Die große Belagerung

• Einführung
• Kapitel 1 Der aufziehende Sturm: Suleimans Ambition
• Kapitel 2 Die Johanniter: Ein Bollwerk im Meer
• Kapitel 3 Jean Parisot de Valette: Ein Anführer, geschmiedet im Konflikt
• Kapitel 4 Die osmanische Armada sticht in See
• Kapitel 5 Die Landung: Erstes Blut auf maltesischem Boden
• Kapitel 6 Die Belagerung von Fort St. Elmo: Ein Kampf bis zum letzten Mann
• Kapitel 7 Das brutale Nachspiel: Keine Gnade gewährt
• Kapitel 8 Der Angriff auf Birgu und Senglea
• Kapitel 9 Der Entschluss der Verteidiger: Glaube und Standhaftigkeit
• Kapitel 10 Draguts Ankunft und ein Taktikwechsel
• Kapitel 11 Der große Bombardement: Ein Eisenregen
• Kapitel 12 Leben unter Belagerung: Die Erfahrung der Zivilbevölkerung
• Kapitel 13 Die Rolle der maltesischen Miliz
• Kapitel 14 Die türkischen Minenarbeiter und der Krieg unter der Erde
• Kapitel 15 Ein Blutbad zur Mittsommernacht: Die großen Angriffe
• Kapitel 16 Die Frauen Maltas: Unbesungene Heldinnen der Belagerung
• Kapitel 17 Der Gran Soccorso: Eine lang erwartete Entsatzaktion
• Kapitel 18 Gerüchte von Meuterei im osmanischen Lager
• Kapitel 19 Die Wende: Das Eintreffen von Verstärkung
• Kapitel 20 Der letzte Stand: Ein verzweifeltes Spiel
• Kapitel 21 Der Rückzug: Ein zerschlagener osmanischer Traum
• Kapitel 22 Die Bilanz ziehen: Die Verwüstung einer Insel
• Kapitel 23 Das Nachspiel: Ein christlicher Sieg und seine Folgen
• Kapitel 24 Die Gründung von Valletta: Eine Stadt, geboren aus der Belagerung
• Kapitel 25 Das Vermächtnis der Großen Belagerung: Ein entscheidender Moment in der Geschichte

»Nichts ist besser bekannt als die Belagerung Maltas.« So schrieb der französische Philosoph Voltaire im 18. Jahrhundert und spiegelte damit eine Stimmung wider, die seit zweihundert Jahren durch Europa hallte. In der langen und oft brutalen Geschichte der Konflikte zwischen den Großmächten der Christenheit und dem Osmanischen Reich nehmen die Ereignisse, die sich im Sommer 1565 auf einer winzigen, sonnenverbrannten Insel im Herzen des Mittelmeers abspielten, einen besonders dramatischen und legendären Status ein. Es war eine Konfrontation von schockierender Gewalt, ein viermonatiger Kampf von fast unvorstellbarer Ausdauer und Grausamkeit, in dem das Schicksal des Mittelmeers und vielleicht sogar Europas selbst prekär in der Waagschale hing.

Am Morgen des 18. Mai 1565 wachten die Menschen auf Malta zu einem furchteinflößenden Anblick auf. Der Horizont war nicht leer, wie er hätte sein sollen, sondern ein dichter Wald aus Masten und Segeln. Die Osmanische Armada, die imposanteste Seemacht ihrer Zeit, war angekommen. Fast zweihundert Schiffe, die eine Invasionsstreitkraft transportierten, die auf bis zu vierzigtausend Mann geschätzt wurde, ein gewaltiges und kampferprobtes Heer, das aus den ausgedehnten Domänen des Sultans zusammengezogen worden war, kamen, um diese kleine Insel von der Landkarte zu tilgen. Dies war kein bloßer Raubzug nach Beute oder Sklaven; dies war eine existenzielle Bedrohung, eine Invasion, die mit dem einzigen Ziel der Vernichtung minutiös geplant worden war. Die Soldaten auf diesen Schiffen waren die Elite des osmanischen Militärs, die Eroberer von Reichen, und sie kamen für einen kargen Felsen, der von ein paar tausend Männern verteidigt wurde.

Um zu verstehen, warum eine so monumentale Streitmacht gegen einen so scheinbar unbedeutenden Preis aufgeboten wurde, muss man das Schachbrett verstehen, das das mediterrane Raum des 16. Jahrhunderts war. Es war kein friedliches Meer des Handels, sondern ein ausgedehntes, flüssiges Schlachtfeld, die volatile Grenze in einem generationenübergreifenden Kampf um die Vorherrschaft. Auf der einen Seite stand das Osmanische Reich, eine gewaltige, dynamische und scheinbar unaufhaltsame Macht unter ihrem am längsten regierenden und berühmtesten Sultan, Süleyman dem Prächtigen. Von seiner Hauptstadt Konstantinopel aus befehligte Süleyman ein Reich, das sich von den Toren Wiens bis zum Persischen Golf, von den Ebenen Ungarns bis zu den Küsten Nordafrikas erstreckte. Seine Heere hatten die militärische Stärke von Königreichen gebrochen, und seine Flotten, unter Admirälen wie dem berühmten Barbarossa, beherrschten die Meere. Die Wahrnehmung in weiten Teilen Europas war die osmanischer Unbesiegbarkeit.

Auf der anderen Seite standen die disparaten und oft streitenden christlichen Mächte, hauptsächlich die ausgedehnten Habsburger-Domänen Philipps II. von Spanien. Dies war ein Zeitalter intensiver religiöser und politischer Rivalität, in dem der Kampf gegen den osmanischen »Ungläubigen« sowohl eine Frage des Glaubens als auch eine brutale geopolitische Notwendigkeit war. Seit Jahrzehnten wurde dieser Konflikt in einer Reihe von Seeschlachten, Küstenüberfällen und Belagerungen um wichtige strategische Stützpunkte ausgetragen. Einer nach dem anderen waren christliche Festungen im Osten gefallen, am bekanntesten die Insel Rhodos 1522, die nach einer erbitterten sechsmonatigen Belagerung Süleyman selbst in die Hände fiel. Der Verlust von Rhodos war eine Demütigung für die Christenheit, aber eine persönliche Katastrophe für die Verteidiger: die Ritter des Johanniterordens.

Die Ritter waren ein eigenartiges und formidables Anachronismus, ein Überbleibsel aus der Zeit der Kreuzzüge. Sie waren ein multinationaler militärisch-religiöser Orden, Krieger-Mönche, die aus den Adelsfamilien Europas stammten und geschworen hatten, den katholischen Glauben zu verteidigen. Gegründet vor Jahrhunderten, um kranke Pilger im Heiligen Land zu pflegen, hatten sie sich zu einer der härtesten und erfahrensten Streitkräfte der Welt entwickelt. Ihre Vertreibung von Rhodos ließ sie mehrere Jahre lang heimatlos zurück, bis Kaiser Karl V. ihnen 1530 die maltesischen Inseln gegen den jährlichen Tribut eines einzelnen Falken überließ. Es war kein großzügiges Geschenk. Malta war ein meist karges, ressourcenarmes Archipel, ein krasser Kontrast zur üppigen Insel Rhodos, die sie verloren hatten.

Doch von dieser neuen Basis aus nahmen die Ritter schnell ihre alten Gewohnheiten wieder auf. Sie wurden zum Dorn im Auge des Osmanischen Reiches, ihre Galeeren jagten türkische Handelsrouten, störten den Handel und befreiten christliche Galeerensklaven. Diese Kaperfahrten waren nicht nur eine Belästigung; sie waren eine direkte Herausforderung der osmanischen Autorität im zentralen Mittelmeer. Eine besonders kühne Erbeutung 1564, bei der hochrangige Gefangene gemacht wurden, darunter der Gouverneur von Kairo, soll der endgültige Anlass für Süleyman gewesen sein. Hinzu kam der eigene Sinn des Sultans für unerledigte Geschäfte; er hatte die Ritter bei Rhodos besiegt, aber nicht vernichtet. Der Befehl zum Zusammenstellen der großen Armada wurde erteilt. Malta musste genommen werden, und der Johanniterorden von der Bildfläche verschwinden.

Die Insel selbst war der ultimative Preis. Maltas strategische Bedeutung überwog bei weitem ihre physischen Ressourcen. Ihre Lage, genau in den Seewegen zwischen dem östlichen und westlichen Becken des Mittelmeers, machte sie zu einem kritischen Sprungbrett. Noch wichtiger war, dass sie einen der besten natürlichen Häfen der Welt besaß: den Großen Hafen. Dieser weite, tiefwasserige Hafen mit seinen zahlreichen Buchten und Landzungen konnte eine ganze Flotte aufnehmen. In osmanischer Hand würde er eine vorgeschobene Basis bieten, von der aus verheerende Überfälle auf Sizilien, Süditalien und die spanischen Küsten gestartet werden konnten, was potenziell die lebenswichtige Verbindung zwischen den beiden Hälften von Philipps II. Reich zerschneiden würde. Die Ritter verstanden dies nur zu gut. Nach ihrer Ankunft begannen sie, den Hafen zu befestigen, stärkten das mittelalterliche Fort St. Angelo und errichteten zwei neue Forts, St. Michael und, entscheidend, St. Elmo, das wie ein Wächter am Hafeneingang stand.

Während die osmanische Flotte im Frühjahr 1565 ihre endgültigen Vorbereitungen traf, sandten Spione in Konstantinopel dringende Warnungen nach Malta. Der Mann, der sie empfing, war der siebzigjährige Großmeister des Ordens, Jean Parisot de Valette. Ein französischer Adliger aus der Provence, verkörperte Valette den Kampfgeist des Ordens. Er war als junger Mann den Rittern beigetreten, hatte an der Belagerung von Rhodos gekämpft und ein Jahr als türkischer Galeerensklave verbracht. Gehärtet durch ein Leben voller Konflikte, war er ein Anführer von immenser persönlicher Courage und unerschütterlicher Entschlossenheit. Angesichts der Nachricht von der bevorstehenden Invasion geriet er nicht in Panik. Er berief Ritter aus ganz Europa zusammen, lagerte Vorräte an und arbeitete unermüdlich daran, die Verteidigungsanlagen der Insel zu verbessern, wohl wissend, dass sie gegen die gegen sie entsandte Macht jämmerlich unzureichend waren.

Die Streitmacht, die Valette aufbieten konnte, war gefährlich klein. Sie bestand aus etwa 500 Rittern des Ordens, ergänzt durch mehrere tausend Soldaten und ein Aufgebot aus der einheimischen maltesischen Bevölkerung, insgesamt vielleicht sechs- bis neuntausend Mann. Sie würden einer osmanischen Armee gegenüberstehen, die sie um mindestens vier zu eins zahlenmäßig übertraf, eine Armee, die mit einem massiven Belagerungszug schwerer Artillerie ausgestattet war, der darauf ausgelegt war, steinerne Festungen zu Staub zu pulverisieren. Die Chancen standen nicht nur schlecht; sie waren lächerlich. Für fast jeden außenstehenden Beobachter schien der Ausgang eine ausgemachte Sache. Die Macht des mächtigsten Reiches der Welt stand kurz davor, über eine kleine, isolierte Garnison hereinzubrechen.

Dieses Buch wird die Geschichte dessen erzählen, was als Nächstes geschah. Es ist die Geschichte eines Wettstreits, der zu einer der berühmtesten und entscheidendsten militärischen Auseinandersetzungen des 16. Jahrhunderts wurde. Wir werden der osmanischen Armada folgen, wenn sie in See sticht, befehligt vom Veteranen Mustafa Pascha und dem Admiral Piali Pascha, deren Mission durch die Insistenz des Sultans kompliziert wurde, sie müssten dem legendären Korsaren Dragut Reis bei seiner Ankunft den Vortritt lassen. Wir werden den brutalen Eröffnungakt der Belagerung miterleben: den monatelangen, totalen Angriff auf das kleine Fort St. Elmo, einen Kampf bis zum letzten Mann, der die Angreifer Tausende ihrer Elitetruppen und kostbare Zeit kosten würde.

Die Erzählung wird dann zum Hauptereignis übergehen: dem anhaltenden und unerbittlichen Bombardement und den Angriffen auf die beiden kleinen Halbinseln Birgu und Senglea, dem Hauptquartier der Ritter. Hier wurde Monat für schmerzhaften Monat, unter der sengenden Hitze des maltesischen Sommers, ein verzweifelter Kampf an Land, zur See und sogar unter der Erde geführt, als türkische Minenarbecher versuchten, sich unter den Bastionen hindurchzugraben. Es ist eine Geschichte unglaublicher Waffentaten, nächtlicher Scharmützel auf zertrümmerten Mauern, von Zivilisten, einschließlich Frauen und Kindern, die an der Seite der Ritter kämpften, und der puren, blutigen Weigerung, sich einer überwältigenden Macht zu ergeben. Wir werden die Erfahrungen beider Seiten beleuchten: die Verzweiflung der Verteidiger, die zusehen mussten, wie ihre Zahlen schwanden und ihre Befestigungen zerfielen, und die wachsende Frustration im osmanischen Lager, geplagt von Krankheiten, steigenden Verlusten und Befehlsstreitigkeiten.

Schließlich werden wir dem quälend langsamen Fortschritt der christlichen Entsatzstreitmacht folgen, des Gran Soccorso, die vom Vizekönig von Sizilien zusammengestellt wurde. Ihre Ankunft war die einzige Hoffnung der Verteidiger, ein verzweifelter Wettlauf gegen die Zeit, während die Ritter und das maltesische Volk an die absolute Grenze menschlicher Ausdauer getrieben wurden. Der Höhepunkt der Belagerung ist nicht einfach eine Geschichte von Christen gegen Muslime, sondern ein tief menschliches Drama von Führung, Glauben, Opfer und Überleben. Es ist der Bericht darüber, wie einige tausend entschlossene Verteidiger durch eine Kombination aus strategischen Fehlern ihrer Gegner, taktischer Brillanz und fast unglaublicher Standhaftigkeit es schafften, einer der größten Invasionsstreitkräfte des Zeitalters standzuhalten und sie letztlich zurückzuschlagen. Das Vermächtnis ihres Widerstands wurde in Stein geschrieben, in der prächtigen Festungsstadt Valletta, die nach der Belagerung erbaut und nach dem unbeugsamen Großmeister benannt wurde, der sich nicht brechen ließ.

Im Herbst seines Lebens und im siebten Jahrzehnt seiner Herrschaft saß Sultan Süleyman im Zentrum eines Machtgeflechts, das sich über drei Kontinente erstreckte. Aus den vergoldeten Gemächern des Topkapi-Palasts in Konstantinopel regierte er ein Reich, dessen Grenzen von den Wüsten Arabiens bis in die Ebenen Ungarns, von den Bergen Persiens bis zu den sonnenverbrannten Küsten Nordafrikas reichten. Er war der Gesetzgeber, der Prächtige, der zehnte und längstregierende Sultan der osmanischen Dynastie, und zweifellos der mächtigste Mann der Welt. Seine Heere, angeführt von den furchteinflößenden Janitscharen, hatten Königreiche zerbrochen und Kaiser gedemütigt. Seine Flotten, die Erben von Barbarossas Vermächtnis, beherrschten das östliche Mittelmeer. Für seine Untertanen war er Gottes Schatten auf Erden; für die Fürsten Europas der Großtürke, eine Gestalt tiefster Furcht und widerwilliger Bewunderung.

Im Jahr 1564 jedoch war der Sultan ein alter Mann, ermüdet nicht durch Niederlagen, sondern durch das schiere Gewicht seines immensen und unaufhörlichen Erfolgs. Er hatte seine Armeen persönlich auf ein Dutzend großer Feldzüge geführt, doch seine Kriegstage lagen nun hinter ihm, seine Gesundheit zunehmend gebrechlich. Doch der Geist des Eroberers blieb scharf, und sein Blick war weiterhin auf die Welt jenseits seiner Palastmauern gerichtet. Trotz all seiner Siege und riesigen Herrschaftsgebiete gab es noch Störfaktoren und unerledigte Geschäfte. Der größte darunter war ein stures Nest von Rittern auf einem kahlen Felsen, der genau in der Mitte seines Meeres lag. Die fortwährende Existenz der Ritter des Johanniterordens auf Malta war mehr als ein strategisches Ärgernis; es war eine persönliche Beleidigung, ein nachhallendes Echo eines vergangenen Konflikts, den er gewonnen, aber nicht beendet hatte.

Süleyman erinnerte sich gut an Rhodos. Zweiundvierzig Jahre zuvor, 1522, als junger, ehrgeiziger Sultan, hatte er persönlich die massive sechswöchige Belagerung befehligt, die die Ritter nach Jahrhunderten der Herrschaft endgültig von ihrer Insel-Festung vertrieben hatte. Es war ein monumentaler Sieg, der die osmanische Kontrolle über die Ägäis sicherte. In einer seltenen Geste der Ritterlichkeit, vielleicht aus Respekt für ihre zähe Verteidigung, hatte er den überlebenden Rittern erlaubt, mit Waffen und Ehren abzuziehen. Es war eine Entscheidung, die er bereuen sollte. Er hatte die Hornissen verscheucht, aber das Nest nicht zerstört. Nun hatten sie von ihrer neuen Basis auf Malta, einem Geschenk des Heiligen Römischen Kaisers, ihre alten Gewohnheiten mit neuem Elan wieder aufgenommen.

Das Tun der Ritter war eine ständige und ärgerliche Provokation. Von der unvergleichlichen Sicherheit des Großen Hafens von Malta aus stachen ihre Galeeren in See, ein christliches Spiegelbild der Barbaresken-Korsaren Nordafrikas. Sie fielen über die lebenswichtigen Seewege her, die die Lebensadern des Osmanischen Reiches waren, störten den Getreidefluss aus Ägypten nach Konstantinopel und erbeuteten wertvolle Handelsschiffe. Ihre Überfälle waren eine direkte Herausforderung der osmanischen Autorität, eine Erklärung, dass das „Meer des Sultans“ noch nicht seins war. Dies waren nicht die Taten bloßer Piraten; es waren Akte heiligen Krieges, verübt von Krieger-Mönchen, die sich als Frontlinie der Christenheit sahen, als der Kreuzzugsideal, manifest in einem brutalen Abnutzungskrieg. Für die Osmanen waren sie schlicht Fanatiker und Diebe.

Die Situation spitzte sich im Sommer 1564 dramatisch zu. Ein Geschwader der Ordensgaleeren, unter dem Kommando des kühnen Ritters Mathurin Romegas, einem der berühmtesten und gefürchtetsten christlichen Korsaren seiner Zeit, gelang die Erbeutung einer großen osmanischen Galeere. Dies war keine gewöhnliche Beute. Das Schiff gehörte Kustir Agha, dem Chef-Eunuchen des Sultanserails, und seine Ladung war von immenser Wert. Noch wichtiger war die Passagierliste: ein Verzeichnis hochrangiger Beamter, darunter die Gouverneure von Kairo und Alexandria und, für den Hof am schmerzlichsten, die ehemalige Amme von Süleymans Lieblingstochter Mihrimah Sultan. Die Erbeutung war ein Meisterstück für die Ritter, aber eine tiefgreifende Demütigung für den Sultanshof. Die Nachricht, als sie Konstantinopel erreichte, verursachte einen Aufruhr. Der Verlust des Reichtums war das eine; die öffentliche Blamage und die Gefangennahme von Personen, die dem Kaiserhaus so nahe standen, etwas ganz anderes. Man sagte, Mihrimah habe weinend ihren alternden Vater angefleht, die Beleidigung zu rächen. Der endgültige Kriegsgrund war geliefert.

In den kühlen, gefliesten Hallen des Reichsrats, des Divan, war die Frage nicht mehr ob man handeln sollte, sondern wie. Die Entscheidung, eine umfassende Invasion zu starten, wurde nicht leichtfertig getroffen, selbst von einem Reich so gewaltiger Ressourcen. Ein amphibischer Angriff auf eine befestigte Insel war die komplexeste und gefährlichste aller Militäroperationen, eine Lektion, die die Osmanen der Welt schon oft genug erteilt hatten. Warnende Stimmen erhoben sich. Der Großwesir Sokollu Mehmed Pascha, ein brillanter Staatsmann serbischer Herkunft, war bekannt für seine Skepsis; er bevorzugte eine vorsichtige Politik der Eindämmung der Ritter statt eines kostspieligen und riskanten Invasionsversuchs. Er verstand die immense logistische Herausforderung und die unberechenbare Natur des Seekriegs.

Doch die Stimmen der Falken, verstärkt durch des Sultans eigene gekränkte Ehre und strategische Notwendigkeit, setzten sich durch. Malta, so karg es auch war, war ein Dolch, der auf das Herz osmanischer Ambitionen zielte. Seine strategische Lage beherrschte die Enge zwischen Sizilien und Nordafrika, den lebenswichtigen Kanal, der das östliche und westliche Mittelmeerbecken verband. In den Händen der Ritter war es eine Basis für Piraterie. In osmanischen Händen würde es zum Schlüssel werden, um den Westen aufzuschließen. Vom Großen Hafen aus könnten osmanische Flotten nach Belieben Sizilien, Süditalien und die spanische Küste angreifen und potenziell die Verbindungslinien im ausgedehnten Reich von Süleymans großem Rivalen Philipp II. von Spanien durchtrennen. Die Vernichtung der Ritter und die Eroberung ihrer Insel-Festung waren zwei Teile eines einzigen, überragenden Ziels. Malta musste genommen werden.

Mit der Entscheidung gesetzt, begann die volle, furchterregende Macht der osmanischen Kriegsmaschinerie sich zu regen. Während des Winters 1564 und bis in den Frühling 1565 hinein wurde das Kaiserliche Arsenal am Ufer des Goldenen Horns zu einem Bienenstock hektischer Aktivität. Die Luft erfüllte sich mit dem Rauch der Schmieden, dem Klirren der Hämmern auf Ambossen und den Rufen tausender Arbeiter, Handwerker und Soldaten. Eine gewaltige Armada, eine der größten, die je versammelt wurden, wurde vorbereitet. Neue Galeeren wurden gebaut, ihre langen, schlanken Rümpfe formten sich unter den Händen erfahrener Schiffszimmerleute. Ältere Schiffe wurden überholt und neu bewaffnet. Riesige Mengen an Vorräten wurden angehäuft: Fässer mit Schwarzpulver, Berge von Stein- und Eisenkanonenkugeln, Schiffszwieback tonnenweise, Olivenöl, Reis und Wasser.

Ein Heer wurde aus den weiten Gebieten des Reiches aufgeboten. Seinen Kern bildeten die elitären Infanterieeinheiten, das Fundament osmanischen Militärerfolgs. Tausende Janitscharen, jene als Knaben aus christlichen Ländern entführten Sklavensoldaten, die zur diszipliniertesten und gefürchtetsten Kampftruppe der Welt geschmiedet worden waren, bildeten die Vorhut. Ihnen folgten Tausende weitere reguläre Infanteristen, Azaps, und die formidable Sipahis, die lehnsabhängige Schwere Kavallerie, die in den beengten Verhältnissen einer Belagerung zu Fuß kämpfen würde. Ingenieure, Minenarbeiter und Artilleriespezialisten, deren Belagerungskunst unübertroffen war, wurden zusammengezogen, um den massiven Belagerungszug zu bedienen. Ein Heer von Nichtkämpfern, von Feldschern über Geistliche bis zu den Händlern, die dem Heer folgten, schwoll die Zahlen an. Die Schätzungen der Gesamtstärke variieren, aber es war ein wahrhaft atemberaubendes Unternehmen, nahe an zweihundert Schiffe und über vierzigtausend Mann.

Das Kommando über diese immense Macht war jedoch eine Frage delikater politischer Kalkulation – und eine, die fatale Folgen haben sollte. Der Sultan, nun siebzig Jahre alt und in keiner Verfassung, den Feldzug selbst anzuführen wie bei Rhodos, musste delegieren. Er entschied sich für ein geteiltes Kommando. Die Landstreitkräfte wurden Lala Kara Mustafa Pascha anvertraut, einem erfahrenen und respektierten General, aber einem, der für seine vorsichtige, methodische Art bekannt war. Er war ein Veteran vergangener Feldzüge, einschließlich der Belagerung von Rhodos, aber auch ein Mann mit dem Ruf der Grausamkeit.

Die Flotte wurde dem weit jüngeren und draufgängerischeren Piali Pascha übergeben. Kroatischer oder ungarischer Herkunft, war Piali durch die Ränge der Marine aufgestiegen und zum Kapudan Pascha, dem Großadmiral, geworden. Er war mit Süleymans Enkelin verheiratet, was ihm eine direkte Verbindung zur Kaiserfamilie gab, und er war der Held des großen Seesieges über eine christliche Flotte bei Djerba 1560. Die beiden Männer waren Rivalen. Der alte, schwerfällige Soldat und der ehrgeizige junge Admiral mochten einander nicht, ein Rezept für Reibereien und Meinungsverschiedenheiten auf höchster Befehlsebene.

Zu diesem bereits explosiven Gemisch fügte Süleyman ein drittes Element hinzu. Er wies beide Befehlshaber an, bei ihrer Ankunft auf Malta dem Urteil Turgut Reis' zu folgen, den die Europäer Dragut nannten. Nun in seinen achtzigern, war Dragut eine lebende Legende, der brillanteste und gefürchtetste aller Barbaresken-Korsaren. Er war aus bescheidenen anatolischen Verhältnissen aufgestiegen zum Bey von Tripolis und unbestrittenen Meister desSeekriegs. Seine Kenntnis der maltesischen Inseln war intim; er hatte sie zuvor überfallen, besonders bemerkenswert bei einem gescheiterten Angriff 1551. Süleyman vertraute seinem strategischen Genie über alle anderen. Doch ihn zum endgültigen Schiedsrichter über zwei stolze und mächtige Befehlshaber zu machen, war eine Entscheidung voller Gefahren, die die Befehlskette verwirrte, bevor das erste Ruder das Wasser berührt hatte.

Während im Frühling 1565 die letzten Vorbereitungen getroffen wurden, durchdrang ein Gefühl der Unbesiegbarkeit das osmanische Lager. Sie waren die Erben eines Jahrhunderts fast ungebrochener militärischer Triumphe. Sie hatten Konstantinopel erobert, die Mamluken in Ägypten zerschlagen, die Safawiden in Persien besiegt und die Heere Ungarns beiseite gefegt. Ihre Macht schien unwiderstehlich, ihre Ressourcen grenzenlos. Der kommende Feldzug gegen Malta wurde von vielen als nicht mehr als eine Strafexpedition angesehen, als eine schnelle und brutale Operation, um ein lästiges Nest von Fanatikern zu zerschlagen. Sie standen kurz davor, über eine winzige Garnison von ein paar hundert Rittern und ein paar tausend Soldaten auf einer ressourcenarmen Insel herzufallen. Der Ausgang schien nicht nur wahrscheinlich, sondern vorbestimmt. Der Sturm hatte sich zusammengebraut, und nun war er bereit, loszubrechen.