Ascuas del deseo

• Capítulo 1 El aroma de la trementina y los sueños
• Capítulo 2 Una mañana en Montmartre
• Capítulo 3 La Galerie Lacroix
• Capítulo 4 Una invitación inesperada
• Capítulo 5 Susurros en un club de jazz lleno de humo
• Capítulo 6 Una promesa en pigmento
• Capítulo 7 La primera pincelada de la fama
• Capítulo 8 La sombra de un rival
• Capítulo 9 Una jaula dorada
• Capítulo 10 El precio de la ambición
• Capítulo 11 Colores de pasión, tonos de celos
• Capítulo 12 Secretos en un lienzo oculto
• Capítulo 13 La mirada aguda del crítico
• Capítulo 14 Una grieta en el barniz
• Capítulo 15 El Salon d'Automne
• Capítulo 16 Un trato que cuesta un alma
• Capítulo 17 El retrato de la traición
• Capítulo 18 Una obra maestra del desamor
• Capítulo 19 El vacío del caballete
• Capítulo 20 Cenizas en la Ciudad de la Luz
• Capítulo 21 Un tren a la costa
• Capítulo 22 Ecos en una galería vacía
• Capítulo 23 Un encuentro con el pasado
• Capítulo 24 La revelación
• Capítulo 25 El perdón en tonos desteñidos
• Capítulo 26 Brasas de deseo

El aroma de la trementina era la única constante en la vida de Clara Dubois. Se adhería a su ropa, a su cabello, y perduraba en la pequeña habitación del ático que llamaba su estudio, un espacio más lleno de sueños que de muebles. La luz del sol, densa con las motas de polvo de una mañana parisina, se colaba por la única ventana del desván, iluminando los lienzos que se apoyaban contra cada superficie disponible. Eran un alboroto de color, un testimonio de la pasión que ardía en su interior, un fuego que a menudo sentía como la única cosa que mantenía a raya el frío de la pobreza. Cada pincelada era una esperanza susurrada, una oración desesperada enviada a una ciudad que era a la vez musa y verdugo.

Clara, con una mancha de azul cobalto en el pómulo, se plantó ante su última creación. Era el retrato de una vendedora de flores que había visto en el mercado, su rostro un mapa de una vida vivida al aire libre, sus ojos guardando un universo de historias. Clara había intentado capturarlo todo, el cansancio y la resiliencia, la dignidad silenciosa de una mujer que ofrecía belleza a un mundo que a menudo ignoraba la suya propia. Pero algo faltaba. La chispa, la esencia intangible que elevaría la pintura de mera representación a una obra de arte viva y respirante, seguía siendo esquiva. Con un suspiro que alborotó sus oscuros y rebeldes rizos, dio un paso atrás, sus pies descalzos fríos contra las tablas del suelo salpicadas de pintura.

Un golpe agudo e insistente en la puerta hizo añicos la frágil paz de la mañana. El corazón de Clara dio un salto a la garganta. Solo podía ser una persona: Monsieur Dubois, su casero, un hombre cuyo bigote era tan espeso como su talante. Tenía la costumbre de aparecer siempre que el alquiler vencía, un recordatorio andante y parlante de la precariedad de su existencia. Ella se secó rápidamente las manos en un trapo ya manchado de pintura, su mente corriendo. Tenía unos pocos francos guardados en una caja de metal, pero no eran ni de lejos suficientes para satisfacerlo. La venta de su último cuadro apenas había cubierto el coste de nuevos lienzos y unas cuantas comidas miserables.

Tomando aire, abrió la puerta una rendija. Monsieur Dubois estaba allí, su cuerpo rechoncho llenando el umbral, su rostro un nubarrón de impaciencia. —Mademoiselle Dubois —empezó, su voz un bajo retumbo—. El alquiler. Vence. No necesitaba decir más. Su mirada recorrió el espacio exiguo, tomando en cuenta las pilas de lienzos, el caballete, el caos general de una vida dedicada al arte. Era una mirada que había llegado a conocer bien, una mezcla de lástima y desdén. Para él, sus pinturas no eran sueños tomando forma; eran trastos, una loca indulgencia en un mundo que funcionaba a base de francos y céntimos.

—Yo... tengo algo, Monsieur Dubois —balbuceó Clara, su voz apenas un susurro. Odió cómo se sentía en su presencia, pequeña e insignificante, una niña atrapada en una travesura—. Espero un pago pronto. Un encargo. La mentira supo a ceniza en su boca. No había ningún encargo. Solo la esperanza de uno, un rescoldo titilante en la vasta oscuridad de su realidad financiera. Él alzó una ceja escéptica, su bigote temblando. —La esperanza no paga las facturas, mademoiselle. Le doy hasta el final de la semana. Ni un día más. Con eso, se giró y bajó a trompicones la estrecha escalera de caracol, dejando a Clara sola con el olor a trementina y el pesado peso de su ultimátum.

El encuentro la dejó hueca, el fuego creativo en su interior reducido a un rescoldo moribundo. Miró el retrato de la vendedora de flores, pero la mirada resiliente de la mujer ahora parecía burlarse de ella. ¿Qué sabía ella de resiliencia? Era una farsante, una pretenciosa que jugaba a ser artista en una ciudad que tenía mil otras igual que ella, todas compitiendo por una astilla de reconocimiento, una miga de éxito. Se dejó caer en su estrecha cama, los muelles quejándose en protesta. Los colores vibrantes de sus pinturas parecieron desvanecerse, su brillo atenuado por la dura realidad de su situación. París, la ciudad de la luz, de repente se sintió como un lugar muy oscuro.

Una voz familiar desde el umbral la sacó de su desesperación. —¿Otra vez peleando con el viejo Dubois? Era Jean-Luc, su vecino y compañero artista, su cuerpo flaco apoyado en el marco de la puerta, una media sonrisa en los labios. Era escultor, su medio la piedra inquebrantable que tallaba y cincelaba en formas de una gracia sobrecogedora. Su propio estudio era una caótica sinfonía de polvo y mármol, testimonio de su incansable búsqueda de la belleza. —Tienes esa cara —continuó, sus ojos brillando con una diversión gentil—. La cara de "soy un artista trágico destinado a morir en un desván". Es muy dramática, pero nada productiva.

Clara no pudo evitar sonreír. Jean-Luc tenía una forma de cortar su melancolía, su pragmatismo un antídoto bienvenido a su angustia romántica. —Me ha dado hasta el final de la semana —confesó, su voz espesa de preocupación—. No sé qué voy a hacer, Jean-Luc. No logro vender nada. Él se empujó fuera del marco de la puerta y caminó hacia su último lienzo. Estudió el retrato de la vendedora de flores durante un largo momento, su expresión inescrutable. —Es bueno, Clara —dijo finalmente, su voz suave—. Es más que bueno. Tiene corazón. Pero el corazón no siempre paga el alquiler.

Tenía razón, por supuesto. Ella lo sabía tan bien como él. Pero admitirlo se sentía como una traición a su arte, a la misma esencia de quién era. —¿Entonces qué se supone que haga? —preguntó, su voz teñida de una desesperación que ya no podía ocultar—. ¿Rendirme? ¿Pintar bonitos paisajitos para turistas? Jean-Luc se pasó una mano por el pelo rubio y rebelde, un gesto que siempre hacía cuando pensaba profundo. —No —dijo, su mirada encontrando la de ella—. Luchas. Sacas tu trabajo ahí fuera. Haces que vean lo que yo veo. Entonces le habló de una nueva galería que acababa de abrir en la Rue de la Paix, un lugar del que se rumoraba que buscaba nuevo talento, artistas que estaban traspasando los límites.

El nombre de la galería era Lacroix. El dueño, Henri Lacroix, era un hombre de misterio, un recién llegado a la escena artística parisina que ya estaba causando revuelo. Algunos decían que era un visionario, un hombre con un ojo infalible para el talento. Otros lo descartaban como un charlatán, un arribista autopromocionado con más dinero que gusto. Jean-Luc había oído que esa noche organizaba una pequeña visita informal, una oportunidad para que los artistas mostraran su trabajo, para captar la atención del hombre que podría potencialmente cambiar sus fortunas. Era una apuesta lejana, un desesperado juego, pero era la única que Clara tenía. El pensamiento le envió un estremecimiento de miedo y emoción.

Después de que Jean-Luc se fue, Clara se convirtió en un torbellino de actividad. Escogió su mejor obra, un autorretrato que había pintado en un arranque de orgullo desafiante. En él, su mirada era directa, su expresión una mezcla de vulnerabilidad y fuerza. Lo envolvió cuidadosamente en papel pardo y cordel, sus manos temblando ligeramente. Luego se ocupó de su propia apariencia. Tenía poca ropa fina, pero logró encontrar un sencillo vestido azul que resaltaba el color de sus ojos. Se cepilló los rebeldes rizos hasta que brillaron, un toque de color en los labios su única concesión a la vanidad. Estaba lista. O tan lista como nunca lo estaría.

El viaje a la Rue de la Paix era un mundo aparte de su enclave bohemio en Montmartre. Aquí, las calles eran más anchas, los edificios más opulentos, la gente vestida con las últimas modas. Clara abrazaba su pintura contra el pecho, sintiéndose una intrusa en este mundo de riqueza y privilegio. La Galerie Lacroix era aún más intimidante. Sus ventanales pulidos brillaban en el crepúsculo, un contraste crudo con los sucios escaparates a los que estaba acostumbrada. Dentro, la galería era una sinfonía de paredes blancas e iluminación suave, el aire denso con el murmullo de conversaciones en voz baja y el tintineo de copas de champán.

Sintió una ola de náuseas, su valor amenazando con abandonarla. Era una farsante, una pretenciosa. ¿Qué hacía allí? Estaba a punto de darse la vuelta y huir cuando una voz, suave como el terciopelo, la detuvo en seco. —Ni se te ocurra escapar. Se giró para ver a un hombre de pie tras ella, sus ojos oscuros brillando con una curiosidad divertida. Estaba impecablemente vestido con un traje a medida, una bufanda de seda anudada a la garganta. Era guapo, pero era más que eso. Emanaba un aura de poder y confianza que resultaba a la vez atractiva e inquietante. Era Henri Lacroix.

Él tomó la pintura de sus manos antes de que ella pudiera protestar, sus dedos rozando los de ella, enviando una sacudida de electricidad a través de su cuerpo. La desenvolvió con una soltura practicada, su mirada sin apartarse de la de ella. Luego dirigió su atención al retrato, su expresión inescrutable. El silencio se estiró, cada segundo una eternidad. Clara contuvo la respiración, su corazón latiendo un ritmo frenético contra sus costillas. Él finalmente alzó la vista, sus ojos oscuros encontrando los de ella. —Tiene talento, Mademoiselle Dubois —dijo, su voz un murmullo bajo que le erizó la piel—. Pero el talento no basta.

Las palabras fueron un golpe, un dolor agudo e inesperado. Había venido esperando un milagro, un salvavidas. En su lugar, se había topado con un rechazo, una sentencia casual de su insuficiencia. Sintió el familiar punzón de lágrimas detrás de los ojos, pero se negó a dejar que cayeran. No le daría la satisfacción de verla llorar. —Gracias por su tiempo, Monsieur Lacroix —dijo, su voz más fría de lo que pretendía. Alargó la mano hacia su pintura, pero él la retuvo, un fantasma de sonrisa en sus labios. —No dije que no estuviera interesado —dijo, su voz un hilo de seda que la jalaba de vuelta, que la mantenía cautiva.

Luego la guio a través de la abarrotada galería, su mano apoyada ligeramente en la parte baja de su espalda. La presentó a críticos y coleccionistas, su voz un murmullo confiado a su oído. Sintió un mareante sentido de irrealidad, como si hubiera entrado en un sueño. Era consciente de las miradas envidiosas, los cuchicheos, el repentino cambio en la atmósfera. Ya no era una artista invisible de Montmartre. Era el nuevo descubrimiento de Henri Lacroix. El pensamiento era a la vez exaltante y aterrador. Había querido ser vista, ser notada. Pero nunca imaginó que sería así.

Más tarde esa noche, mientras la acompañaba a la puerta, él se detuvo, su mirada intensa. —Quiero ofrecerle un contrato, Mademoiselle Dubois —dijo, su voz baja e íntima—. Un contrato exclusivo. Le proporcionaré un estudio, una asignación, todo lo que necesite para crear. A cambio, tendré el derecho exclusivo de vender su obra. Era una oferta más allá de sus sueños más salvajes, un cuento de hadas hecho realidad. Pero no podía quitarse la sensación de que estaba haciendo un trato con el diablo, de que había un precio que pagar por ese golpe de suerte repentino e inesperado.

—¿Cuál es la trampa, Monsieur Lacroix? —preguntó, su voz apenas un susurro. Él sonrió, una sonrisa lenta y languida que no llegaba del todo a sus ojos. —La trampa, Mademoiselle Dubois —dijo, su voz un ronroneo seductor—, es que esperaré que trabaje duro. Esperaré que produzca. Y esperaré que confíe en mí. Completamente. La implicación era clara. No solo se ofrecía a ser su mecenas. Se ofrecía a ser su todo. El pensamiento era a la vez emocionante y aterrador. Estaba al borde de un precipicio, un abismo de posibilidades desconocidas abriéndose ante ella.

Pensó en Monsieur Dubois y su ultimátum, en el frío y vacío sentimiento de desesperación que la había consumido apenas unas horas antes. Pensó en el retrato de la vendedora de flores, en la chispa que había faltado. Y pensó en el hombre de pie ante ella, el hombre que sostenía la llave a un mundo que solo había soñado. Tenía una elección que hacer, una decisión que cambiaría el curso de su vida. Podía ir a lo seguro, retirarse a la familiar comodidad de su desván, sus sueños convirtiéndose lentamente en polvo. O podía dar un salto de fe, una apuesta por un hombre que era tan intoxicante como peligroso.

Lo miró, al destello confiado en sus ojos, a la forma en que parecía habitar su propia piel con tanta gracia sin esfuerzo. Era una fuerza de la naturaleza, un torbellino que amenazaba con arrollarla. Se sentía atraída hacia él y a la vez temía de él, una polilla a la llama. El aroma de su colonia, una mezcla embriagadora de sándalo y algo más, algo únicamente suyo, llenó sus sentidos. Era un aroma que prometía un mundo de placer y dolor, de ambición y deseo. Era un aroma que sabía la perseguiría, para bien o para mal.

—Acepto —dijo, su voz un poco más fuerte ahora, un poco más cierta. La palabra flotó en el aire entre ellos, un contrato vinculante, una promesa de lo que vendría. Una sonrisa lenta y triunfal se extendió por su rostro. Se inclinó cerca, sus labios rozando su oreja. —Sabía que lo harías —susurró, su voz una caricia. Y en ese momento, mientras los sonidos de la fiesta se desvanecían en el fondo, mientras la ciudad de la luz centelleaba a su alrededor, Clara Dubois supo que su vida nunca sería la misma. Había entrado en el fuego, y solo podía rezar para no quemarse.

El viaje en coche de vuelta a Montmartre pareció un trayecto entre dos mundos separados, un pasaje a través de un sueño. La opulenta grandeza de la Rue de la Paix, con sus escaparates relucientes y sus faroles de gas que proyectaban un brillo dorado sobre el pavimento resbaladizo por la lluvia, fue cediendo poco a paso a las estrechas y sinuosas calles de su propio barrio. Aquí, los edificios se apoyaban unos en otros como viejos amigos cansados, y las sombras de los callejones guardaban secretos que los bulevares más brillantes de la ciudad nunca conocerían. Clara pagó al cochero con una parte del pequeño anticipo que Henri le había puesto en la mano, la textura crujiente de los francos resultaba extraña e irreal contra su palma.

Subir los seis tramos de escaleras hasta su estudio en la buhardilla, cada peldaño era un crujido familiar, una nota en la sinfonía de su existencia luchadora. Pero aquella noche, la subida se sintió distinta. No era el ascenso cansado de una artista derrotada, sino la pisada medida de alguien al borde de un nuevo comienzo. Abrió la puerta y entró, el olor familiar a trementina y aceite de linaza la envolvió como un abrigo gastado. Sin embargo, por primera vez, no olía a pobreza, sino a potencial. La luz de la luna que se colaba por la ventana de la buhardilla iluminaba sus lienzos, y ya no parecían súplicas desesperadas de reconocimiento, sino promesas esperando ser cumplidas.

El sueño fue un fantasma esquivo aquella noche. Clara yacía en su estrecha cama, los muelles quejándose con cada vuelta inquieta, su mente un caleidoscopio de imágenes y emociones. Veía los ojos oscuros e intensos de Henri Lacroix, la sombra de una sonrisa jugueteando en sus labios. Sentía el toque fantasma de su mano en la parte baja de su espalda, un gesto simple que había enviado una corriente de calor inesperado a través de ella. Su oferta, un salvavidas arrojado a las aguas turbulentas de su vida, era a la vez una salvación y un misterio aterrador. Un contrato exclusivo. Un estudio. Una asignación. Las palabras resonaban en su mente, un mantra de incredulidad y esperanza exaltante.

Repasó sus últimas palabras, su voz un susurro seductor contra su oreja: «Sabía que lo harías». La confianza, la mera certeza en su tono, era a la vez inquietante y profundamente atractiva. Él había visto algo en ella, en su obra, que ella apenas empezaba a verse a sí misma. Pero su confianza venía con un peso, una expectativa no dicha a la que ahora tenía que estar a la altura. No solo había comprado su arte; en cierto sentido, había comprado un pedazo de ella, de su futuro. El pensamiento le provocó un estremecimiento, un temblor que era a partes iguales miedo y emoción.

Cuando los primeros rubores del amanecer pintaron el cielo parisino con tonos de rosa y lavanda, Clara se levantó de la cama. La ciudad aún se estaba despertando, un zumbido suave reemplazando el silencio de la noche. Se acercó al retrato de la vendedora de flores, el cuadro que no había logrado satisfacerla el día anterior. Ahora, bajo la suave luz de la mañana, lo veía con otros ojos. No veía sus defectos, sino su honestidad. Veía la resiliencia que había intentado capturar, y la reconocía como propia. La chispa que faltaba, se dio cuenta, no estaba en el cuadro, sino en ella misma. Era la chispa de la esperanza.

Un ligero golpe en su puerta la hizo volver la cabeza. Era Jean-Luc, su pelo rubio aún más rebelde de lo habitual, una taza de café humeante en cada mano. Tenía un sexto sentido para sus estados de ánimo, una asombrosa capacidad para aparecer justo cuando ella más lo necesitaba. Le tendió una taza, su expresión una mezcla de preocupación y curiosidad. —Llegaste tarde anoche —observó, su mirada recorriéndola, notando las tenues ojeras bajo sus ojos y la energía inquieta que parecía emanar de ella—. Así que, ¿te atreviste con la guarida del león? ¿Conociste al infame Henri Lacroix?

Clara dio un sorbo al café, su calor un ancla reconfortante en el mar de sus emociones. No pudo contener su sonrisa. —Lo hice —dijo, su voz apenas un susurro—. Jean-Luc, él... me ofreció un contrato. Vio cómo su rostro registraba la información, su sorpresa inicial dando paso a una amplia y genuina sonrisa. Soltó un grito de alegría, atrayéndola a un abrazo espontáneo y exultante que casi hizo derramar el café sobre el suelo de tablas. —¡Clara, es increíble! —exclamó, sujetándola a brazo partido—. ¡Lo sabía! ¡Te dije que verían tu talento!

Ella rio, un sonido de alivio puro e inalterado. Su felicidad era contagiosa, una validación de su propia alegría tentativa. Le relató los acontecimientos de la víspera, desde su casi fuga a la puerta de la galería hasta la sorprendente oferta de Henri. Describió la opulencia de la galería, el sabor del champán, la sensación de ser vista, realmente vista, por primera vez. Jean-Luc escuchó atentamente, su sonrisa sin flaquear, pero mientras ella hablaba de Henri y los términos del contrato, se produjo un cambio sutil en su expresión, una sombra de algo que ella no conseguía descifrar del todo.

—¿Un contrato exclusivo, dices? —preguntó, su tono más serio ahora—. Es un gran paso, Clara. Lacroix será dueño de todo lo que produzcas. Asintió, un destello de su aprensión anterior regresando. —Lo sé. Pero me da un estudio, un lugar adecuado para trabajar. Y una asignación. No tendré que preocuparme por el alquiler, Jean-Luc. Podré solo... pintar. El mero lujo del pensamiento, la libertad que representaba, era todavía algo que apenas podía comprender. Era el sueño de todo artista en Montmartre, un sueño tan distante que rara vez se decía en voz alta.

—Me alegro por ti, Clara. De verdad —dijo, su voz sincera—. Te lo mereces más que nadie que conozco. Hizo una pausa, removiendo los posos de su café en la taza. —Solo... ten cuidado. Hombres como Lacroix no solo invierten en arte. Invierten en artistas. Y siempre esperan un retorno de su inversión. Sus palabras fueron una advertencia suave, un recordatorio de que el mundo del arte de alto riesgo era un mundo aparte de su camaradería bohemia. Era un mundo de comercio, de ambición y de personas cuidadosamente construidas, un mundo donde la pasión podía ser una mercancía.

Su conversación fue interrumpida por el sonido de pasos pesados subiendo la escalera, un ritmo familiar y temido que hizo que el estómago de Clara se encogiera. Era Monsieur Dubois, puntual como un recaudador de impuestos. Jean-Luc le lanzó una mirada inquisitiva, y ella le dedicó un pequeño asentimiento confiado. Estaba lista para esto. Era la primera prueba de su nueva realidad, la primera prueba tangible de que su vida había cambiado realmente de la noche a la mañana. Abrió la puerta antes de que él pudiera llamar, su corazón latiendo con un ritmo constante y decidido.

Monsieur Dubois estaba allí, su rostro en su ceño fruncido habitual, la mano levantada para llamar. Pareció momentáneamente sorprendido por su prontitud, y por la mirada tranquila e inquebrantable que ella le dirigía. —Mademoiselle Dubois —empezó, su voz teñida de su impaciencia habitual—. Ha llegado el fin de la semana. No necesitaba elaborar. Su presencia era una exigencia en sí misma, una encarnación física de la precariedad con la que había vivido tanto tiempo. Casi lo compadeció, un hombre cuyo mundo se circunscribía a francos y céntimos, que podía ver una pila de lienzos y ver solo un riesgo de incendio.

Sin una palabra, Clara se dirigió a su pequeña caja de hojalata, la que solía contener una patética colección de monedas. La abrió y sacó los francos nuevos y crujientes que Henri le había dado. Contó el importe total de los alquileres atrasados, y luego, con una pequeña sonrisa privada, contó también el alquiler del mes siguiente. Volvió junto al casero atónito y puso el dinero firmemente en su mano. Sus ojos se abrieron, su bigote espeso tembló de sorpresa mientras miraba del dinero a su rostro y de nuevo al dinero.

Durante un momento, se quedó sin palabras, una rareza. Manoseó los billetes torpemente, su mente claramente luchando por procesar este giro inesperado de los acontecimientos. —Yo... veo que ha tenido buena fortuna, mademoiselle —balbuceó al fin, su tono virando de exigente a casi servil. La dinámica de poder entre ellos se había alterado irrevocablemente, y los dos lo sabían. Ella ya no era el caso de caridad, la artista voluble que vivía a tiempo prestado. Era una mujer de posibles.

—Sí, Monsieur Dubois —dijo Clara, su voz clara y firme—. Mis circunstancias han cambiado. Disfrutó el momento, la mirada de respeto a regañadientes en sus ojos, el sutil realineamiento de su relación. Era una pequeña victoria, pero se sintió monumental. Era la primera vez que sentía una sensación de control sobre su propio destino, un sentimiento tan embriagador como el mejor champán. Después de que él se marchó, balbuceando su agradecimiento y ofreciéndole sus mejores deseos, ella cerró la puerta y se apoyó contra ella, escapándosele un largo y lento suspiro.

Jean-Luc la observaba, una mirada de profunda admiración en su rostro. —Bueno —dijo, una sonrisa lenta extendiéndose por sus labios—. Ha sido un placer verlo. Alzó su taza de café vacía en un brindis. —Por las nuevas circunstancias. Pasaron el resto de la mañana en un estado de excitación compartida. Jean-Luc la ayudó a clasificar sus cuadros, decidiendo cuáles llevaría al nuevo estudio, un lugar que aún no había visto pero que ya podía imaginar en su mente. Tendría luz, espacio y el lujo tranquilo de no tener que preocuparse por un tejado que gotea o un casero belicoso.

Mientras empezaba a empacar sus escasas pertenencias —sus pinceles, sus libros, el sencillo vestido azul que había llevado a la galería— una ola de nostalgia la invadió. Aquel pequeño cuarto de buhardilla, que tantas veces se había sentido como una prisión, ahora parecía un santuario. Allí había perfeccionado su oficio, allí había soñado sus sueños imposibles. Cada salpicadura de pintura en el suelo contaba una historia, cada lienzo a medio terminar era un testamento de su perseverancia. Estaba dejando una parte de sí misma atrás, la artista luchadora que había pintado con una desesperación nacida del hambre y la esperanza.

Jean-Luc pareció percibir su cambio de ánimo. Cogió el autorretrato que había captado la atención de Henri Lacroix. —Él te vio en esto —dijo en voz baja, su ojo de artista estudiando el lienzo—. Vio la lucha. Eso es lo que está comprando, Clara. No solo tu talento, sino tu fuego. Ella miró el retrato, la mirada desafiante que había pintado. Jean-Luc tenía razón. Henri no le había ofrecido caridad; le había ofrecido una oportunidad, un campo de batalla en el que demostrar su valía. El pensamiento era intimidante, pero también encendió una nueva ola de determinación en su interior.

Para mediodía, sus magras posesiones estaban empaquetadas en unas pocas maletas gastadas y cajas. La buhardilla parecía extrañamente vacía, una versión ahuecada de lo que fue. El olor a trementina aún persistía, un fantasma de su vida pasada. Se quedó junto a la ventana de la buhardilla, mirando el mosaico familiar de tejados de Montmartre. Una parte de ella siempre pertenecería a ese mundo, a su creatividad cruda y sin disculpas, a su camaradería nacida de la lucha compartida. Pero otra parte de ella estaba en alza, ansiosa por ver qué había más allá del horizonte.

Jean-Luc bajó su maleta más pesada por la escalera sinuosa. Al pie, la posó y se volvió para mirarla. —No nos olvides aquí arriba en los asientos baratos —dijo, su tono ligero pero sus ojos serios—. No dejes que el glamour de la Rue de la Paix te haga olvidar por qué es lo que realmente estás luchando. Ella sabía a qué se refería. Le recordaba que se mantuviera fiel a sí misma, a su arte, a la visión cruda y sin filtrar que había sido nutrida en la pobreza de su buhardilla. Era una advertencia contra la seductora atracción del éxito comercial, una súplica a no perder su alma en la transacción.

—Nunca —prometió, y lo dijo en serio. Le dio un último abrazo, largo y sentido. Era más que un vecino; era su amigo, su confidente, su ancla en los mares a menudo tempestuosos de su vida artística. Cuando salió a la brillante tarde parisina, un carruaje enviado por Henri la esperaba en la acera, una imagen tan fuera de lugar en su humilde calle que unos cuantos vecinos se detuvieron a mirar. Era un símbolo tangible de su transición, una carroza esperando para arrebatarla de su vieja vida y llevarla al futuro brillante e incierto que le esperaba en la Galerie Lacroix. Mientras subía, echó una última mirada a la ventana de la buhardilla, una despedida final a la chica que había sido, y volvió el rostro hacia la ciudad, su corazón una sinfonía de esperanza y temor. Las brasas del deseo habían sido avivadas hasta convertirse en llama.