Een geschiedenis van Mexico-Stad

• Inleiding
• Hoofdstuk 1: De Vallei van Mexico: Een Landschap van Meren en Vulkanen
• Hoofdstuk 2: De Mytische Stichting: De Arend, de Slang en Tenochtitlan
• Hoofdstuk 3: Een Metropool op het Water: Het Opbouwen van een Azteekse Hoofdstad
• Hoofdstuk 4: Het Hart van het Azteekse Rijk: Macht, Ritueel en Dagelijks Leven
• Hoofdstuk 5: De Aankomst van Cortés: Verowering en de Val van Tenochtitlan
• Hoofdstuk 6: Vernieling en Herbouwing: De Geboorte van een Koloniale Hoofdstad
• Hoofdstuk 7: De Spirituele Verovering: Kathedralen, Kloosters en Bekeerling
• Hoofdstuk 8: De Zilveren Stad: Rijkdom en Handel in Nieuw-Spanje
• Hoofdstuk 9: Een Barokke Samenleving: Kunst, Architectuur en Sociale Hiërarchie
• Hoofdstuk 10: De Verlichting in Nieuw-Spanje: Bourbonse Hervormingen en Stedelijke Verandering
• Hoofdstuk 11: De Roep om Onafhankelijkheid: Oorlog en de Strijd om de Hoofdstad
• Hoofdstuk 12: Het Onrustige Hart van een Nieuwe Natie: De Woelige 19e Eeuw
• Hoofdstuk 13: De Amerikaanse Invasie en haar Navolging
• Hoofdstuk 14: Het Porfiriato: Een Belle Époque van Voortgang en Ongelijkheid
• Hoofdstuk 15: De Revolutie in de Hoofdstad: Madero, Zapata en Villa
• Hoofdstuk 16: De Na-Revolutionaire Renaissance: Muralisme en Culturele Hergeboorte
• Hoofdstuk 17: De Midden-Eeuwse Metropool: Industrialisatie en Expansie
• Hoofdstuk 18: 1968: Het Bloedbad van Tlatelolco en de Studentenbeweging
• Hoofdstuk 19: De Grote Aardbeving van 1985: Vernietiging, Weerbaarheid en de Maatschappij
• Hoofdstuk 20: Het Einde van een Tijdperk: De Overgang naar de Democratie
• Hoofdstuk 21: Een Megalopolis Confronteert haar Uitdagingen: Water, Vervuiling en Groei
• Hoofdstuk 22: Een Culinaire Hoofdstad: Van Oude Smaken tot Moderne Keuken
• Hoofdstuk 23: Hedendaagse Kunst en Cultuur: Een Mondiaal Creatief Centrum
• Hoofdstuk 24: Stedelijke Stammen en Sociale Bewegingen in de Moderne Stad
• Hoofdstuk 25: Mexico-Stad in de 21e Eeuw: De Toekomst Navigeren

Om Mexico-Stad te begrijpen, is om een metropool te begrijpen die in lagen is gebouwd, een uitgebreid urbane palimpsest waar het verleden niet slechts herinnerd wordt, maar fysiek aanwezig is, doorbrekend het oppervlak van de hedendaagse wereld. Het is een stad die haar geschiedenis leeft en ademt, waar de funderingen van een middeleeuwse kathedraal gemaakt zijn uit de gehakte stenen van een afgebroken Azteekse tempel, en waar een toevallige wandeling door een moderne straat het spookachtige contour van een oude kanaal kan onthullen. Dit is de oudste hoofdstad van Amerika, een plek van constante heruitvinding, geboren uit een mythische visie op een meer, vernield door verovering, en herboren als het hart van een uitgestrekt rijk. Het is de zetel geweest van Mexica-keizers, Spaanse viceroys en moderne presidenten, elk een onuitwisbare stamp hinterlatend op haar straten, haar cultuur en haar ziel.

Het verhaal van deze stad is fundamenteel een verhaal van water en wil. Het begint in de vallei van Anahuac, een hooggelegen bekken omarmd door vulkanen, waar een netwerk van meren schitterde onder de skerpe berglucht. In dit dramatische landschap arriveerde in de 14e eeuw een dwaalende stam, de Mexica, geleid door een voorspelling. Ze zochten een teken — een adelaar die een slang verslikt terwijl hij op een cactus zit — wat ze vonden op een klein, moerassig eiland in het Texcocomeer. Hier bouwden ze, alle odds Trotz bietend, hun hoofdstad, Tenochtitlan, een wonder van engineering en sociale organisatie dat het centrum zou worden van het enorme Azteekse rijk. Dit Venetië van de Nieuwe Wereld, met zijn ingewikkelde kanalen, dammen en drijvende tuinen bekend als chinampas, verstelde de eerste Europeanen die oog op het gladden.

De aankomst van Hernán Cortés en zijn conquistadores in 1519 markeerde een gewelddadige, definitieve breuk in de tijdlijn van de stad. De daaropvolgende beleg en val van Tenochtitlan in 1521 was een cataclysme dat de bijna-totale vernietiging van de prachtige Azteekse hoofdstad zag. Toch werd er onmiddellijk een nieuwe stad gedecreteerd uit de as en ruïnes. Op de zelfde plaats die diepe strategische en symbolische kracht had voor de Azteken, begonnen de Spanjaarden hun eigen hoofdstad te bouwen, de zetel van het Viceroyrijk Nieuw-Spanje. Daad van superpositie was zowel praktisch als diepzinnig symbolisch. Het hoofdtorentje, de Zócalo, werd aangelegd over het Azteekse ceremoniële centrum, en de stenen van de Templo Mayor werden hergebruikt om de Metropolitane Kathedraal te bouwen, scheppend een fysieke en spirituele laagvorming die de stad tot op de dag van vandaag definieert.

Drie eeuwen lang diende Mexico-Stad als de weelderige politieke, financiële en godsdienstige hart van een koloniaal rijk wiens bereik zich uitstrekte van de Filipijnen tot Californië. Het werd een "Stad van Paleizen", een bijnaam toegeschreven aan de Poolse geograaf Alexander von Humboldt, die gefascineerd was door zijn barokke grootsheid en staate plein. Dit was een samenleving van diepe contrasten, waar enorme rijkdom, afkomstig uit de zilvermijnen van Nieuw-Spanje, naast een rigid gestratificeerde maatschappelijke orde bestond. De fusie van inheemse en Spaanse culturen creëerde iets volledig news, een proces van syncretisme zichtbaar in de kunst, de architectuur, het eten, en de manier waarop het geloof werd uitgedrukt. Deze vermenging, soms harmonisch, vaak geboren uit noodzaak en overleving, smeed de unieke culturele identiteit die niet alleen de stad, maar de natie zelf zou komen te karakteriseren.

De roep naar onafhankelijkheid in de vroege 19e eeuw duwde de hoofdstad in een nieuw tijdperk van turbulente mogelijkheden. Na een decennium oorlog werd Mexico-Stad in 1821 de hoofdstad van een nieuw, soevereine natie, maar zijn pad was allesbehalve stabiel. De 19e eeuw was een werveling van politieke opstand, met staatsgrepen, buitenlandse invasies en ideologische strijden die haar lot vormden. De stad was getuige van de korte heerschappij van een keizer, de bezetting door Amerikaanse troepen, en de liberale hervormingen die wilden moderniseren haar instituties. Elk conflict liest zijn littekens en verhalen in het stedelijke landschap graven, van de battlements van het Kasteel van Chapultepec tot de monumenten die nationale helden eren.

Een periode van transformatieve, wenk autoritaire kalm kwam met de lange heerschappij van president Porfirio Díaz, een tijdperk dat bekend zou worden als de Porfiriato. Dit was de Belle Époque van de stad, een tijd waarin ze bewust naar Parijs keek voor haar architecturale en culturele aanwijzingen. Grote laan werden aangelegd, versierde theaters en overheidsgebouwen werden opgetrokken, en een nieuwe, geëuropeaniseerde elite genoot van een gevoel van vooruitgang. Maar deze schitterende façade verhulde diepe maatschappelijke scheuren en enorme ongelijkheid, voorwaarden die uiteindelijk zouden exploderen in de Mexicaanse Revolutie. De hoofdstad werd een primair toneel voor dit decennialange conflict, een begeerde prijs voor de concurrerende legers van figuren als Francisco Madero, Emiliano Zapata en Pancho Villa, die hun troepen door haar straten maarschalkten en kortstondig de zetels van macht bezetten.

De post-revolutionaire periode ontketende een golf van culturele energie. In een poging om een nieuwe nationale identiteit te smeden, bedekten kunstenaars als Diego Rivera, José Clemente Orozco en David Alfaro Siqueiros de muren van de publieke gebouwen van de stad met krachtige muurschilderingen, vertellend het verhaal van Mexico's geschiedenis vanuit een volksgericht perspectief. Deze culturele renaissance samenvalde met een andere, diepere transformatie: de explosieve demografische groei van de stad. In 1900 was de bevolking rond de half miljoen. In 1950 was ze opgegroeid tot meer dan drie miljoen, en in 1980 was ze geslingerd naar meer dan veertien miljoen, aangedreven door onophoudelijke migratie van het platteland.

Deze ongekende expansie veranderde de stad in een uitgestrekte megalopolis, een levendige maar chaotische motor van industrialisatie. Het midden van de 20e eeuw zag de opkomst van modernistische architectuur, meest bekend in de bouw van de Ciudad Universitaria, een getuigenis van de aspiraties van de natie. Maar de groei kam met een prijs. Grote huttenwijken, bekend als ciudades perdidas (verloren steden), sprongen op aan de periferie, en de overheid worstelde om bij te benen met de vraag naar huisvesting, water en basisdiensten. Deze tijd van snelle verandering was ook een van stijgende maatschappelijke spanningen, die in 1968 een tragische piek bereikten met het bloedbad van Tlatelolco, een brutale onderdrukking van een studentenprotestbeweging die de illusie van een verenigde en stabiele natie verbrak, net dagen voordat de stad de Olympische Spelen organiseerde.

De veerkracht van de stad werd opnieuw op catastrofaal schaal getoetst op 19 september 1985. Een verwoestende aardbeving liet honderden gebouwen instorten, eiste duizenden levens en onthulde de ontoereikendheid van de reactie van de overheid. In het gezicht van officiële paralysatie ontstond een buitengewone burgerlijke samenleving. Burgen organiseerden reddingsbrigades, gewone burgers regelden het verkeer, en gemeenschappen kwamen samen om voedsel en schuilplaats te bieden. Deze grassroots-mobilisatie was een keerpunt, een nieuw gevoel van burgerempowerment bevorderend dat uiteindelijk zou bijdragen aan het einde van de eenpartijenheerschappij en de overgang van de stad naar een meer democratisch stelsel van bestuur.

Vandaag is Mexico-Stad een wereldmetropol die geconfronteerd wordt met de essentiële uitdagingen van de 21e eeuw. Het worstelt met de immense druk van waterschaarste, een probleem verergerd door de geologische ironie van zijn locatie op een sponsachtige, zakkende meerbodem. Het vecht met een van de meest persistente luchtverontreiniging ter wereld en navigeert de complexiteiten van het bestuur van een metropolitane regio van meer dan 20 miljoen mensen. Toch is het ook een stad van grenseloze creativiteit en dynamiek. Het is een wereldberoemde culinaire hoofdstad, haar voedselcultuur reikt van bescheiden straatkant taquerías tot internationaal geprezen restaurants. Het is een hub voor hedendaagse kunst en cultuur, een magneet voor kunstenaars, schrijvers en ontwerpers uit de hele wereld. Haar straten zijn een levendige tapijt van diverse urbane stammen en sociale bewegingen, constant de identiteit van de stad herdefiniërend.

Dit boek is een reis door deze vele lagen van geschiedenis. Het is een verkenning van de krachten die deze opmerkelijke stad hebben gevormd, van het vulkanische landschap van haar vallei tot de politieke aardbevingen die haar funderingen herhaaldelijk hebben geschud. Het is het verhaal van Tenochtitlan, de Azteekse juweel; van de koloniale hoofdstad, de kroon van Nieuw-Spanje; en van de moderne megalopolis, een stad van hoop, strijd en eeuwige beweging. Het is een geschiedenis niet alleen van grote gebeurtenissen en machtige figuren, maar ook van de miljoenen anonieme bewoners die, gedurende bijna zeven eeuwen, deze ruimte hebben gebouwd, herbouwd en voorzien van haar unieke en duurzame geest.

Lang voordat het een stad was, was het een voorstel. Gegloeid op meer dan 2.200 meter (7.200 voet) boven zeeniveau, was de Vallei van Mexico — of Anahuac, het "Land Tussen de Wateren," in de Nahuatl-taal — een bekken dat voor grootheid was bepaald, een dramatisch toneel dat op zijn spelers wachtte. Het is geen echte vallei maar een hooggelegen plateau, een vast, gesloten bekken zonder natuurlijke afvoer naar de zee, omringt de de imponerende pieken van de Trans-Mexicaanse Vulkanische Gordel. Deze geografie is het fundamentele feit van de geschiedenis van Mexico-Stad; alles wat volgt — de engineering, de landbouw, de veroveringen, en de moderne uitdagingen van zakking en waterschaarste — is gebaseerd op de geologische omstandigheden van deze immense bergkom.

De wachters van dit landschap zijn de grote vulkanen. In het zuidoosten domineren de tweelingpieken van Popocatépetl ("Rokende Berg") en Iztaccíhuatl ("Witte Vrouw") de horizon. Dit zijn geen puur geologische kenmerken maar personages in het fundamentele verhaal van de regio. De Azteekse mythologie vertelt over een prinses, Iztaccíhuatl, en een krijger, Popocatépetl, verstrengeld in een tragische roman. Beloofd haar hand bij zijn victoriaeuze terugkeer van de oorlog, werd Popocatépetl door een rival vervalst die vals zijn dood rapporteerde. De prinses stierf van een gebroken hart, en toen de krijger terugkeerde, droeg hij haar lichaam naar de bergen, waar de goden hen in de vulkanen transformeerden die over de valle waken — Iztaccíhuatl, een slapende, sneeuwbedekte rug die een slapende vrouw doet denken, en Popocatépetl, een actieve, vuurspittende kegel die nog altijd trilt van de woede over zijn verlies.

Dit epische landschap is geboren uit tectonisch geweld. De Vallei van Mexico is een complexe vulkanisch-tektonische depressie, gevormd over miljoenen jaren door de uitbarsting van oude vulkanen die de bergomranding vormden en door een reeks breuklijnen die de bodem van het bekken scheurden en verschoven. Dit proces creëerde een gesloten systeem waar water, afstromend van de omringende Sierra Nevada, Sierra de las Cruces en Sierra de Guadalupe, nergens heen kon. Regen en smeltwater verzamelden zich op de bodem van de valle, vormend een opmerkelijk systeem van ondiepe, met elkaar verbonden meren die schitterden over een gebied van ruwweg 1.500 vierkante kilometer (580 vierkante mijl).

Dit was geen enkele, uniforme watermassa maar een keten van vijf verschillende meren, elk met zijn eigen karakter. In het noorden lagen de brakke wateren van het Zumpangomeer en het Xaltocanmeer. In het midden was het grote Texcocomeer, het laagst en daarom het meest zoute van de meren door de hoge verdampingsgraad. In het zuiden, gescheiden door een smalle vulkanische dam, lagen de zoetwatermeren van Chalco en Xochimilco, gevoed door bergbronnen. Deze hydrologische rangschikking — zoute wateren in het noorden, zoete in het zuiden — zou de landbouwkundige en stedelijke ontwikkeling van elke beschaving die de valle zijn huis noemde, diep beïnvloeden.

Het merenlandschap bevorderde een rijk en divers ecosysteem. De rietachtige moerassen aan de randen van de meren wimmelden van leven. Watervogels, waaronder talrijke soorten eenden en ganzen, droomden naar de valle, biedend een overvloedige bron aan eiwitten. De wateren zelf waren de thuishaven van vissen, kikkers en salamanders, het beroemdste de axolotl, een opmerkelijk wezentje dat in staat is verloste ledematen te regenereren en endemisch was in de zuidelijke meren. Spirulina-algen, geoogst van het oppervlak van het Texcocomeer, leverden een voedingsrijke voedselbron. De flora was even essentieel; riet werd gebruikt voor bouwwerk en vlechten, terwijl het zout van de noorderse meerbodems een waardevolle handelsartikel was. Deze natuurlijke overvloed maakte de valle een magneet voor leven lang voordat de mensen arriveerden.

Duizenden jaren lang tijdens het Pleistocene behoorde dit landschap aan de reuzen. De valle was een soort noordamerikaanse Serengeti, de thuishaven van een menagerie van megafauna. Kudden Columbische mammoeten, mastodonten en oude paarden streuften over de graslanden. Reuzenaardbijten, Dreinende Bären, en sabertandkatten maakten deel uit van dit verloren ecosysteem. Hun gefossiliseerde resten, ontdekt in verrassende aantallen rond de oude oevers van het Texcocomeer, met name op locaties als Santa Isabel Ixtapan en San Miguel Tocuilla, schetsen een beeld van een wilder, meer indrukwekkende wereld.

In deze wereld van vulkanen en mammoeten kwamen de eerste mensen. Terwijl beweringen over een menselijke aanwezigheid van 20.000 tot 40.000 jaar geleden nog議論 zijn, bevestigt betrouwbaar archeologisch bewijs van locaties als Tlapacoya, aan de oude oever van het Chalcomeer, menselijke bewoning van minstens 12.000 jaar geleden. Deze vroegste bewoners waren paleo-indiaanse jagers-verzamelaars, die stenen gereedschappen achterlieten, waaronder obsidiaanmesjes en speerpunten, soms direct in associatie met de botten van de mammoeten die ze jaagden. De ontdekking van de "Tepexpan-mens" in 1947, later geïdentificeerd als een vrouw, in de nabijheid van mammoetresten, bevestigde het beeld van deze vroege mensen als grootwildjagers die een voortreffelijk maar gevaarlijk milieu bewaandelden.

Als het Pleistocene eindigde en het klimaat rond 10.000 v.Cr. opwarmde, trokken de grote ijsplaten terug en verdween de megafauna, slachtoffers van een veranderend milieu en de jachtdruk van de mens. De bewoners van de valle pasden zich aan, verschuivend van grootwildjacht naar een meer gevarieerd bestaan. Over duizenden jaren, gedurende wat archeologen de Archaïsche periode noemen, ontwikkelden ze een gesofisticeerde kennis van de lokale planten en kleinere dieren. Deze tijd gipfelde in een van de meest significante prestaties in de menselijke geschiedenis: de domesticatie van maïs, of mais, rond 8.000 v.Cr., een innovatie die als fundament zou dienen voor elk groot Meso-Amerikaanse rijk dat volgde.

Met de komst van de landbouw kwam het gevestigde leven. Rond 1200 v.Cr. begonnen dorpen te verschijnen langs de vruchtbare merenoevers. Een van de vroegste significante centra was Tlatilco, aan de westelijke rand van het Texcocomeer. De bewoners van Tlatilco waren boeren, die bonen, pompoenen en chilipepers teelden, maar ze zijn archeologen het beste bekend om hun karakteristieke aardewerk en kleine, vaak levendige, keramische figuurtjes die in begraven werden gevonden. Deze artefacten onthullen een complexe samenleving met ontwikkelde artistieke tradities en uitgebreide handelsnetwerken die materialen van veraf binnenhaelden.

Iets later, in het zuiden van de valle, greep de stad Cuicuilco naar prominentie. Rond 800 v.Cr. was Cuicuilco uitgegroeid tot een belangrijk ceremonieel en politiek centrum, opvallend om zijn grote, cirkelvormige piramide — een van de vroegste monumentale structuren in centraal Mexico. Eeuwenlang was het de dominante macht in de valle. Zijn heerschappij kwam echter een abrupt en vuurig einde rond 150 n.Cr. toen de nabijgelegen vulkaan Xitle uitbarstte, en het merendeel van de stad onder een dikke laag lava begroef, een krankzinnige herinnering aan de volatile kracht die de wereld van Anahuac zowel creëerde als kon vernietigen.

De verwoesting van Cuicuilco creëerde een machtsvacuüm en verschuifde het zwaartepunt van de valle. Vluchtelingen uit de zuidelijke lavavelden migreerden naar het noorden, bijdragend aan de explosieve groei van een nieuwe stad die op het noordelijke vlak van de valle aan het rijzen was: Teotihuacan. De oorsprong van Teotihuacan is enigmatisch; zijn stichters zijn onbekend, en zijn oorspronkelijke naam is verloren in de geschiedenis. De naam die we vandaag gebruiken, werd door de Azteken eeuwen na de val van de stad gegeven, en betekent "de plaats waar de goden werden geschapen." Het was een passende hulde. Tussen 100 v.Cr. en 550 n.Cr. groeide Teotihuacan uit tot de eerste echte metropool van Amerika, een uitgestrekte, meticuleus geplande stedelijke kern die, op zijn piek, een bevolking huisvestte geschat tussen de 125.000 en 200.000 mensen, wat het een van de grootste steden ter wereld op dat moment maakte.

Teotihuacan was een ontzagwekkend getuigenis van gecentraliseerde macht en cosmologische overtuiging. Zijn hart was de Doodenlaan, een grote ceremoniële verkeersader van meer dan twee kilometer lang, gesaumd door tempels en elitewoningen. Aan het noordelijke einde stond de Maanpiramide, perfect de berg erachter omvattend, de Cerro Gordo. De stad werd gedomineerd door de kolossale Zonpiramide, een structuur van ongelooflijke schaal gebouwd over een heilige grot. De stad was uitgelegd op een rooster, met duizenden meergezinsappartementencomplexen die haar kosmopolitane bevolking huisvestten, bestaande uit ambachtslieden, handelaren en immigranten van veraf als Oaxaca en de Golfkust.

Eeuwenlang was Teotihuacan het politieke, economische en religieuze epicentrum van Meso-Amerika. De invloed was immens, vormgevend voor de kunst, architectuur en politiek van beschavingen honderden kilometers ver. Het meest waardevolle handelsgoed was obsidiaan, een vulkanisch glas gewaardeerd om razerscherpe gereedschappen en wapens van te maken, dat in nabijgelegene mijnen werd gewonnen. Het karakteristieke aardewerk en de artistieke stijlen van de stad werden in de hele regio nagebootsd. Toch was Teotihuacan, voor al zijn macht, geen zwaar versterkt militaire staat zoals latere rijken; zijn dominantie leek meer cultureel en economisch dan dwingend.

De val van Teotihuacan rond 550 n.Cr. is even mysterieuze als zijn opkomst. Er was geen enkele, catastrofale gebeurtenis zoals die Cuicuilco trof. Archeologisch bewijs wijst in plaats daarvan op een complexere instorting. De centrale ceremoniële gebouwen van de stad werden systematisch in brand gestoken en geplunderd, wat wijst op een interne opstand, wellicht een rebellie van de gewone burgers tegen de heersende elite. Deze interne twisten kunnen verergerd zijn door langdurige droogte en milieuvervuiling, wat de bronnen die nodig waren om zo'n massive bevolking te voeden, onder spanning zette. In de 8e eeuw was de grote metropool grotendeels verlaten, zijn monumentale piramides achtergelaten om langzaam door de natuur teruggewonnen te worden.

De instorting van Teotihuacan stootte centraal-Mexico in een periode van fragmentatie en conflict die vaak de Epi-klassieke periode wordt genoemd. De eenende kracht die de valle had gedomineerd, was verdwenen, en regionale machten vochten om de leegte te vullen. In dit vacuüm trad een nieuwe groep op ten noordoosten van de valle: de Tolteken. Hun hoofdstad was Tula (of Tollan), die bloeide tussen 950 en 1150 n.Cr. Hoewel kleiner en minder architecturaal verfijnd dan Teotihuacan, werd Tula een significante macht, bekend om zijn vreeswekkende krijgers.

De meest iconische overblijfselen van Tula zijn de massieve, 4,5 meter hoge basaltkolommen, gesneden in de vorm van krijgers, die eens het dak van een tempel op de Quetzalcoatlpiramide droegen. Deze stoïsche, zwaar gewapende figuren projecteren een beeld van militaristische bekwaamheid dat in contrast staat met de meer abstracte religieuze kunst van Teotihuacan. De Tolteken, een mengeling van verschillende etnische groepen, vestigden uitgebreide handelsnetwerken en werden gevierd als meesterlijke ambachtslieden.

Für spätere Völker, insbesondere die Azteken, wurden die Tolteken zu Legendenfiguren, zum Inbegriff eines goldenen Zeitalters der Zivilisation. Das Wort "Tolteke" selbst wurde zum Synonym für "Handwerker" oder "Weiser". Aztekenherrscher gingen große Wege, um von den toltekischen Königsblutlinien abzustammen, um ihre eigene Macht zu legitimieren, indem sie Geschichte mit Mythos vermischten. Die Legenden um Tulas letzten Herrscher, einen Priesterkönig namens Topiltzin-Quetzalcoatl, und seinen Konflikt mit der kriegerischen Gottheit Tezcatlipoca, wurden zu einem zentralen Teil der mesoamerikanischen Mythologie.

Wie Teotihuacan vor ihm fand auch Tula ein gewaltsames Ende. Um 1150 wurde die Stadt geplündert und niedergebrannt, wahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus internen Zwietracht, Umweltbelastungen und Angriffen nomadischer Gruppen, die aus dem Norden migrierten. Der Fall der toltekischen Hauptstadt ließ das Tal von Mexiko erneut ohne einen dominierenden Hegemon zurück. Die folgenden Jahrhunderte waren durch eine komplexe und sich verändernde politische Landschaft gekennzeichnet.

Das Tal wurde zu einem Mosaik konkurrierender Stadtstaaten, auf Nahuatl altepetl genannt. Dies waren kleine, unabhängige Königreiche, jedes mit seinem eigenen Herrscher (tlatoani), zeremoniellen Zentrum und Schutzgottheit. Die Seeufer waren nun mit Dutzenden dieser geschäftigen Städte gespickt, deren Beziehungen durch ein flüssiges Netzwerk von Allianzen, Rivalitäten und intermittierendem Krieg geregelt waren. Zu den mächtigsten gehörten die Tepaneken von Azcapotzalco am westlichen Ufer des Texcocosees, die Acolhua von Texcoco am östlichen Ufer und das Volk von Culhuacan im Süden, das direkte Abstammung vom toltekischen Adel beanspruchte.

Das war die Welt, die die letzte Welle von Migranten aus dem Norden erwartete. Es war eine raffinierte, dicht besiedelte und politisch aufgeladene Umgebung. Die großen Zivilisationen von Teotihuacan und Tula waren verschwunden, aber ihr Erbe lebte in den Mythen, religiösen Überzeugungen und politischen Strukturen der altepetl weiter, die nun die großen Seen umgaben. Die Bühne war bereitet, die Landschaft war reich an Ressourcen und voller Konflikte. Es war eine Welt, reif für Störungen, die auf ein Volk wartete mit dem Willen, dem Ehrgeiz und dem göttlichen Mandat, die Kontrolle über das Land zwischen den Wasser zu ergreifen.