A economia do Irã

• Introdução
• Capítulo 1 Uma Perspectiva Histórica: A Economia do Império Persa à Era Pahlavi
• Capítulo 2 A Mudança Revolucionária: Transformação Econômica Após 1979
• Capítulo 3 Os Pilares da Propriedade: Setores Estatal, Cooperativo e Privado
• Capítulo 4 A Economia Paraestatal: O Papel das Fundações Religiosas e do IRGC
• Capítulo 5 Uma Superpotência Energética: A Indústria de Petróleo e Gás Natural
• Capítulo 6 Além do Barril: A Ascensão do Setor Petroquímico
• Capítulo 7 Alimentando a Nação: Agricultura, Segurança Alimentar e Auto-suficiência
• Capítulo 8 Riquezas da Terra: A Indústria de Minas e Metais
• Capítulo 9 A Base Industrial: Manufatura e Produção Automobilística
• Capítulo 10 A Indústria de Defesa: Auto-suficiência e Exportações
• Capítulo 11 O Setor de Serviços: Bancos, Finanças e Seguros
• Capítulo 12 Construindo o Irã: O Mercado de Construção e Imobiliário
• Capítulo 13 A Fronteira Digital: Comunicações e Tecnologia da Informação
• Capítulo 14 O Cenário Macroeconômico: Crescimento do PIB, Planejamento Nacional e Política Fiscal
• Capítulo 15 O Mal Crônico: Inflação Persistente e Desvalorização do Rial
• Capítulo 16 O Clima de Negócios: Corrupção, Regulação e Liberdade Econômica
• Capítulo 17 O Fator Humano: Força de Trabalho, Desemprego e Fuga de Cérebros
• Capítulo 18 Níveis de Vida: Renda Pessoal, Pobreza e Desigualdade
• Capítulo 19 O Irã e o Mundo: Comércio Internacional e Investimento Estrangeiro
• Capítulo 20 O Regime de Sanções: Uma História de Isolamento Econômico e seus Efeitos
• Capítulo 21 O Dilema dos Subsídios: O Plano Nacional de Reforma
• Capítulo 22 O Alto Custo da Ambição: Ônus Econômico do Programa Nuclear
• Capítulo 23 A Tempestade que se Aproxima: As Crises de Água e Eletricidade
• Capítulo 24 Choques Recentes: O Impacto Econômico da Guerra de 2025 com Israel
• Capítulo 25 Perspectivas Futuras: Desafios e Perspectivas para uma Economia Resiliente

A economia do Irão apresenta um dos paradoxos mais convincentes do mundo moderno. É uma nação justificadamente descrita como uma "superpotência energética", situada sobre 10% das reservas comprovadas de petróleo do mundo e 15% das de gás natural. Tal imensa riqueza natural deveria, em teoria, garantir prosperidade e um padrão de vida confortável para a sua grande e jovem população. Contudo, a realidade para muitos dos noventa e dois milhões de habitantes do país é de dificuldades económicas persistentes, incerteza e crises recorrentes. Este livro procura desvendar esse paradoxo. Proporcionará uma exploração detalhada de um sistema económico complexo que desafia categorizações fáceis, uma estrutura híbrida moldada pela revolução, pela guerra, pela ideologia e por intensa pressão externa.

Compreender a economia iraniana é compreender um sistema puxado simultaneamente em múltiplas direções. No seu núcleo, trata-se de uma economia mista e centralmente planificada onde o Estado desempenha um papel dominante e pervasivo. Mais do que a maquinaria tradicional do governo, o Estado iraniano abrange uma rede vasta e intrincada de organizações paraestatais. Estas incluem poderosas fundações religiosas isentas de impostos, conhecidas como bonyads, que respondem diretamente ao Líder Supremo e estão envolvidas em tudo, desde a agricultura ao fabrico de automóveis. Ao lado delas, a influência económica do Corpo de Guardiões da Revolução Islâmica (IRGC) cresceu até proporções impressionantes, com as suas empresas afiliadas a vencerem grandes contratos na construção, energia e telecomunicações.

Esta intrincada teia de propriedade significa que, embora exista um setor privado, este muitas vezes luta para competir em pé de igualdade. O setor público, nas suas várias formas, comanda as alturas da economia, um legado das nacionalizações em massa que se seguiram à Revolução Islâmica de 1979. Essa revolução constitui o ponto de viragem mais significativo na história económica moderna do Irão. Interrompeu abruptamente um período de industrialização e modernização rápidas, alimentadas pelo petróleo, sob a dinastia Pahlavi, e colocou o país num caminho radicalmente diferente, definido pelos objetivos declarados de independência económica e justiça social, guiados por princípios islâmicos.

Antes de 1979, a economia do Irão desenvolvia-se a um ritmo notável, com ambições de rivalizar com as potências industriais da Europa. A "Revolução Branca" da década de 1960 trouxe reformas agrárias abrangentes e investimento estatal maciço em infraestruturas e indústria pesada. O boom petrolífero da década de 1970 sobrecarregou este crescimento, mas criou também profundas dislocações sociais e económicas. A inflação descontrolada e o alargamento da desigualdade alimentaram o ressentimento popular, criando terreno fértil para o movimento revolucionário que acabaria por derrubar o Xá. As queixas económicas estavam, portanto, profundamente entrelaçadas com as correntes políticas e religiosas da época.

O governo pós-revolucionário herdou uma economia em turbulência e enfrentou imediatamente uma série de choques profundos. A nacionalização das principais indústrias e bancos reestruturou fundamentalmente a paisagem económica do país, concentrando o poder nas mãos do novo Estado. Esta consolidação foi intensificada pela eclosão da devastadora guerra de oito anos com o Iraque (1980–1988), que infligiu centenas de milhares de baixas e causou danos económicos estimados em 500 mil milhões de dólares. O esforço de guerra exigiu uma economia de comando e controlo, reforçando ainda mais o papel do Estado e atrasando o desenvolvimento em anos.

A agravar estes desafios internos esteve quase meio século de isolamento internacional, encabeçado principalmente pelos Estados Unidos. Após a revolução e a crise dos reféns na embaixada, Washington cortou laços diplomáticos e económicos, impondo a primeira de muitas rondas de sanções que se tornariam uma característica definidora da vida económica do Irão. Este regime de sanções, que aumentou e diminuiu de intensidade mas nunca desapareceu por completo, procurou penalizar o Irão pelo seu programa nuclear, pelo seu apoio a representantes regionais e pelo seu historial de direitos humanos. O efeito tem sido o de restringir severamente o acesso do Irão às finanças globais, tecnologia e investimento, atuando como um entrave persistente ao seu potencial de crescimento.

O resultado destas pressões intersetoriais — má gestão interna, rigidezes estruturais, guerra e sanções externas — tem sido um desempenho macroeconómico que consistentemente fica aquém do seu potencial. Desde a revolução, o crescimento económico a longo prazo tem sido lento, em forte contraste com a era pré-1979. O período de 2011 a 2020 é frequentemente referido como uma "década perdida" para a economia, caracterizada por crescimento próximo de zero à medida que as sanções internacionais se apertavam. A recuperação tem sido fugaz e muitas vezes ligada diretamente às voláteis fortunas do mercado global de petróleo ou a degelos geopolíticos temporários.

Um dos sintomas mais visíveis e dolorosos desta subperformance crónica é a inflação persistente e elevada. Durante décadas, os iranianos viram o poder de compra das suas poupanças e salários implacavelmente erodido pela inflação de dois dígitos, um fenómeno que acelerou dramaticamente nos últimos anos. Isto foi acompanhado por uma desvalorização catastrófica da moeda nacional, o rial. Uma vez cotado a cerca de 70 por dólar americano antes da revolução, a taxa de câmbio no mercado livre despencou, ultrapassando o limiar psicológico de um milhão de riais por dólar no início de 2025. Este colapso cambial tornou as importações proibitivamente caras e empobreceu grandes segmentos da população.

O clima de negócios no Irão é notoriamente difícil, um facto refletido nas suas consistentemente baixas classificações em índices globais de liberdade económica e facilidade de fazer negócios. Empreendedores e empresas privadas devem navegar por um labirinto de regulamentos pesados, corrupção generalizada e um sistema legal imprevisível. O domínio de entidades estatais e paraestatais cria um campo de jogo desigual, enquanto as sanções internacionais adicionam outra camada de complexidade, cortando as empresas iranianas dos sistemas bancários globais e das cadeias de abastecimento. Este ambiente desafiante sufocou o crescimento liderado pelo setor privado e desencorajou o investimento direto estrangeiro necessário para modernizar a base industrial envelhecida do país.

Esta falta de oportunidades teve um custo humano profundo. Apesar de ostentar uma população grande, jovem e altamente educada, o Irão sofre de elevadas taxas de desemprego, particularmente entre os seus jovens e mulheres. O desajuste entre as competências dos seus graduados e os empregos disponíveis na economia levou a subemprego generalizado e frustração. Isto, por sua vez, alimentou uma significativa "fuga de cérebros", à medida que muitos dos indivíduos mais brilhantes e talentosos do Irão procuram melhores perspetivas no estrangeiro, representando uma perda substancial de capital humano para a nação.

Embora o setor dos hidrocarbonetos continue a ser a espinha dorsal tradicional da economia e a principal fonte de receita do governo, o Irão envidou esforços concertados para diversificar. O país desenvolveu uma base industrial ampla e variada, com capacidades de fabrico significativas em petroquímicos, aço, cimento e, mais notavelmente, produção automóvel, onde se destaca como um dos maiores produtores do Médio Oriente. Construiu também uma indústria de defesa doméstica sofisticada, capaz de produzir uma ampla gama de equipamento militar, desde mísseis a drones. A agricultura continua a ser um setor vital, empregando uma parte significativa da força de trabalho e caminhando no sentido do objetivo de auto-suficiência alimentar.

Governos sucessivos lançaram planos ambiciosos de desenvolvimento nacional e reformas destinadas a combater as fraquezas estruturais da economia. Talvez o mais significativo tenha sido o plano de reforma dos subsídios de 2010, uma tentativa ousada de cortar biliões de riais em subsídios desperdiçados em energia e alimentos e substituí-los por pagamentos em dinheiro direcionados aos cidadãos. Embora louvado em princípio pela sua tentativa de racionalizar preços, a implementação do plano tem sido repleta de desafios, e os seus efeitos têm sido frequentemente atenuados pela inflação galopante que rapidamente erosionou o valor dos subsídios em dinheiro.

A vulnerabilidade da economia a eventos geopolíticos externos foi starkamente ilustrada na década de 2010. A assinatura do Plano de Ação Conjunto Global (JCPOA) em 2015, que levantou muitas sanções internacionais em troca de limites ao programa nuclear do Irão, proporcionou um alívio económico breve mas poderoso. As exportações de petróleo dispararam, o investimento estrangeiro regressou timidamente, e a economia experienciou o seu único ano de crescimento de dois dígitos em décadas. Contudo, a retirada unilateral dos Estados Unidos do acordo em 2018 e a reimposição de uma campanha de sanções de "pressão máxima" inverteram rapidamente estes ganhos, mergulhando a economia de novo numa recessão profunda.

Nos últimos anos, a lista de desafícios económicos tornou-se mais longa e aguda. O Irão está agora a debater-se com uma crise ambiental severa e escalante, manifestada em escassez crítica de água e eletricidade. Anos de seca, agravados por décadas de má gestão da água, deixaram os reservatórios perigosamente baixos, ameaçando a agricultura e forçando cortes de energia. Estas escassezes não tiveram apenas um impacto económico terrível, mas tornaram-se também um ponto de inflamação para agitação social, desencadeando protestos em regiões atingidas pela seca. A incapacidade de garantir energia e água consistentes, mesmo na capital, minou a confiança pública e expôs falhas profundas na governação e no planeamento de infraestruturas.

O choque mais recente para o sistema ocorreu em meados de 2025 com um conflito militar breve mas intenso com Israel. A guerra de 12 dias viu ataques direcionados a infraestruturas económicas e militares críticas, causando milhares de milhões de dólares em danos e um colapso quase total das exportações de petróleo durante as hostilidades. O conflito e as suas consequências, incluindo a perspetiva de sanções internacionais ainda mais apertadas, abalaram ainda mais uma economia já frágil, fazendo a moeda desabar e eliminando valor na Bolsa de Teerão. Serviu como um lembrete brutal de como a instabilidade regional se pode traduzir diretamente em dor económica severa.

Este livro navegará por estes temas complexos e interligados, proporcionando uma análise abrangente, capítulo a capítulo, dos principais componentes da economia iraniana. Começará com uma visão histórica antes de se debruçar sobre as estruturas de propriedade únicas que definem o sistema. Os capítulos subsequentes oferecerão exames detalhados de cada setor principal, desde as indústrias de energia e mineração ao fabrico, agricultura e serviços. A análise voltará-se então para os grandes desafios macroeconómicos, incluindo inflação, política fiscal e o difícil clima de negócios. Explorará a dimensão humana da economia através de capítulos sobre a força de trabalho, pobreza e padrões de vida. Finalmente, o livro abordará o lugar do Irão na economia global, o impacto profundo das sanções e as crises recentes que abalaram a nação, antes de concluir com uma avaliação dos desafícios e perspetivas futuras que enfrentam esta economia resiliente, mas profundamente problemática.

A história económica da terra que hoje chamamos Irão é uma narrativa de imensa escala e raízes antigas. Muito antes da descoberta do petróleo, a região era um cadinho de inovação económica, um centro nevrálgico que ligava as grandes civilizações do Oriente e do Ocidente. Os alicerces deste legado económico foram lançados há mais de dois milénios e meio, com a ascensão do Império Aqueménida, mais conhecido como o Primeiro Império Persa. Este não foi meramente uma conquista militar, mas um projeto administrativo e económico sofisticado de um alcance sem precedentes.

Quando Ciro, o Grande, conquistou o reino da Lídia em 546 a.C., o seu império absorveu não apenas novo território, mas uma tecnologia revolucionária: a cunhagem de moeda. Os persas adotaram rapidamente o ouro como metal principal para a sua moeda, criando o dário, uma das moedas mais estáveis e amplamente reconhecidas do mundo antigo. Este meio de troca padronizado facilitou o comércio e a tributação por todo um vasto e diversificado reino, substituindo sistemas de troca pesados e permitindo a acumulação e transferência de riqueza numa nova escala.

Para gerir esta economia tentacular, os aqueménidas construíram uma infraestrutura notável. O exemplo mais famoso é a Estrada Real, um testemunho da engenharia e da capacidade logística persa. Conforme descrito pelo historiador grego Heródoto, esta autoestrada estendia-se por quase 3.000 quilómetros, desde o coração administrativo em Susa até ao porto de Esmirna no Mar Egeu. Era mais do que uma simples estrada; era a artéria do império, completa com estações de correio que permitiam aos mensageiros oficiais percorrer a sua extensão em meros nove dias, uma viagem que levaria três meses a viajantes comuns.

Esta rede permitiu o rápido movimento de exércitos, administradores e, crucialmente, de bens e informações. Relatos bíblicos do Livro de Ester detalham despachos oficiais enviados da capital para províncias tão distantes como a Índia e Cuxe, ilustrando um nível de coesão administrativa essencial para a gestão económica. A riqueza do império baseava-se num sistema de tributação e tributos previsível e organizado, que financiava maciças obras públicas, desde sistemas de irrigação que faziam florescer o planalto árido até à magnífica capital cerimonial de Persépolis.

Este legado de uma economia sofisticada, administrada centralmente e ligada por infraestruturas avançadas, ecoou ao longo dos séculos subsequentes. Embora impérios tenham subido e caído, a posição geográfica da Pérsia como ponte terrestre entre continentes assegurou a sua importância contínua. A Rota da Seda, a lendária rede de rotas comerciais que ligava a China da dinastia Han ao Império Romano, passava diretamente pelo território persa. Os mercadores pagavam impostos e portagens aos impérios Parta e, mais tarde, Sassânida, que, por sua vez, proporcionavam a segurança que permitia a estas caravanas prosperar.

A chegada do Islão e a subsequente conquista árabe no século VII integraram a Pérsia numa nova e ainda maior esfera económica. Mercadores, marinheiros e estudiosos persas tornaram-se figuras-chave na Era de Ouro Islâmica, com a sua influência a estender-se de Espanha ao Sudeste Asiático. Técnicas agrícolas persas, práticas administrativas e artesanato foram disseminados por todo o califado. No entanto, a região também sofreu períodos de invasão devastadora, nomeadamente pelos Mongóis no século XIII, que destruíram os seus centros urbanos e perturbaram os seus intrincados sistemas de irrigação, levando a séculos de declínio económico.

Só no século XIX é que o Irão, então sob a dinastia Qajar, começou a dar os seus primeiros passos tentativos em direção ao desenvolvimento económico moderno. Estes esforços eram frequentemente impulsionados pela necessidade premente de contrabalançar a crescente influência das potências imperiais europeias, particularmente a Grã-Bretanha e a Rússia, que disputavam o controlo e concessões económicas. Uma figura-chave neste impulso inicial de modernização foi Amir Kabir, que serviu como primeiro-ministro na década de 1850. Ele empreendeu uma série de reformas destinadas a renovar o sistema agrícola tradicional, que pouco tinha mudado em séculos.

As iniciativas de Amir Kabir incluíram a importação de sementes melhoradas e a assinatura de acordos de colaboração com outras nações para introduzir novas técnicas agrícolas. A sua visão era construir um Estado autossuficiente com uma base industrial e agrícola forte. Fundou o Dar ol-Fonun, a primeira instituição moderna de ensino superior no Irão, para formar uma nova geração de burocratas e técnicos. Embora a sua agenda reformista tenha sido interrompida por intrigas de corte, ele plantou as sementes da mudança que germinariam lentamente nas décadas seguintes.

O final do século XIX assistiu também à introdução da banca moderna, um desenvolvimento crítico para qualquer economia que procure industrializar-se. Inicialmente, estas instituições eram de propriedade estrangeira, refletendo a extensão da penetração económica externa. O governo czarista da Rússia adquiriu o Banco Esteqrazi de Polyakov em 1898, uma instituição que seria mais tarde transferida para o governo iraniano em 1920 e acabaria por se tornar parte do banco agrícola estatal do país. Em 1885, os britânicos estabeleceram o Banco Imperial da Pérsia, que detinha o monopólio da emissão de notas e tinha agências em todas as principais cidades do Irão, dando a Londres uma alavancagem financeira significativa.

O alvorecer do século XX foi um período de turbulência política, culminando na Revolução Constitucional de 1906. Mas o momento crucial para a economia moderna do Irão chegou em 1925 com a ascensão de Reza Khan, um oficial militar que derrubou a enfraquecida dinastia Qajar e se coroou Reza Xá Pahlavi. Ele imaginava uma transformação radical do Irão, de uma sociedade tradicional e descentralizada para um poderoso Estado-nação moderno e secular. O seu programa económico era o motor desta visão.

Reza Xá embarcou numa ambiciosa e muitas vezes implacável campanha de desenvolvimento liderado pelo Estado. Investiu recursos na melhoria da infraestrutura do país, que era rudimentar na melhor das hipóteses. A sua maior realização foi o Caminho de Ferro Trans-Iraniano, uma proeza de engenharia monumental que ligava o Mar Cáspio a norte ao Golfo Pérsico a sul. Este caminho de ferro não era apenas um meio de transporte; era um poderoso símbolo de unidade nacional e uma ferramenta para centralizar o controlo do Estado sobre um país longamente definido por lealdades regionais e tribais.

Paralelamente à infraestrutura, concentrou-se na construção de uma base industrial doméstica para reduzir a dependência do país em relação às importações estrangeiras. Foram estabelecidas fábricas estatais para produzir têxteis, açúcar, cimento e outros bens essenciais. Reformou os sistemas legal e financeiro, pondo fim às concessões bancárias estrangeiras e estabelecendo o Banco Melli Irão como o primeiro banco nacional do país. Reformas educacionais criaram uma nova classe de tecnocratas para gerir esta economia moderna emergente. Pela primeira vez em séculos, o Irão viveu um período de relativa estabilidade política e desenvolvimento económico coerente e descendente.

Em 1941, sob pressão das potências aliadas que invadiram o Irão durante a Segunda Guerra Mundial, Reza Xá abdicou em favor do seu jovem filho, Mohammad Reza Xá Pahlavi. Os anos de guerra e o seu rescaldo imediato foram um período de disrupção e estagnação económica. A presença de tropas estrangeiras tensionou os recursos, e a instabilidade política dificultou qualquer planeamento a longo prazo. A economia do país permaneceu fundamentalmente inalterada, fortemente dependente da agricultura e ainda nos estágios iniciais da industrialização.

A dinâmica começou a mudar drasticamente em meados da década de 1950. Após o golpe de 1953 que derrubou o primeiro-ministro Mohammad Mossadegh e restaurou o poder absoluto do Xá, o Irão alinhou-se firmemente com o Ocidente. Este realinhamento político desbloqueou uma enchente de ajuda externa e, mais importante, assinalou o início do grande boom petrolífero. Com a indústria petrolífera nacionalizada agora firmemente sob o seu controlo, o Xá assistiu a um rápido aumento das receitas do Estado. Esta riqueza recém-descoberta alimentou um período de rápido crescimento económico liderado pelo governo.

O investimento verteu-se para projetos de larga escala, principalmente no setor público. O Estado expandiu o seu papel na economia, estabelecendo novas indústrias e expandindo a burocracia. Este período de expansão rápida, no entanto, veio com dores de crescimento significativas. A injeção massiva de dinheiro do petróleo na economia desencadeou alta inflação, encarecendo bens do dia a dia para o iraniano médio. A moeda nacional, o rial, começou a perder valor, e à medida que o apetite industrial do país crescia, desenvolveu-se um grande défice comercial externo.

No início da década de 1960, estes problemas económicos tornaram-se suficientemente graves para forçar uma mudança de política. O governo implementou medidas de austeridade para combater a inflação e estabilizar a economia, mas estas políticas levaram a um declínio acentuado na taxa de crescimento económico. Tornou-se claro que simplesmente gastar dinheiro do petróleo não era uma estratégia sustentável. Era necessária uma abordagem mais estruturada para guiar a modernização do país. A resposta a este desafio foi a "Revolução Branca".

Lançada em 1963, a Revolução Branca foi uma série abrangente de reformas destinadas a transformar o Irão numa grande potência global numa única geração. Foi uma revolução de cima para baixo, decretada pelo Xá para prevenir o tipo de "revolução vermelha" que ele temia por parte de movimentos de esquerda. Os seus pilares económicos eram a reforma agrária e a industrialização massiva. O programa de reforma agrária visava dividir as grandes propriedades semi-feudais e redistribuir a terra aos camponeses, uma medida destinada a criar uma nova classe de pequenos proprietários leais.

Embora a reforma agrária tivesse um profundo impacto social, os seus resultados económicos foram mistos. Muitos camponeses receberam parcelas de terra demasiado pequenas para serem viáveis, e a falta de apoio estatal na forma de crédito e formação prejudicou a produtividade. Em muitas áreas, a produção agrícola estagnou ou até declinou. Consequentemente, o Irão, um país que tradicionalmente fora autossuficiente do ponto de vista agrícola, começou a depender cada vez mais de importações alimentares no final da década de 1990, uma tendência que começou décadas antes.

O impulso de industrialização foi muito mais bem-sucedido, pelo menos em termos de produção bruta. Utilizando as suas crescentes receitas petrolíferas, o Estado investiu pesadamente em indústrias pesadas como aço, petroquímicos e ferramentas de máquina. Empréstimos generosos foram concedidos a empreendedores privados bem ligados à corte real, fomentando o crescimento de uma nova classe industrial. O país sofreu uma transformação dramática, passando de uma sociedade primordialmente agrícola para uma nação rapidamente industrializada.

A década de 1970 marcou o auge deste desenvolvimento alimentado pelo petróleo. A crise petrolífera de 1973, que viu os preços globais do petróleo quadruplicar, encheu os cofres do Estado além dos seus sonhos mais loucos. O governo do Xá embarcou numa farra de gastos de proporções históricas, lançando projetos de desenvolvimento cada vez mais grandiosos e uma das maiores acumulações militares que o mundo já vira. O PIB do Irão cresceu a um ritmo espantoso, e as linhas do horizonte das suas principais cidades foram transformadas pela arquitetura moderna.

No entanto, este crescimento sobrecarregado criou imensas distorções sociais e económicas. A enchente de petrodólares levou a uma inflação desenfreada, que por vezes excedeu 30% ao ano. O fosso entre ricos e pobres alargou-se dramaticamente. Uma nova elite ocidentalizada, estreitamente ligada ao Estado e a empresas estrangeiras, ostentava a sua riqueza, enquanto milhões de migrantes recentes do campo lutavam nos bairros de lata superlotados de cidades como Teerão. O setor agrícola foi negligenciado em favor de projetos industriais reluzentes, exacerbando a dependência do país em relação aos alimentos importados.

As políticas económicas do Estado criaram um sistema fortemente dependente das receitas do petróleo e do patronato estatal. O setor privado, embora em crescimento, era muitas vezes dependente de contratos governamentais e proteção. A corrupção tornou-se endémica, pois o acesso à riqueza petrolífera do Estado era o caminho mais seguro para o enriquecimento pessoal. Apesar dos sinais exteriores de modernização — as novas autoestradas, fábricas e universidades — a estrutura económica subjacente estava a tornar-se cada vez mais frágil.

Em 1978, o boom económico começava a vacilar. O governo, reconhecendo finalmente os perigos de uma economia em sobreaquecimento, tentou travar, cortando gastos e apertando o crédito. Esta austeridade repentina desencadeou uma desaceleração económica acentuada, levando a falências de empresas e ao aumento do desemprego. A desaceleração económica coincidiu com a oposição política e religiosa crescente ao governo autocrático do Xá, aos seus laços estreitos com os Estados Unidos e à percebida decadência moral das suas políticas secularizantes.

As queixas económicas da população tornaram-se um motor poderoso para o movimento revolucionário. Os comerciantes nos bazares tradicionais sentiam-se espremidos pelos centros comerciais modernos e pelas redes de distribuição controladas pelo Estado. Os trabalhadores industriais, confrontados com despedimentos à medida que a economia arrefecia, tornaram-se mais militantes. Os pobres urbanos, a lutar contra a alta inflação e a habitação inadequada, eram recetivos à mensagem revolucionária de justiça social. Num sinal da confiança em colapso no regime, a fuga de capitais disparou. No ano que antecedeu a revolução, estima-se que 30 a 40 mil milhões de dólares — uma soma astronómica para a época — foram transferidos para fora do país pela elite rica, que via a escrita na parede. A era Pahlavi, que começara com a promessa de renascimento e modernização nacionais, terminava numa tempestade de crise económica e descontentamento popular.