Una storia dell'Eritrea

• Introduzione
• Capitolo 1 La culla dell'umanità: L'Eritrea preistorica.
• Capitolo 2 La Terra di Punt e l'alba della civiltà.
• Capitolo 3 L'ascesa di D'mt: Un regno sugli altipiani eritrei.
• Capitolo 4 L'Impero aksumita: Una potenza commerciale.
• Capitolo 5 L'arrivo del cristianesimo e dell'islam.
• Capitolo 6 L'era del Bahr Negash e delle potenze costiere.
• Capitolo 7 L'influenza ottomana ed egiziana sulla costa del Mar Rosso.
• Capitolo 8 La spartizione dell'Africa e l'arrivo degli italiani.
• Capitolo 9 Colonia Eritrea: La nascita di una colonia italiana.
• Capitolo 10 La vita sotto il dominio italiano: Società, economia e resistenza.
• Capitolo 11 La Seconda guerra mondiale e la fine del colonialismo italiano.
• Capitolo 12 L'amministrazione militare britannica e il dibattito sul futuro dell'Eritrea.
• Capitolo 13 Le Nazioni Unite, la federazione e l'annessione da parte dell'Etiopia.
• Capitolo 14 L'inizio della lotta armata: Il Fronte di liberazione eritreo (ELF).
• Capitolo 15 L'emergere del Fronte popolare di liberazione dell'Eritrea (EPLF).
• Capitolo 16 La guerra trentennale per l'indipendenza: Una nazione forgiata nel conflitto.
• Capitolo 17 L'EPLF sul campo: Vittorie militari e trasformazione sociale.
• Capitolo 18 La caduta del Derg e l'alba della liberazione.
• Capitolo 19 Il referendum del 1993 e la nascita di una nuova nazione.
• Capitolo 20 Costruire una nazione: I primi anni dell'indipendenza.
• Capitolo 21 La guerra di confine con l'Etiopia (1998-2000): Un conflitto fratricida.
• Capitolo 22 L'accordo di Algeri e la pace precaria.
• Capitolo 23 L'Eritrea del dopoguerra: Sfide dello sviluppo e della governance.
• Capitolo 24 L'Eritrea nel XXI secolo: Navigare la politica regionale e globale.
• Capitolo 25 La diaspora eritrea: Una comunità globale.

Raccontare la storia dell'Eritrea significa narrare una storia incisa in uno dei paesaggi strategicamente più sensibili e storicamente più ricchi del mondo. È una narrazione plasmata dal caldo punente dei deserti costieri, dall'aria fresca degli altipiani temperati e dalle correnti implacabili del Mar Rosso. Questa non è solo la biografia di uno Stato-nazione moderno; è una cronaca di un luogo che è stata culla di antiche civiltà, crocevia per imperi globali, crogiolo di ambizioni coloniali e, infine, palcoscenico di una delle lotte per l'indipendenza più lunghe e determinate d'Africa. La storia è varia e drammatica quanto la terra stessa, un luogo dove, con una certa giustificazione, si può sostenere di vivere quattro stagioni in un solo giorno.

Il nome stesso "Eritrea" nasce dalla sua geografia. Quando i colonizzatori italiani istituirono formalmente la loro nuova colonia il 1º gennaio 1890, attinsero all'antichità classica per un nome. La battezzarono Eritrea, una versione italianizzata di Erythra Thalassa, il nome che gli antichi marinai greci diedero allo specchio d'acqua che definisce il confine orientale del paese: il Mar Rosso. Questa scelta fu più appropriata di quanto avrebbero potuto immaginare, poiché il Mar Rosso è stato il protagonista centrale del lungo dramma della regione. È stata un'autostrada per il commercio, un canale per fedi e idee, e un richiamo irresistibile per le potenze che cercavano di dominare le sue coste e controllare le arterie del commercio globale. Per millenni, questa costa, che si estende per oltre mille chilometri, è stata fonte sia di immensa ricchezza che di profonde tribolazioni per le popolazioni che chiamano questa terra casa.

La terra stessa è uno studio di contrasti. Una stretta pianura costiera arida corre lungo il Mar Rosso, un ambiente bruciato dal sole che cede bruscamente il passo a un formidabile scarpata orientale. Queste scogliere e valli ripide si innalzano drammaticamente verso gli altipiani centrali, un altopiano temperato a migliaia di piedi sul livello del mare che forma il cuore densamente popolato del paese. Qui, in città come la capitale Asmara, l'aria è più fresca e il suolo più fertile. A ovest, il terreno discende nuovamente nelle vaste pianure semi-aride che si estendono verso il confine con il Sudan. Questa diversità geografica ha favorito una notevole diversità umana. Gli altipiani sono stati storicamente il dominio degli agricoltori cristiano-parlanti tigrigna, mentre le pianure e la costa ospitano numerosi altri gruppi etnici, tra cui i Tigre, i Saho, gli Afar e i Beja, molti dei quali hanno condotto tradizionalmente stili di vita pastorali o nomadi. L'interazione tra queste regioni e popoli distinti — le loro culture, le loro economie, le loro fedi e le loro politiche — forma un filo costante e vitale attraverso tutta la storia eritrea.

La storia di questa terra inizia negli abissi più remoti del tempo. La Depressione del Danakil, una parte della Grande Rift Valley che si estende in Eritrea, è un crogiolo dell'evoluzione umana. Ha restituito fossili di ominidi vecchi di oltre un milione di anni, suggerendo che questa regione abbia svolto un ruolo fondamentale nella storia dei nostri primi antenati. Strumenti in pietra scoperti presso la Baia di Zula, datati a oltre 125.000 anni fa, indicano che i primi umani moderni occuparono la costa del Mar Rosso durante l'ultimo periodo interglaciale. Molti studiosi ritengono che quest'area sia stata un corridoio chiave sulla rotta fuori dall'Africa, un punto di partenza per la colonizzazione umana del globo.

Molto tempo dopo queste migrazioni primordiali, la terra che oggi è l'Eritrea divenne un vivaio per alcune delle civiltà più antiche e sofisticate d'Africa. Gli antichi egizi la conoscevano come parte della favolosa Terra di Punt, la "Terra degli Dei", fonte di prezioso incenso, oro ed animali esotici. Già dal I millennio a.C., potenti regni indigeni iniziarono a emergere. La società oggi nota come cultura Ona fiorì intorno ad Asmara, mentre più a sud il regno di D'mt salì alla ribalta, sviluppando l'irrigazione, utilizzando l'aratro e commerciando attraverso il Mar Rosso. Questi primi Stati culminarono nell'ascesa dell'Impero Aksumita, una potenza commerciale che, nel IV secolo d.C., dominava la regione dalla sua capitale nell'attuale Etiopia settentrionale e dal suo porto chiave di Adulis sulla costa eritrea. Aksum era una civiltà di statura globale, che batteva moneta propria e commerciava con l'Impero Romano e l'India antica. Fu attraverso questi collegamenti con il Mar Rosso che giunsero nuove fedi, con il cristianesimo che mise radici negli altipiani nel IV secolo e l'islam che fu introdotto sulla costa non molto tempo dopo.

Il declino di Aksum aprì un lungo e complesso periodo medievale. Gli altipiani centrali, noti come Medri Bahri o "Terra del Mare", erano governati da un sovrano locale, il Bahr Negash ("Signore del Mare"), che navigava una delicata relazione con la nascente dinastia salomonide in Etiopia a sud. Nel frattempo, le aree costiere e le isole si intrecciarono nella geopolitica del più ampio mondo islamico, attirando l'attenzione di potenze come l'Impero Ottomano, che occupò il porto di Massaua e l'Arcipelago delle Dahlak nel XVI secolo. Per secoli, il controllo su questa costa strategica fu conteso da una schiera di attori, tra cui sultanati locali, gli Ottomani, gli Egiziani e i re degli altipiani, tutti in lotta per l'influenza sulle lucrose rotte commerciali.

Questa lunga storia di autonomia regionale e contestazione esterna entrò in una fase nuova e decisiva alla fine del XIX secolo con la "Corsa all'Africa". Le potenze europee, attratte dall'apertura del Canale di Suez, videro la costa del Mar Rosso come un premio strategico vitale. L'Italia, arrivata tardi al gioco imperiale, iniziò la sua incursione acquistando un pezzo di terra al porto di Assab nel 1869. Da questo piccolo punto d'appoggio, gli italiani espansero gradualmente la loro influenza, occupando Massaua nel 1885 e spingendosi verso l'interno negli altipiani. Approfittando del caos politico in Etiopia, consolidarono il loro controllo sul territorio a nord del fiume Mereb. Il 1º gennaio 1890, la colonia d'Eritrea fu ufficialmente proclamata, i suoi confini tracciati non dalla storia o dalla cultura indigene, ma dalle ambizioni di una potenza europea.

Il dominio italiano durò mezzo secolo e ridisegnò radicalmente il territorio. I colonizzatori investirono in infrastrutture, costruendo strade, ferrovie e la notevole teleferica da Massaua ad Asmara. La stessa Asmara fu trasformata in un gioiello architettonico modernista, una Piccola Roma sugli altipiani africani. Emerso un modesto settore industriale, e decine di migliaia di eritrei furono arruolati nell'esercito coloniale, gli Ascari, servendo nelle altre campagne coloniali italiane. Eppure, questo sviluppo fu costruito su una base di rigida segregazione razziale e sfruttamento economico. Gli eritrei furono in gran parte esclusi dalle posizioni qualificate nell'amministrazione e l'istruzione fu severamente limitata. L'esperienza coloniale, pur creando un'entità territoriale distinta con infrastrutture e amministrazione condivise, seminò anche i germi di una coscienza nazionale unica, radicata in un'esperienza collettiva di sottomissione.

La Seconda Guerra Mondiale pose fine bruscamente al dominio italiano. Nel 1941, le forze britanniche sconfissero gli italiani nella decisiva Battaglia di Cheren e posero l'Eritrea sotto un'amministrazione militare temporanea. Questo periodo di "custodia" fu carico di incertezza. Mentre il mondo dibatteva il destino delle ex colonie italiane, gli stessi eritrei si impegnarono nei loro primi movimenti politici moderni, con fazioni che sostenevano l'indipendenza, l'unione con l'Etiopia, o persino la spartizione del territorio. Il dibattito fu complicato da interessi religiosi e regionali, con alcuni studiosi che suggeriscono che molti musulmani delle pianure favorissero l'indipendenza mentre molti cristiani degli altipiani propendessero per l'unione con i loro correligionari in Etiopia. Alla fine, gli interessi strategici delle potenze esterne, in particolare degli Stati Uniti, che cercavano di assicurarsi una base militare ad Asmara, si rivelarono decisivi. Nel 1952, contro i desideri di molti eritrei che cercavano l'indipendenza, le Nazioni Unite implementarono una risoluzione federando l'Eritrea con l'Etiopia.

La federazione era condannata fin dall'inizio. L'imperatore Hailé Selassié d'Etiopia iniziò quasi immediatamente a minare l'autonomia dell'Eritrea, erodendone le istituzioni democratiche e imponendo la sua autorità. Nel 1962, l'imperatore sciolse unilateralmente il parlamento eritreo e annesse formalmente il territorio, riducendolo a una provincia dell'Etiopia. Questo atto fu la scintilla che accese l'incendio. Un anno prima, un piccolo gruppo di dissidenti aveva già sparato i primi colpi di una ribellione armata, dando inizio a quella che sarebbe diventata una guerra trentennale per l'indipendenza.

La lotta di liberazione eritrea è l'evento definitivo della storia moderna della nazione. Fu un conflitto brutale e protratto, combattuto contro successivi regimi etiopici — prima il governo imperiale di Hailé Selassié e poi la giunta militare marxista nota come Derg. La lotta fu condotta con incredibile tenacia e autosufficienza, prima dal Fronte di Liberazione Eritreo (FLE) e poi, in modo più prominente, dal Fronte Popolare di Liberazione dell'Eritrea (FPLE). L'FPLE, in particolare, divenne famoso per la sua abilità militare, catturando vaste quantità di equipaggiamento dal ben più grande esercito etiope, e per i suoi programmi sociali nei territori liberati, dove promuoveva l'alfabetizzazione, la riforma agraria e l'uguaglianza di genere. Un'intera generazione di eritrei crebbe nel crogiolo di questa guerra, forgiando un potente senso di identità nazionale e solidarietà dal sacrificio condiviso. Questa era una nazione che nasceva non in una sala conferenze, ma nelle trincee e nei ridotti montani di una guerra lunga e amara.

Nel maggio 1991, l'FPLE ottenne la sua vittoria finale, liberando Asmara mentre il regime del Derg in Etiopia crollava. Dopo tre decenni di combattimenti, i cannoni tacquero. Due anni dopo, in un referendum monitorato dall'ONU nell'aprile 1993, una maggioranza schiacciante di eritrei votò per la sovranità. Il 24 maggio 1993, l'Eritrea dichiarò ufficialmente la sua indipendenza e prese il suo posto sulla scena mondiale come la nazione più nuova dell'Africa.

L'alba dell'indipendenza fu un momento di immensa speranza e celebrazione, ma le sfide di costruire una nazione dalle ceneri della guerra furono immense. I primi anni si concentrarono sulla ricostruzione, la smobilitazione e l'arduo compito di creare istituzioni statali funzionali. Tuttavia, l'ottimismo dell'era fu infranto nel 1998 quando una disputa di confine con l'Etiopia scoppiò in una guerra su vasta scala, devastante. Il conflitto durato due anni costò decine di migliaia di vite da entrambe le parti e lasciò un'eredità di profondo rancore e sospetto. Sebbene un accordo di pace fu firmato ad Algeri nel 2000, la questione del confine rimase irrisolta per quasi altri due decenni, proiettando un'ombra lunga sullo sviluppo dell'Eritrea e sulle sue relazioni regionali.

Questo libro ripercorrerà in dettaglio questa storia lunga e consequenziale. Inizierà con le origini preistoriche dell'insediamento umano e le glorie degli antichi regni che sorse e caddero in questa regione. Esaminerà gli incroci di religione e impero nell'era medievale, e le profonde trasformazioni portate dall'arrivo del colonialismo italiano. Traccerà il corso della lunga, ardua e infine trionfante lotta per l'indipendenza, una saga definitiva dell'Africa moderna. Infine, esplorerà le complesse realtà dell'era post-indipendenza, esaminando le sfide della costruzione nazionale, il trauma del conflitto rinnovato e gli sforzi continui del paese per navigare il suo posto in un Corno d'Africa turbolento e in un mondo in rapido cambiamento. È la storia di un popolo la cui identità è stata forgiata dalla sua geografia unica, dalla sua eredità antica e dalla sua incrollabile lotta per l'autodeterminazione.

Iniziare la storia dell'Eritrea significa tornare all'inizio stesso della storia umana. Molto prima di qualsiasi regno, bandiera o confine formale, i paesaggi drammatici di questo angolo d'Africa furono il palcoscenico del dramma del tempo profondo dell'evoluzione umana. La terra è lacerata e scolpita dalla Grande Valle del Rift, un'immensa cicatrice geologica che corre lungo la spina dorsale del continente. Parte di questo sistema, la Depressione della Danakil, un crogiulo temibile e affascinante di calore e attività vulcanica, si estende nell'Eritrea. È all'interno di questo ambiente dinamico, uno dei luoghi più bassi e caldi della Terra, che furono scritti alcuni dei primi capitoli della nostra storia ancestrale.

Nell'arida distesa battuta dal sole della Danakil, i paleontologi hanno disseppellito indizi allettanti sul nostro passato remoto. Nei pressi del villaggio di Buya, un'équipe internazionale di scienziati ha scoperto un cranio fossilizzato datato a oltre un milione di anni fa. Affettuosamente soprannominata "Madam Buya", questa calotta cranica è un ritrovamento straordinario. Presenta un affascinante mosaico di caratteristiche, combinando tratti tipici dell'ominide precedente Homo erectus con altri sorprendentemente più moderni, che alludono all'Homo sapiens. Con una scatola cranica lunga e ovale e un robusto arco sopraciliare tipici dell'Homo erectus, possiede anche un cranio che è più ampio nella parte alta della volta, un tratto associato agli esseri umani moderni.

Questa scoperta è profondamente significativa perché aiuta a colmare una lacuna cruciale nel registro fossile, un periodo tra circa 1,4 milioni e 600.000 anni fa dal quale sono stati recuperati pochissimi crani di ominidi intatti. L'ominide di Buya offre uno scorcio raro su un periodo di transizione, suggerendo che il percorso evolutivo verso gli esseri umani moderni non fu una semplice progressione lineare, ma un complesso processo di cambiamento. Anticipa di centinaia di migliaia di anni la comparsa di certi tratti umani moderni e conferma il rift eritreo come un teatro maggiore dell'evoluzione umana. La presenza di numerosi fossili animali accanto ai resti dell'ominide — tra cui elefanti, ippopotami e coccodrilli — dipinge un quadro di un ambiente molto diverso un milione di anni fa: una savana con laghi, corsi d'acqua e fauna abbondante, un paesaggio capace di sostenere i nostri lontani antenati.

La storia prosegue con gli strumenti che questi primi popoli lasciarono dietro di sé. L'Età della Pietra, o periodo paleolitico, è definita dallo sviluppo di manufatti litici, la prima prova tangibile della tecnologia umana. In Eritrea, le testimonianze di quest'era sono sparse nel territorio. La Formazione di Buri, uno strato geologico sulla costa del Mar Rosso, ha restituito strumenti in pietra datati tra 720.000 e 910.000 anni fa. Ciò indica che i primi esseri umani non solo erano presenti nella regione, ma sfruttavano anche le sue risorse diverse, comprese quelle costiere, per un arco di tempo immenso. A Buya stessa, gli archeologi hanno riportato alla luce una varietà di strumenti litici, tra cui amigdale, chopper e schegge, che testimoniano ulteriormente la presenza e le attività di lungo termine degli ominidi nell'area.

Un capitolo particolarmente convincente della storia dell'Età della Pietra eritrea si svolge lungo la sua costa del Mar Rosso. Nei pressi della Baia di Zula, in un sito chiamato Abdur, i ricercatori fecero una scoperta rivoluzionaria nel 1999. Trovarono strumenti paleolitici in pietra e ossidiana incastonati in un'antica barriera corallina sollevata. Utilizzando tecniche di datazione avanzate sui coralli fossilizzati, gli scienziati poterono datare i manufatti a circa 125.000 anni fa. Era il periodo noto come ultimo interglaciale, una fase più calda tra due ere glaciali. Gli strumenti, che includono amigdale bifacciali e schegge di ossidiana del Middle Stone Age, forniscono la prova più antica e ben datata di esseri umani che occupavano un ambiente costiero marino e ne sfruttavano le risorse, come vongole e ostriche.

La scoperta ad Abdur è più di una semplice testimonianza di antica raccolta sulla spiaggia; è un pezzo di prova critico nel dibattito sulle origini degli esseri umani moderni. L'ipotesi "Out of Africa" postula che l'Homo sapiens si sia evoluto in Africa prima di migrare per colonizzare il resto del mondo. L'insediamento costiero di 125.000 anni fa ad Abdur mostra che gli esseri umani anatomicamente moderni non solo erano presenti, ma prosperavano nell'Africa orientale in quell'epoca, sviluppando nuovi comportamenti complessi come lo sfruttamento delle risorse alimentari marine. Questo adattamento alla vita costiera potrebbe essere stata un'innovazione chiave che dotò i primi esseri umani delle abilità e della intraprendenza necessarie per le future migrazioni.

La posizione strategica della costa eritrea ne fa un candidato ideale per il punto di partenza di questi antichi viaggi. Si affaccia sulla sponda occidentale dello stretto di Bab-el-Mandeb, il collo d'acqua stretto che separa l'Africa dalla Penisola Arabica. Durante i periodi di livello del mare più basso, questo stretto sarebbe stato ancora più angusto, rendendo una traversata fattibile. La presenza di culture sofisticate nella lavorazione degli strumenti, come quelle attestate ad Abdur e nel vicino sito di Asfet, lungo questo corridoio costiero suggerisce fortemente che fu una rotta chiave per la dispersione umana fuori dall'Africa. Studi genetici supportano anche la teoria secondo cui un lignaggio umano precoce migrò dall'Africa orientale in Arabia attraverso una rotta meridionale del Mar Rosso decine di migliaia di anni fa.

La vita di questi eritrei dell'Età della Pietra era dettata dai ritmi della natura. Erano cacciatori-raccoglitori, vivevano in piccoli gruppi mobili. La loro sopravvivenza dipendeva da una conoscenza intima della terra, del comportamento degli animali e della disponibilità stagionale delle piante. Gli strumenti in pietra che realizzavano erano il loro mezzo principale per macellare animali, lavorare le piante e difendersi. Le prove archeologiche da siti come Buya e Abdur mostrano che cacciavano grandi selvaggina nella savana e raccoglievano molluschi lungo la costa, dimostrando una notevole capacità di adattamento ai diversi ambienti dell'Eritrea, dalle aride pianure agli altipiani temperati.

Man mano che passavano i millenni, il clima continuò a cambiare, e con esso le culture umane. La fine dell'ultima Era Glaciale, circa 12.000 anni fa, inaugurò le fasi finali dell'Età della Pietra. Questo periodo vide lo sviluppo di kit di strumenti più raffinati e nuove forme di espressione culturale. Mentre il registro archeologico per questa transizione sta ancora emergendo, una delle finestre più vivide sul mondo di questi popoli preistorici tardivi viene sotto forma di arte rupestre.

In tutta l'Eritrea, in grotte e ripari rocciosi, antichi artisti lasciarono una ricca galleria di dipinti e incisioni. Questi siti si trovano in tutto il paese, da Karora a nord ad Adi Keih a sud, con un'alta concentrazione negli altipiani centrali e settentrionali. Le immagini, spesso dipinte con pigmenti ricavati da minerali come l'ematite e gli ossidi di manganese, raffigurano un mondo pullulante di vita. Vi sono scene di animali selvatici, come antilopi e leoni, nonché rappresentazioni del bestiame a lunghe corna, pecore e capre che sarebbero diventati centrali per l'economia della regione.

Questi pannelli di arte rupestre sono più che decorativi; sono documenti storici inestimabili. Forniscono indizi sulle credenze, le strutture sociali e la vita quotidiana delle persone che li crearono. Immagini di pastori con il loro bestiame suggeriscono il graduale passaggio da un'esistenza puramente da cacciatori-raccoglitori a una pastorale, un momento cruciale nella storia umana. Alcuni siti mostrano guerrieri che portano lance e scudi, accennando a conflitti e organizzazione sociale. Se la datazione precisa dell'arte rupestre è notoriamente difficile, si ritiene che gran parte dell'arte eritrea possa risalire a cinque o diecimila anni fa, cronachando il periodo critico in cui le società stavano diventando più complesse.

All'era neolitica, la fase finale dell'Età della Pietra, venivano poste le basi per un nuovo modo di vita. Prove dalla Valle del Barka suggeriscono insediamenti umani nell'area fin dal 8000 a.C. Ulteriori scavi presso Agordat hanno portato alla luce i resti di quella che è nota come la cultura del Gruppo del Gash, fiorita tra il 2500 e il 1500 a.C. La ceramica rinvenuta in questi siti mostra connessioni con altre culture pastorali che vivevano lungo la Valle del Nello nello stesso periodo, indicando che le popolazioni delle pianure eritree facevano parte di una rete più ampia di scambio e interazione.

Negli altipiani attorno alla moderna Asmara, un'altra società distinta stava prendendo forma. Scavi archeologici hanno portato alla luce prove di quella che è nota come la cultura di Ona, fiorita tra l'800 e il 400 a.C. Si ritiene che il popolo di Ona sia stato tra le prime comunità pastorali e agricole del Corno d'Africa. La scoperta di queste comunità stanziali, con la loro ceramica e manufatti distintivi, segna una significativa rottura con lo stile di vita nomade dell'Età della Pietra profonda. Segnala l'inizio di una transizione verso le società più complesse e stanziali che avrebbero dato origine alle grandi civiltà dell'antichità, una storia che si sarebbe svolta nei secoli successivi.