Principales empresas privadas estadounidenses

• Introducción
• Capítulo 1 Cargill: El gigante agrícola.
• Capítulo 2 Koch Industries: El conglomerado diversificado.
• Capítulo 3 Publix Super Markets: El supermercado propiedad de los empleados.
• Capítulo 4 Mars, Inc.: El titán de la confitería y el cuidado de mascotas.
• Capítulo 5 H-E-B: La potencia de supermercados de Texas.
• Capítulo 6 Reyes Holdings: El líder en distribución de bebidas y alimentos.
• Capítulo 7 Enterprise Holdings: El proveedor global de movilidad.
• Capítulo 8 C&S Wholesale Grocers: El innovador de la cadena de suministro.
• Capítulo 9 Fidelity Investments: El coloso de los servicios financieros.
• Capítulo 10 Southern Glazer's Wine & Spirits: El distribuidor de bebidas alcohólicas.
• Capítulo 11 Love's Travel Stops & Country Stores: El pionero de la hospitalidad en carretera.
• Capítulo 12 Medline Industries: El especialista en suministros médicos.
• Capítulo 13 Cox Enterprises: El conglomerado de comunicaciones y servicios automotrices.
• Capítulo 14 Meijer: El pionero del supercentro.
• Capítulo 15 Gordon Food Service: El experto en distribución de servicios alimentarios.
• Capítulo 16 JM Family Enterprises: El innovador en servicios automotrices y financieros.
• Capítulo 17 Bechtel: La potencia de ingeniería y construcción.
• Capítulo 18 ABC Supply: El proveedor de techado y revestimiento.
• Capítulo 19 World Wide Technology: El proveedor de soluciones tecnológicas.
• Capítulo 20 QuikTrip: El innovador de tiendas de conveniencia.
• Capítulo 21 Wawa: La tienda de conveniencia de culto.
• Capítulo 22 Kiewit Corporation: El líder en construcción e ingeniería.
• Capítulo 23 McKinsey & Company: La firma global de consultoría de gestión.
• Capítulo 24 SC Johnson: La empresa familiar de bienes de consumo.
• Capítulo 25 Chick-fil-A: El fenómeno de comida rápida.

Cuando la persona promedio piensa en la América corporativa, su mente probablemente evoca imágenes de los titanes de Wall Street y los símbolos bursátiles del S&P 500. Se imaginan colosos que cotizan en bolsa, cuyas ganancias trimestrales son escrutadas por analistas y cuyas acciones son compradas y vendidas por millones. Sin embargo, operando justo fuera de este foco deslumbrante hay un segmento vasto y poderoso de la economía estadounidense: el mundo de la empresa privada. Estos son los gigantes silenciosos, los leviatanes no cotizados que, a pesar de su inmensa escala e influencia, siguen siendo en gran medida un misterio para el público al que sirven. Este libro trata sobre ellos.

En Estados Unidos hay más de 25 millones de empresas privadas, que superan ampliamente a las aproximadamente 4.000 públicas. Si bien muchas de estas son operaciones pequeñas, de una sola persona, un número significativo son empresas colosales. De hecho, la actividad económica de las mayores empresas privadas es comparable a la de las compañías que se encuentran en la mitad inferior del índice S&P 500. En conjunto, las grandes empresas privadas aportan más de 3,1 billones de dólares al PIB de la nación, lo que representa casi el 11 % del total, y sostienen más de 17 millones de empleos. Son, por cualquier medida, un pilar de la economía estadounidense, sin embargo, reciben comparativamente poca atención.

¿Qué es exactamente una empresa privada? La definición es sencilla: es un negocio cuyas acciones no se ofrecen al público en general y no se negocian en una bolsa de valores pública. La propiedad está en manos de un grupo pequeño, a menudo fundadores, sus familias, la dirección o un consorcio de inversores privados. Esta distinción aparentemente simple con respecto a sus contrapartes públicas tiene consecuencias profundas. Libres de la presión incesante de los informes de ganancias trimestrales y de las demandas de un cuerpo difuso y a menudo miope de accionistas públicos, las empresas privadas pueden operar con una filosofía diferente. Disfrutan de mayor privacidad, enfrentan menos cargas regulatorias y poseen la flexibilidad para perseguir estrategias a largo plazo en detrimento de ganancias a corto plazo.

Este libro se propone examinar las historias de veinticinco de estos negocios notables. La palabra "mejores" en el título es, por supuesto, subjetiva. No es una clasificación basada únicamente en los ingresos, aunque muchas de las empresas que aquí se presentan son ciertamente gigantescas. En cambio, la selección busca captar la diversidad, la resiliencia y el carácter único de las principales empresas privadas de Estados Unidos. Es un mosaico de diferentes industrias, geografías y filosofías —desde dinastías agrícolas centenarias y complejos conglomerados industriales hasta queridos supermercados regionales y proveedores de tecnología innovadores.

Qué hace a un negocio "grandioso" es una pregunta que vale la pena considerar. ¿Es la mera rentabilidad? ¿O es el crecimiento sostenido a largo plazo? Quizás sea una cultura empresarial profundamente arraigada y positiva que pone a los empleados en primer lugar. O tal vez sea la capacidad de innovar sin descanso, de adaptarse a los tiempos cambiantes y de construir una marca que inspire una lealtad inquebrantable. Las empresas que aparecen en estas páginas ejemplifican muchos de estos rasgos, a menudo en combinaciones sorprendentes. Son líderes que han construido cosas para que perduren, a menudo con la vista puesta en las generaciones futuras en lugar del próximo trimestre fiscal.

Las historias que siguen explorarán varios temas recurrentes que definen el mundo de la empresa privada. Uno de los más prominentes es la dinastía familiar. Empresas como Mars, SC Johnson y Cargill han sido guiadas por las mismas familias durante generaciones, navegando la compleja interacción de las relaciones familiares y la gobernanza corporativa para construir imperios duraderos. Su longevidad es un testimonio de una visión a largo plazo que trasciende la vida de cualquier líder individual. No son solo negocios; son legados, transmitidos con un sentido de mayordomía y un compromiso de preservar los valores originales del fundador.

En marcado contraste con el modelo familiar, pero igualmente convincente, está el fenómeno de la empresa propiedad de los empleados. Negocios como Publix Super Markets y Wawa han creado un valor inmenso al convertir a sus trabajadores en propietarios a través de Planes de Propiedad de Acciones para Empleados (ESOP, por sus siglas en inglés). Este enfoque fomenta una poderosa cultura de propósito compartido y responsabilidad, donde la persona que coloca los productos en las estanterías o atiende la caja tiene una participación directa en el éxito de la empresa. Es un modelo que desafía las jerarquías corporativas convencionales y ofrece una visión diferente para el capitalismo, una arraigada en la prosperidad compartida.

Muchas de las empresas perfiladas aquí son nombres familiares, que inspiran una feroz lealtad de los clientes. Chick-fil-A, con su legendario servicio al cliente, y H-E-B, la querida cadena de supermercados de Texas, han construido sus marcas no a través de enormes campañas publicitarias, sino mediante un enfoque implacable en la experiencia del cliente. Han cultivado un seguimiento casi de culto al comprender a sus comunidades y ofrecer productos y servicios consistentemente de alta calidad. Sus historias demuestran que la grandeza puede alcanzarse priorizando a las personas —tanto clientes como empleados— por encima de todo.

Otras empresas de esta lista son lo que se podría llamar "gigantes silenciosos". Son masivas en escala y críticas para el funcionamiento del mundo moderno, sin embargo operan mayormente fuera de la vista pública. Cargill, la mayor empresa privada de Estados Unidos, es una fuerza dominante en la agricultura global, sus operaciones tocan casi todos los aspectos de la cadena de suministro de alimentos. Koch Industries es un extenso conglomerado con intereses en todo, desde energía hasta manufactura. Bechtel es una potencia de ingeniería y construcción responsable de algunos de los proyectos de infraestructura más ambiciosos del mundo. Estas empresas moldean nuestro mundo de manera profunda, incluso si sus nombres no están en la punta de la lengua de todos.

La libertad que conlleva ser privado es un tema central a lo largo de este libro. Sin accionistas públicos a quienes rendir cuentas, estas empresas pueden hacer inversiones audaces a largo plazo que podrían ser difíciles de justificar en un contexto público. Pueden destinar recursos a investigación y desarrollo, expandirse durante recesiones económicas cuando otros se contraen, y mantener una cultura empresarial consistente sin dejarse influir por las últimas modas de gestión. Esta autonomía les permite ser pacientes, estratégicas y, a menudo, más resilientes que sus pares que cotizan en bolsa.

Por supuesto, esta privacidad viene con una contrapartida: un velo de secreto. Las empresas privadas no están obligadas a revelar información financiera detallada al público, lo que puede hacerlas opacas y difíciles de entender. Sus decisiones se toman a puerta cerrada y no están sujetas al mismo nivel de escrutinio que las corporaciones públicas. Este libro tiene como objetivo levantar ese velo, aunque sea parcialmente, para ofrecer una visión del funcionamiento interno de estas organizaciones influyentes pero a menudo enigmáticas.

Los veinticinco capítulos que siguen contarán la historia única de cada empresa seleccionada. Desde el corazón agrícola hasta la vanguardia tecnológica, desde los bulliciosos pasillos de supermercados hasta el complejo mundo de la logística global, estos negocios representan una muestra transversal del ingenio y la perseverancia estadounidenses. Está la historia de una cadena de tiendas de conveniencia que se convirtió en un icono cultural, una firma de servicios financieros que revolucionó la inversión para las masas, y una empresa de transporte que mantiene girando las ruedas del comercio.

Cada capítulo explorará la historia, el liderazgo y la estrategia que impulsaron a estas empresas a la cima de sus respectivos campos. Examinaremos sus triunfos y sus desafíos, sus innovaciones y sus controversias. El objetivo no es sermonear ni proporcionar una simple guía de "cómo hacerlo" para el éxito. Más bien, es presentar una serie de narrativas convincentes que, tomadas en conjunto, pinten un cuadro más rico y completo del panorama empresarial estadounidense.

En un mundo que a menudo celebra lo disruptivo y lo nuevo, las historias de estos gigantes privados ofrecen una perspectiva diferente. Hablan del poder de la estabilidad, la sabiduría del pensamiento a largo plazo y el valor duradero de una cultura corporativa fuerte. Son un recordatorio de que algunas de las fuerzas más poderosas que moldean nuestra economía son aquellas de las que menos oímos hablar. Sus historias son una parte integral de la narrativa económica estadounidense, y merecen ser contadas.

Si ha comido hoy, hay una buena probabilidad de que haya consumido un producto que, en algún momento de su trayecto desde una granja hasta su plato, pasó por las manos de Cargill, Incorporated. Este simple hecho ilustra el inmenso alcance, aunque a menudo invisible, de la mayor empresa privada de Estados Unidos. Con sede en Minnetonka, Minnesota, Cargill es un coloso global en las industrias agrícola y alimentaria, con operaciones tan vastas y variadas que tocan casi todos los aspectos de la cadena de suministro de alimentos moderna. Desde granos y oleaginosas hasta carne, cacao y sal, y desde alimentos para animales hasta gestión de riesgos financieros, la huella de la compañía es global, su influencia profunda y su perfil, por elección, notablemente bajo. En 2022, sus ingresos alcanzaron la asombrosa cifra de 165.000 millones de dólares, una cifra que la situaría cómodamente entre las empresas mejor clasificadas de la lista Fortune 500 si fuera una entidad pública. Con aproximadamente 160.000 empleados en alrededor de 70 países, es un titán privado de escala inigualable, un gigante silencioso cuya historia está inextricablemente ligada a la historia de la agricultura estadounidense y su expansión por el mundo.

Los orígenes de la empresa son humildes y se remontan al final de la Guerra Civil estadounidense. En 1865, William Wallace (W. W.) Cargill, hijo de un capitán de mar escocés, compró un único almacén de grano en la pequeña ciudad ferroviaria de Conover, Iowa. Fue un comienzo modesto, pero oportuno. La nación estaba al borde de una masiva expansión agrícola y ferroviaria a través de las Grandes Llanuras. W. W. Cargill, un hombre con una "mente inventiva y un espíritu intrépido", siguió astutamente la expansión hacia el oeste de los raíles, comprando y construyendo instalaciones de almacenamiento de grano en puntos clave a lo largo de las líneas. Pronto se le unieron sus hermanos menores, Sam y Sylvester, y juntos establecieron una red de elevadores y aserraderos. En 1875, con el negocio en crecimiento, W. W. trasladó la sede a La Crosse, Wisconsin, una ubicación estratégica en el río Misisipi con conexiones ferroviarias cruciales. La empresa, en la que ahora participaba otro hermano, James, expandió sus posesiones por todo el Medio Oeste superior, y para 1885, los hermanos Cargill poseían o controlaban más de cien estructuras de grano. Se sentaron las bases para un negocio que se especializaría en conectar el vasto corazón agrícola con el resto del mundo.

La transición de la primera a la segunda generación de liderazgo estuvo a punto de ser la perdición de la compañía. W. W. Cargill no solo era un talentoso comerciante de grano, sino también un especulador ambicioso y, a veces, temerario. Sus incursiones en negocios no relacionados como la madera, la ganadería y el desarrollo inmobiliario en Montana tensaron las finanzas de la empresa. Cuando W. W. murió en 1909 tras sufrir un derrame cerebral, dejó la compañía en un estado peligroso, agobiada por una deuda significativa. La crisis recayó en su yerno, John H. MacMillan, Sr., para resolverla. MacMillan, que se había casado con la hija de W. W., Edna, en 1895, era un marcado contraste con su suegro. Donde W. W. era un arriesgado expansivo, MacMillan era un gestor disciplinado y financieramente prudente con formación en contabilidad. Tomó el control de la empresa, tranquilizó a los acreedores ansiosos y comenzó sistemáticamente a desenredar el lío financiero. MacMillan forzó la salida de su cuñado especulador, William S. Cargill, vendió los activos no esenciales deficitarios y consolidó las operaciones, reenfocando la firma firmemente en su negocio de granos. Fue un momento crucial que no solo salvó a Cargill del colapso, sino que también inculcó una cultura de conservadurismo fiscal y resiliencia que la definiría durante las décadas venideras. El lema que estableció, "nuestra palabra vale tanto como nuestro bono", se convirtió en un principio fundamental de la identidad de la compañía.

Bajo la mano firme de John MacMillan, Sr., Cargill no solo se recuperó, sino que prosperó, ayudada por los altos precios del grano durante la Primera Guerra Mundial. Cuando dimitió en 1936 por problemas de salud, pasó la presidencia a su hijo, John H. MacMillan, Jr. Esto marcó el inicio de una nueva era de crecimiento agresivo y diversificación estratégica. John Jr., descrito como "voluble" e "innovador", lideró a la empresa para expandirse más allá de sus raíces en el Medio Oeste. Abrió las primeras oficinas de la compañía en la Costa Este, en Nueva York, en 1923, e inició su expansión internacional con oficinas en Canadá, Europa y América Latina a finales de los años veinte y principios de los treinta. Ya no contento con solo comerciar con grano, John Jr. quería moverlo de manera más eficiente. Fue pionero en el desarrollo de nuevos tipos de embarcaciones —parte remolcador, parte barcaza— que estaban únicamente adaptadas para navegar por vías fluviales interiores mientras transportaban cargas masivas de cosechas. Este enfoque en la logística y el transporte se convirtió en una marca de la ventaja competitiva de Cargill. La compañía también comenzó a diversificar su cartera, expandiéndose del grano a otras materias primas y, eventualmente, al procesamiento.

La mitad del siglo XX vio a Cargill transformarse de un comerciante nacional de granos en un negocio agroindustrial global diversificado. Esta evolución se aceleró en 1960 cuando, tras la muerte de John MacMillan, Jr., la familia tomó la crucial decisión de buscar liderazgo fuera de sus propias filas. Erwin Kelm se convirtió en el primer no miembro de la familia en ser nombrado presidente, un movimiento que señalaba el compromiso de priorizar la gestión profesional sobre los lazos de sangre. Esto estableció un modelo de gobernanza híbrido que persiste hasta hoy: la familia Cargill-MacMillan retiene una propiedad abrumadora —reportedamente alrededor del 88%— y tiene representación en el consejo, pero las operaciones diarias las manejan ejecutivos profesionales. Esta estructura permite a la empresa beneficiarse tanto de la perspectiva a largo plazo de la propiedad familiar como de la experiencia de gestores curtidos. Durante este período, la cartera de Cargill se expandió dramáticamente para incluir una amplia gama de productos y servicios, como café, algodón, carne, aves, sal, acero y servicios financieros. Esta diversificación deliberada fue una estrategia para mitigar los riesgos inherentes a los volátiles mercados de materias primas agrícolas y para capturar valor en diferentes puntos de la cadena de suministro.

Hoy, las operaciones de Cargill están organizadas en varios segmentos principales, reflejando su vasto y complejo modelo de negocio. Estos segmentos suelen incluir servicios agrícolas, ingredientes y aplicaciones alimentarias, comercio y procesamiento de materias primas, y servicios industriales y financieros. Es líder en el comercio, la compra y la distribución de granos y otras materias primas agrícolas como el aceite de palma. La compañía es una fuerza masiva en el mercado de proteínas, procesando carne de res, aves y huevos, y abastece aproximadamente el 22% del mercado interno de carne de Estados Unidos. También es un importante productor de ingredientes alimentarios como almidones, edulcorantes y aceites vegetales que son componentes esenciales de innumerables alimentos procesados. Su brazo industrial produce productos de base biológica y biocombustibles, mientras que su división de servicios financieros proporciona soluciones de gestión de riesgos tanto a la empresa como a sus clientes. Esta inmensa diversificación significa que Cargill no es solo un participante en el sistema alimentario global; es un arquitecto del mismo, con un alcance que se extiende desde los insumos agrícolas y los alimentos para animales hasta los ingredientes de su barra de chocolate y la sal de sus patatas fritas.

La cultura de Cargill es un reflejo directo de su herencia privada y familiar. La empresa es famosa por su secretismo, una característica nacida de su deseo de proteger sus estrategias comerciales de la competencia en el despiadado mundo del comercio de materias primas. Liberada de las demandas de informes trimestrales de los mercados públicos, los líderes de Cargill pueden adoptar una visión a largo plazo, realizando inversiones pacientes en infraestructura, tecnología y nuevos mercados que podrían ser difíciles de justificar ante accionistas públicos centrados en rendimientos a corto plazo. Los miembros de la familia, que colectivamente cuentan con más multimillonarios entre ellos que cualquier otra familia individual en el mundo, han mantenido históricamente una parte significativa de los ingresos netos de la empresa —reportedamente alrededor del 80%— dentro de la firma para reinversión. Esta práctica ha alimentado su crecimiento orgánico e incansable a lo largo de generaciones. La cultura también es conocida por ser analítica y basada en valores, con un fuerte énfasis en la ética y la formación de los empleados.

Sin embargo, una empresa del tamaño e influencia de Cargill no opera sin controversia. Su inmenso poder de mercado ha llevado a acusaciones de manipulación de mercados y fijación de precios. En 2021 y nuevamente en 2024, Cargill, junto con otros grandes procesadores de carne, fue demandada por presuntamente coludirse para elevar el precio de la carne de res. Las críticas más persistentes y dañinas se han dirigido a su impacto ambiental. Grupos ecologistas han acusado durante años a la compañía de contribuir a la deforestación de ecosistemas vitales, particularmente la selva amazónica y la sabana del Cerrado en Brasil, para dar paso al cultivo de soja. Informes han vinculado a Cargill con la financiación de operaciones de desmonte y el abastecimiento de soja de granjas involucradas en deforestación ilegal. La compañía también ha sido criticada por la contaminación del agua de sus plantas de procesamiento y ha sido implicada en problemas de derechos humanos, incluyendo acusaciones de utilizar proveedores que dependen de mano de obra infantil y esclava en sus cadenas de suministro de cacao en África Occidental. Estas controversias presentan un marcado contraste con el propósito declarado de la empresa de nutrir al mundo de una manera "segura, responsable y sostenible".

A pesar de estos desafíos, Cargill continúa evolucionando, posicionándose para satisfacer las demandas de un mundo en crecimiento y cambio. La compañía está invirtiendo fuertemente en agricultura sostenible, buscando mejorar los rendimientos de los cultivos y reducir la huella ambiental de la agricultura. También está diversificando su cartera de proteínas, invirtiendo no solo en sus negocios cárnicos tradicionales sino también en una amplia gama de alternativas, incluyendo proteínas vegetales, carne cultivada a partir de células e incluso tecnología de alimentos impresos en 3D. Esta estrategia dual reconoce que, aunque la demanda de carne convencional no va a desaparecer, las proteínas alternativas jugarán un papel crucial en alimentar a una población global que se prevé alcance casi los 10.000 millones para 2050. Al expandir sus asociaciones y aprovechar sus vastas capacidades de formulación y aplicación, Cargill aspira a ser líder en todo el espectro de proteínas. Estos movimientos reflejan la capacidad de adaptación de larga data de la compañía, un rasgo que ha sido esencial para su supervivencia y crecimiento durante más de siglo y medio. Desde un único cobertizo de grano en la Iowa posterior a la Guerra Civil hasta un coloso global de la alimentación y la agricultura, la historia de Cargill es una de expansión silenciosa, incansable y transformadora del mundo.