Une histoire de la Belgique

• Introduction
• Chapitre 1 Avant la Belgique : Les époques celtique et romaine
• Chapitre 2 Les Mérovingiens et les Carolingiens : La fondation franque
• Chapitre 3 L'essor de la Flandre, du Brabant et des États princiers
• Chapitre 4 Les Pays-Bas bourguignons : Un âge d'or de l'art et du commerce
• Chapitre 5 Sous le règne des Habsbourg : Les Dix-Sept Provinces
• Chapitre 6 Conflits religieux et la Guerre de Quatre-Vingts Ans
• Chapitre 7 Les Pays-Bas espagnols et autrichiens : Un territoire contesté
• Chapitre 8 Révolution et interlude napoléonien
• Chapitre 9 Le Royaume-Uni des Pays-Bas : Une union précaire
• Chapitre 10 La Révolution de 1830 et la naissance d'une nation
• Chapitre 11 Le roi Léopold Ier et la consolidation de l'État
• Chapitre 12 La Révolution industrielle et la question sociale
• Chapitre 13 La ruée vers l'Afrique : Léopold II et l'État indépendant du Congo
• Chapitre 14 La Belle Époque : Un épanouissement de la culture et de la science
• Chapitre 15 La Grande Guerre : Invasion, occupation et résistance
• Chapitre 16 L'entre-deux-guerres : Reconstruction et tensions persistantes
• Chapitre 17 La Seconde Guerre mondiale : Occupation, collaboration et Holocauste
• Chapitre 18 Le règlement d'après-guerre et la question royale
• Chapitre 19 Le Congo belge : De la colonie à l'indépendance
• Chapitre 20 Les miracles économiques et les changements sociaux des années 1960
• Chapitre 21 Les guerres linguistiques : La voie vers un État fédéral
• Chapitre 22 La Belgique et la construction de l'Union européenne
• Chapitre 23 Fragmentation politique et défi de la gouvernance
• Chapitre 24 Identité culturelle dans une nation divisée
• Chapitre 25 La Belgique au XXIe siècle : Enjeux contemporains et perspectives d'avenir
• Postface

La Belgique. Le nom lui-même peut évoquer un curieux assortiment d'images : des villes médiévales dentelées de canaux, le parfum des gaufres et du chocolat, et peut-être les couloirs plutôt ternes et gris de la bureaucratie de l'Union européenne. C'est un pays qui peut sembler, au premier abord, quelque peu discret, une petite nation blottie entre les poids lourds historiques que sont la France et l'Allemagne. Pourtant, rejeter la Belgique comme une simple étape pittoresque lors d'un tour d'Europe, c'est négliger une histoire aussi tumultueuse, complexe et conséquente que celle de ses plus grands voisins. C'est une terre qui fut, pendant des siècles, un creuset du conflit européen, un carrefour de cultures et un laboratoire d'expérimentation politique et sociale. Son histoire est celle d'une résilience obstinée, d'une division perpétuelle et d'une influence inattendue.

Bien avant d'être un royaume uni, le territoire de la Belgique moderne était une frontière contestée. Jules César, dans ses célèbres Commentaires, qualifia ses habitants antiques, les Belges, de « plus braves » de tous les Gaulois, un compliment à double tranchant reconnaissant leur farouche résistance à la conquête romaine. Cette réputation précoce de vaillance martiale se révélerait sinistrement prophétique. Pendant les deux millénaires suivants, les champs de Flandre et de Wallonie servirent de scène à une succession apparemment sans fin de guerres. Des affrontements entre légions romaines et tribus germaniques aux luttes dynastiques des ducs de Bourgogne et des empereurs Habsbourg, la région fut un pion dans le grand jeu d'échecs de la politique de puissance européenne. Sa position stratégique en fit un prix essentiel, lui valant le surnom peu enviable de « Champ de bataille de l'Europe ». Cette histoire est gravée dans le paysage même, dans les rangées solennelles de tombes militaires qui s'étendent à travers la campagne et les murs fortifiés de ses cités anciennes. Les invasions dévastatrices de la Première et de la Seconde Guerre mondiale au XXe siècle ne furent que les derniers chapitres, et les plus brutaux, de cette longue et sanglante saga.

Pourtant, la Belgique est bien plus qu'une histoire de conflits. C'est aussi une histoire d'accomplissements artistiques et économiques extraordinaires. À la fin du Moyen Âge, les villes de Bruges, Gand et Anvers s'épanouirent en centres majeurs de commerce et d'industrie, leur richesse alimentant un âge d'or d'innovation artistique. Les techniques révolutionnaires de peinture à l'huile de Jan van Eyck et les œuvres sublimes de Pieter Bruegel l'Ancien et de Pierre Paul Rubens témoignent du génie créateur qui s'épanouit dans cette région. Cet héritage artistique se poursuivrait à travers les siècles, produisant les rêvescapes surréalistes de René Magritte et l'architecture pionnière de l'Art nouveau de Victor Horta. Les contributions de la nation au monde sont aussi diverses que le saxophone, inventé par Adolphe Sax, et les théories fondatrices du Big Bang, proposées pour la première fois par Georges Lemaître.

L'État belge moderne est, à bien des égards, un accident de l'histoire, un compromis politique né de la fièvre révolutionnaire du XIXe siècle. En 1830, les provinces méridionales du Royaume-Uni des Pays-Bas, un État forgé dans les suites des guerres napoléoniennes, se soulevèrent en révolte. Cette révolution était alimentée par un mélange complexe de griefs religieux, linguistiques et économiques. Le sud, majoritairement catholique et de plus en plus francophone, se sentait marginalisé par la monarchie protestante et néerlandophone du roi Guillaume Ier. Une représentation de l'opéra « La Muette de Portici » à Bruxelles alluma l'étincelle de la révolte, menant à la déclaration d'un royaume de Belgique indépendant et perpétuellement neutre.

Dès son inception, cependant, la nouvelle nation était une maison divisée. La faille linguistique qui traverse le cœur du pays, séparant les Flamands néerlandophones au nord des Wallons francophones au sud, a été une caractéristique définissante de la vie belge. Cette division n'est pas qu'une question de langue ; elle reflète des différences culturelles, économiques et politiques profondément ancrées qui ont façonné, et parfois menacé de défaire, l'État belge. L'histoire de la Belgique est, en grande partie, l'histoire de la négociation continue, et souvent acrimonieuse, entre ces deux communautés. Cette tension interne a conduit à une structure politique unique et complexe, transformant l'État autrefois unitaire en un système fédéral doté d'une myriade vertigineuse de parlements et de gouvernements.

Au XXe siècle, le rôle historique de la Belgique comme carrefour prit une dimension nouvelle et plus porteuse d'espoir. En tant que membre fondateur de ce qui deviendrait l'Union européenne, la Belgique, et particulièrement sa capitale, Bruxelles, s'imposa comme le cœur politique du projet d'après-guerre d'intégration européenne. La ville qui avait si souvent servi de quartier général aux armées d'occupation devint le quartier général d'une nouvelle ère de coopération internationale. Ce revirement improbable est, peut-être, le paradoxe belge ultime : une nation forgée dans le creuset du conflit européen, et perpétuellement déchirée par ses propres divisions internes, devenant la capitale d'une Europe unie.

Ce livre retracera le long et souvent sinueux chemin de l'histoire belge, des tribus celtes qui habitaient ces terres pour la première fois aux défis et opportunités complexes du XXIe siècle. Il explorera l'ascension et la chute des empires, l'épanouissement de l'art et de la culture, la naissance d'une nation, et la quête durable d'une identité unifiée dans un pays divisé. C'est une histoire à la fois unique et quintessentiellement européenne, un microcosme des triomphes et des tragédies du continent, de ses conflits et de ses compromis. C'est l'histoire d'un petit pays à l'histoire très grande.

Parler de « Belgique » avant 1830 est, bien entendu, un anachronisme. Les tribus farouchement indépendantes qui habitaient ce coin de l'Europe du Nord dans les siècles précédant l'arrivée des Romains auraient été déconcertées par le concept. Pourtant, les racines de la nation moderne, ses lignes de faille linguistiques et culturelles, et son rôle peu enviable de champ de bataille perpétuel, peuvent être retracées jusqu'à ce passé lointain. L'histoire ne commence pas avec un royaume, mais avec une confédération lâche et guerrière de peuples qui se trouvèrent sur le chemin d'un empire en expansion.

Les peuples de la lisière

À l'Âge du fer, les terres qui constituent aujourd'hui la Belgique, le nord de la France et les Pays-Bas méridionaux étaient le foyer d'un ensemble de tribus collectivement connues sous le nom de Belges. Notre source principale, et résolument partiale, pour ces peuples n'est autre que Jules César, qui ouvrait ses célèbres Commentarii de Bello Gallico (Commentaires sur la Guerre des Gaules) par la phrase souvent citée : « La Gaule tout entière est divisée en trois parties, dont l'une est habitée par les Belges... ». César décrivait ensuite ces Belges comme « les plus braves de tous les Gaulois », une affirmation qui relevait moins du compliment que de l'aveu forcé de leur valeur martiale. Il attribuait leur rudesse à leur position géographique : les plus éloignés de la « civilisation et de la politesse » de la province romaine, rarement visités par des marchands qui y auraient apporté « ces choses qui efféminent l'esprit », et en état de guerre constante avec les tribus germaniques de l'autre côté du Rhin.

La composition ethnique et linguistique exacte des Belges fait l'objet de débats savants. César lui-même les distinguait des Celtes (ou Gaulois) et des Aquitains, notant des différences de « langue, coutumes et lois ». Cependant, de nombreux chercheurs modernes estiment que les Belges étaient en grande partie un groupe de langue celtique, bien que leur proximité avec le Rhin suggère un mélange culturel significatif, et peut-être génétique, avec les peuples germaniques. Les noms de lieux et les noms propres enregistrés à cette époque présentent des influences à la fois celtiques et germaniques, dressant le portrait d'une zone frontalière fluide plutôt que d'une fracture ethnique nette. Le nom « Belges » lui-même serait issu d'une racine proto-celtique signifiant « s'enfler de colère », un descripteur approprié pour un peuple connu pour sa fureur au combat.

Ces tribus — les Nerviens, les Éburons, les Atrébates, les Ménapiens et d'autres — n'étaient pas une nation unifiée mais une confédération, se rassemblant en cas de menace commune. Leur société était hiérarchique, dirigée par une aristocratie guerrière dont le statut reposait sur l'habileté martiale et la capacité à commander la loyauté. Ils vivaient dans des établissements fortifiés appelés oppida, souvent stratégiquement placés sur des sommets ou des boucles de rivière. Leur économie était principalement agricole, basée sur l'élevage et la culture de céréales comme l'épeautre, l'amidonnier et l'orge. Les preuves archéologiques révèlent une culture matérielle sophistiquée, avec une métallurgie experte et des styles de poterie distinctifs. Des réseaux commerciaux, bien que peut-être moins étendus qu'en Gaule méridionale, les reliaient aux régions voisines, y compris la Bretagne.

La religion était une partie intégrante de la vie belgique. Comme les autres peuples celtes, ils pratiquaient une religion polythéiste, probablement aux éléments animistes, vénérant une multitude de dieux et déesses associés aux forces naturelles, à la protection tribale et à la fertilité. Les rituels se déroulaient dans des bois sacrés et d'autres sanctuaires naturels, sous la supervision d'une classe sacerdotale connue sous le nom de druides, qui servaient de juges, d'enseignants et de gardiens de la tradition tribale. C'étaient là ces gens, fiers et endurcis par la bataille, qui observaient avec appréhension l'ombre de l'aigle romain s'étendre toujours plus au nord.

Le marteau romain s'abat

Le catalyseur de l'intervention romaine fut, comme si souvent dans l'histoire, une combinaison d'ambition et de menace perçue. Jules César, engagé dans sa pacification de la Gaule de 58 à 50 av. J.-C., voyait les Belges comme un danger pour son flanc nord. En 57 av. J.-C., invoquant des rapports selon lesquels les tribus belges formaient une coalition contre lui, César marcha vers le nord avec ses légions. Ce qui s'ensuivit fut une campagne brutale qui allait à jamais altérer le destin de la région.

Les tribus belges, malgré leur réputation de bravoure, ne faisaient pas le poids face à l'armée romaine disciplinée et technologiquement supérieure. Une immense armée confédérée, que César chiffrait, sans doute avec quelque exagération, à près de 300 000 guerriers, se rassembla pour affronter les Romains mais fut finalement déjouée. Les divisions internes au sein de l'alliance belgique jouèrent en faveur de César. La tribu des Rèmes, par exemple, s'allia aux Romains dès le départ, fournissant un renseignement précieux. La coalition se fractura bientôt, chaque tribu se repliant pour défendre son propre territoire.

César les élimina ensuite une par une. L'affrontement le plus célèbre et le plus féroce fut la bataille de la Sabis (probablement la Selle, dans la France actuelle), où les Nerviens, avec les Atrébates et les Viromanduens, lancèrent une attaque surprise dévastatrice contre les légions de César alors qu'elles installaient leur camp. Les Romains furent pris complètement au dépourvu et faillirent être mis en déroute. César lui-même dut rallier ses troupes au cœur de la mêlée. Seule l'arrivée opportune de renversements changea la quasi-catastrophe en une victoire romaine sanglante. Les Nerviens furent quasi anéantis.

D'autres tribus subirent des sorts similaires. Les Atuatuques furent assiégés dans leur place forte et, après s'être rendus, vendus comme esclaves — César en compte 53 000. Les Éburons, sous la direction rusée d'Ambiorix, parvinrent à mener une révolte réussie en 54 av. J.-C., anéantissant une légion et demie romaine dans une embuscade soigneusement planifiée. La répression de César fut impitoyable. Il jura d'exterminer les Éburons, et si Ambiorix lui-même parvint à s'enfuir au-delà du Rhin, son peuple fut systématiquement traqué et massacré, et ses terres ravagées. À la fin de la Guerre des Gaules en 51 av. J.-C., les tribus belges étaient brisées, leurs terres soumises et leurs populations décimées. Une nouvelle ère avait commencé.

Pax Romana : La fabrique de la Gaule belgique

La conquête achevée, les Romains s'attelèrent à organiser leur nouveau territoire. Initialement intégrée à une unique grande province de Gallia Comata (« Gaule chevelue »), la région fut formellement organisée par l'empereur Auguste vers 22 av. J.-C. en province de Gallia Belgica. Cette nouvelle unité administrative était vaste, s'étendant de la mer du Nord jusqu'aux Alpes, avec pour capitale Durocortorum, l'actuel Reims en France. C'était une province délibérément construite, conçue pour l'efficacité administrative plutôt que pour refléter des frontières culturelles ou ethniques préexistantes.

Le but premier de la Gaule belgique au début de l'Empire était stratégique. Elle servait de zone tampon cruciale contre les tribus germaniques non soumises à l'est du Rhin. Une forte présence militaire fut établie le long de la frontière, ce qui, en retour, stimula le développement d'infrastructures. Les Romains, ingénieurs maîtres, posèrent un réseau remarquable de routes pavées, facilitant le déplacement rapide des troupes et des vivres. La plus importante de ces artères, connue plus tard sous le nom de Via Belgica ou de Chaussée Brunehaut, reliait le port de Gesoriacum (Boulogne) à des établissements clés comme Bagacum Nerviorum (Bavay) et Atuatuca Tungrorum (Tongres) jusqu'à la frontière du Rhin à Colonia Agrippinensis (Cologne). Cette route, et d'autres comme elle, devint l'épine dorsale de la province, la reliant au reste de l'Empire et façonnant pendant des siècles les modèles d'implantation et de commerce.

Le long de ces nouvelles routes, des bourgs et des cités émergèrent, une innovation significative dans une région auparavant caractérisée par des oppida ruraux. Certains, comme Tongres, capitale de la civitas des Tungres (une tribu installée sur les terres des Éburons vaincus), et Tournai (Turnacum), devinrent d'importants centres administratifs et économiques. Ces cités étaient tracées sur un plan en damier et arboraient les attributs de la vie urbaine romaine : forums, basiliques, temples et thermes. Dans les campagnes, le système des villae s'imposa. Ces grands domaines agricoles, propriété de colons romains ou de la nouvelle élite gallo-romaine, devinrent des centres de production, approvisionnant en grains, viandes et autres denrées les cités et l'armée.

Le processus de romanisation fut graduel mais profond. L'aristocratie belgique locale, ou du moins ce qu'il en restait, comprit vite les avantages de la collaboration. En adoptant les coutumes, le vêtement et la langue latine, ils pouvaient assurer leur statut et accéder au pouvoir au sein de la nouvelle structure impériale. Le latin devint la langue de l'administration, du commerce et de la culture, bien que des dialectes celtiques persistassent sans doute dans les zones rurales pendant un temps considérable. Le droit romain remplaça la coutume tribale, et la population locale fut progressivement intégrée à la vie politique et sociale de l'Empire.

Un carrefour impérial

Sous la stabilité de la Pax Romana, la Gaule belgique prospéra. Sa position stratégique le long des grandes routes commerciales facilita une économie florissante. Les plaines fertiles de la région produisaient des excédents agricoles, notamment des grains et du raisin pour le vin. Le porc de Gaule belgique, en particulier, était renommé et exporté en grandes quantités vers Rome elle-même. La région était également riche en ressources naturelles, l'extraction de fer, de plomb et de charbon devenant une industrie significative. Cette activité économique n'était pas uniformément répartie ; les terres proches de la frontière du Rhin, qui bénéficiaient de la forte présence militaire, constituaient une « zone importatrice d'impôts », recevant plus d'investissements de Rome qu'elles n'en payaient en tributs. Les parties plus méridionales de la province, par contraste, étaient des « zones exportatrices d'impôts », contribuant leur richesse aux coffres impériaux.

La population de la Gaule belgique devint de plus en plus diverse, un mélange de populations belges indigènes, de soldats et d'administrateurs romains, de marchands et de migrants venus de tout l'Empire. Cette fusion culturelle est évidente dans le paysage religieux. Si les Romains introduisirent leur propre panthéon de dieux et déesses, ils ne supplantèrent pas entièrement les croyances locales. Un processus de syncrétisme s'opéra à la place, les divinités celtiques se trouvant souvent identifiées à leurs homologues romains. Les inscriptions et autels de la période attestent du culte de dieux hybrides comme Apollon Grannus ou Lenus Mars, mêlant attributs romains et celtiques. L'ancienne religion druidique, cependant, fut activement réprimée par les Romains, qui la voyaient comme une source potentielle de résistance nationaliste, et elle s'effaça progressivement.

Pendant près de deux siècles, la région connut un niveau de paix et de stabilité qu'elle n'avait jamais connu auparavant. Cependant, le vaste Empire romain n'était pas immuable. Au Ier siècle ap. J.-C., sous l'empereur Domitien, les provinces furent réorganisées pour mieux séparer la frontière militarisée du Rhin de l'intérieur civil. La partie nord-est de la Gaule belgique fut détachée pour former une nouvelle province, la Germanie inférieure. Plus tard, vers 300 ap. J.-C., une nouvelle réorganisation sous l'empereur Dioclétien divisa le territoire restant en Belgica Prima, avec pour capitale Trèves, et Belgica Secunda, avec pour capitale Reims. Pendant un temps, au IVe siècle, Trèves devint exceptionnellement prospère lorsqu'elle servit de capitale de l'Empire romain d'Occident.

La frontière s'effrite

La « Crise du IIIe siècle », une période de guerres civiles, de peste et d'instabilité économique à travers l'Empire, marqua un tournant. Le contrôle romain sur la Gaule s'affaiblit, et les frontières devinrent plus poreuses. En 260, la province fit partie de l'Empire des Gaules, État sécessionniste sous l'empereur Postume, qui repoussa avec succès les incursions germaniques pour un temps. Bien que l'autorité romaine fût restaurée en 274, le mal était fait. La frontière du Rhin avait été affaiblie, permettant aux tribus germaniques, notamment les Francs et les Alamans, de piller plus profondément le territoire romain.

Le IVe siècle vit une reprise partielle, mais la pression sur les frontières fut implacable. Le coup final, fatal, survint au tournant du Ve siècle. Le dernier jour de l'an 406, une massive confédération de Vandales, Alains et Suèves traversa le Rhin gelé, submergeant les défenses romaines. Ils pillèrent leur chemin à travers la Gaule belgique, laissant une traînée de destruction dont la province ne se remit jamais pleinement. Cette invasion brisa l'épine dorsale du pouvoir romain dans la région.

Dans le chaos qui s'ensuivit, d'autres groupes germaniques s'installèrent pour combler le vide. Les Francs saliens, qui avaient été installés comme alliés à l'intérieur de l'Empire dans une région appelée Texandrie (approximativement la Campine actuelle), étendirent leur contrôle. La vieille administration romaine se flétrit. Au milieu du Ve siècle, le pouvoir romain en Gaule belgique était effectivement terminé. La région se dissolut en un patchwork de territoires, avec un État gallo-romain résiduel résistant un temps autour de Soissons, tandis que des chefs francs se taillaient des royaumes. La longue ère de la paix romaine était révolue. Les fondations étaient posées pour un chapitre nouveau, et très différent, de l'histoire de la région, qui serait dominé par les Francs, les héritiers de la Gaule romaine. Les époques celtique et romaine prenaient fin, mais leur héritage, sous forme de routes, de cités, de langue et d'un modèle séculaire de frontière contestée, perdurerait.