Manifest Destiny

• Einleitung
• Kapitel 1 Die Entstehung einer kontinentalen Republik: Frühe Keime der Expansion
• Kapitel 2 »Manifest Destiny«: Die Prägung und Verbreitung einer amerikanischen Ideologie.
• Kapitel 3 Der Louisiana Purchase: Die Verdopplung der Staatsgröße.
• Kapitel 4 Der Pfad der Tränen und der menschliche Preis der Westexpansion.
• Kapitel 5 Die Lone-Star-Republik: Die Texas-Revolution und der Weg zur Annexion.
• Kapitel 6 »Fifty-Four Forty or Fight!«: Das Oregon-Territorium und die friedliche Lösung mit Großbritannien.
• Kapitel 7 Der Mexikanisch-Amerikanische Krieg: Ein Krieg um Territorium und Schicksal.
• Kapitel 8 Der Vertrag von Guadalupe Hidalgo und der weite neue amerikanische Westen.
• Kapitel 9 Der Kalifornische Goldrausch und die Zähmung der Sierra Nevada.
• Kapitel 10 Das eiserne Pferd: Wie die transkontinentale Eisenbahn den Westen veränderte.
• Kapitel 11 Der Homestead Act und das Versprechen von Land für den einfachen Mann.
• Kapitel 12 Die Plains-Kriege: Indigener Widerstand gegen die amerikanische Expansion
• Kapitel 13 Das Ende der Frontier: Die Turner-These und der amerikanische Charakter
• Kapitel 14 »Sewards Torheit«: Der Kauf Alaskas und seine strategische Bedeutung.
• Kapitel 15 Ein amerikanisches Imperium: Expansion in den Pazifik und die Karibik.
• Kapitel 16 Der Panamakanal: Ein Triumph der Ingenieurskunst und ein Symbol amerikanischer Macht
• Kapitel 17 Die ideologischen Grundlagen: Amerikanischer Exzeptionalismus und die »Last des weißen Mannes«
• Kapitel 18 Stimmen des Widerspruchs: Kritiker und Gegner des amerikanischen Expansionismus.
• Kapitel 19 Der wirtschaftliche Motor: Die Rolle von Kapitalismus und Industrie beim Wachstum nach Westen.
• Kapitel 20 Der kulturelle Teppich: Einwanderung, Vielfalt und Konflikt im expandierenden Westen.
• Kapitel 21 Das Erbe der Enteigneten: Das Leben der Native Americans nach der Expansion.
• Kapitel 22 Die Umweltauswirkungen: Die Verwandlung der westlichen Landschaft
• Kapitel 23 Manifest Destiny im 20. und 21. Jahrhundert: Vom Kalten Krieg zu globalen Interventionen.
• Kapitel 24 Gegenwärtige Debatten: Amerikanischer Expansionismus in der modernen Welt.
• Kapitel 25 Die Zukunft amerikanischen Einflusses: Ein neues Manifest Destiny?

Es gibt Ideen, die ein Zeitalter definieren, Sätze, die, einmal ausgesprochen, den gesamten Geist eines historischen Augenblicks einzufangen scheinen. Für die Vereinigten Staaten im 19. Jahrhundert erwies sich keine Wortkombination als mächtiger, nachhallender oder folgenreicher als „Manifest Destiny“. Es war ein einfacher Satz für ein ausgedehntes, kompliziertes und oft brutales Konzept: der Glaube, dass amerikanische Siedler dazu bestimmt waren – ja, gottgewollt –, sich über die weite Ausdehnung Nordamerikas auszubreiten. Dies wurde nicht als ein in den Sälen des Kongresses zu diskutierender Politikvorschlag präsentiert, sondern als Aussage einer unvermeidlichen Wahrheit, so klar und offensichtlich wie die aufgehende Sonne.

Dieses Buch, Die Expansion der Vereinigten Staaten: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft, zeichnet den Verlauf dieser mächtigen Idee und ihrer greifbaren Ergebnisse nach. Es ist die Geschichte davon, wie eine junge, unsichere Republik, die am atlantischen Küstenstreifen klammerte, sich in eine kontinentale und schließlich globale Macht verwandelte. Diese Transformation war keine Frage sanfter Evolution. Es war ein Prozess, getrieben von Ehrgeiz, befeuert von einer einzigartigen Art nationalistischen Feuereifers und verwirklicht durch Verträge, Käufe, politisches Manövrieren und – sehr oft – gewaltsame Eroberung. Die Geschichte der amerikanischen Expansion ist eine Geschichte von Triumphen der Ingenieurskunst, von epischen Reisen und individueller Tapferkeit, aber sie ist auch eine Geschichte von Vertreibung, Konflikt und den tiefgreifenden menschlichen Kosten des unerbittlichen Wachstums einer Nation.

Die Saat dieses expansionistischen Impulses wurde lange gepflanzt, bevor der Begriff „Manifest Destiny“ in den allgemeinen Wortschatz einging. Von den frühesten Tagen der europäischen Besiedlung an gab es einen nach Westen gerichteten Blick. Die Puritaner, die im 17. Jahrhundert in Neuengland eintrafen, sprachen davon, eine „Citty upon a Hill“ zu errichten, eine Mustergesellschaft, die als Leuchtturm für die Welt erstrahlen sollte. Dieses Bewusstsein einer besonderen, gottgegebenen Mission, ein Glaube an das, was später amerikanischer Exzeptionalismus genannt werden sollte, wurde zu einem Kernbestandteil der nationalen Identität. Die Amerikanische Revolution selbst war ein Akt der Expansion, ein Abreißen der Bindungen, um etwas Neues zu schaffen, ungebunden von europäischen Zwängen.

Selbst die grundlegenden politischen Philosophien der Nation schienen eine Zukunft des Wachstums vorauszusetzen. Thomas Jefferson, trotz all seiner Ängste vor zentralisierter Macht, entwarf das Bild eines „Empire of Liberty“. Er glaubte, das Wohlergehen der Republik hänge von einer Bürgerschaft unabhängiger Yeoman-Farmer ab, und eine solche Bevölkerung erforderte riesige Landmengen. Diese Vision führte direkt zur größten Expansion in der amerikanischen Geschichte, dem Louisiana Purchase von 1803, der die Größe des Landes über Nacht verdoppelte und eine scheinbar endlose Grenze für Besiedlung und Erkundung eröffnete.

In den 1840er Jahren jedoch kochten diese gärenden Ideen zu einer volltönenden nationalen Ideologie über. Der Katalysator war ein Zeitschriftenherausgeber und einflussreicher demokratischer Fürsprecher namens John L. O’Sullivan. In einem Essay von 1845, der für die Annexion der unabhängigen Republik Texas argumentierte, wetterte er gegen das, was er als europäische Einmischung sah, die darauf abzielte, „die Erfüllung unseres manifest destiny zu verhindern, den uns von der Vorsehung zugewiesenen Kontinent für die freie Entwicklung unserer jährlich sich vervielfachenden Millionen zu überspreaden“. Mit diesen Worten gab O’Sullivan der Kombination aus nationalem Stolz, rassistischer Überlegenheitsdünkel und missionarischem Eifer einen Namen, die das Land nach Westen trieben.

Der Satz war elektrisierend. Er fing die Stimmung der Epoche perfekt ein und lieferte eine bequeme, ja gerechte Rechtfertigung für Handlungen, die andernfalls als einfache Landraubereien hätten angesehen werden können. Befürworter des Manifest Destiny sahen die Expansion der Vereinigten Staaten nicht als Akt der Eroberung, sondern als wohlwollende Ausdehnung von Freiheit und republikanischer Regierung. Sie glaubten, sie brächten Fortschritt – in Form von Schulen, Gerichten und Industrie – in eine Wildnis, die von „Wilden“ bewohnt war, oder in Länder, die unter dem dahinsiechten, was sie als die rückständige Herrschaft Mexikos betrachteten. Dies war die „amerikanische Lebensart“, und es war ihre Pflicht, sie zu verbreiten.

Dieses Buch wird die großen Episoden dieses kontinentalen Marsches nachzeichnen. Wir werden das diplomatische Ringen untersuchen, das das Oregon-Territorium sicherte, die heftige Debatte und den eventualen Krieg, der Texas in die Union brachte, und den Konflikt mit Mexiko, der zur Erwerbung Kaliforniens und des riesigen amerikanischen Südwestens führte. Jedes dieser Ereignisse wurde von der Logik des Manifest Destiny angetrieben, dem Glauben, dass diese Gebiete nicht nur wünschenswert, sondern unerlässlich waren, damit die Nation ihre vorbestimmte Größe erreiche.

Doch diese Erzählung von Fortschritt und Bestimmung ist bei weitem nicht die ganze Geschichte. Die „freie Entwicklung“, von der O’Sullivan schrieb, kam zu einem gewaltigen und tragischen Preis. Für die hunderte indianische Nationen, die den Kontinent seit Jahrtausenden bewohnten, war die amerikanische Expansion eine Katastrophe. Die Ideologie des Manifest Destiny sah die indigenen Völker von Natur aus als Hindernisse an, die beseitigt werden mussten, ihre Kulturen als minderwertig und ihre Ansprüche auf das Land als illegitim. Diese Perspektive rechtfertigte ein Jahrhundert von Politiken, die auf ihre Vertreibung und Zerstörung abzielten, vom Indian Removal Act der 1830er Jahre bis zu den brutalen Plains Wars der Nach-Bürgerkriegs-Ära.

Ebenso beruhte die Expansion nach Texas und in den Südwesten auf der Unterwerfung eines anderen Volkes. Der Mexikanisch-Amerikanische Krieg, ein von den Vereinigten Staaten provozierter Konflikt, führte dazu, dass Mexiko mehr als die Hälfte seines Territoriums verlor. Der Vertrag von Guadalupe Hidalgo, der den Krieg beendete, schuf eine neue Bevölkerung mexikanisch-amerikanischer Bürger, die sich als Fremde in ihren eigenen angestammten Landen wiederfanden, ihre Rechte und ihr Eigentum oft missachtet von der neuen angelsächsisch-amerikanischen Machtstruktur.

Der Drang nach Westen verschärfte auch die tiefste und gefährlichste Spaltung innerhalb der Vereinigten Staaten selbst: die Institution der Sklaverei. Jedes neu erworbene Gebiet warf die streitbare Frage auf, ob es frei oder sklavenhaltend sein würde. Dieses Thema verwandelte das Versprechen des Westens in ein Schlachtfeld für konkurrierende Wirtschafts- und Gesellschaftssysteme. Der Kampf um den Status der Sklaverei in Kansas, der in ein blutiges Generalprobe für den Bürgerkrieg ausartete, zeigte, dass der Expansionsprozess die Nation nicht einte, sondern sie in Wirklichkeit auseinanderriß.

Jenseits der menschlichen Konflikte hatte die Expansion einen tiefgreifenden und dauerhaften Einfluss auf die Landschaft des Kontinents selbst. Die Ankunft von Millionen Siedlern, das Pflügen der Prärien, das Stauen der Flüsse, das Abschlachten der Bisons und der Bergbau in den Bergen veränderten die westliche Umwelt grundlegend. Dies war eine Eroberung nicht nur von Menschen, sondern der Natur selbst, getrieben vom Wunsch, die Wildnis zu zähmen und ihre Ressourcen für wirtschaftlichen Gewinn auszubeuten.

Dieses Buch wird auch die komplexe Maschinerie erforschen, die diese Expansion möglich machte. Es war nicht bloß eine abstrakte Idee, sondern ein massives Unterfangen, unterstützt von Regierungspolitik, technologischer Innovation und wirtschaftlichem Ehrgeiz. Der Homestead Act versprach Land an gewöhnliche Bürger und ermutigte Migrationswellen. Der Bau der transkontinentalen Eisenbahn, ein technisches Wunderwerk seiner Zeit, nähte den Kontinent mit eisernen Schienen zusammen, beschleunigte Besiedlung und Handel. Hinter alldem stand der Motor des amerikanischen Kapitalismus, der nach neuen Märkten, neuen Ressourcen und neuen Gewinnmöglichkeiten suchte.

Die Idee des Manifest Destiny war keineswegs allgemein gefeiert. Von Anfang an gab es Stimmen des Widerspruchs. Kritiker, darunter Figuren wie Henry David Thoreau, der ins Gefängnis ging, um gegen die Kopfsteuer zu protestieren, die den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg finanzierte, hinterfragten die Moralität eines Krieges um territorialen Gewinn. Whig-Politiker und Abolitionisten argumentierten, Expansion sei ein transparenter Versuch, die Herrschaft der Sklaverei auszudehnen. Diese abweichenden Ansichten, obwohl oft vom Chor des expansionistischen Feuereifers übertönt, bilden einen entscheidenden Teil der Geschichte.

Die Erzählung des Manifest Destiny wird oft als mit dem „Schluss“ der amerikanischen Grenze endend angesehen, einem Konzept, das der Historiker Frederick Jackson Turner 1893 berühmt formulierte. Zu dieser Zeit hatten die kontinentalen Vereinigten Staaten weitgehend ihre heutige Form angenommen. Doch die Ideologie verschwand nicht einfach. Stattdessen entwickelte sie sich weiter. Dasselbe Sendungsbewusstsein und Überlegenheitsgefühl, das die kontinentale Expansion rechtfertigte, wurde umgedeutet, um ein neues Kapitel amerikanischen Wachstums zu stützen: den Übersee-Imperialismus.

An der Wende zum 20. Jahrhundert führte die Vereinigten Staaten Krieg gegen Spanien und erwarb ein Übersee-Reich, einschließlich Puerto Rico, Guam und der Philippinen. Befürworter dieser neuen Expansion argumentierten, es sei Amerikas Pflicht, die Völker dieser neuen Gebiete zu „zivilisieren“ und „zu heben“, eine Argumentationslinie, die die „Last des weißen Mannes“ der europäischen Kolonialmächte widerhallte und eine klare Fortsetzung der Logik des Manifest Destiny war. Der Bau des Panamakanals, ein monumentales ingenieurtechnisches Werk, festigte Amerikas Rolle als dominierende Macht in der westlichen Hemisphäre weiter.

Selbst im 20. und 21. Jahrhundert sind die Echos des Manifest Destiny in der amerikanischen Außenpolitik zu hören. Die Idee der Vereinigten Staaten als Nation mit einer einzigartigen Mission, Demokratie und Freiheit weltweit zu verbreiten, war ein wiederkehrendes Thema, genutzt, um Interventionen vom Kalten Krieg bis zu jüngeren Konflikten im Nahen Osten zu rechtfertigen. Der Glaube an den amerikanischen Exzeptionalismus, so zentral für das expansionistische Projekt des 19. Jahrhunderts, prägt weiterhin, wie die Nation ihre Rolle in der Welt sieht.

Dieses Buch zielt darauf ab, einen umfassenden Bericht dieser ausgedehnten, vielschichtigen Geschichte zu liefern. Es ist eine Reise durch die politischen Debatten, militärischen Kampagnen und sozialen Umwälzungen, die eine Ära definierten. Es ist eine Erforschung der Ideen und Ideologien, die sich eine Nation erzählt, um ihre Handlungen zu rechtfertigen. Es untersucht die Vergangenheit nicht, um zu predigen oder einfache Schuldzuweisungen zu treffen, sondern um die komplexen und oft widersprüchlichen Kräfte zu verstehen, die die Vereinigten Staaten formten. Indem wir den Pfad des Manifest Destiny von seinen Ursprüngen bis zu seinen heutigen Nachhall verfolgen, können wir eine klarere Perspektive auf die Vergangenheit der Nation, ihre Gegenwart und die potenziellen Zukünfte ihres anhaltenden Einflusses gewinnen.

Die Geschichte der amerikanischen Expansion begann nicht mit einem eingängigen Slogan oder einer formalen Politik. Sie begann als ein Gefühl, eine tief verwurzelte Überzeugung in den Köpfen der ersten europäischen Siedler, die an den Küsten des Atlantiks standen und westwärts blickten. Vor ihnen lag ein Kontinent von unvorstellbarer Größe, eine weite und einschüchternde Wildnis, die in ihren Augen gleichzeitig leer und voller Versprechen war. Diese Perspektive ignorierte freilich die Anwesenheit der Hunderte indigener Nationen, die das Land seit Jahrtausenden bewohnt und geprägt hatten. Das europäische Konzept von Land als Ware, als ein zu besitzendes, zu vermessendes und auszubeutendes Stück, war der eher gemeinschaftlichen und spirituellen Beziehung, welche die meisten indigenen Völker zu ihren angestammten Territorien hatten, grundfremd. Dieses Aufeinandertreffen von Weltanschauungen sollte zu einem prägenden und oft tragischen Merkmal des amerikanischen Vorstoßes nach Westen werden.

Dieser Drang zur Expansion war zunächst nicht darauf ausgerichtet, ein Reich von Küste zu Küste zu errichten. Für die ersten Wellen englischer Siedler war es eine unmittelbarere und praktischere Angelegenheit. Im Süden erzeugte der Anbau von Tabak, einer Pflanze, die die Nährstoffe des Bodens gierig aufzehrte, eine ständige Nachfrage nach neuen, fruchtbaren Feldern. Pflanzer und Kleinbauern gleichermaßen blickten ins Landesinnere und sahen ihren künftigen Wohlstand an den Erwerb von neuem Ackerland geknüpft. Weiter nördlich, obwohl der Boden für großflächige Cash Crops weniger geeignet war, existierte derselbe Hunger nach Land, angetrieben von dem Wunsch nach Autonomie und der Gründung neuer Gemeinschaften. Der Traum vom eigenen Eigentum, für viele in den starren sozialen Hierarchien Europas eine Unmöglichkeit, war ein mächtiger Lockruf.

Neben dem Bauern drängte eine weitere Figur die Grenzen der bekannten Welt hinaus: der Pelzhändler. Die unersättliche europäische Nachfrage nach Fellen, insbesondere nach Biber für die Hutindustrie, verwandelte das Innere Nordamerikas in einen riesigen Markt. Französische, britische und niederländische Händler wagten sich tief in die Wälder und entlang entlegener Flussläufe vor, errichteten Handelsposten, die zu entscheidenden Kontakt- und Reibungspunkten zwischen europäischen und indianischen Gesellschaften wurden. Diese Händler waren die Vorhut, kartierten die Wildnis, lernten ihre Wege kennen und knüpften Handelsbeziehungen – und Abhängigkeiten – die den Weg für dauerhaftere Besiedlung ebnen sollten. Die Jagd nach Pelzen war ein Haupttreiber imperialer Rivalität und prägte grundlegend die Interaktionen zwischen Europäern und indigenen Amerikanern.

Die schwachen Kolonialregierungen jener Zeit, die an der Küste hingen, hatten oft wenig Kontrolle über diese Bewegungen. Die Grenze war ein durchlässiges Konzept, eine sich ständig verlagernde Zone, in der koloniale Autorität schwach war und Individuen eigenständig handelten. Dies schuf eine Dynamik, in der Besiedlung oft vor der Regierungsbildung kam. Squatter und Pioniere drangen in indianische Gebiete vor, lösten Konflikte aus, die die Kolonialbehörden dann lösen mussten, oft durch militärische Interventionen, die zu weiteren Landabtretungen durch die Stämme führten. Dieses Muster inoffizieller Expansion, gefolgt von offizieller Sanktionierung, wurde zu einem wiederkehrenden Thema. Die Konflikte waren häufig und brutal, vom Pequot-Krieg in den 1630er Jahren bis zum King-Philip’s-Krieg in den 1670er Jahren, die beide mit der Beschlagnahme riesiger Landstriche durch englische Siedler endeten.

Dieser westwärts gerichtete Blick erhielt durch die Puritaner Neuenglands eine starke ideologische Untermauerung. Während ihre primäre Mission religiös war, enthielt sie die Keime einer tiefgreifenden nationalen Idee. In einer 1630 an Bord der Arbella gehaltenen Predigt erklärte Gouverneur John Winthrop, ihre neue Kolonie werde „wie eine Stadt auf einem Hügel“ sein. Er stellte sich eine vorbildliche christliche Gesellschaft vor, die als Leuchtfeuer für die gesamte Menschheit dienen sollte, die sie sehen und, hoffentlich, nachahmen würde. Wenn sie Erfolg hätten, wären sie ein „Lob und Ruhm“, aber wenn sie scheiterten, würden sie „eine Geschichte und ein Sprichwort in der ganzen Welt“ werden. Dies war noch kein Aufruf zur territorialen Eroberung, aber es begründete ein starkes Gefühl des amerikanischen Exzeptionalismus – den Glauben, dass die Nation einen einzigartigen, göttlich bestimmten Zweck habe. Diese Überzeugung sollte später leicht angepasst werden, um die Ausdehnung amerikanischer politischer und sozialer Institutionen über den gesamten Kontinent zu rechtfertigen.

Über ein Jahrhundert lang war das Haupthindernis für eine großflächige englische Expansion nicht die Geografie oder der Widerstand der Indigenen allein, sondern die Präsenz einer anderen bedeutenden europäischen Macht: Frankreich. Neufrankreich bildete ein riesiges, halbmondförmiges Reich, das sich von Québec über die Großen Seen und durch das Mississippi-Tal bis nach Louisiana erstreckte und die britischen Kolonien entlang der Atlantikküste effektiv einschloss. Die Rivalität zwischen Großbritannien und Frankreich, ein globaler Machtkampf, spielte sich heftig in den Wäldern Nordamerikas ab. Beide Imperien versuchten, den lukrativen Pelzhandel zu kontrollieren und indianische Verbündete zu gewinnen, was zu einer Reihe von Kriegen führte, die die Grenzregion in permanenter Unruhe hielten.

Der entscheidende Konflikt kam mit dem Franzosen- und Indianerkrieg, dem nordamerikanischen Schauplatz des globalen Siebenjährigen Krieges, der von 1754 bis 1763 dauerte. Es war ein entbehrungsreicher und kostspieliger Konflikt, aber eine Reihe britischer Siege, die mit der Einnahme von Québec 1759 und Montreal 1760 ihren Höhepunkt erreichte, zerschmetterte die französische Macht in Nordamerika. Der daraus resultierende Vertrag von Paris von 1763 war ein epochaler Moment. Frankreich trat alle seine Gebiete östlich des Mississippi an Großbritannien ab. Mit einem Schlag wurde die geopolitische Karte des Kontinents neu gezeichnet. Die Barriere, die den angelsächsischen Ehrgeiz über Generationen hinweg eingedämmt hatte, war verschwunden und eröffnete einen riesigen neuen Westen, den es zu nehmen galt.

Die Kolonisten feierten den Sieg im Glauben, die neu erworbenen Ländereien stünden nun zur Besiedlung offen. Die britische Regierung in London jedoch hatte andere Vorstellungen. Der Krieg war enorm teuer gewesen und hatte die britische Staatsverschuldung mehr als verdoppelt. Zudem zeigte ein bedeutender indianischer Aufstand, bekannt als Pontiacs Rebellion, der 1763 begann, dass die Kontrolle des neuen Territoriums gewalttätig und kostspielig sein würde. Beamte in London befürchteten, dass eine unkontrollierte koloniale Expansion endlose und teure Konflikte mit indianischen Stämmen provozieren würde. Sie sorgten sich auch, dass Siedler, die zu weit nach Westen zögen, aus Großbritanniens wirtschaftlichem und politischem Orbit abdriften würden.

Um die Kontrolle zurückzugewinnen und die Grenze zu stabilisieren, erließ die Regierung von König Georg III. die Königliche Proklamation von 1763. Dieser Erlass zog eine Linie entlang der Wasserscheide der Appalachen und verbot jede koloniale Besiedlung westlich davon. Die Proklamation erkannte auch ausdrücklich die Landrechte der indigenen Völker an und erklärte, dass ihr Land nicht von Privatpersonen, sondern nur von Kronbeamten durch formelle Verträge erworben werden dürfe. Die Absicht war, die Westexpansion langsam und geordnet zu lenken, von London gesteuert, nicht von landhungrigen Kolonisten.

Die Proklamation stieß in den Kolonien auf weit verbreitete Empörung. Für einfache Siedler war es ein Verrat, der ihnen die Tür zu billigem Land und einem Neuanfang zuschlug. Für die koloniale Elite, darunter Persönlichkeiten wie George Washington und Benjamin Franklin, war es eine direkte Bedrohung ihrer wirtschaftlichen Interessen. Diese Männer waren tief in Landspekulationen verstrickt; sie hatten Gesellschaften gegründet, die vorläufige Ansprüche auf Millionen Morgen westlichen Landes erworben hatten, das sie nun wertlos fanden. Viele Kolonisten sahen die Proklamation von 1763 nicht als vernünftige Politik zur Verhinderung von Kriegen, sondern als repressive Maßnahme, die sie eingepfercht und der Krone untergeordnet halten sollte.

Das Verlangen nach Westexpansion wurde so untrennbar mit der wachsenden revolutionären Gärung verbunden. Die Proklamationslinie wurde als weiteres Übel in einer wachsenden Liste angesehen, zu der auch Besteuerung ohne Repräsentation und die Einquartierung britischer Truppen gehörten. Der Kampf um Unabhängigkeit wurde teilweise zu einem Kampf um das Recht auf Expansion. Pioniere ignorierten die Proklamation weitgehend, strömten über die Appalachen und errichteten Gehöfte im heutigen Kentucky und Tennessee, was die Spannungen mit sowohl indianischen Stämmen als auch der britischen Regierung weiter verschärfte.

Als die Amerikanische Revolution endete, wurden die Ambitionen der Kolonisten im Vertrag von Paris von 1783 triumphal verwirklicht. Der Vertrag erkannte nicht nur formell die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten an, sondern gewährte der neuen Nation auch unglaublich großzügige Grenzen. Großbritannien trat alle seine Gebiete östlich des Mississippi, südlich der Großen Seen und nördlich von Florida an die Vereinigten Staaten ab. Diese territoriale Windfall verdoppelte effektiv die Größe der ursprünglichen dreizehn Kolonien und öffnete den Westen formell für die amerikanische Besiedlung. Die indianischen Stämme, die mit den Briten verbündet gewesen waren, wurden nicht konsultiert oder auch nur in den Vertragsverhandlungen erwähnt und befanden sich nun in Ländern, die von einer neuen, ehrgeizigen Republik beansprucht wurden.

Nachdem sie ein kontinentales Gebiet auf dem Papier gewonnen hatten, stand die junge Republik nun vor der gewaltigen Herausforderung, es zu regieren. Die Konföderationsartikel, die erste Verfassung der Nation, schufen eine schwache Zentralregierung, die sich schwer tat, die konkurrierenden Ansprüche der Staaten und die Forderungen ihrer Bürger zu bewältigen. Die erste große Hürde bestand darin, eine kohärente nationale Landpolitik zu etablieren. Das Ergebnis waren zwei der bedeutendsten Gesetze, die der Konföderationskongress verabschiedete.

Zuerst kam die Land Ordinance von 1785. Dieses Gesetz führte ein standardisiertes System zur Vermessung und zum Verkauf des Landes im Westen ein. Das Gebiet sollte in ein Raster aus sechs Meilen mal sechs Meilen großen Townships unterteilt werden. Jeder Township wurde dann in 36 eine Quadratmeile große Sections (640 Acres) unterteilt, die an Siedler und Landspekulanten verkauft werden konnten. Dieses System schuf das bekannte Schachbrettmuster, das noch heute weite Teile der amerikanischen Landschaft prägt. Es war ein rationaler, geordneter Ansatz zur Besiedlung, der klare Eigentumstitel schaffen sollte – und, ebenso wichtig, Einnahmen für die klammen Staatskassen durch Landverkäufe generieren sollte. Die Ordonnanz reservierte zudem Section 16 jedes Townships für die Unterhaltung öffentlicher Schulen, was einen grundlegenden Glauben an die Bedeutung der Bildung für ein sich selbst regierendes Volk widerspiegelte.

Zwei Jahre später verabschiedete der Kongress die noch bedeutendere Northwest Ordinance von 1787. Dieses Gesetz schuf einen politischen Rahmen für die Regierung des Nordwestterritoriums – der Gebiete nördlich des Ohio, die später die Staaten Ohio, Indiana, Illinois, Michigan und Wisconsin werden sollten. Die Ordonnanz skizzierte einen dreistufigen Prozess, durch den ein Territorium den Status eines Bundesstaates erlangen konnte. Zunächst sollte es von einem vom Kongress ernannten Gouverneur und Richtern regiert werden. Sobald die Bevölkerung freier erwachsener Männer 5.000 erreichte, konnte es eine eigene Legislative wählen. Wenn die Gesamtbevölkerung auf 60.000 anwuchs, konnte das Territorium eine Staatsverfassung ausarbeiten und die Aufnahme in die Union „auf gleicher Grundlage mit den ursprünglichen Staaten“ beantragen.

Dieses Prinzip der Gleichheit der Bundesstaaten war eine revolutionäre Abkehr vom europäischen Modell kolonialer Unterordnung. Neue Staaten sollten keine Kolonien sein, sondern vollwertige und gleichberechtigte Partner in der Republik. Darüber hinaus enthielt die Northwest Ordinance eine Bill of Rights für die Siedler des Territoriums, die Religionsfreiheit, Geschworenengerichtsverfahren und andere bürgerliche Freiheiten garantierte. In einer wegweisenden Bestimmung verbot sie zudem Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft im Territorium und etablierte den Ohio River als Trennlinie zwischen freien und Sklavenstaaten, was tiefgreifende Auswirkungen auf die Zukunft der Nation haben sollte. Zusammen lieferten diese Ordonnanzen eine Blaupause für das geordnete Wachstum der Nation.

Diese Vision einer wachsenden Republik gleichberechtigter Staaten wurde von Thomas Jefferson vertreten, der den Begriff „Empire of Liberty“ prägte. Jefferson glaubte, dass die Gesundheit und Tugend der Republik von einer Bürgerschaft unabhängiger freier Bauern abhänge und dass eine solche Bürgerschaft eine ständige Versorgung mit Land benötige. Er befürchtete, dass die Vereinigten Staaten, wenn sie zu einer Nation überfüllter Städte und landloser Industriearbeiter würden, der Korruption und dem sozialen Verfall anheimfallen würden, die er mit Europa assoziierte. Expansion war daher nicht bloß eine Gelegenheit zur nationalen Bereicherung, sondern eine Notwendigkeit zur Bewahrung der Freiheit selbst. Es war eine Mission, die demokratischen Institutionen Amerikas über den Kontinent zu verbreiten und eine riesige, dezentrale Republik zu schaffen.

Selbst mit einem bestehenden System zur Ordnung des Landes östlich des Mississippi richteten sich die amerikanischen Blicke bereits weiter westwärts. Händler, Fallensteller und Entdecker begannen, sich in die riesigen Gebiete jenseits des großen Flusses vorzuwagen, die damals von Spanien kontrolliert wurden. Von besonderer Bedeutung war der Hafen von New Orleans. Für die Bauern und Siedler, die in das Ohio-Tal vordrangen, war der Mississippi die wichtigste Handelsader, die es ihnen erlaubte, ihre Waren zu den Märkten zu transportieren. Die Kontrolle über New Orleans, das Tor, wo der Fluss auf das Meer traf, war daher für das wirtschaftliche Überleben des amerikanischen Westens unerlässlich. Die Tatsache, dass dieser entscheidende Hafen in den Händen einer fremden Macht lag, war eine ständige Quelle der Besorgnis und ein Problem, das die amerikanischen Führer zu lösen entschlossen waren, und damit die Bühne für den nächsten großen Sprung in der Expansion der Nation bereitete.