Une histoire du Kirghizistan

• Introduction
• Chapitre 1 Origines et préhistoire du Tian Shan
• Chapitre 2 Les Kirghizes de l'Ienisseï et le monde turc ancien
• Chapitre 3 Routes de la soie et le royaume kara-khanide en Asie centrale
• Chapitre 4 Conquête mongole et influence tchaqataïde
• Chapitre 5 Migrations kirghizes vers le Tian Shan
• Chapitre 6 Entre khanats : Kokand, Qing et pouvoirs locaux
• Chapitre 7 Kourmanjan Datka et l'Alay : pouvoir et diplomatie
• Chapitre 8 Expansion et colonisation de l'Empire russe
• Chapitre 9 Soulèvement de 1916 (Ourkoun) et ses conséquences
• Chapitre 10 Révolution et guerre civile dans la steppe et les montagnes
• Chapitre 11 Construction nationale soviétique et la RSSA/RSS kirghize
• Chapitre 12 Collectivisation, famine et résistance
• Chapitre 13 Guerre, industrialisation et société d'après-guerre
• Chapitre 14 Kirghizie soviétique tardive : urbanisation, culture et islam
• Chapitre 15 Perestroïka, mouvements nationaux et événements d'Och de 1990
• Chapitre 16 Indépendance en 1991 et ère Akaïev
• Chapitre 17 Révolution des tulipes de 2005
• Chapitre 18 Révolution de 2010 et violences ethniques dans le Sud
• Chapitre 19 Expérimentation du parlementarisme, 2010–2020
• Chapitre 20 Bouleversement de 2020 et ascension de Sadyr Japarov
• Chapitre 21 État, Constitution et pouvoir après 2021
• Chapitre 22 Économie, migration et débat sur l'or de Kamtor
• Chapitre 23 Relations extérieures : Russie, Chine et le monde au sens large
• Chapitre 24 Société, identité et religion au Kirghizistan contemporain
• Chapitre 25 Terre, eau et climat dans les hautes montagnes

Comprendre l'histoire du Kirghizistan, c'est comprendre l'histoire des montagnes. Non pas comme de simples décors statiques pour le drame humain, mais comme des acteurs actifs façonnant le destin d'une nation. Le Tian Shan, les « Montagnes Célestes », forme l'épine dorsale du pays, une chaîne colossale de sommets enneigés, de vallées profondes et de pâturages d'altitude, les djailoos. Cette géographie spectaculaire, souvent impitoyable, a dicté les conditions de vie pendant des millénaires. Elle a été une forteresse, isolant ses habitants et préservant d'anciennes traditions face aux marées des empires. Elle a été une carrefour, ses cols canalisant le commerce, les armées et les idées entre l'Est et l'Ouest. Et elle a été un sanctuaire, un lieu de refuge pour un peuple dont l'histoire est faite de mouvement, d'adaptation et d'un attachement farouche, inébranlable, à sa terre.

L'histoire du peuple kirghize est aussi accidentée et multiforme que sa patrie. C'est un récit qui ne commence pas dans les vallées du Tian Shan, mais bien plus au nord, dans les forêts et les steppes du bassin de la rivière Ienisseï en Sibérie. C'est de ce cœur ancestral qu'ont émergé les premières tribus kirghizes, forgeant un puissant khaganat au IXe siècle qui, pour un temps, domina un vaste monde turc. Ce passé lointain demeure une pierre angulaire de l'identité kirghize moderne, un rappel d'un âge d'or de force et d'unité avant les grandes migrations vers le sud qui les conduiraient finalement vers leur foyer actuel. Ce voyage ne fut pas un événement unique, mais un long processus complexe déclenché par la montée et la chute d'autres empires nomades, notamment les conquêtes mongoles du XIIIe siècle qui modifièrent irrévocablement le paysage politique de l'Eurasie.

Au cœur de l'esprit kirghize et de sa mémoire historique se trouve l'Épopée de Manas, un poème oral monumental qui surpasse l'Odyssée par sa longueur et sa complexité. Transmise de génération en génération par des conteurs spécialisés appelés manaschi, cette épopée est bien plus que de la littérature ; c'est une chronique vivante des valeurs, des aspirations et des luttes du peuple. Elle raconte l'histoire du héros Manas, un guerrier qui unifia les tribus kirghizes dispersées pour créer une seule nation puissante. Que Manas ait été une figure historique réelle ou un composite de nombreux dirigeants, son histoire sert de mythe fondateur de l'État kirghize. Les quarante rayons sur le drapeau de la nation symbolisent les quarante tribus qu'on dit qu'il a unies, un emblème puissant d'une identité nationale forgée dans le creuset de la guerre et de la parenté. Le récit épique de campagnes vaillantes contre des ennemis étrangers, de la sagesse incarnée par Kanykei, l'épouse de Manas, et de la poursuite de la lutte par son fils et son petit-fils, résume une vision du monde centrée sur le courage, la loyauté et la lutte perpétuelle pour la liberté et une patrie.

Pendant des siècles, la terre du Kirghizistan ne fut pas un État défini, mais une artère vitale de la Route de la Soie. Ses cols de montagne et ses vallées fertiles offraient repos et passage aux caravanes chargées de soie, d'épices et de métaux précieux. Ce flux constant de personnes et de biens transforma la région en un carrefour vibrant de civilisations. Des villes comme Och, une ville marchande dont l'histoire remonte à 3 000 ans, et les établissements de la vallée de la Chouï devinrent des creusets de culture et de commerce. Marchands sogdiens, guerriers turcs, envoyés chinois et savants persans y laissèrent tous leur empreinte. Les religions suivirent les routes commerciales, le zoroastrisme, le bouddhisme et le christianisme nestorien trouvant des adeptes avant l'arrivée et la domination eventual de l'islam. Les ruines de caravansérails comme Tach Rabat, nichés haut dans les montagnes, se dressent encore comme des témoins solitaires de cette ère extraordinaire d'échange, un temps où ces vallées reculées étaient intimement connectées aux grands centres de la civilisation mondiale.

L'ère moderne pour les Kirghizes commença avec l'expansion inexorable vers le sud de l'Empire russe. Au XIXe siècle, les forces tsaristes conquirent les khanats d'Asie centrale, et le territoire de l'actuel Kirghizistan fut absorbé dans ce qui devint le Turkestan russe. Cette période marqua un changement profond et perturbateur. Les Russes vinrent non seulement en conquérants mais en colonisateurs, apportant avec eux des colons qui s'emparèrent des meilleures terres agricoles et de pâturage. Cet afflux d'étrangers mit les ressources à rude épreuve et attisa le ressentiment parmi la population locale, modifiant fondamentalement le mode de vie nomade traditionnel. L'imposition de l'autorité tsariste mena à de nombreuses révoltes, culminant dans la suppression tragique et brutale du soulèvement de 1916, connu dans la mémoire kirghize sous le nom d'Ourkoun, ou « la Grande Fuite ». Cet événement, qui vit des centaines de milliers de Kirghizes tués ou contraints de fuir vers la Chine, demeure une blessure profonde dans la psyché nationale.

La Révolution bolchévique de 1917 annonça une transformation encore plus radicale. Le pouvoir soviétique s'établit dans la région et, après une période de réorganisation administrative, la République socialiste soviétique kirghize fut créée en 1936. L'ère soviétique fut une étude en contradictions. D'un côté, elle apporta la modernisation sous forme de campagnes d'alphabétisation de masse, de développement industriel et d'établissement d'institutions éducatives et culturelles formelles. Une langue littéraire standard fut introduite, et les fondations d'un État moderne furent posées. De l'autre, ce progrès coûta terriblement cher. La collectivisation forcée de l'agriculture brisa l'économie nomade et mena à une famine généralisée et à la résistance. Les aspirations nationalistes furent impitoyablement réprimées sous Staline, et la structure sociale traditionnelle basée sur les clans fut systématiquement démantelée au profit d'un système politique centralisé, dirigé depuis Moscou. Malgré cela, de nombreux aspects de la culture nationale kirghize survécurent, préservés en privé et subtilement adaptés à la nouvelle réalité soviétique.

Les dernières années de l'Union soviétique déchaînèrent des forces qui ne purent plus être contenues. Les politiques de glasnost et de perestroïka de Mikhaïl Gorbatchev ouvrirent un espace pour l'expression politique et le réveil de la conscience nationale. Au Kirghizistan, cela mena à l'essor de mouvements démocratiques et à l'élection d'Askar Akayev, un universitaire réformiste, à la présidence en 1990. Les réalités économiques rendirent initialement la perspective de sécession de l'URSS intimidante, et lors d'un référendum en 1991, une large majorité vota pour rester au sein d'une « fédération renouvelée ». Cependant, le coup d'État manqué contre Gorbatchev à Moscou en août 1991 brisa toute confiance restante dans le gouvernement central. Le 31 août 1991, le Kirghizistan déclara sa pleine indépendance, devenant la première des républiques d'Asie centrale à se détacher de l'Union soviétique.

Les décennies suivant l'indépendance furent un parcours tumultueux de construction d'État et de découverte de soi. Acclamé initialement comme un « îlot de démocratie » en Asie centrale, le Kirghizistan a lutté contre l'instabilité politique, les difficultés économiques et les complexités de forger une identité nationale dans un monde post-soviétique. La présidence d'Askar Akayev, qui avait débuté avec tant de promesses, s'acheva avec la Révolution des tulipes de 2005, un soulèvement populaire alimenté par la corruption et le népotisme généralisés. Son successeur, Kourmanbek Bakiev, fut lui-même renversé lors de la révolution violente de 2010, qui fut suivie de tragiques affrontements ethniques entre Kirghizes et Ouzbeks dans le sud du pays.

Cette histoire de bouleversements politiques a été parallélée par une expérience audacieuse, quoique souvent chaotique, de démocratie parlementaire. La période entre 2010 et 2020 vit le pays tenter de s'éloigner d'un système présidentiel fort, une rareté dans une région dominée par des autocrates. Pourtant, cette expérience fut semée d'embûches, notamment une corruption persistante, le factionnalisme et l'influence durable de puissants intérêts politiques et économiques. Le tumulte politique de 2020, qui vit un autre président renversé, mena à l'ascension de Sadyr Japarov et à un changement constitutionnel de retour vers un modèle présidentiel fort, laissant l'avenir du système politique du Kirghizistan en suspens.

Le Kirghizistan contemporain se trouve à un nouveau carrefour, défini par des réalités géopolitiques et économiques complexes. La nation doit naviguer ses relations avec ses deux voisins géants, la Russie et la Chine, équilibrant liens historiques et dépendance économique avec l'impératif de la souveraineté nationale. L'économie reste fortement dépendante de la mine d'or de Kumtor, source à la fois d'une immense richesse et d'une intense controverse politique, et des transferts de fonds de centaines de milliers de citoyens travaillant à l'étranger, principalement en Russie. À l'intérieur, le pays continue de lutter avec des questions fondamentales d'identité. Les débats sur le rôle de l'islam dans un État laïc, la relation entre sa majorité kirghize et ses minorités ethniques significatives, et la préservation de son patrimoine culturel unique face à la mondialisation sont en cours. Tout cela se déroule sur fond des montagnes toujours présentes, qui font face à leur propre défi moderne sous la forme du changement climatique et de son impact sur les glaciers et les ressources en eau qui sont le sang vital de la nation. Ce livre cherche à raconter la longue et sinueuse histoire de la manière dont cette nation de montagne et son peuple résilient sont arrivés à ce point, un voyage à travers les empires, les révolutions et la quête incessante d'un lieu à appeler chez soi.

Avant les hommes, il y eut les montagnes. L'histoire du Kirghizistan doit commencer par les forces géologiques colossales qui ont créé son décor. Le Tian Shan, les « Montagnes Célestes », ne s'est pas élevé en un seul geste dramatique. Son histoire est celle d'une violence immense et d'une patience lente, broyante, écrite dans les coutures de roches contorsionnées sur des centaines de millions d'années. La création initiale de la chaîne est une affaire paléozoïque, résultant de la collision d'anciens continents bien avant les dinosaures. Cette première itération du Tian Shan fut ensuite érodée par des éons d'altération, s'effaçant sur plus de cent millions d'années jusqu'à ce que l'Asie centrale ressemble aux douces collines anciennes de l'outback australien.

Les montagnes que nous voyons aujourd'hui sont une réincarnation géologique, une seconde vie imposée par un affrontement tectonique plus récent. Entre 30 et 50 millions d'années, le sous-continent indien, s'étant détaché de l'Afrique, acheva son long voyage vers le nord et heurta violemment la partie tendre de l'Asie. La collision fut cataclysmique, pliant la croûte terrestre à l'échelle continentale, donnant naissance à l'Himalaya et au vaste plateau tibétain. Les ondes de choc de cet impact irradièrent sur des milliers de kilomètres vers le nord, réactivant les anciennes lignes de faille — les cicatrices géologiques — sous les plaines d'Asie centrale. Affaiblies par leur passé, ces lignes rompirent à nouveau, propulsant violemment vers le ciel les vieux moignons usés du Tian Shan. Cette renaissance cénozoïque se poursuit encore aujourd'hui, faisant de la région un foyer d'activité sismique intense.

Ce passé géologique torturé a créé un paysage d'excès : des sommets vertigineux comme le Djenghich Toukouchou, qui gratte le ciel à plus de 7 400 mètres, séparés par de profonds bassins intermontagnards comme la vallée de la Ferghana et le creux qui abrite le vaste lac alpin d'Issyk-Kul. Pendant les âges glaciaires, cette topographie fut raclée et sculptée par d'immenses glaciers. Une calotte glaciaire de plus de 100 000 kilomètres carrés recouvrait autrefois les chaînes centrales, d'énormes langues glaciaires s'écoulant dans les vallées et vêlant dans le lac Issyk-Kul. Lorsque la glace se retira, elle laissa derrière elle un monde d'arêtes acérées, de lacs barrage par des moraines, et de vallées comblées de graviers et de loess fin soufflé par le vent, créant des poches fertiles au cœur de la sauvagerie rocheuse. Ce fut dans ce paysage fraîchement taillé, formidable, que les premiers humains s'aventurèrent.

Les plus anciens indices d'ancêtres humains dans le Tian Shan sont ténus mais convaincants. Les travaux archéologiques, menés en grande partie à l'ère soviétique, ont mis au jour des outils en pierre attestant d'une présence ancienne et profonde. Dans la vallée de la Ferghana, la grotte de Sel-Oungour a livré certaines des plus anciennes preuves de la région, suggérant une occupation au Paléolithique inférieur. Ce n'étaient pas des hommes modernes mais des homininés plus anciens, peut-être Homo erectus, qui taillaient de grossiers choppers et des éclats. C'étaient de petits groupes de chasseurs-cueilleurs, attirés par les vallées fluviales et les piémonts offrant abri et une relative abondance de gibier. La vie devait être inimaginablement rude, dictée par les rythmes des troupeaux migrateurs et l'avancée et le retrait des glaciers pléistocènes.

Plus tard, au Paléolithique moyen, les montagnes devinrent le refuge des Néandertaliens. Leur présence est attestée par des outillages moustériens plus sophistiqués découverts sur des sites comme Tosor, sur les rives du lac Issyk-Kul. La découverte de plus de 3 000 artefacts en pierre à Tosor suggère qu'il s'agissait d'un site important, peut-être un atelier de fabrication d'outils avant la chasse. C'était un peuple résilient, adapté à un environnement froid et de haute altitude. Ils chassaient le mouton sauvage géant et d'autres mégafaunes de montagne, leur existence témoignant de la capacité des premiers humains à survivre aux confins du monde habitable. Pendant des millénaires, ces humains archaïques robustes furent les seuls maîtres du Tian Shan, leur histoire n'écrite que dans la dispersion de pierres taillées qu'ils laissèrent derrière eux.

L'arrivée d'humains anatomiquement modernes, Homo sapiens, au Paléolithique supérieur marqua un nouveau chapitre. Si le moment exact et la nature de leur interaction avec les Néandertaliens résidents restent enveloppés de mystère, leur apparition coïncida avec le développement d'outillages plus complexes et, vraisemblablement, de structures sociales plus sophistiquées. Ces nouveaux venus continuèrent le mode de vie chasseur-cueilleur de leurs prédécesseurs, mais leur capacité à s'adapter et à innover leur permit d'exploiter l'environnement de montagne de nouvelles manières. Ils étaient les ancêtres directs des peuples qui, avec le temps, transformeraient le tissu même de la vie dans les Montagnes Célestes.

La fin du dernier âge glaciaire, il y a environ 12 000 ans, apporta un climat plus chaud et plus humide. Les glaciers se retirèrent vers les plus hauts sommets, les vallées devinrent plus luxuriantes, et la scène était prête pour l'un des changements les plus profonds de l'histoire humaine : la Révolution néolithique. Ce ne fut pas un événement soudain mais un changement lent, rampant. Dans le croissant fertile de la vallée de la Ferghana et les basses terres de la Chouï, les communautés passèrent progressivement d'une existence purement nomade de chasse et de cueillette à une vie semi-sédentaire fondée sur la culture de plantes primitives et la domestication des animaux. Ce changement relevait moins de la grande invention que de l'adaptation pratique. Les montagnes, avec leurs étages de végétation verticaux, étaient parfaitement adaptées à un nouveau mode de vie : le pastoralisme transhumant.

À l'âge du Bronze, à partir d'environ 3000 av. J.-C., ce mode de vie s'établit fermement. Les vallées virent l'émergence de communautés agricoles sédentaires, comme celles de la culture de Tchoust dans la vallée de la Ferghana, connues pour leur poterie modelée à la main distinctive et leur métallurgie du bronze. Simultanément, les pâturages d'altitude estivaux, les djailoos, devinrent le domaine des éleveurs. Cette économie double — agriculture dans les plaines, pastoralisme en altitude — allait devenir une caractéristique définissante de la région pendant des millénaires. Les gens apprirent à suivre les saisons, menant leurs troupeaux de moutons, de chèvres et de chevaux nouvellement domestiqués vers les riches herbages frais en été, et regagnant l'abri des vallées en hiver. Ce rythme de vie n'était dicté ni par un roi ni par un empire, mais par les montagnes elles-mêmes.

Ce fut à l'âge du Bronze qu'un groupe nouveau et influent apparut sur la scène : les Indo-Européens de l'horizon culturel d'Andronovo. Se répandant depuis les monts Oural et le sud de la Sibérie, ces pasteurs semi-nomades pénétrèrent dans le Tian Shan vers 2000 av. J.-C. Les Andronovo n'étaient pas un empire unifié mais une collection de tribus apparentées partageant un mode de vie et une culture matérielle communs. Ils étaient d'habiles métallurgistes, extrayant cuivre et étain des filons de montagne pour créer outils, armes et ornements en bronze. Ils étaient aussi d'experts éleveurs, et leur maîtrise des chars tirés par des chevaux leur conférait un avantage militaire et social significatif.

Des établissements andronovo, constitués de maisons semi-enterrées, ont été découverts dans tout le Kirghizistan, particulièrement dans les vallées de la Chouï et de la Talas. Leur poterie, ornée de motifs géométriques complexes, est la marque de leur présence. Mais leur héritage le plus durable est gravé dans les rochers mêmes des montagnes. Sur des sites d'altitude comme Saïmalou-Tach, dans la chaîne de la Ferghana, ils créèrent d'immenses galeries d'art rupestre à ciel ouvert, sculptant des dizaines de milliers d'images sur des pierres de basalte sombre. Le nom Saïmalou-Tach signifie « pierres à motifs », description appropriée pour l'une des plus vastes collections d'art rupestre au monde.

Ces pétroglyphes sont une fenêtre sur le monde andronovo. Ils représentent des scènes de chasse à l'ibex et au cerf, des images de chars primitifs tirés par des chevaux, et des symboles solaires abstraits suggérant un système de croyances centré sur le culte du soleil et du feu. Certains des gravures les plus intrigantes montrent des scènes agricoles, comme des hommes guidant des charrues, à plus de 3 000 mètres d'altitude où aucune culture n'est possible. Cela suggère que Saïmalou-Tach était un sanctuaire sacré, un lieu où les gens des vallées fertiles d'en bas montaient pour accomplir des rituels, peut-être pour assurer de bonnes récoltes ou la fertilité de leurs troupeaux. L'acte de graver ces images était une offrande sacrée, un moyen de relier le royaume terrestre au monde céleste des sommets montagneux.

À mesure que l'âge du Bronze cédait la place à l'âge du Fer, vers le IXe siècle av. J.-C., une nouvelle dynamique de pouvoir émergea sur la steppe eurasiatique. La maîtrise de la technologie du fer conduisit à des armes plus efficaces et stimula la formation de confédérations tribales plus vastes, plus mobiles et plus formidables. Dans les terres du Tian Shan, cette époque fut dominée par les Saces, un groupe de peuples nomades iraniens orientaux, connus des Grecs anciens sous le nom de Scythes. Successeurs de la culture andronovo, les Saces perfectionnèrent l'art du pastoralisme nomade et devinrent les maîtres incontestés des montagnes et des steppes.

Les Saces étaient d'éminents cavaliers et archers, leur société organisée pour la guerre et le mouvement constant. Ils ne bâtissaient pas de cités ; leur richesse était sur pied, dans d'immenses troupeaux de chevaux, moutons et bovins. Leur structure politique était une confédération lâche de tribus menées par de puissants chefs. Les sources grecques et perses les décrivent comme des guerriers fiers et indépendants, les inscriptions achéménides distinguant différents groupes saces, dont les Saces Tigrakhauda, ou « Saces aux chapeaux pointus », qui habitaient la région du Tian Shan.

La culture sace se révèle de manière spectaculaire à travers leurs sépultures. Dans les vallées du Kirghizistan, particulièrement autour d'Issyk-Kul et sur le haut plateau de Souousamyr, ils laissèrent des milliers de tumulus funéraires, ou kourganes. Ces monticules vont de modestes tertres à d'énormes structures complexes réservées à l'élite. Les fouilles de ces kourganes ont mis au jour une richesse d'artefacts témoignant d'une tradition artistique sophistiquée et de vastes connexions commerciales. Le célèbre « Homme d'or » découvert dans le kourgane d'Issyk au Kazakhstan voisin, un guerrier revêtu d'une armure faite de milliers de plaques d'or, offre un aperçu stupéfiant de l'opulence de l'aristocratie sace.

L'art des Saces, souvent appelé « style animalier », se caractérise par des représentations dynamiques et stylisées d'animaux, réels et mythiques. Boucles de ceinture, ornements de harnais et bijoux en or sont ornés d'images de cerfs, de léopards des neiges, de griffons et de félins enroulés. Cet art n'était pas purement décoratif ; il était profondément symbolique, reflétant une vision du monde chamanique où les animaux possédaient de puissants esprits et pouvoirs magiques. Le seigneur des bêtes, le cerf pied-léger et le prédateur puissant étaient tous centraux dans leur cosmologie, incarnant les forces de la nature qui régissaient leur vie dans le rude environnement de montagne.

Pendant des siècles, les tribus saces furent la puissance dominante du Tian Shan. Elles contrôlaient les hauts pâturages et les cols de montagne cruciaux, leur territoire s'étendant du Pamir à l'Altaï. Elles interagissaient avec les grands empires sédentaires à leur périphérie, tantôt commerçant, tantôt pillant. Elles résistèrent aux avancées de l'Empire perse achéménide et s'affrontèrent plus tard aux forces d'Alexandre le Grand dans la vallée de la Ferghana. Leur maîtrise de l'écosystème steppique de haute altitude était complète, créant une culture durable et résiliente qui laissa une marque indélébile sur la terre.

Cependant, le paysage politique de l'Asie intérieure n'était jamais statique. Au IIe siècle av. J.-C., une nouvelle puissance s'élevait à l'est : les Xiongnu, une confédération nomade formidable basée dans l'actuelle Mongolie. L'expansion des Xiongnu déclencha une réaction en chaîne, un effet domino de migrations tribales qui allait remodeler la carte ethnique et politique de l'Asie centrale. L'un des premiers peuples déplacés par les Xiongnu furent les Yuezhi, un groupe de langue indo-européenne qui vivait à l'origine dans le corridor du Gansu, dans l'ouest de la Chine.

Battus par les Xiongnu vers 176 av. J.-C., le corps principal des Yuezhi — connus des sources chinoises sous le nom de Grands Yuezhi — furent forcés de migrer vers l'ouest. Leur voyage épique les mena à travers la steppe, les conduisant finalement dans la vallée de l'Ili et les terres au nord du Tian Shan. Là, ils rencontrèrent et déplacèrent les tribus saces résidentes, les poussant vers le sud, en direction de la Bactriane et de l'Inde. L'occupation de la région par les Yuezhi fut toutefois de courte durée. Leur fuite vers l'ouest n'avait pas échappé à leurs anciens rivaux.

Un autre peuple qui subit la pression des Xiongnu furent les Wusun. Selon l'historien de la dynastie Han, Se-ma Ts'ien, les Wusun étaient à l'origine voisins des Yuezhi mais furent attaqués et battus par eux. Cherchant protection, les Wusun fuirent vers les Xiongnu, qui adoptèrent leur prince infant et l'élevèrent. Une fois parvenu à l'âge adulte, les Xiongnu appuyèrent les Wusun dans leur vengeance. Dans un renversement spectaculaire de situation, les Wusun attaquèrent les Yuezhi dans la vallée de l'Ili et les chassèrent, forçant les Yuezhi à poursuivre leur migration vers le sud, en Bactriane, où ils fondèrent finalement le puissant Empire kouchan.

Avec le départ des Yuezhi, les Wusun s'établirent comme les nouveaux maîtres du Tian Shan, particulièrement dans les riches terres de la vallée de l'Ili et le bassin du lac Issyk-Kul. Les sources chinoises les décrivent comme un peuple nombreux et puissant, comptant plus de 600 000 individus et capable de mobiliser près de 190 000 guerriers. Contrairement aux Saces qui les avaient précédés, les Wusun semblent avoir pratiqué une économie mixte de pastoralisme et d'agriculture. Leur capitale, la ville fortifiée de Tchigoutchen, ou « Cité de la Vallée Rouge », était située quelque part près des rives d'Issyk-Kul, bien que son emplacement exact reste sujet à débat archéologique.

Les Wusun devinrent une puissance régionale significative et un acteur clé de la géopolitique de la dynastie Han. Cherchant des alliés dans leur lutte contre les Xiongnu, l'empereur chinois Wudi envoya son célèbre envoyé, Tchang Kien, à la cour des Wusun vers 138 av. J.-C. pour proposer une alliance. Si les Wusun hésitèrent à provoquer les Xiongnu, cette mission diplomatique ouvrit des canaux de communication et de commerce. La cour Han pratiqua la « diplomatie matrimoniale », envoyant des princesses chinoises comme épouses aux rois wusun, espérant cimenter l'alliance. Cette relation intégra plus fermement la région du Tian Shan dans l'orbite de la Chine et marqua le début de son insertion dans le réseau naissant de routes commerciales qui serait un jour connu sous le nom de Route de la Soie.

La période de domination wusun représente le dernier chapitre de l'histoire pré-turque du Tian Shan. Pendant plus de deux mille ans, de l'arrivée des pasteurs andronovo à la consolidation du royaume wusun, la région fut le foyer d'une succession de peuples principalement de langue indo-européenne. Les Saces et les Wusun furent les seigneurs anciens des Montagnes Célestes, leurs empires nomades les premières grandes entités politiques forgées dans ce cœur de haute altitude. Mais plus à l'est, de nouvelles migrations se préparaient, et l'arrivée de tribus de langue turque allait déclencher une nouvelle vague de changement qui'altérerait à jamais le destin du Tian Shan et de son peuple.