Benedetto Craxi, universalmente conocido como "Bettino", nació en Milán el 24 de febrero de 1934, en un hogar donde la política no era solo tema de conversación, sino una cuestión de convicción profunda y considerable riesgo. Su padre, Vittorio Craxi, era un abogado siciliano que se había trasladado a la potencia industrial del norte, trayendo consigo una firme ideología antifascista que definiría la experiencia familiar durante los tumultuosos años del régimen de Benito Mussolini. Vittorio fue perseguido por sus creencias políticas, una experiencia que sin duda moldeó la visión del mundo de su hijo desde muy temprana edad. Su madre, Maria Ferrari, provenía del pequeño pueblo de Sant'Angelo Lodigiano, aportando un contrapunto lombardo a las raíces sicilianas de su esposo. Esta mezcla de herencia norteña y sureña dio al joven Bettino un arraigo cultural en las dos Italias que la nación se esforzaba constantemente por reconciliar.
El hogar de los Craxi era un centro de actividad antifascista, particularmente después del armisticio del 8 de septiembre de 1943, cuando su casa en Casasco se convirtió en un punto seguro para familias judías y soldados que huían hacia Suiza. Los peligros inherentes al trabajo clandestino de su padre fueron un telón de fondo constante de la infancia de Bettino. Para protegerlo de posibles represalias fascistas y gestionar lo que se describía como un "carácter indómito", sus padres lo enviaron al colegio católico Edmondo De Amicis. Crecer en Milán durante la Segunda Guerra Mundial significaba experimentar la realidad de los bombardeos aéreos y las profundas ansiedades de una ciudad en el corazón del conflicto. El eventual colapso del régimen fascista y la jubilosa y caótica liberación fueron espectáculos formativos para un chico en el umbral de la adolescencia.
Tras la guerra, el compromiso político de Vittorio Craxi fue reconocido formalmente. Fue nombrado viceprefecto de Milán y, posteriormente, en 1945, prefecto de Como, lo que provocó el traslado de la familia. Durante un tiempo, el joven Bettino estudió primero en Como y luego en Cantù. En este período, barajó brevemente la idea de ingresar en un seminario, un coqueteo con la vocación religiosa que pronto cedió ante las pasiones más terrenales e inmediatas de la política. El giro definitivo llegó en 1948. Su padre, Vittorio, se presentó como candidato por el Frente Democrático Popular, una alianza del Partido Socialista Italiano (PSI) y el Partido Comunista Italiano (PCI). Aunque solo tenía catorce años, Bettino se volcó en la campaña, repartiendo octavillas y saboreando por primera vez la acción política de base. La experiencia fue electrizante y selló su camino. A los diecisiete años, se afilió formalmente al Partido Socialista Italiano.
La educación formal de Craxi, en contraste con su autoformación política, pasó a un segundo plano. Se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Milán y luego en Ciencias Políticas en la Universidad de Urbino, pero su verdadero campus fue la sede del partido. Su compromiso con la política era absorbente y nunca llegó a terminar la carrera universitaria. Durante su etapa universitaria, fundó el "Núcleo Universitario Socialista" y se activó en grupos estudiantiles afines a la izquierda. Fue aquí donde comenzó a pulir sus dotes de orador y organizador, promoviendo conferencias, debates y proyecciones de cine que le señalaron como un joven de considerable energía y ambición.
Se sumergió rápidamente en la rama juvenil del partido, la Federación Juvenil Socialista, convirtiéndose pronto en uno de sus líderes. El panorama político italiano de los años cincuenta estaba marcadamente definido por la Guerra Fría. El PSI, en aquel momento, seguía estrechamente aliado con el mucho mayor y poderoso Partido Comunista Italiano (PCI), un legado de la lucha antifascista conjunta. Sin embargo, surgían profundas divisiones en el seno socialista. Craxi se alineó rápidamente con la facción "autonomista", liderada por el gran veterano del socialismo italiano, Pietro Nenni. Los autonomistas recelaban de la sumisión del PCI a Moscú y buscaban trazar un camino socialista democrático e independiente para el partido.
El año 1956 resultó un momento decisivo. La brutal represión soviética de la Revolución Húngara envió ondas de choque a través de la izquierda europea. Para Craxi y los socialistas autonomistas, fue una lúgubre validación de sus más profundas sospechas sobre el comunismo soviético. Abogó apasionadamente para que el PSI rompiera definitivamente sus lazos con la línea prosoviética, un movimiento que alteraría fundamentalmente el curso de la política de izquierdas italiana. Su grupo impulsó que el Movimiento Juvenil Socialista se desvinculara de las organizaciones internacionales de fachada comunista, una propuesta que fue rechazada inicialmente pero que señalaba la dirección en la que él pretendía llevar al partido. Esta postura le marcó como un ferviente anticomunista dentro del campo socialista, posición que mantendría el resto de su vida.
La carrera política de Craxi comenzó, como tantas veces ocurre en Italia, a nivel local. Su ascenso fue rápido y metódico. En 1956, fue elegido concejal en el pueblo natal de su madre, Sant'Angelo Lodigiano. Al año siguiente, a la notablemente temprana edad de veintitrés años, se convirtió en miembro del Comité Central del PSI, representando la corriente autonomista de Nenni. Empezaba a forjarse una reputación como organizador formidable y operador político astuto, hábil para navegar las traicioneras corrientes del faccionalismo interno. Su aprendizaje práctico continuó con un destino en 1958 a Sesto San Giovanni, un suburbio industrial de Milán conocido como el "Stalingrado de Italia" por su arraigada presencia comunista. Para un joven socialista anticomunista, fue un terreno de entrenamiento desafiante pero inestimable, que le obligó a afinar sus argumentos y construir apoyos en el corazón del territorio de sus rivales políticos.
En 1960, Craxi logró una victoria significativa, obteniendo un escaño en el consejo municipal de Milán con un número sustancial de votos de preferencia. A los veintiséis años, fue nombrado miembro de la junta de gobierno de la ciudad, desempeñando el cargo de asesor. Este puesto le dio experiencia administrativa práctica y elevó aún más su perfil dentro de la poderosa federación milanesa del PSI. En 1963, dirigía el Secretariado Provincial de Milán, y en 1965 ingresó en la Dirección Nacional del partido. Su base de poder en Milán, el motor económico de Italia, estaba ya firmemente establecida y serviría de trampolín para sus ambiciones nacionales.
Durante estos años intensamente ajetreados, Craxi también construyó su vida personal. En 1959, se casó con Anna Maria Moncini. La unión tuvo dos hijos: Stefania, nacida en 1960, y Vittorio, conocido como Bobo, nacido en 1964. La vida familiar proporcionó un ancla privada en el mar turbulento de la política italiana, aunque sus hijos acabarían siguiéndole a la arena política, creando una compleja dinastía familiar.
La ideología política de Craxi estaba cristalizando. Admiraba enormemente el modelo de los partidos socialdemócratas del norte de Europa, particularmente el SPD alemán, y buscaba transformar el PSI —de partido de clase con influencia marxista— en una fuerza moderna, pragmática y reformista. Esto significaba cortar definitivamente el cordón umbilical que aún le unía a los comunistas y posicionar al PSI como un partido de gobierno creíble, autónomo y de centroizquierda. Fue un firme defensor de la coalición de "Centroizquierda Orgánico", una alianza entre demócratacristianos, el PSI y partidos centristas menores, considerándola la única vía viable para romper el estancamiento político y mantener a los comunistas fuera del gobierno nacional.
En 1968, Craxi dio el salto a la escena nacional. Fue elegido diputado al Congreso de los Diputados por la circunscripción de Milán-Pavía. Al inicio de su carrera parlamentaria, era aún relativamente desconocido para el gran público italiano. Según las encuestas de la época, una inmensa mayoría de italianos nunca había oído su nombre. Esto, sin embargo, estaba a punto de cambiar. En los corredores del poder en Roma y en la sede del partido, su influencia crecía de forma constante. En 1970, fue nombrado uno de los vicesecretarios del partido, un cargo que le situaba en el mismo corazón de la maquinaria nacional del PSI. El organizador discreto pero implacablemente ambicioso de Milán ya no era solo un cacique local. Era ahora un jugador clave en el complejo y a menudo brutal juego de la política nacional italiana, perfectamente posicionado para el siguiente movimiento decisivo que le llevaría a la cúspide.