Une histoire de la Mauritanie

• Introduction
• Chapitre 1 Les peuples anciens et les premières sociétés de Mauritanie
• Chapitre 2 Les royaumes berbères et l'Empire almoravide
• Chapitre 3 Les empires du Ghana et du Mali et leur influence
• Chapitre 4 L'arrivée de l'islam et son impact culturel
• Chapitre 5 Les Beni Hassan et l'arabisation de la Mauritanie
• Chapitre 6 L'ère précoloniale : émirats et tribus zawiya
• Chapitre 7 Premiers contacts européens et le commerce de la gomme arabique
• Chapitre 8 La pénétration coloniale française
• Chapitre 9 Résistance et pacification sous le règne français
• Chapitre 10 L'administration coloniale et ses conséquences sociales
• Chapitre 11 L'essor du nationalisme et la voie vers l'indépendance
• Chapitre 12 L'indépendance et la présidence de Moktar Ould Daddah
• Chapitre 13 Le conflit du Sahara occidental et son impact sur la Mauritanie
• Chapitre 14 Le coup d'État de 1978 et les années de pouvoir militaire
• Chapitre 15 La présidence de Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya
• Chapitre 16 La guerre frontalière de 1989 entre le Sénégal et la Mauritanie
• Chapitre 17 Les dynamiques sociales arabo-berbères et haratines
• Chapitre 18 Le coup d'État de 2005 et la transition vers la démocratie
• Chapitre 19 La présidence de Sidi Ould Cheikh Abdallahi
• Chapitre 20 Le coup d'État de 2008 et l'ascension de Mohamed Ould Abdel Aziz
• Chapitre 21 La lutte contre le terrorisme et l'instabilité régionale
• Chapitre 22 L'économie mauritanienne moderne : minerai de fer, poisson et pétrole
• Chapitre 23 L'abolition de l'esclavage et son héritage durable
• Chapitre 24 La Mauritanie au XXIe siècle : défis et opportunités
• Chapitre 25 L'avenir de la Mauritanie : une nation à la croisée des chemins

Parler de la Mauritanie, c'est parler d'un paysage et d'un peuple façonnés par deux forces immenses et puissantes : les sables du désert du Sahara et les eaux de l'océan Atlantique. Officiellement République islamique de Mauritanie, la nation se dresse comme un territoire vaste et faiblement peuplé en Afrique du Nord-Ouest, un pont géographique et culturel entre le Maghreb arabo-berbère d'Afrique du Nord et les sociétés diverses de l'Afrique subsaharienne. C'est un lieu de contrastes profonds, où d'anciennes traditions nomades croisent les complexités d'un État moderne, et où les échos de grands empires et de routes caravanières résonnent encore à travers d'infinies dunes et des plateaux rocheux. Quatre-vingt-dix pour cent de son territoire se trouve dans le Sahara, repoussant la majeure partie de sa population vers le sud plus tempéré et la côte atlantique.

Ce livre, « Une histoire de la Mauritanie », s'efforce de retracer la longue et multiforme histoire de ce pays remarquable. C'est un récit qui ne commence pas par des traits sur une carte moderne, mais dans un passé lointain où le Sahara était un paysage plus vert et plus vibrant. L'histoire est gravée dans l'art rupestre préhistorique découvert sur les plateaux de l'Adrar et du Tagant, dépeignant un monde de girafes, d'éléphants et de chasseurs, témoignant d'un environnement luxuriant qui a soutenu les premières communautés humaines il y a des milliers d'années. Nous commencerons notre voyage avec ces peuples anciens, explorant l'émergence de sociétés complexes primitives comme la culture de Tichitt-Walata, qui a jeté les bases du rôle ultérieur de la Mauritanie en tant que lien crucial entre le monde méditerranéen et le cœur de l'Afrique.

L'histoire de cette terre est celle d'un mouvement et d'une transformation constants, l'histoire des peuples qui l'ont traversée et s'y sont installés. Nous explorerons l'arrivée des tribus berbères, qui ont maîtrisé le désert grâce au chameau, établissant les routes caravanières qui définiront l'économie de la région pendant des siècles, commerçant le sel, l'or et les personnes esclavagisées. Cette époque a vu l'émergence de la formidable dynastie almoravide au XIe siècle, un mouvement de réforme islamique puritain né dans le désert mauritanien qui a forgé un vaste empire s'étendant de l'Afrique de l'Ouest à l'Espagne, modifiant à jamais le paysage religieux et culturel de la région. L'influence des grands empires sahéliens, le Ghana et le Mali, sera également examinée, car leur puissance et leur richesse irradiaient à travers les frontières méridionales de ce qui allait devenir la Mauritanie.

Un thème central de cette histoire est l'impact profond et durable de l'islam. Son arrivée, portée par des conquérants et des commerçants arabes à partir du VIIe siècle, a initié un processus lent mais transformateur de changement culturel et linguistique. Ce livre retraquera la diffusion de l'érudition islamique et l'essor de grandes bibliothèques du désert dans des villes comme Chinguetti, Ouadane et Oualata, qui devinrent des centres vitaux d'apprentissage et de foi le long des routes commerciales transsahariennes. Nous plongerons dans le processus séculaire d'arabisation, notamment avec la migration des tribus Beni Hassan, dont le dialecte arabe hassanya et la culture guerrière en sont venus à dominer la région, façonnant la structure sociale complexe de la société maure qui persiste à ce jour.

Le récit se tournera ensuite vers l'aube de l'ère coloniale. Les premiers contacts avec les puissances européennes ont été motivés par le commerce lucratif de la gomme arabique, une denrée très prisée en Europe. Cette relation commerciale initiale a progressivement évolué en une ingérence politique et militaire. Nous documenterons la pénétration coloniale française méthodique à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la résistance farouche opposée par les émirats et tribus mauritaniens, et la « pacification » finale qui a placé le territoire sous l'administration de l'Afrique-Occidentale française. Le livre analysera les conséquences de la domination coloniale, qui, tout en mettant fin aux guerres inter-claniques et en interdisant légalement l'esclavage, a également imposé de nouvelles structures administratives, perturbé les modes de vie nomades traditionnels et, à bien des égards, exacerbé les divisions ethniques et sociales.

Le courant du XXe siècle a apporté avec lui l'essor du nationalisme à travers l'Afrique, et la Mauritanie n'a pas fait exception. Nous suivrons le parcours du pays vers l'indépendance, obtenue le 28 novembre 1960, et les défis formidables auxquels a été confronté son premier président, Moktar Ould Daddah. L'ère post-indépendance s'est avérée une période tumultueuse, marquée par l'instabilité politique et les coups d'État militaires. Une part importante de cette histoire est consacrée à la compréhension de l'impact dévastateur du conflit du Sahara occidental, qui a englué la Mauritanie dans une guerre coûteuse et a finalement conduit au renversement du gouvernement civil en 1978.

Les chapitres suivants exploreront le paysage politique complexe de la fin du XXe et du début du XXIe siècle, examinant le long règne militaire de Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya, la brève mais violente guerre frontalière de 1989 avec le Sénégal, et les tensions sociales et ethniques persistantes qui définissent la société mauritanienne. Nous explorerons les dynamiques complexes entre les populations arabo-berbères, les Haratins (dits « Maures noirs »), et les divers groupes ethniques d'Afrique subsaharienne, notamment les Pulaar, Soninké et Wolof. Une partie cruciale et sensible de cette histoire est l'héritage durable de l'esclavage, une pratique qui n'a été formellement criminalisée qu'à la fin du XXe siècle et dont les effets sociétaux continuent d'être un sujet puissant et controversé.

Alors que notre histoire approche du temps présent, nous documenterons la série de coups d'État en 2005 et 2008 qui ont ponctué la transition laborieuse du pays vers la démocratie. Les présidences de Sidi Ould Cheikh Abdallahi et de Mohamed Ould Abdel Aziz seront analysées dans le contexte de l'instabilité régionale et de la menace croissante du terrorisme au Sahel. Nous porterons également notre attention sur l'économie mauritanienne moderne, historiquement dépendante du minerai de fer et de la pêche, et ses incursions récentes dans la production pétrolière.

Enfin, ce livre considérera la place de la Mauritanie au XXIe siècle. C'est une nation aux prises avec des défis majeurs, notamment le changement climatique et la désertification qui menacent son économie pastorale traditionnelle, de profondes inégalités sociales ancrées, et les complexités de naviguer dans un voisinage géopolitique volatil. Pourtant, c'est aussi une nation d'une immense résilience, dotée d'un riche patrimoine culturel et d'une population jeune tournée vers l'avenir. Des anciens ksour du désert à la capitale côtière bouillonnante de Nouakchott, l'histoire de la Mauritanie est un témoignage saisissant de l'interaction entre la géographie, la foi et l'effort humain. C'est l'histoire d'un peuple à la croisée des chemins, une nation forgée dans le Sahara, face au monde moderne.

Pour comprendre l'histoire profonde de la Mauritanie, il faut d'abord effacer l'image moderne d'un vaste désert aride pour imaginer à la place une terre d'herbes, d'arbres et de lacs. Pendant des milliers d'années, au cours d'une phase climatique connue sous le nom de Période humide africaine, le Sahara n'était pas une barrière mais une savane verdoyante. Cette longue ère, s'étendant d'environ 14 500 à 5 500 ans avant notre ère, était provoquée par des changements dans l'orbite de la Terre qui renforçaient la Mousson ouest-africaine, poussant les pluies vivifiantes bien plus au nord qu'elles ne le font aujourd'hui. D'anciens lits de rivières, aujourd'hui comblés de sable, et la présence d'ossements de poissons dans des zones qui n'ont pas connu de précipitations significatives depuis des millénaires, témoignent de ce monde plus vert. Ce fut cet environnement qui vit naître les premiers habitants de la Mauritanie.

Les premières traces de présence humaine dans la région remontent à l'Âge de la Pierre. Des preuves d'industries lithiques du Paléolithique inférieur (Acheuléen) ont été découvertes, notamment dans la région de l'Adrar au nord, suggérant une longue histoire d'occupation. Ces premières périodes ont toutefois cédé la place à une ère plus peuplée et plus dynamique au Néolithique, ou Nouvel Âge de la Pierre, lorsque le climat plus humide permit un écosystème plus riche. Des communautés de chasseurs-cueilleurs prospérèrent, profitant de la faune abondante qui parcourait la savane. Elles ne restèrent pas seules bien longtemps, de nouveaux groupes arrivant avec un mode de vie révolutionnaire centré sur l'élevage du bétail.

La chronique la plus vivante de ce monde disparu est gravée dans les parois rocheuses des plateaux mauritaniens. Les régions de l'Adrar et du Tagant, en particulier, abritent une galerie spectaculaire d'art rupestre préhistorique, un vaste musée à ciel ouvert de gravures et de peintures. Ces images apportent une preuve indéniable d'un climat radicalement différent. On y voit des girafes aux cous impossiblement longs, des éléphants et des rhinocéros, dont aucun ne pourrait survivre aux conditions arides actuelles de la région. Des chasseurs y sont représentés traquant leur proie à l'arc et à la lance, et des scènes de vie communautaire se déploient sur les toiles de grès.

Cet art rupestre n'est pas une collection unique et statique, mais une histoire stratifiée de changements environnementaux et culturels. Les chercheurs ont identifié plusieurs périodes distinctes dans cet art, chacune définie par la faune dominante et la technologie de l'époque. Les phases les plus anciennes mettent en scène la grande faune sauvage de la savane. Plus tard, les images de bovins domestiqués deviennent prédominantes, marquant l'arrivée du pastoralisme et un changement fondamental dans la relation des hommes à leur environnement. Cette « Période des bovins » reflète une époque où les sociétés d'éleveurs prospéraient dans les prairies du Sahara. L'apparition subséquente de chevaux, souvent montés et attelés à des chars, signale de nouvelles influences culturelles venues du nord, avant que la période finale, dominée par le chameau, n'annonce l'avènement des conditions désertiques pleines qui définissent la région aujourd'hui.

Si beaucoup de ces premiers peuples étaient nomades ou semi-nomades, l'assèchement progressif du Sahara a provoqué l'un des développements les plus significatifs de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest : l'émergence de sociétés sédentaires et complexes. À mesure que les prairies reculaient et que l'eau de surface se faisait plus rare, les populations se regroupèrent dans les rares zones où la vie restait viable. Le long des impressionnantes falaises de grès, ou dhars, du sud de la Mauritanie, une culture remarquable vit le jour. Cette civilisation, connue sous le nom de Tradition de Tichitt-Walata, représente l'un des exemples les plus anciens et les plus impressionnants d'urbanisation et d'agriculture sédentaire en Afrique de l'Ouest.

Entre environ 2000 et 500 av. J.-C., les habitants des régions du Dhar Tichitt, du Dhar Walata et du Dhar Néma construisirent des centaines de peuplements en pierre. Ce n'étaient pas de simples campements, mais des villes et des villages bien définis, dotés de maçonnerie en pierre sèche solide. L'unité fondamentale de ces peuplements était l'enceinte close, qui contenait des habitations, des greniers et des enclos pour le bétail. Certains des sites les plus vastes présentent des « rues » clairement définies et d'imposants murs d'enceinte, suggérant un haut degré d'organisation sociale et de travail coopératif. Par leur ampleur et leur complexité, ces sites figuraient parmi les plus avancés d'Afrique subsaharienne à cette époque.

L'économie des gens de Tichitt-Walata était un mélange sophistiqué de pastoralisme et d'agriculture. Ils élevaient des bovins, des ovins et des caprins, qui étaient probablement parqués dans leurs enclos en pierre. Mais surtout, ils furent parmi les premiers agriculteurs de la région, cultivant des céréales indigènes. Des preuves archéologiques, sous forme d'empreintes de grains laissées dans la poterie, montrent qu'ils cultivaient systématiquement du mil perlé (Pennisetum glaucum). Cette domestication d'une culture de base fut une réalisation monumentale, permettant des populations plus nombreuses et plus sédentaires et jetant les bases agricoles des futures sociétés ouest-africaines.

Le nombre considérable et l'agencement hiérarchique des peuplements — allant de petits hameaux à de grandes villes centrales comme Dakhlet el Atrouss — indiquent une société complexe à plusieurs niveaux. Les archéologues ont identifié plus de 500 sites de peuplement en pierre, indiquant une population régionale significative. La construction de grands murs défensifs communaux implique l'existence d'une structure sociale capable d'organiser et de diriger la main-d'œuvre pour le bénéfice de la communauté dans son ensemble. C'était une société allant au-delà de la simple subsistance et développant le cadre initial d'un État.

Parmi les premiers groupes connus par nom ayant habité la région figurent les Bafour. Bien que leurs origines précises fassent l'objet de débats, ils sont souvent considérés comme faisant partie des premiers peuples sahariens à être passés d'un mode de vie nomade à un mode de vie plus agricole. À mesure que la désertification du Sahara s'intensifiait, la tradition veut que les Bafour aient migré vers le sud. Ce sont toutefois les descendants de la culture de Tichitt-Walata qui sont souvent liés aux Soninké, les futurs fondateurs du grand Empire du Ghana. Cela suggère que lorsque le climat se détériora, les connaissances en agriculture, organisation sociale et art de gouverner développées dans les dhars ne furent pas perdues, mais portées au sud pour germer dans les terres plus favorables du Sahel.

Le déclin ultime de la civilisation de Tichitt-Walata était inextricablement lié au changement climatique qui avait d'abord permis son essor. La Période humide africaine prit fin définitivement il y a environ 5 500 ans, et le Sahara poursuivit sa marche inexorable vers le sud. Pour les gens des dhars, cela signifiait que les lacs au pied de leurs falaises s'asséchèrent, que les pâturages pour leurs troupeaux se flétrirent et que la culture du mil devint de plus en plus difficile. Les archives archéologiques montrent un abandon progressif des peuplements en pierre à mesure que la vie devenait intenable.

Cette période d'aridité croissante força une réorganisation profonde de la vie dans le Sahara occidental. Le modèle agro-pastoral qui avait défini la culture de Tichitt-Walata n'était plus viable dans la majeure partie de la région. Certaines populations migrèrent probablement vers le sud, suivant les pluies et rejoignant d'autres communautés au Sahel. D'autres s'adaptèrent, adoptant un mode de vie pastoral plus mobile, mieux adapté au désert en expansion. Ce changement climatique créa une ouverture pour de nouveaux groupes et de nouvelles technologies qui allaient dominer la Mauritanie au cours des siècles suivants. L'ère des éleveurs de bétail et des cultivateurs de mil du Sahara vert était révolue, et la scène était prête pour l'arrivée de nomades berbérophones venus du nord, qui maîtriseraient le désert avec un animal parfaitement adapté à la nouvelle réalité, plus dure : le chameau.