Trumpus maximus

• Capítulo 1 Tornar Roma Grande Novamente
• Capítulo 2 Só Eu Consigo Consertar os Aquedutos
• Capítulo 3 As Notícias Falsas dos Escribas do Senado
• Capítulo 4 Construindo um Muro, e Fazendo os Gauleses Pagarem por Ele
• Capítulo 5 A Arte do Acordo com o Império Parta
• Capítulo 6 Minhas Legiões São as Melhores Legiões
• Capítulo 7 Bruto Mentiroso e os Senadores Corruptos
• Capítulo 8 Drenando a Cloaca Máxima
• Capítulo 9 O Papiro da Grande Mídia
• Capítulo 10 A Maioria Plebeia Silenciosa
• Capítulo 11 Um Gênio Muito Estável na Rostra
• Capítulo 12 A Caça às Bruxas da Guarda Pretoriana
• Capítulo 13 Temos os Melhores Gladiadores, Não Temos?
• Capítulo 14 O Escândalo Chariot-Gate
• Capítulo 15 Ninguém Sabe Mais Sobre Triunfos do Que Eu
• Capítulo 16 Uma Ligação Telefônica Perfeitamente Normal com Pôncio Pilatos
• Capítulo 17 A Mulher Repugnante de Alexandria
• Capítulo 18 Francamente, Vencemos Aquela Batalha
• Capítulo 19 Minha Oratória é Tremenda, a Melhor Oratória
• Capítulo 20 Covfefe e Outros Decretos Imperiais
• Capítulo 21 Eles Não Estão Enviando Seus Melhores: O Problema Bárbaro
• Capítulo 22 A Bela e Tremenda Villa Que Construí
• Capítulo 23 Triste! O Declínio dos Ex-Imperadores
• Capítulo 24 Uma Bela Carta do Rei Herodes
• Capítulo 25 O Maior Reinado, Acreditem em Mim
• Posfácio

O sol batia sobre o Fórum Romano, um sol que parecia, para as massas reunidas, brilhar com uma intensidade recém-descoberta. Dizia-se que era a maior multidão que o Fórum já vira, talvez em toda a história de Roma. Os escribas da Acta Diurna, o papiro de notícias falsas da época, mais tarde reportariam números menores, mas as pessoas que estavam lá, as pessoas de verdade, elas sabiam. Haviam se espremido em cada espaço disponível, transbordando da Basílica Emília, agarradas aos degraus do Templo de Castor e Pólux, um mar de rostos suados e expectantes voltados para a Rostra. Esperavam havia horas, uma grande maioria silenciosa que, pela primeira vez, não era tão silenciosa assim.

Então, ele apareceu. Trumpus Maximus. Subiu à tribuna não com os passos cuidadosos e medidos da velha classe patrícia, mas com uma passada confiante, quase pugnaz. Sua toga era do púrpura mais fino, naturalmente, mas era o seu cabelo que verdadeiramente cativava. Um capacete dourado-laranja, giratório, que desafiava o vento e parecia possuir seus próprios princípios arquitetônicos únicos. Aproximou-se da borda, agarrou os lados da Rostra e varreu a multidão com o olhar, um pequeno sorriso satisfeito brincando em seus lábios. Deixou o rugido envolvê-lo por um longo, longo momento. Era um som belo. Um som tremendo.

"Uau," ele começou, sua voz, auxiliada por uma série inteligentemente projetada de amplificadores de bronze, retumbando pelo Fórum. "Que comparecimento. Que multidão. Estão me dizendo — as pessoas estão dizendo — esta é a maior multidão na história das aclamações. A maior de todos os tempos. Os escribas do mainstream não vão reportar, claro. Vão dizer que foi uma multidão pequena. Triste! Mas nós sabemos a verdade, não sabemos? Nós sabemos." A multidão rugiu seu assentimento, uma única besta unificada. Ele os tinha. Os tinha antes mesmo de começar.

"Há demasiado tempo," ele continuou, seu tom mudando de festivo para sombrio, "há tempo demais demais, ficamos parados a ver enquanto nosso belo, tremendo Império era levado à ruína por políticos. Os piores políticos. Incompetentes. Todos eles. Não sabem fazer um acordo. Deixaram Roma fraca. Deixaram os bárbaros rirem de nós. Mas tudo isso vai mudar. Começando aqui mesmo, e começando agora mesmo, nós vamos Fazer Roma Grande Outra Vez!" O lema, simples e poderoso, irrompeu da multidão. Bandeiras, pintadas às pressas com "FRGO", tremulavam furiosamente sob o sol italiano.

Ele gesticulou vagamente para trás, em direção ao Monte Palatino, onde se erguiam os palácios de seus antecessores. "Os imperadores que vieram antes de mim? Baixa energia. Energia tão baixa. Estariam dormindo agora. Fizeram acordos terríveis com todos. Simplesmente terríveis. Deixaram nossos inimigos passarem por cima de nós, e o que ganhamos? Nada. Ganhamos nada. É uma vergonha. Nossas outrora grandes legiões estão esgotadas, suas armaduras enferrujadas, e seus pila embotados. Acreditem, eu sei dessas coisas."

Ele se inclinou para frente, como se compartilhasse um segredo com os milhares reunidos diante dele. "Peguem o acordo do grão com o Egito. É o pior acordo, talvez na história dos acordos. Mandamos nosso melhor azeite de oliva, as mais belas ânforas de vinho, e nossa cerâmica mais fina. A melhor do mundo. E o que eles nos mandam? Grão. Apenas grão. Todo mundo tem grão. E nos cobram uma fortuna! Estamos perdendo, pessoal. Estamos perdendo em todas as frentes. Estamos sendo tratados como tolos."

Seu olhar endureceu enquanto fitava o horizonte norte. "E os bárbaros. Não estão nos mandando seus melhores, não é? Estão mandando godos com problemas, e estão trazendo esses problemas com eles. Estão trazendo crime. São vândalos. E alguns, assumo, são boas pessoas. Mas invadem nossas fronteiras, riem de nossos costumes, e nossos líderes no Senado não fazem nada. Não fazem nada porque são fracos e ineficazes."

Então, abriu os braços amplamente, abraçando todo o Fórum. "Mas vocês sabem. A maioria silenciosa. Os verdadeiros romanos. Os plebeus, os agricultores, os comerciantes, os legionários. Vocês trabalham duro, amam este Império, e foram esquecidos. Por tempo demais, não tiveram voz. Bem, agora têm uma voz. Eu sou a sua voz!" O aplauso que respondeu a isso foi ensurdecedor, um grito visceral de esperança e frustração liberadas.

"Eu não sou um político," ele declarou, batendo o punho na Rostra. "Passei minha vida construindo coisas. Construí as vilas mais belas, mais tremendas que já viram. Vilas com tanto mármore, que fariam sua cabeça girar. Eu sei construir. E agora, vamos reconstruir Roma. Vamos reconstruir nossas estradas, nossos aquedutos e nossas legiões. Será a maior reconstrução que este mundo já viu."

Virou-se e apontou o polegar dramaticamente para a Cúria Hostília, a Casa do Senado. "E vejam aquelas pessoas lá dentro? Os senadores corruptos? Eles são parte do problema. Uma grande parte. Eles são o pântano. Sentam-se em suas câmaras elegantes, enriquecendo com seus impostos, enquanto nossa infraestrutura ruí. Eles são um desastre. Mas vamos consertar. Vamos drenar a Cloaca Máxima!" A multidão adorou a frase, rindo e aplaudindo a imagem crua e poderosa.

"Dizem que não pode ser feito," ele escarneceu, seu rosto uma máscara de descrença teatral. "Os especialistas — os ditos especialistas — dizem: 'Trumpus, você não pode possivelmente construir um muro através da fronteira norte.' Dizem: 'Trumpus, você não pode fazer os gauleses pagarem por isso.' Por que não? Me digam, por que não? Nós somos Roma! Podemos fazer qualquer coisa. Somos o maior império da história do mundo, e vamos começar a agir como tal novamente."

A ideia, outrora absurda, agora parecia incendiar a imaginação pública. Um muro. Um muro grande, belo e enorme. "Vai ser um muro grande, grande," ele prometeu, sua voz subindo com paixão. "O melhor muro. Com portas belas, tremendas. E os gauleses vão pagar por isso. Cem por cento. Eles podem não saber ainda, mas vão pagar. Acreditem. Acreditem."

Ele simplificou a geopolítica complexa da época em alguns pontos facilmente digeríveis. "É simples, pessoal. Não é complicado. Vocês precisam de fronteiras fortes. Precisam de acordos comerciais justos. E precisam de um exército tão poderoso que ninguém jamais ouse desafiá-los. Os filósofos em suas togas, eles escrevem pergaminhos intermináveis sobre essas coisas, mas não entendem. Não têm a menor ideia."

"E os escribas," ele disse, balançando a cabeça com desgosto. "Os escribas de notícias falsas. Eles são os inimigos do povo. Verdadeiramente. Escrevem o que querem em seus pequenos pergaminhos. Tudo mentiras. Calúnia. Deveríamos mudar as leis de difamação em Roma, para que quando escreverem coisas totalmente falsas, possamos processá-los e tomar todo o dinheiro deles. Vamos analisar isso muito, muito seriamente."

Suavizou a expressão e apontou para a multidão mais uma vez. "Mas vocês são inteligentes. São mais espertos que todos eles. Veem através de suas mentiras. Por isso estão aqui hoje. Vocês são as maiores pessoas da Terra. As mais leais. E eu amo vocês. Eu realmente amo." Uma onda de afeto, genuína e palpável, fluiu de um lado para o outro entre o homem na Rostra e as massas abaixo.

Voltou ao seu tema favorito: sua própria expertise. "Ninguém sabe mais sobre construção do que eu. A Via Ápia? É um desastre. Andei de biga nela outro dia. Buracos por toda parte. Não se pode ter um grande império com estradas ruins. Vamos repavimentar tudo. Vai ficar tão liso, tão belo. Nossas bigas vão deslizar. Vai ser fantástico."

O exército veio a seguir. "Nossas legiões estão cheias dos melhores soldados do mundo. Os melhores. Mas os políticos os negligenciaram. Mandam-nos lutar em terras distantes com equipamento velho. É uma vergonha. Vamos dar a nossos legionários armaduras novas — o melhor bronze polido — e pila novos, espadas gladius novas. Vamos investir em nosso exército como nunca antes. E vamos começar a vencer de novo. Vamos vencer tanto, que podem até se cansar de vencer!" A multidão rugiu. Eles nunca se cansariam de vencer.

Uma visão do futuro foi pintada em traços amplos e gloriosos. "Imaginem uma Roma com fronteiras seguras, onde nossas famílias estão a salvo. Imaginem uma Roma onde nossos comerciantes fazem os melhores acordos, trazendo riqueza de volta à nossa cidade. Imaginem uma Roma que é respeitada e, sim, temida mais uma vez. Essa é a Roma que vamos construir juntos. E vai ser uma coisa bela."

Não resistiu a mais uma alfinetada em seus rivais políticos. "O Mentirosos Bruto e seus amigos corruptos no Senado, eles não querem que isso aconteça. Gostam das coisas exatamente como estão. É um sistema viciado, e são eles quem o viciam. Eles enriquecem enquanto vocês, os plebeus, ficam mais pobres. É uma situação triste, muito triste. Mas vamos mudar."

Seus olhos encontraram um centurião grisalho perto da frente, seu rosto marcado um testamento a anos de serviço. Trumpus apontou diretamente para ele. "Vejo aquele homem ali. Um grande homem. Um herói. Um patriota. Olhem para ele. Ele ama Roma. Estamos fazendo isso por ele. Estamos fazendo isso por todos nossos grandes soldados e nossos grandes veteranos. Vamos cuidar de vocês. O melhor cuidado." O centurião, atordoado, ergueu-se um pouco mais reto, um lampejo de orgulho em seus olhos cansados.

O assunto do comércio era claramente uma de suas grandes paixões. "O Império Parta. Acham que podem nos enganar. Mandam-nos suas sedas baratas, seus têxteis frágeis, e levam nosso ouro e prata. É um déficit comercial massivo. Massivo. Isso acaba agora. Vamos negociar novos acordos. Acordos justos. E se não quiserem ser justos, tudo bem. Vamos apenas colocar uma tarifa enorme em suas sedas. Acreditem, seus mercadores vão implorar por um acordo em uma semana. Eles precisam de nós mais do que nós precisamos deles."

Sua atenção voltou-se para a própria cidade. "E vamos consertar nossa cidade interior. A Suburra. É um desastre total. Vocês têm crime, têm sujeira, têm insulae desabando. Não é seguro. Vamos trazer de volta a lei e a ordem. Precisamos de lei e ordem. Vamos limpar e tornar seguro para todo cidadão romano."

Fez uma pausa, deixando a onda de promessas banhar a plateia. "Pessoas me perguntam, pessoas muito inteligentes, perguntam: 'Trumpus, como você vai fazer tudo isso? Como é possível?' E eu digo: vocês têm que conhecer a arte do acordo. E têm que ter um certo tipo de intelecto. Um gênio muito estável. Não é algo que se aprenda num pergaminho. Ou você tem, ou não tem."

Mais promessas se seguiram, cada uma recebida com uma nova onda de entusiasmo. "Vamos cortar impostos para a classe plebeia. Um corte enorme. O maior da história romana. Vamos nos livrar dos regulamentos onerosos que estão estrangulando nossos pequenos negócios. Tantos regulamentos. Não se pode nem construir uma padaria simples sem preencher cem formulários diferentes em cem pergaminhos diferentes. Vamos nos livrar disso."

Desconsiderou as críticas inevitáveis da elite intelectual. "Os filósofos lá em Atenas, vão sentar em suas torres de marfim e nos criticar. Deixem. Não entendem o mundo real. Não entendem o homem esquecido e a mulher esquecida deste Império. Eles falam, nós construímos. É tão simples."

A escala de sua ambição era de tirar o fôlego, quase messiânica. "Isto não é apenas mais uma aclamação. Isto é um movimento. Isto é uma revolução, do tipo que o mundo nunca viu antes. Vai ser histórico. Vai ser enorme. Vocês todos fazem parte. Vocês são os pioneiros deste grande novo capítulo para Roma."

Gesticulou para sua família, postada discretamente ao lado da Rostra. "Minha família está aqui hoje. Uma grande família. A melhor. Minha filha Ivankia, meus filhos Donatus Juniorus e Ericus. Amam tanto este Império, e trabalham tão duro. Vão ser um ativo tremendo, um ativo tremendo."

A energia no Fórum era elétrica. Os cânticos de "TRUM-PUS! TRUM-PUS! TRUM-PUS!" tornaram-se um ritmo constante, uma batida rítmica. Bandeiras vermelhas ostentando o brasão de sua família, uma águia dourada agarrando um raio, tremulavam de todos os cantos. Era um mar de vermelho, um mar de adoração.

"Os homens e mulheres esquecidos de Roma não serão mais esquecidos," ele declarou, sua voz soando com finalidade. "A partir de hoje, uma nova visão governará nossa terra. A partir de hoje, vai ser apenas Roma primeiro! Roma primeiro!"

Ergueu as mãos para acalmar a multidão para sua pronunciação final. "Então, a todos os romanos, em cada cidade e em cada fazenda, em cada província perto e longe, ouçam estas palavras: Vocês nunca mais serão ignorados. O tempo de vocês chegou. A voz de vocês será ouvida!"

Respirou fundo, saboreando o momento. "E juntos, vamos tornar nossas legiões fortes novamente. Vamos tornar nossos cofres ricos novamente. Vamos tornar nossas cidades orgulhosas novamente. E vamos, eu prometo a vocês, Fazer... Roma... Grande... Outra Vez! Obrigado! E que os deuses abençoem Roma!" Bombou o punho no ar, deu à multidão seu aceno característico de duas mãos, e depois um confiante polegar para cima. O Fórum irrompeu em um rugido final, cataclísmico.

Desceu os degraus da Rostra, ignorando o protocolo formal. Em vez de recuar com sua Guarda Pretoriana, mergulhou diretamente nas fileiras da frente de seus apoiadores mais ardentes, apertando mãos, batendo nas costas. Parou diante do centurião grisalho que havia apontado antes, apertando o antebraço do soldado. "Vamos cuidar de você e de seus homens," disse Trumpus. "O melhor cuidado. O melhor equipamento. Apenas espere."

Enquanto seguia adiante, cruzou o olhar de um senador proeminente, um crítico conhecido, que observava a cena dos degraus da Cúria com uma expressão de puro desprezo. Trumpus Maximus parou, olhou o homem diretamente nos olhos, e articulou uma única palavra dispensável: "Triste!" Então virou as costas e continuou sua procissão triunfal.

A caminhada de volta ao Monte Palatino foi como um desfile de vitória antes que uma única batalha tivesse sido travada. Cidadãos adoradores ladeavam a rota, estendendo a mão para tocar a borda de sua toga púrpura, cantando seu nome. Era tudo o que ele já imaginara. Era melhor. O establishment estava em choque, o povo em êxtase, e ele no controle.

Uma vez dentro do vasto e opulento palácio imperial, seu primeiro ato oficial como Imperador de Roma nada tinha a ver com política, comando militar ou administração provincial. Vistoriou o átrio cavernoso, com seus afrescos desbotados e decoração sóbria, e fez uma careta de nojo. "Este lugar é um lixo," ele anunciou a seus assessores atordoados. "Um lixo total. Precisamos de mais ouro. Muito mais ouro. E livrem-se dessas tristes tapeçarias cinzentas. Vamos colocar umas cenas de vitória bonitas. Grandes. E meu nome. Em letras grandes, douradas. Bem na entrada principal."

Mais tarde, naquela noite, ele estava numa varanda alta, olhando para as sete colinas de sua cidade. O rugido distante das multidões ainda podia ser ouvido. A escala da tarefa, e de suas promessas, era imensa. O Senado o desprezava, as velhas famílias o temiam, e os problemas do Império eram muito, muito reais. Mas enquanto fitava os templos de mármore e as ruas sinuosas, não havia nem um lampejo de dúvida em sua mente. Apenas uma confiança ilimitada, inabalável.

"Todos disseram que não podia ser feito," ele murmurou para si mesmo, um pequeno sorriso no rosto. "Disseram que um construtor, um homem de negócios de fora da classe política corrupta, nunca poderia se tornar Imperador. Estavam errados. Tão errados. E estamos apenas começando. Vai ser belo." O sol finalmente se pôs detrás do Monte Capitolino, projetando longas sombras escuras pelo Fórum. Para o Império Romano, um dia novo e imprevisível havia amanhecido. Ia ser um dia tremendo. O melhor dia. Todos concordavam.

O Palácio Imperial no Monte Palatino não era mais um lugar de governança tranquila e digna. Tornara-se um redemoinho de atividade, um canteiro de obras disfarçado de coração de um império. Os sóbrios afrescos que Trumpus Maximus tanto desprezava estavam sendo raspados das paredes, substituídos por cenas garish, pintadas às pressas, de seus próprios triunfos imaginados. O ar estava espesso com a poeira de gesso pulverizado e o clangor incessante, ensurdecedor, de martelos contra o bronze. Foi nessa caótica sinfonia de renovação que o Imperador convocou sua primeira cúpula de infraestrutura.

Sentou-se num trono recém-encomendado, uma coisa monstruosa de mogno entalhado e o que parecia ser a cota de um exército inteiro de ouro polido. Era tão grande que seus pés mal tocavam o chão de mármore. Diante dele, agachados num semicírculo nervoso, estavam as maiores mentes da engenharia romana: os curatores aquarum, os guardiões do abastecimento de água, e os arquitetos e construtores mais respeitados da cidade. Eram homens acostumados a lidar com medições precisas, com as leis imutáveis da física e o trabalho paciente, sóbrio, de manter uma civilização. Não estavam, contudo, acostumados a isto.

— Então — começou Trumpus, sua voz ecoando ligeiramente no átrio inacabado. — A água. Estão me dizendo que a água é um desastre. Um desastre total. As fontes estão fracas. Vazão baixa. Os banhos não estão tão quentes quanto deveriam. É uma vergonha. Vocês estão no comando há décadas. Décadas! E o que fizeram? Nada. Triste! — Gesticulou com desdém para os especialistas reunidos, uma coleção de homens de barba grisalha agarrados a rolos cheios de diagramas intrincados.

Um engenheiro sênior, um homem respeitado chamado Vitruvius Minor, conhecido por sua abordagem meticulosa e acadêmica, adiantou-se. Desenrolou um grande papiro mostrando uma seção transversal da Aqua Marcia. — Imperador — começou, com voz calma e acadêmica —, a situação é complexa. Como o senhor pode ver nestes esquemas, décadas de depósitos minerais — o que chamamos de sinterização — estreitaram os canais. Enfrentamos também fadiga estrutural nos arcos de sustentação perto da Via Latina, resultado de atividade sísmica ao longo do último século.

Trumpus fitou o desenho detalhado com uma expressão vazia, os olhos vidrados. Deixou Vitruvius falar por mais um minuto sobre taxas de fluxo, gradientes hidráulicos e os desafios de obter cinza pozolânica de alta qualidade antes de finalmente erguer a mão. — Enfadonho — anunciou em voz alta. O martelar no cômodo ao lado pareceu pausar por um compasso. — Tão enfadonho. É tudo muito complicado, não é? É o que vocês sempre dizem. "É complicado." Sabem o que eu acho? Acho que vocês não sabem o que estão fazendo.

Vitruvius Minor pestanejou, sua compostura profissional momentaneamente abalada. — Imperador, com todo o respeito, minha família supervisiona os aquedutos desde os dias do divino Augusto. Entendemos a ciência...

— A ciência! — Trumpus escarneceu. — Olha, não é ciência, é encanamento. Certo? A água entra de um lado, sai do outro. Vocês têm canos ruins. Têm arcos fracos. Eu entendo. Construí as vilas mais tremendas, com o melhor encanamento. Ninguém sabe mais sobre encanamento do que eu. A pressão da água na minha villa em Baia? Incrível. A melhor. Todo mundo concorda. — Inclinou-se para a frente, uma ideia faiscando em seus olhos. — Não vamos consertar esses aquedutos velhos, nojentos. Vamos construir um novo. Um tremendo.

Um murmúrio percorreu o grupo de engenheiros. Um novo aqueduto não era construído havia quase cinquenta anos. O custo, a pura escala do empreendimento, era estonteante.

— Vai ser o maior aqueduto que alguém já viu — continuou Trumpus, seu entusiasmo crescendo. — Vai ser tão alto. O mais alto. Virão gente do mundo inteiro só para olhar. E vai ter meu nome. Vamos chamar de... Aqua Trumpia. Belo. Simples. Forte.

Vitruvius, recobrando o ânimo, tentou interceder. — Mas Imperador, a altura de um aqueduto é determinada pela elevação de sua nascente e pelo gradiente necessário para manter o fluxo. Não podemos simplesmente torná-lo mais alto por razões estéticas. As leis da natureza...

— Errado — disse Trumpus secamente. — Vocês pensam pequeno. Não têm visão. Vamos achar uma montanha mais alta. A melhor montanha, com mais água. E os arcos... vão ser enormes. Os maiores, mais belos arcos. E vamos cobri-los com folha de ouro. Para que, quando o sol bater, a coisa toda brilhe. Vai ser um marco. — Virou-se para seu genro, Jaredus Kushnerus, um jovem quieto e pálido que estava silenciosamente atrás do trono, observando tudo. — Jaredus, anote: muita folha de ouro. A melhor.

Jaredus acenou, fazendo um gesto rápido a um escriba. Os engenheiros se entreolharam, incrédulos. Folha de ouro num aqueduto? O extravago não era apenas vulgar; era inútil.

O questor da cidade, um homem chamado Cassius Pertinax, responsável pelo tesouro público, pigarreou nervosamente. — Uma visão magnificente, Imperador — começou, a voz tremendo levemente. — Contudo, o aerarium... o tesouro está... tensionado. O custo de tal empreendimento monumental, especialmente com os elementos decorativos propostos, seria... bem, seria sem precedentes.

Trumpus acenou a mão, dispensando a preocupação inteiramente. — O dinheiro não é problema. Não se preocupem com o dinheiro. Eu entendo de dinheiro. Estamos perdendo uma fortuna naquele acordo estúpido de grãos com o Egito. Um roubo total. Vamos renegociar. Um grande acordo. Vai pagar o aqueduto inteiro, talvez duas vezes. Chama-se alavancagem. Não ensinam isso nos seus clubes de leitura enfadonhos.

Então apontou o dedo para Vitruvius. — Vocês são o problema. O establishment. O pântano. Gostam de ter aquedutos quebrados. É bom para o negócio, não é? Um remendo aqui, um reparo ali. É uma indústria inteira. Uma indústria corrupta. Não querem um aqueduto novo porque os deixaria a todos sem emprego. É uma vergonha.

A acusação pairou no ar empoeirado. Eram servidores públicos dedicados, homens que haviam passado a vida a serviço da infraestrutura vital de Roma. Ser chamados de corruptos, acusados de lucrar com a decadência, era um insulto profundo. Mas antes que alguém pudesse protestar, Trumpus Maximus estava de pé, passeando diante de seu trono vistoso.

— Disseram que eu não podia virar Imperador — bradou. — Os especialistas, os senadores corruptos, os escribas de fake news. Todos disseram que era impossível. Mas eu fiz. E agora dizem que não podemos construir um aqueduto grande, belo, dourado. Dizem que é caro demais, alto demais, complicado demais. Sabem o que eu digo? Digo que só eu posso consertar!

Dirigiu-se a uma grande mesa onde um modelo detalhado em escala de Roma estava exposto. Era uma obra-prima de artesanato, mostrando cada templo, insula e estrada com precisão meticulosa. Com um floreio dramático, localizou o modelo da Aqua Marcia, uma linha graciosa e esguia de arcos serpenteando até a cidade.

— Triste — murmurou, cutucando um dos arcos em miniatura com o dedo. Então, com um movimento súbito e chocante, varreu toda a extensão do modelo do aqueduto para fora da mesa. A estrutura delicada de madeira e argila se espatifou no chão de mármore. Os engenheiros arquejaram. O questor pareceu prestes a desmaiar.

— Precisamos de um modelo novo — anunciou Trumpus à sala atônita. Estalou os dedos. — Donatus! Ericus! Tragam!

Seus dois filhos, Donatus Juniorus e Ericus, entraram por uma câmara lateral, carregando um modelo grande e grosseiramente feito. Era uma monstruosidade. Os arcos eram grossos e desproporcionalmente grandes, o canal era uma calha funda e larga, e a coisa toda estava besuntada de tinta dourada brilhante. Depositara-o na mesa principal com um baque pesado, seu novo traçado cravando uma linha reta e brutal da borda do modelo até o centro da cidade, esmagando bairros existentes e bosques sagrados.

— Vejam? — disse Trumpus orgulhoso, gesticulando para o objeto reluzente. — Maior. Mais forte. Melhor. E olhem — apontou para o lado, onde letras grandes e desajeitadas haviam sido afixadas —, diz "TRUMPIA". Marca fantástica.

Vitruvius Minor fitou o modelo com horror. O traçado proposto era um pesadelo logístico, ignorando topografia e direitos de propriedade. O projeto em si era um absurdo de engenharia. — Imperador — suplicou, a voz trincando —, este... este projeto desafia os princípios da física. O peso, a massa pura dele... os alicerces nunca aguentariam. Desabaria sob o próprio...

— Você está demitido — interrompeu Trumpus, apontando um único dedo decisivo para o velho engenheiro. As palavras, tão comuns no mundo dos negócios de onde Trumpus viera, eram totalmente alheias ao sistema romano de nomeações vitalícias. Um silêncio atônito caiu sobre a sala, quebrado apenas pelo martelar distante e rítmico. — Tirem-no daqui. É uma pessoa negativa. Um perdedor. Sem visão.

Guardas pretorianos, inseguros quanto ao protocolo para tal ordem, hesitaram por um momento antes de escoltar awkwardly o atordoado Vitruvius Minor para fora do átrio. Trumpus o observou ir, um olhar de profunda satisfação no rosto. Enfrentara o especialista, o establishment, e vencera.

Vasculhou os rostos dos oficiais restantes, que agora estavam paralisados num estado de conformidade aterrorizada. — Mais alguém? — perguntou, um brilho desafiador no olho. — Mais alguém acha que não dá para fazer?

Ninguém ousou falar. O questor suava visivelmente, os olhos fixos nos restos do modelo antigo no chão. Os outros engenheiros fitavam suas sandálias, seus rolos agora agarrados como relíquias inúteis de uma era passada de razão e lógica.

— Bom — disse Trumpus com um aceno. — Precisamos de quem faz, não de quem fala. Precisamos de gente que resolva. Estou pondo o Jaredus no comando deste projeto. — Bateu no ombro do genro. — É um garoto ótimo. Muito esperto. Vai resolver, no prazo e no orçamento. E depois de consertar os aquedutos, vai trazer a paz para a Judeia. Não é tão complicado. É um negócio imobiliário.

Jaredus Kushnerus fez um aceno leve, quase imperceptível. Não tinha experiência em engenharia, obras públicas ou diplomacia no Oriente Médio, mas irradiava uma confiança quieta e inabalável que parecia agradar o Imperador.

Trumpus Maximus voltou a seu trono, acomodando-se na monstruosidade dourada. Olhou para o modelo dourado e ridículo de seu aqueduto, que agora dominava o mapa de Roma como uma cicatriz. — Vamos reconstruir esta cidade toda — declarou à plateia cativa. — Vamos repavimentar a Via Ápia. Tão lisa. Nossas bigas vão deslizar. Vamos construir novos fóruns, novos templos — os melhores templos. Tudo vai ter meu nome. Vai ser uma coisa bela de ver.

Pegou uma uva dourada de uma tigela próxima e a pôs na boca. — Agora, ao trabalho — ordenou. — Quero ver guindastes — guindastes grandes, belos — no céu na semana que vem. Façam acontecer.

Os oficiais curvaram-se às pressas e praticamente correram para fora da sala, desesperados para escapar da presença caótica do Imperador. Deixaram-no sozinho com seus filhos, seu genro e o modelo reluzente de seu sonho impossível. O martelar distante recomeçou, uma batida constante, implacável. Era o som da velha Roma sendo lascada, e da nova Roma — mais alta, mais grosseira, coberta de ouro — sendo erguida. Trumpus Maximus sorriu. Era o som de vencer.