Uma história dos eslavos

• Introdução
• Capítulo 1 As Origens dos Eslavos: Entre o Vístula e o Dniepre
• Capítulo 2 A Grande Migração: Os Eslavos se Espalham pela Europa
• Capítulo 3 O Surgimento dos Primeiros Estados Eslavos: Grande Morávia e Rus' de Kiev
• Capítulo 4 O Batismo dos Eslavos: As Missões de Cirilo e Metódio
• Capítulo 5 A Ascensão da Polônia: A Dinastia Piasta
• Capítulo 6 O Reino da Boêmia: Entre o Império e a Independência
• Capítulo 7 A Era de Ouro da Rus' de Kiev e Sua Fragmentação
• Capítulo 8 A Invasão Mongol e Suas Consequências para os Eslavos Orientais
• Capítulo 9 A Dinastia Jaguelônica: A Comunidade Polaco-Lituana
• Capítulo 10 As Guerras Hussitas e a Reforma Boêmia
• Capítulo 11 Os Eslavos Meridionais Sob o Domínio Otomano
• Capítulo 12 A Ascensão de Moscou e a Reunião das Terras Russas
• Capítulo 13 O Tempo de Troubles e a Ascensão dos Romanov
• Capítulo 14 As Partições da Polônia e o Fim da Comunidade
• Capítulo 15 Os Despertares Nacionais Eslavos nos Impérios Austríaco e Otomano
• Capítulo 16 Rússia Imperial: Expansão e as Sementes da Revolução
• Capítulo 17 As Guerras Balcânicas e o Caminho para a Primeira Guerra Mundial
• Capítulo 18 Revolução na Rússia e o Nascimento da União Soviética
• Capítulo 19 A Formação da Iugoslávia e da Checoslováquia
• Capítulo 20 As Nações Eslavas na Segunda Guerra Mundial: Resistência e Colaboração
• Capítulo 21 A Guerra Fria: Os Povos Eslavos Atrás da Cortina de Ferro
• Capítulo 22 O Movimento Solidariedade e as Fendas no Bloco Oriental
• Capítulo 23 A Dissolução da Iugoslávia e as Guerras Iugoslavas
• Capítulo 24 A Dissolução da União Soviética e os Novos Estados Eslavos
• Capítulo 25 Os Povos Eslavos no Século XXI: Integração e Identidade
• Posfácio

Embarcar numa história dos eslavos é viajar para o coração da narrativa europeia, mas também é explorar uma história que muitas vezes se desenrola na periferia do continente, nas suas fronteiras e pelas vastas extensões que se estendem até à Ásia. Os eslavos são o conjunto de povos mais numeroso da Europa em termos étnicos e linguísticos, com as suas terras natais a estenderem-se desde os campos da Europa Central, descendo pelos Balcãs montanhosos e atravessando as planícies da Europa Oriental até ao Oceano Pacífico. Hoje, os seus descendentes estão espalhados por vastos territórios, desde as margens do Adriático até às estepes da Sibéria, e fundaram dezenas de estados que moldaram profundamente a história mundial. Apesar do seu número e importância, a sua história é frequentemente mal compreendida, simplificada ou contada através da lente dos seus vizinhos mais poderosos. Este livro pretende traçar essa longa e complexa história, desde os seus obscuros primórdios até às realidades multifacetadas do século XXI.

Definir quem é "eslavo" é, por si só, uma questão histórica. O principal marcador é a língua. As línguas eslavas, do polaco ao russo, do checo ao sérvio, pertencem todas ao mesmo ramo da família indo-europeia. Partilham um ancestral comum, uma língua a que os linguistas chamam proto-eslavo, falada no início da Idade Média. Este parentesco linguístico é o laço fundacional que une um conjunto diverso de nações e culturas. Tradicionalmente, estes povos são agrupados em três ramos principais com base na língua e na geografia. Os eslavos ocidentais incluem principalmente os polacos, checos e eslovacos; os eslavos orientais são compostos por russos, ucranianos e bielorrussos; e os eslavos meridionais abrangem sérvios, croatas, bósnios, eslovenos, macedónios, montenegrinos e búlgaros.

No entanto, a língua é apenas parte da história. Ao longo dos séculos, estes grupos seguiram caminhos históricos divergentes, criando uma tapeçaria rica e variada de culturas, religiões e tradições políticas. Uma cisão histórica significativa atravessa o mundo eslavo, definida em grande parte pela religião. O Grande Cisma de 1054 entre as igrejas de Roma e Constantinopla dividiu os eslavos em duas grandes esferas religiosas. Polacos, checos, eslovacos, croatas e eslovenos adotaram predominantemente o catolicismo romano, integrando-se na vida cultural e política mais ampla da Europa Ocidental. Foram influenciados pelo feudalismo, pelo Renascimento, pela Reforma e pelo Iluminismo de formas que espelhavam os seus vizinhos alemães, franceses e italianos. Por outro lado, os eslavos orientais e a maioria dos eslavos meridionais — incluindo russos, ucranianos, bielorrussos, sérvios, búlgaros e macedónios — abraçaram o cristianismo ortodoxo oriental. Isto atou o seu desenvolvimento espiritual e cultural ao Império Bizantino e ao seu legado. Esta divisão reflete-se até nos alfabetos que utilizam: as nações católicas adotaram o alfabeto latino, enquanto as nações ortodoxas usam maioritariamente o alfabeto cirílico, um sistema de escrita que, como é famoso, foi desenvolvido para elas no século IX.

Para complicar ainda mais o quadro, nem todos os eslavos são cristãos. Os bósnios dos Balcãs, por exemplo, são um povo eslavo que maioritariamente se identifica como muçulmano, um legado de séculos de domínio otomano na região. Este intrincado entrelaçamento de unidade linguística e profunda diversidade cultural e religiosa é um tema central na história eslava. Tem sido uma fonte tanto de força como de imenso conflito, fomentando momentos de identidade partilhada e períodos de amarga animosidade. De facto, as relações entre grupos eslavos variaram desde um sentido de solidariedade étnica até à hostilidade declarada.

Escrever uma história dos primeiros eslavos apresenta um desafio formidável: durante os primeiros séculos da sua existência, eles não deixaram registos escritos próprios. Entram no palco da história registada relativamente tarde, só aparecendo pelo nome no século VI d.C. nos escritos de cronistas bizantinos. Antes disso, escritores romanos como Plínio, o Velho, e Tácito fizeram referências vagas a um povo que chamavam Venedi, que vivia a leste do rio Vístula e que geralmente se pensa serem os antepassados dos eslavos. Para estes períodos iniciais, os historiadores têm de atuar como detetives, juntando uma narrativa a partir dos relatos muitas vezes tendenciosos e incompletos dos seus vizinhos — gregos, romanos, godos e bizantinos — e complementando-a com as descobertas da arqueologia e da linguística. O próprio registo arqueológico pode ser frustrantemente escasso, pois as primeiras comunidades eslavas construíam casas simples, praticavam a cremação e produziam cerâmica simples e sem decoração, deixando pouco para a posteridade.

A pátria original dos eslavos, o Urheimat, ainda é objeto de debate académico, outra consequência da falta de fontes escritas antigas. Embora algumas teorias a tenham situado mais a oeste, perto do rio Oder, ou a sul ao longo do Danúbio, a hipótese mais aceite atualmente localiza este coração ancestral nas florestas temperadas e pântanos da Europa Oriental, provavelmente numa região que se estende desde o médio Dniepre até ao Vístula, uma área que hoje abrange partes da Ucrânia, Bielorrússia e Polónia. Foi a partir deste território central que, por volta dos séculos V e VI d.C., os eslavos iniciaram uma das migrações mais significativas e transformadoras da história europeia.

Esta expansão foi explosiva e de grande alcance. Impulsionados por forças ainda debatidas — talvez pressão demográfica, a atração de terras despovoadas pelas migrações de tribos germânicas, ou a dominação de grupos nómadas como os ávaros — os povos de língua eslava moveram-se em todas as direções. Espalharam-se para oeste em direção ao rio Elba, profundamente no que é hoje a Alemanha; para sul, nos Balcãs, avançando até às margens dos mares Adriático e Egeu e até à península do Peloponeso, na Grécia; e para norte e leste através da vasta Planície da Europa Oriental, alcançando eventualmente o rio Volga e mais além. Registos bizantinos do século VI notam que o número de eslavos era tão grande que "a relva não voltava a crescer por onde os eslavos tinham marchado". O Papa Gregório I escreveu com alarme em 600 d.C. sobre a presença eslava na Dalmácia, preocupado que em breve encontrassem o seu caminho para Itália. Esta grande migração redesenhou permanentemente o mapa étnico e linguístico da Europa, estabelecendo as bases para as nações eslavas que conhecemos hoje.

À medida que o período migratório terminou, os primeiros rudimentos de organização estatal começaram a surgir entre as tribos eslavas. A partir do século VII, foram gradualmente cristianizados, um processo que moldaria profundamente as suas sociedades. No século XII, os eslavos já não eram uma massa indiferenciada de tribos na periferia do mundo civilizado; tinham formado as populações centrais de vários estados cristãos medievais. Este livro traçará a ascensão e queda destas entidades políticas: as primeiras e tentadoras experiências da Grande Morávia; a era dourada e subsequente fragmentação da Rússia de Quieve; a emergência dos poderosos reinos da Polónia e da Boémia no ocidente; e o estabelecimento dos impérios búlgaro e sérvio nos Balcãs.

A história dos eslavos é também uma história de resiliência face a imensas pressões externas. Durante séculos, a sua história foi definida pela sua posição como baluarte, campo de batalha ou povo subjugado entre as grandes potências do Oriente e do Ocidente. Os eslavos orientais suportaram a devastadora invasão mongol do século XIII, um evento que quebrou a unidade da Rússia de Quieve e colocou os seus principados sucessores em trajetórias diferentes. Os eslavos meridionais definharam durante séculos sob o domínio do Império Otomano, um período que preservou a sua fé ortodoxa mas também os isolou das principais correntes intelectuais e económicas da Europa Ocidental. No ocidente, a outrora poderosa Comunidade Polaco-Lituana acabaria por ser apagada do mapa, dividida pelos seus poderosos vizinhos: Rússia, Prússia e Áustria.

Destas experiências de dominação estrangeira e apátrida nasceu a poderosa força do nacionalismo moderno. O século XIX testemunhou uma série de despertos nacionais eslavos, liderados frequentemente por poetas, filólogos e historiadores que procuravam reavivar as suas línguas e celebrar as suas heranças culturais únicas. Esta era também deu origem à ideologia do pan-eslavismo, um movimento que enfatizava a herança comum e a unidade de todos os povos eslavos. Embora tenha surgido entre intelectuais em lugares como Praga, o conceito de "irmandade eslava" foi frequentemente defendido pelo Império Russo, que se via como o protetor natural de todos os eslavos, uma política que frequentemente gerava tensões com os Impérios Austro-Húngaro e Otomano. O pan-eslavismo, nas suas várias formas, viria a tornar-se uma força política potente, influenciando conflitos regionais e contribuindo para a série de crises nos Balcãs que, em última análise, desencadearam a Primeira Guerra Mundial.

O século XX foi um período de convulsão e transformação sem precedentes para os povos eslavos. O colapso dos impérios na sequência da Primeira Guerra Mundial permitiu a criação de novos estados eslavos, como a Checoslováquia e a Jugoslávia, projetos ambiciosos para unir povos diferentes, embora aparentados, sob uma só bandeira. No oriente, a Revolução Russa deu origem à União Soviética, um vasto estado multinacional dominado pelo seu núcleo russo, mas que abrangia ucranianos, bielorrussos e muitas outras nacionalidades. A Segunda Guerra Mundial trouxe uma devastação sem paralelo ao mundo eslavo, que se tornou o principal campo de extermínio das políticas genocidas do regime nazi. A Guerra Fria subsequente dividiu mais uma vez as nações eslavas, prendendo a maioria delas atrás da Cortina de Ferro sob a hegemonia da União Soviética.

Os capítulos finais deste livro examinarão os eventos dramáticos que encerraram esta era: a ascensão do movimento Solidariedade na Polónia, o colapso dos regimes comunistas em toda a Europa Oriental, a dissolução pacífica da União Soviética e a violenta desintegração da Jugoslávia. O fim da Guerra Fria inaugurou uma nova era de independência e oportunidade para as nações eslavas, mas também desencadeou novos conflitos e reavivou velhas queixas. Ao traçar esta história até ao século XXI, exploraremos os desafios contínuos da transição pós-comunista, os esforços de muitas nações eslavas para se integrarem em instituições ocidentais como a União Europeia e a NATO, e a complexa, frequentemente tensa, busca de identidade num mundo em rápida mudança. Esta é uma história não apenas de imperadores, reis e comissários, mas de povos unidos pela língua, divididos pela fé e forjados por séculos de migração, conflito e criatividade. É uma história central para compreender a Europa de ontem, de hoje e de amanhã.

Perguntar de onde vieram os eslavos é colocar um dos grandes enigmas da história europeia. Durante séculos, foram um povo silencioso, que não deixou registos escritos dos seus reis, dos seus deuses ou dos seus grandes feitos. Entram no registo histórico com força explosiva no século VI d.C., parecendo surgir do nada para povoar uma vasta faixa do continente. Contudo, as suas origens residem nas florestas e pântanos pré-históricos da Europa Oriental, um passado que só pode ser reconstruído através do minucioso trabalho de detetive histórico, juntando as escassas pistas deixadas pelos seus vizinhos, a evidência subtil incorporada nas suas línguas e os ténues vestígios que os seus humildes povoados deixaram no solo.

Os primeiros sussurros da sua existência vêm não das suas próprias vozes, mas das penas de autores romanos que tentavam dar sentido ao mundo bárbaro além das suas fronteiras. No século I d.C., escritores como Plínio, o Velho, e Tácito falaram de um povo a que chamavam Venedi (ou Venethi), que vivia a leste do rio Vístula, perto da costa do Báltico. Tácito, na sua famosa obra Germânia, confessou a sua incerteza sobre como os classificar. Hesitou em agrupá-los com os povos germânicos ou com os sármatas nómadas que vagueavam pelas estepes. Observando o seu modo de vida sedentário e os seus métodos de construção, inclinou-se para classificá-los como germânicos, mas notou que o seu hábito de "incursões de pilhagem" através de montanhas e florestas lhes dava uma qualidade sármata. Esta incerteza romana é reveladora; os antepassados dos eslavos viviam num mundo que não se encaixava nas categorias da mente mediterrânica, um povo da floresta e do pântano, distinto dos nómadas cavaleiros da estepe e das tribos germânicas mais familiares a oeste.

Durante vários séculos, estes Venedi permanecem pouco mais do que um nome na periferia do mapa romano. É apenas no século VI, à medida que o Império Romano do Ocidente se desmoronava e uma nova ordem tomava forma na Europa, que a imagem se torna mais nítida e os nomes mais familiares. Dois escritores bizantinos, Procópio de Cesareia e o historiador gótico Jordanes, fornecem os primeiros relatos detalhados dos povos que então começavam a transbordar a fronteira do Danúbio para o Império Bizantino. Falam não de um só povo, mas de dois (e por vezes três) grupos estreitamente aparentados: os Sclaveni e os Antes.

Jordanes, na sua história dos godos, a Gética, liga explicitamente estes recém-chegados aos antigos Venedi. Escreveu que os Sclaveni e os Antes, embora agora conhecidos por nomes diferentes, "provêm de uma só nação", a dos populosos Venethi. Localizou os Sclaveni desde a cidade de Novioduno (no baixo Danúbio) a norte até às nascentes do Vístula, enquanto os Antes, a quem chamou "os mais bravos destes povos", viviam mais a leste, estendendo-se entre os rios Dniestre e Dniepre. Procópio confirma esta proximidade, afirmando que Sclaveni e Antes "falavam as mesmas línguas" e partilhavam uma origem comum, embora chame aos seus antepassados Sporoi, um termo grego que significa "sementes", talvez uma referência ao seu padrão de povoamento disperso e alargado.

Estes relatos bizantinos oferecem um instantâneo vívido, embora por vezes hostil, dos primeiros eslavos no início da sua grande migração. Procópio descreveu-os como altos e fortes, de complexão rubicunda. Notou o seu modo de vida simples e rústico, vivendo em "miseráveis cabanas" afastadas umas das outras e muitas vezes escondidas em florestas e zonas húmidas. As suas táticas militares estavam perfeitamente adaptadas a este ambiente. Eram mestres da guerra de guerrilha, preferindo emboscadas e raides em terreno difícil a batalhas campais em campo aberto. As suas armas eram básicas — azagaias, arcos com setas envenenadas e robustos escudos de madeira — e raramente usavam armadura. Esta imagem de um povo rústico, adaptável, hábil em explorar o seu ambiente natural tanto para subsistência como para defesa, seria um tema recorrente na sua história inicial.

A questão crucial, no entanto, mantinha-se: onde ficava a pátria ancestral, o Urheimat, de onde tinham emergido estes Sclaveni e Antes? Sem registos escritos próprios, os historiadores voltaram-se para duas outras áreas de estudo para recuar até à fonte dos eslavos: a linguística e a arqueologia. Cada uma fornece um conjunto fascinante, embora incompleto, de pistas.

A disciplina da paleontologia linguística tenta reconstruir o ambiente de um povo pré-histórico analisando o vocabulário comum herdado pelos seus descendentes. As palavras que todas as línguas eslavas partilham do seu antepassado proto-eslavo pintam um retrato notavelmente consistente de uma paisagem específica. O vocabulário nativo partilhado é rico em termos para um ambiente interior, de floresta temperada e pântano. Existem palavras comuns para árvores como tília, ulmeiro, choupo e carpe, mas notavelmente não para elementos marítimos ou árvores costeiras como faia ou lariço, sugerindo uma pátria longe do mar e a oeste dos Montes Urais. Palavras para pântanos (bolto), lagos (ezero) e uma variedade de peixes de água doce fazem parte desta herança comum, reforçando a imagem de um território interior bem irrigado, frequentemente associado à região dos Pântanos de Pripyat, na atual Bielorrússia e Ucrânia.

Igualmente reveladoras são as palavras que os primeiros eslavos tomaram emprestadas aos seus vizinhos. As camadas mais antigas de empréstimos linguísticos no proto-eslavo vêm das línguas germânica e iraniana. Palavras para certas ferramentas, estruturas sociais e itens militares foram tomadas dos povos de língua gótica, enquanto termos para divindades e conceitos religiosos, como as palavras para "deus" (bog) e "paraíso" (rai), mostram influência iraniana (sármata ou citia). Esta evidência linguística sugere fortemente um povo que viveu durante séculos em contacto próximo com tribos germânicas a oeste e nómadas de língua iraniana a sul e leste.

A arqueologia fornece a evidência física que complementa o quadro linguístico, embora seja muitas vezes igualmente aberta à interpretação. Os arqueólogos concordam geralmente que a expansão explosiva dos eslavos no século VI é representada por um conjunto de culturas materiais estreitamente relacionadas, conhecidas como culturas de Praga-Korchak, Penkovka e Kolochin. O horizonte de Praga-Korchak, encontrado numa área que se estende do Elba ao Dniepre, é tipicamente associado aos Sclaveni mencionados nas fontes bizantinas. A cultura de Penkovka, localizada a sudeste desta, na atual Ucrânia, é ligada aos Antes.

Estas culturas partilham um caráter distintivo e notavelmente simples. A cerâmica é sem decoração, feita à mão e cozida rudimentarmente, em contraste gritante com a cerâmica mais sofisticada dos romanos e germânicos da época. Os povoados eram pequenos, abertos e geralmente localizados ao longo de rios e lagos, consistindo num punhado de casas de fossa (Grubenhäuser). Eram cabanas simples, de uma só divisão, parcialmente enterradas para isolamento, com paredes de madeira e um forno de pedra ou argila num canto. O seu rito funerário era quase exclusivamente a cremação, com as cinzas colocadas em urnas simples e enterradas em necrópoles planas, muitas vezes com poucos ou nenhuns bens funerários. Esta simplicidade material tornou o registo arqueológico eslavo difícil de rastrear, e foi interpretada de várias formas: como sinal de pobreza, como reflexo de uma estrutura social igualitária, ou simplesmente como preferência cultural por materiais perecíveis como madeira e couro que raramente sobrevivem para os arqueólogos encontrarem.

O desafio reside em recuar estas culturas do século VI no tempo para identificar os seus predecessores na suposta pátria. A teoria mais aceite atualmente aponta para a cultura de Kiev, que floresceu nas bacias do médio e alto Dniepre do terceiro ao quinto século d.C. Mais atrás, muitos estudiosos veem uma ligação com a anterior cultura de Zarubintsy, que existiu na mesma região do terceiro século a.C. ao primeiro século d.C. O povo de Zarubintsy era agricultor, vivia em povoados fortificados e mostrava influências tanto dos seus vizinhos celtas a oeste como dos nómadas citas a sul. Embora identificar qualquer cultura arqueológica antiga com um grupo linguístico moderno seja fraught com dificuldade, a sucessão Zarubintsy-Kiev-Praga/Penkovka oferece um rasto arqueológico convincente, se não definitivo, que conduz ao coração eslavo nas terras da atual Ucrânia e Bielorrússia.

Baseando-nos nesta convergência de evidências, podemos começar a traçar um retrato tentativo da sociedade eslava inicial nos séculos anteriores à sua grande expansão. Era um mundo sem cidades, sem monumentos de pedra e sem uma classe dominante poderosa. A unidade social fundamental era a família alargada ou clã, o rod, que detinha a terra em comum. Procópio notou com algum espanto que os eslavos "não são governados por um só homem, mas vivem desde tempos antigos numa 'democracia' (democracia)." Isto provavelmente não significava democracia no sentido ateniense, mas sim um sistema tribal descentralizado onde as decisões eram tomadas por conselhos de anciãos ou assembleias de guerreiros, sem a autoridade de um rei. Este ethos igualitário reflete-se no registo arqueológico, com os seus povoados uniformes e sepulturas simples que mostram pouca evidência de estratificação social ou riqueza acumulada.

A sua economia baseava-se na agricultura de subsistência, com milho e trigo como culturas base, provavelmente cultivados através de um método de roça e queima bem adaptado ao ambiente florestal. Isto era complementado pela pecuária — criação de gado, porcos e cabras — bem como pela caça, pesca e apicultura. Mel e cera eram produtos particularmente importantes, não só para uso próprio mas como valiosas mercadorias de troca procuradas por civilizações mais avançadas. Era um mundo autossuficiente, adaptado aos ritmos da floresta e do rio.

O que sabemos da sua religião pré-cristã chega-nos filtrado pela lente de observadores externos e do folclore posterior. Procópio relatou que acreditavam num único deus supremo que era o "criador do relâmpago", quase certamente uma referência a uma divindade semelhante ao posterior deus pan-eslavo Perun, o trovejador. No entanto, acrescenta que também adoravam rios, ninfas e vários outros espíritos, indicando um sistema de crenças profundamente enraizado no mundo natural. A prática da cremação sugere a crença de que o fogo purificava a alma e a libertava do corpo. A sua fé era animista, vendo forças divinas nas florestas, águas e céus que governavam as suas vidas.

Durante séculos, este mundo permaneceu largamente autossuficiente, um mosaico de pequenas comunidades agrícolas espalhadas pelas vastas florestas e vales fluviais entre o Vístula e o Dniepre. Mas o mundo exterior estava em tumulto. A oeste, o Império Romano estava nas suas últimas agonias. A leste, vagas de povos nómadas, mais terrivelmente os hunos nos séculos IV e V, varreram as estepes, deslocando grupos estabelecidos como os godos. Estas grandes migrações dos povos germânicos criaram um vácuo demográfico e político na Europa Central e Oriental. Terras que tinham sido lar de godos, vândalos e gépidas ficaram despovoadas e politicamente desorganizadas.

Foi para este vácuo que os eslavos começaram a mover-se. No século VI, outro poder nómada, os ávaros, estabeleceu um poderoso caganato na Bacia da Panónia (atual Hungria), subjugando alguns grupos eslavos e empurrando outros a migrar mais longe. Esta combinação de fatores de "atração" — a disponibilidade de novas terras — e de "empurrão" — a pressão dos impérios nómadas — preparou o palco para uma das migrações mais significativas, porém menos registadas, da história europeia. A partir da sua tranquila pátria nas florestas do Leste, os povos eslavos estavam prestes a entrar no palco mundial, redesenhando permanentemente o mapa étnico e linguístico da Europa no processo.

Durante séculos, os eslavos foram um povo da floresta e do pântano, vivendo uma existência tranquila e autossuficiente nos vastos bosques entre o Vístula e o Dniepre. Então, no século VI, começaram a mover-se. Não foi uma única invasão coordenada, liderada por um grande rei, mas uma expansão vasta, rastejante e implacável de incontáveis pequenas comunidades agrícolas. Impelidos por uma combinação de pressões internas e oportunidades externas, esta grande migração alteraria, em apenas algumas gerações, a paisagem humana de meio continente de forma permanente. A Europa estava em fluxo. As grandes migrações germânicas haviam criado um vácuo de poder no centro do continente, enquanto o Império Romano do Oriente (ou Bizantino), embora ainda poderoso, estava debilitado pela peste e por guerras intermináveis com a Pérsia. Neste mundo volátil, os eslavos expandiram-se em três grandes correntes: para sul, nos Balcãs; para oeste, na Europa Central; e para norte e leste, pela vasta Planície da Europa Oriental.

O impulso para sul, através do rio Danúbio até às províncias balcânicas do Império Bizantino, é, de longe, o mais bem documentado das migrações. Para os bizantinos, o Danúbio era mais do que um rio; era a linha entre a civilização e a barbárie, o limes fortemente fortificado que protegia os ricos territórios centrais da Trácia e da Grécia. Já nos anos 520, porém, escritores bizantinos começavam a notar com alarme crescente incursões através do rio por povos a quem chamavam Sclaveni. Estas primeiras investidas eram frequentemente operações de "atacar e fugir", expedições de pilhagem rápidas que testavam as defesas romanas. O imperador Justiniano I, um governante de energia inesgotável, respondeu investindo pesadamente num programa massivo de construção de fortalezas ao longo da fronteira, mas nem isso conseguiu conter a maré. A situação complicou-se com a chegada dos ávaros nos anos 560.

Os ávaros eram uma confederação guerreira nómada de origem obscura, possivelmente do nordeste asiático, que irrompeu na Bacia da Panónia (atual Hungria) e estabeleceu um poderoso império, ou caganato. Eram cavaleiros brilhantes e organizadores implacáveis do poder militar. Subjugando muitas das tribos eslavas que viviam a norte do Danúbio, os ávaros usaram-nas como um vasto reservatório de infantaria, os soldados de infantaria e "carne para canhão" para as suas campanhas implacáveis contra Bizâncio. O domínio ávaro foi um catalisador brutal; forçou e permitiu simultaneamente o impulso eslavo para sul. Sob liderança ávara, guerreiros eslavos aprenderam novas técnicas de cerco e ganharam valiosa experiência militar, enquanto outros grupos eslavos migravam simplesmente para escapar à dominação ávara.

O fio de incursões do início do século VI transformou-se numa inundação nos anos 580. Enormes hostes de eslavos, por vezes com os seus senhores ávaros e por vezes por conta própria, atravessaram o Danúbio, devastando as províncias da Mésia, Trácia e Macedónia. O historiador bizantino Menandro Protetor registou que, em 578, uma força de cerca de 100.000 eslavos varreu a Trácia e outras regiões, deixando devastação no seu rasto. O imperador Maurício, um general capaz que reinou de 582 a 602, lançou uma série de campanhas determinadas para os repelir. Por um tempo, obteve sucesso, liderando os seus exércitos através do Danúbio e levando a luta aos territórios centrais eslavos de uma forma que nenhum imperador romano fazia há séculos. Mas os esforços de Maurício estavam, em última análise, condenados. O seu exército, exausto por campanhas intermináveis e enfurecido pelas suas medidas de redução de custos, amotinou-se em 602 enquanto invernava a norte do Danúbio. Maurício foi derrubado e assassinado, e o caos subsequente em Constantinopla levou ao colapso total da fronteira do Danúbio.

Com os exércitos imperiais distraídos, as comportas abriram-se de par em par. Nas décadas seguintes, tribos eslavas moveram-se para sul não apenas para pilhar, mas para se estabelecer. Seguiram vales fluviais e antigas estradas romanas, as suas pequenas comunidades agrícolas espalhando-se pelos Balcãs, do mar Adriático ao Egeu e ao mar Negro. A autoridade bizantina evaporou-se do interior, reduzida a uma cadeia de cidades costeiras e vilas fortificadas. Os recém-chegados estabeleceram-se tão extensivamente que, em meados do século VII, grande parte da península balcânica estava em mãos eslavas. Chegaram mesmo às partes mais a sul da Grécia, com topónimos eslavos ainda hoje encontrados na península do Peloponeso. Estes territórios controlados por eslavos passaram a ser conhecidos nas fontes bizantinas como Sklaviniai, um termo que denotava terras habitadas e governadas por tribos eslavas fora do controlo imperial direto. Esta grande migração para sul lançou as bases demográficas para as futuras nações de sérvios, croatas, eslovenos e macedónios, bem como contribuiu significativamente para a etnogénese de búlgaros e bósnios.

Enquanto a migração para sul se desenrolava contra o pano de fundo dramático do Império Bizantino, a expansão para oeste foi um assunto mais discreto, embora não menos significativo. As terras da Europa Central, entre o Vístula e o Elba, haviam sido largamente esvaziadas pelas partidas anteriores de povos germânicos como godos, vândalos e lombardos, que se moveram para oeste e sul para esculpir reinos a partir do decadente Império Romano do Ocidente. Os eslavos expandiram-se para este vácuo demográfico. Não foi uma conquista militar, mas um reassentamento gradual de terras abandonadas por agricultores em busca de novo solo para as suas culturas.

Movendo-se numa frente ampla a partir da sua pátria, grupos eslavos penetraram nos territórios da atual Polónia, República Checa e Eslováquia. Nos séculos VII e VIII, haviam avançado até aos rios Elba e Saale, no que é hoje o leste da Alemanha, e para sul, em direção aos Alpes. Isso trouxe-os a contacto direto com o Império Franco em expansão e com as tribos germânicas dos saxões e bávaros. Estabeleceu-se uma nova fronteira, que definiria a geografia política e cultural da Europa Central durante séculos. As tribos eslavas mais ocidentais — conhecidas coletivamente pelos alemães como wenden (vendes) — incluíam confederações poderosas como os obotritas e os veletos perto da costa do Báltico, e os sorabos mais a sul. Mais a leste, outros agrupamentos tribais começaram a coalescer, lançando as bases para os futuros polacos, checos e eslovacos. Estudos genéticos recentes confirmaram a escala desta mudança demográfica, mostrando que, a partir do século VI, a ancestralidade de regiões como o leste da Alemanha e a Polónia mudou quase inteiramente, reflectindo uma migração em larga escala de pessoas com origens na Europa Oriental.

A terceira corrente de migração fluiu para norte e a leste a partir dos Pântanos de Pripyat, para a imensa zona florestal da Planície da Europa Oriental. Esta foi a menos documentada das grandes expansões, ocorrendo longe dos cronistas letrados de Bizâncio e da Frância. O nosso conhecimento sobre ela provém principalmente do trabalho paciente de arqueólogos e linguistas, que rastreiam a disseminação de cerâmica tipicamente eslava e o avanço de topónimos eslavos. Esta migração foi um processo lento e inexorável de colonização, à medida que pequenos grupos de agricultores eslavos seguiam a vasta rede de rios — o Dniepre, o Don, o Oka e o alto Volga — cada vez mais fundo na floresta.

Não era um deserto vazio. Durante milénios, estas florestas do norte tinham sido o lar de numerosas tribos bálticas (os antepassados dos atuais lituanos e letões) a noroeste, e de uma ampla variedade de povos fino-úgricos a nordeste. A expansão eslava para estes territórios raramente foi uma história de conquista violenta. Parece ter sido, antes, um processo de infiltração gradual, coexistência e, em última análise, assimilação. Os métodos agrícolas dos eslavos podem ter sido mais produtivos, permitindo um crescimento populacional mais rápido que absorveu lentamente as comunidades menos numerosas de caçadores-coletores dos seus vizinhos. Esta vasta expansão oriental, de movimento lento, cobriu um território enorme, criando a base demográfica a partir da qual emergiriam eventualmente os povos eslavos orientais — russos, ucranianos e bielorrussos. A imensa escala da planície e as diferentes condições ambientais encontradas pelos colonos contribuiriam, com o tempo, para o seu desenvolvimento linguístico e cultural distinto.

As causas por detrás desta expansão explosiva de três pontas eram complexas. Provavelmente houve um "empurrão" a partir do interior da pátria, talvez um boom demográfico que os métodos agrícolas tradicionais já não conseguiam sustentar. Isso foi agravado pelo "puxão" de terras recentemente disponíveis e despovoadas a oeste e pelo enfraquecimento das defesas bizantinas a sul. E sempre presente estava a pressão externa dos povos nómadas na estepe, mais notavelmente os ávaros, cujas conquistas deslocaram alguns grupos eslavos e empurraram outros a procurar refúgio e oportunidades noutros locais. A própria migração foi uma experiência transformadora. O processo de mover-se para novas terras e confrontar novos povos exigiu novas formas de organização social. A velha estrutura tribal igualitária e descentralizada descrita por Procópio, com os seus conselhos de anciãos, começou a ceder lugar. A guerra constante e as incursões elevaram o estatuto de líderes militares, os voivodes ou duques, que podiam organizar a defesa e liderar ataques. Esta mudança gradual de uma coleção frouxa de clãs para chefaturas tribais mais estruturadas foi um passo crucial, a adaptação política que abriria caminho ao surgimento dos primeiros Estados eslavos.