Scontro di titani: le più grandi battaglie della storia

• Introduzione: Quando i mondi si scontrano

• Capitolo 1: La battaglia di Maratona (490 a.C.) - L'alba della civiltà occidentale

• Capitolo 2: La battaglia delle Termopili (480 a.C.) - Una resistenza per la libertà

• Capitolo 3: La battaglia di Salamina (480 a.C.) - Supremazia navale e il destino della Grecia

• Capitolo 4: La battaglia di Gaugamela (331 a.C.) - Il trionfo di Alessandro e la caduta della Persia

• Capitolo 5: La battaglia di Canne (216 a.C.) - Il capolavoro di Annibale e l'umiliazione romana

• Capitolo 6: La battaglia di Zama (202 a.C.) - La vendetta di Scipione e la fine delle guerre puniche

• Capitolo 7: La battaglia di Alesia (52 a.C.) - La conquista di Cesare e l'ascesa di Roma

• Capitolo 8: La battaglia di Azio (31 a.C.) - La vittoria di Ottaviano e la nascita dell'Impero romano

• Capitolo 9: La battaglia della foresta di Teutoburgo (9 d.C.) - La resistenza germanica e i limiti del potere romano

• Capitolo 10: La battaglia di Hastings (1066) - La conquista normanna e la nascita dell'Inghilterra

• Capitolo 11: La battaglia di Azincourt (1415) - Gli archi lunghi inglesi e la guerra dei cent'anni

• Capitolo 12: La caduta di Costantinopoli (1453) - La fine di un'era e l'ascesa dell'Impero ottomano

• Capitolo 13: La battaglia di Lepanto (1571) - Lega Santa contro Impero ottomano e lo scontro di civiltà

• Capitolo 14: L'Armata Invincibile spagnola (1588) - Il trionfo inglese e l'alba del dominio navale britannico

• Capitolo 15: La battaglia di Breitenfeld (1631) - Gustavo Adolfo e il punto di svolta della guerra dei trent'anni

• Capitolo 16: La battaglia di Vienna (1683) - L'assedio ottomano spezzato e la difesa dell'Europa

• Capitolo 17: La battaglia di Poltava (1709) - La vittoria di Pietro il Grande e l'ascesa della Russia

• Capitolo 18: La battaglia di Yorktown (1781) - L'indipendenza americana e la fine del dominio britannico

• Capitolo 19: La battaglia di Waterloo (1815) - La fine di Napoleone e il ridisegno dell'Europa

• Capitolo 20: La battaglia di Gettysburg (1863) - Punto di svolta della guerra civile americana

• Capitolo 21: La battaglia di Verdun (1916) - Guerra di logoramento e l'orrore della prima guerra mondiale

• Capitolo 22: La battaglia di Stalingrado (1942-1943) - Il trionfo sovietico e il punto di svolta della seconda guerra mondiale

• Capitolo 23: La battaglia delle Midway (1942) - La vittoria navale americana e la guerra del Pacifico

• Capitolo 24: La battaglia di Kursk (1943) - La più grande battaglia di carri armati della storia

• Capitolo 25: L'offensiva del Tet (1968) - Punto di svolta nella guerra del Vietnam

• Postfazione

• Glossario

Ephyia Publishing MixCache.com Book Reference: 15685

La guerra, nella sua forma più elementare, è un contesto brutale e spietato di volontà. È l'espressione suprema del conflitto umano, un crogiolo in cui le nazioni vengono forgiate, gli imperi si infrangono e il corso della civiltà viene irrevocabilmente alterato. Dalle pianure bagnate dal sole di Maratona alle rovine ghiacciate di Stalingrado, la storia dell'umanità è punteggiata dal tuonante scontro degli eserciti, dal genio strategico dei comandanti e dal coraggio disperato dei soldati comuni. Questi sono i momenti in cui i mondi collidono, quando le tensioni accumulate di politica, economia ed ideologia eruttano in violenza aperta, ridisegnando la mappa e ridefinendo il futuro in una tempesta di acciaio e sangue. Le battaglie narrate in questo volume sono più di semplici resoconti di scontri militari; sono snodi cruciali della storia umana, lotte epiche che hanno lasciato un segno indelebile sulla nostra identità collettiva.

Cosa eleva una battaglia da una mera scaramuccia a un evento veramente "grande" o "decisivo"? La scala del conflitto, misurata nel numero dei combattenti o nel triste conto delle vittime, è certamente un fattore. Lo scontro di centinaia di migliaia di uomini e delle loro macchine da guerra su un unico campo è uno spettacolo di grandezza terrificante. Tuttavia, i soli numeri non definiscono l'importanza storica. La vera importanza di una battaglia risiede nelle sue conseguenze, nell'impatto profondo e duraturo che ha sulle società che la combattono e sul mondo in generale. Una grande battaglia è una il cui risultato riverbera attraverso i secoli, un punto di svolta che pone la storia su una traiettoria nuova e imprevista. Può essere il catalizzatore per l'ascesa di una nuova potenza, la campana a morto di un impero in declino, o il momento in cui un'idea rivoluzionaria viene confermata o estinta.

Considerate le motivazioni che hanno spinto gli uomini alla guerra sin dai tempi immemorabili. La ricerca di risorse — terre fertili, metalli preziosi, rotte commerciali strategiche — è stata una spinta costante e potente al conflitto. Il desiderio di sicurezza, per la protezione dei propri confini, della propria cultura e del proprio stile di vita da minacce percepite, ha mobilitato innumerevoli eserciti. L'ambizione di leader potenti, la loro brama di gloria, conquista e un posto negli annali della storia, è stata spesso la scintilla che ha acceso le fiamme della guerra. Anche l'ideologia è stata una forza potente, con scontri tra sistemi politici rivali, dottrine religiose e visioni filosofiche del mondo che hanno alimentato alcuni dei conflitti più distruttivi della storia. Queste correnti sotterranee di desiderio, paura e convinzione umane sono le forze invisibili che spingono i titani verso i loro epici confronti sul campo di battaglia.

La stessa natura della guerra è stata in uno stato costante di evoluzione, una danza mortale tra innovazione e adattamento. Nel mondo antico, la guerra era una faccenda intima e brutale, uno scontro di muscoli, bronzo e ferro. Le disciplinate falangi della Grecia, le flessibili legioni di Roma e i tonanti eserciti sui carri del Vicino Oriente dominavano i campi di battaglia del loro tempo. Le tattiche ruotavano attorno a formazioni, azione d'urto e capacità di mantenere la coesione di fronte al caos. L'arco, la lancia e la spada erano gli arbitri primari della vita e della morte, e le battaglie erano spesso decise dalla forza fisica e dalla disciplina incrollabile del singolo soldato. L'abilità del comandante risiedeva nella sua capacità di leggere il terreno, anticipare le mosse del nemico e ispirare i suoi uomini ad atti di straordinario coraggio.

Il periodo medievale vide l'ascesa del cavaliere corazzato, una forza apparentemente invincibile sul campo di battaglia. Lo scontro della cavalleria cavalleresca divenne una caratteristica definitiva della guerra europea, con battaglie spesso decise dall'impatto devastante di una carica di cavalleria. Tuttavia, questa era vide anche lo sviluppo di contromisure che avrebbero sfidato il dominio del cavaliere. L'arco lungo inglese, con la sua capacità di far piovere una micidiale grandine di frecce a distanza, si rivelò un'arma decisiva nella Guerra dei Cent'Anni. Le formazioni a picca svizzere, muri d'acciaio brulicanti, dimostrarono che la fanteria disciplinata poteva resistere e persino sconfiggere la cavalleria più formidabile. Castelli e fortificazioni divennero sempre più sofisticati, portando a una parallela evoluzione nella guerra d'assedio, con trabucchi, catapulte e infine l'artiglieria a polvere da sparo che trasformarono l'arte di espugnare le fortezze.

L'avvento della polvere da sparo alla fine del Medioevo e la sua diffusione nel periodo moderno preannunciarono una rivoluzione negli affari militari. Il rombo dei cannoni e lo scoppio dei moschetti sostituirono il clangore delle spade e il tonfo delle frecce come suoni dominanti del campo di battaglia. Questo cambiamento tecnologico ebbe conseguenze profonde. Il cavaliere corazzato divenne obsoleto, la sua costosa piastra non era all'altezza di una palla di piombo. Le fortificazioni dovettero essere riprogettate, con spessi terrapieni inclinati a sostituire le alte e vulnerabili cortine di pietra. La natura stessa del combattimento cambiò, diventando più impersonale e molto più letale. Gli eserciti crebbero di dimensioni, e la logistica — l'arte di rifornire e mantenere queste vaste forze — divenne importante quanto le tattiche di battaglia. Questa era vide l'ascesa di eserciti permanenti professionali, lo sviluppo di tattiche lineari per massimizzare la potenza di fuoco, e l'emergere di geni militari come Gustavo Adolfo e Federico il Grande che padroneggiarono questo nuovo stile di guerra.

Il XIX secolo fu testimone di un altro cambiamento sismico, guidato dalla Rivoluzione Industriale. La produzione di massa permise l'equipaggiamento di eserciti di leva su scala senza precedenti. Lo sviluppo di armi da fuoco e artiglieria rigate aumentò drammaticamente la portata, la precisione e la letalità delle armi. L'avvento della ferrovia rivoluzionò la mobilità strategica, consentendo di trasportare e rifornire gli eserciti con una velocità e un'efficienza prima inimmaginabili. La Guerra Civile Americana servì come cupa anteprima di questa nuova guerra industriale, con le sue immense vittime, i sistemi di trincee e l'applicazione di nuove tecnologie come il telegrafo e le navi corazzate. I conflitti di quest'era furono una brutale fusione di vecchie tattiche e nuove armi devastanti, portando a perdite sbalorditive e preannunciando gli orrori a venire.

Il XX secolo scatenò tutta la furia della guerra industrializzata. La Prima Guerra Mondiale vide l'attrito statico e sanguinoso della guerra di trincea, dove mitragliatrici, artiglieria e gas venefici crearono un paesaggio infernale di morte e distruzione. In risposta a questo stallo, emersero nuove tecnologie che avrebbero ancora una volta trasformato il campo di battaglia. Il carro armato fu sviluppato per sfondare le trincee, l'aeroplano portò il conflitto nei cieli, e il sottomarino lo portò sotto le onde. La Seconda Guerra Mondiale divenne un conflitto veramente globale, una "guerra totale" che mobilitò intere società e confuse i confini tra combattente e civile. Fu una guerra di movimento e macchine, dominata dalle tattiche di blitzkrieg di armi combinate, massicce battaglie di carri, campagne di bombardamento strategico e l'alba dell'era atomica, che cambiò per sempre il calcolo del conflitto internazionale.

Attraverso questi cambiamenti radicali nella tecnologia e nelle tattiche, l'elemento umano è rimasto una costante. La guerra è, ed è sempre stata, un'esperienza profondamente umana. È un palcoscenico su cui il meglio e il peggio della natura umana vengono messi in crudo rilievo. La storia della battaglia è piena di racconti di incredibile coraggio, di soldati che hanno tenuto la linea contro probabilità impossibili, che si sono sacrificati per i loro commilitoni, e che hanno sopportato indicibili privazioni con incrollabile determinazione. È anche una storia di paura, del terrore primario che afferra un soldato nel vivo del combattimento, e delle cicatrici psicologiche che possono persistere a lungo dopo che i cannoni sono tacitati. Le relazioni tra i soldati, i legami di cameratismo forgiati nel crogiolo del pericolo condiviso, sono una forza potente che può tenere unito un esercito quando tutto il resto cede.

I comandanti che guidano questi eserciti in battaglia sono figure di immensa importanza storica. Le loro decisioni, prese nella nebbia della guerra con informazioni incomplete e sotto un'immensa pressione, possono determinare il destino delle nazioni. Il genio strategico di un Alessandro Magno, la maestria tattica di un Annibale Barca, l'indomita volontà di un Orazio Nelson, o l'abilità organizzativa di un Dwight D. Eisenhower possono volgere le sorti di un conflitto e cambiare il corso della storia. Questi grandi capitani sono maestri di un'arte mortale, possiedono una combinazione unica di intelletto, intuizione, carisma e spietatezza. Devono non solo superare in astuzia i loro avversari, ma anche ispirare i propri uomini a seguirli nelle fauci della morte. Studiare le loro campagne offre lezioni senza tempo su leadership, strategia e l'imprevedibile natura del conflitto umano.

Eppure, per ogni generale celebrato, ci sono milioni di soldati anonimi i cui nomi sono andati perduti nella storia. Sono loro a sopportare l'onere supremo della guerra, a marciare per chilometri infiniti, a scavare le trincee, ad affrontare il fuoco nemico, e a pagare il prezzo più alto per le ambizioni dei loro leader. Le loro esperienze, sebbene spesso non registrate, sono la vera sostanza della battaglia. Le lettere che scrivevano a casa, i diari che tenevano, e le storie orali tramandate attraverso le generazioni forniscono una prospettiva dal livello del terreno sulla realtà della guerra, un toccante contrappunto alle grandi narrazioni strategiche. Per comprendere le grandi battaglie della storia, dobbiamo ricordare non solo i re e i generali, ma anche l'oplita, il legionario, l'arciere, il moschettiere, il fuciliere e il carrista che combatterono e morirono su quei campi fatidici.

L'eredità di questi epici confronti è tutt'intorno a noi, incisa nei nostri confini, nei nostri sistemi politici, nelle nostre lingue e nelle nostre culture. La vittoria delle città-stato greche nelle Guerre Persiane contribuì a preservare i nascenti concetti di democrazia e libertà individuale che sarebbero diventati fondamenti della civiltà occidentale. Le conquiste di Alessandro Magno diffusero la cultura greca in tutto il mondo antico, creando una sintesi ellenistica che avrebbe profondamente influenzato lo sviluppo di arte, scienza e filosofia. L'ascesa e la caduta dell'Impero Romano, una storia punteggiata da battaglie decisive da Alesia ad Azio, pose le basi legali, amministrative e culturali dell'Europa moderna. La Battaglia di Hastings alterò fondamentalmente il corso della storia inglese, mentre la Battaglia di Waterloo pose fine all'era napoleonica e inaugurò un secolo di pace relativa in Europa, una Pax Britannica sostenuta dalla potenza della Royal Navy.

Nell'era moderna, le conseguenze della battaglia sono diventate ancora più di vasta portata. La Battaglia di Gettysburg segnò un punto di svolta cruciale nella Guerra Civile Americana, preservando l'Unione e portando infine all'abolizione della schiavitù. L'orribile attrito di battaglie come Verdun e la Somme nella Prima Guerra Mondiale portò a una generazione perduta e seminò i semi dei conflitti futuri. Le epiche lotte della Seconda Guerra Mondiale, dal decisivo scontro navale di Midway allo scontro titanico di carri a Kursk e alla brutale guerra urbana di Stalingrado, portarono a una ridisegnazione della mappa globale, all'alba della Guerra Fredda e all'emergere di Stati Uniti e Unione Sovietica come superpotenze. Conflitti anche più recenti, come l'Offensiva del Tet in Vietnam, dimostrano che l'impatto di una battaglia non è sempre misurato dal suo esito militare ma dal suo effetto sull'opinione pubblica e sulla volontà politica.

Questo libro vi condurrà in un viaggio attraverso alcuni degli scontri militari più significativi e drammatici della storia umana. Ogni capitolo dissecherà una singola battaglia, esaminando il contesto strategico in cui fu combattuta, i leader che comandavano le forze opposte, le tattiche che impiegarono e le tecnologie che brandirono. Esploreremo lo svolgersi colpo su colpo del conflitto, dalle manovre iniziali ai momenti finali e decisivi. Ci sforzeremo di comprendere l'esperienza della battaglia dalla prospettiva sia dei comandanti che dei soldati comuni. Infine, tracceremo le conseguenze di vasta portata di ogni scontro, esplorando come il suo esito abbia plasmato il mondo che ne seguì.

Le battaglie incluse in questo volume sono state scelte non solo per la loro scala e ferocia, ma per il loro profondo e duraturo significato storico. Rappresentano una sezione trasversale della storia militare, abbracciando epoche, continenti e tipi di guerra differenti. Dagli scontri di fanteria disciplinata del mondo antico alla guerra ad armi combinate del XX secolo, questi conflitti offrono una panoramica convincente dell'evoluzione del conflitto umano. Sono le storie di lotte titaniche tra grandi potenze, di scontri tra culture e ideologie diverse, e di momenti in cui il destino della civiltà pendeva in bilico. Esaminando questi epici confronti, possiamo acquisire una comprensione più profonda delle forze che hanno plasmato il nostro mondo e del ruolo duraturo, e spesso tragico, della guerra nella storia umana.

La strada per Maratona iniziò a miglia di distanza e anni prima, nelle rocciose terre costiere della Ionia, all'estremità occidentale dell'odierna Turchia. Qui, le città-stato greche esistevano da secoli, ma alla fine del VI secolo a.C. si trovarono sotto il giogo del nascente Impero Persiano. Il risentimento covava sotto il dominio dei tiranni nominati dai Persiani, un sistema che strideva con lo spirito d'indipendenza dei Greci. Nel 499 a.C., questo malcontento esplose in una rivolta su vasta scala nota come Rivolta Ionica. I ribelli, in cerca di aiuto dai loro fratelli della terraferma, trovarono orecchio sensibile ad Atene ed Eretria, che inviarono navi e truppe in loro sostegno.

Questo atto di solidarietà avrebbe avuto conseguenze drammatiche. La rivolta, nonostante successi iniziali come l'incendio della capitale regionale persiana di Sardi, fu brutalmente schiacciata entro il 493 a.C. Il Re persiano, Dario il Grande, non era uomo da perdonare o dimenticare. Giurò di punire Atene ed Eretria per la loro intromissione, considerando il loro sostegno alla rivolta una sfida diretta alla sua autorità. Oltre alla semplice vendetta, Dario vide anche l'opportunità di espandere il suo impero in Europa e assicurare la sua frontiera occidentale dai Greci, litigiosi e imprevedibili. Il palcoscenico era pronto per uno scontro monumentale.

Il primo tentativo di Dario di invadere la Grecia nel 492 a.C., guidato da suo genero Mardonio, finì in disastro quando una tempesta distrusse gran parte della flotta persiana al largo della costa insidiosa del Monte Athos. Incuriosito, Dario lanciò una seconda spedizione via mare due anni dopo, nell'estate del 490 a.C. Questa volta, la forza era sotto il comando di Dati, un ammiraglio medo, e Artaferne, nipote di Dario. La loro missione era chiara: soggiogare le isole dell'Egeo, per poi infliggere attacchi punitivi a Eretria e Atene.

La flotta persiana, una vasta armata di forse 600 triremi, si mosse metodicamente attraverso l'Egeo, saltando da un'isola all'altra e pretendendo sottomissione. Assediarono e catturarono con successo la città di Eretria sull'isola di Eubea, punendo i suoi abitanti per il loro ruolo nella Rivolta Ionica. Con uno dei loro obiettivi primari neutralizzato, la forza persiana volse poi lo sguardo su Atene. Attraversarono lo stretto canale per raggiungere la terraferma dell'Attica, sbarcando in un'ampia baia a forma di mezzaluna. Quel luogo si chiamava Maratona.

La scelta di Maratona, una pianura costiera a circa 42 chilometri a nord-est di Atene, fu deliberata. L'ex tiranno ateniese Ippia, ora anziano consigliere dei Persiani, aveva raccomandato quel posto. La sua lunga, pianeggiante distesa era considerata il terreno ideale per la cavalleria persiana, una componente chiave della loro potenza militare. Il sito di sbarcamento serviva anche a uno scopo strategico: si sperava che l'esercito ateniese sarebbe stato richiamato fuori dalla città per affrontare la minaccia, lasciando Atene stessa vulnerabile a un separato attacco via mare o a una rivolta filopersiana dall'interno.

La notizia dello sbarco persiano mandò un'onda d'urto attraverso Atene. Panico e dibattito presero l'assemblea cittadina. Dovevano barricarsi dietro le loro mura e sperare di resistere a un assedio, o marciare incontro agli invasori nella pianura aperta? La seconda prospettiva era terrificante. Si riteneva che l'esercito persiano fosse immensamente superiore per numero e, come notò lo storico Erodoto, fino a quel giorno, il solo nome dei Medi (termine spesso usato per indicare i Persiani) era fonte di terrore per i Greci.

In questo momento di crisi, una voce si alzò sopra il frastuono: quella di Milziade, uno dei dieci strateghi, i generali eletti per guidare l'esercito ateniese. Milziade aveva esperienza diretta dei Persiani, essendo stato un tempo un sovrano vassallo in una colonia greca sotto il loro dominio. Ne conosceva le tattiche e, soprattutto, le debolezze. Sostenne con passione una strategia aggressiva, convincendo i suoi colleghi generali e l'arconte polemarco, Callimaco, che affrontare i Persiani a Maratona era la loro unica speranza di sopravvivenza.

Anche con questa audace decisione presa, gli Ateniesi sapevano di essere disperatamente in inferiorità. Inviarono il loro corridore più famoso, un uomo di nome Fidippide, in una missione urgente a Sparta per richiedere aiuto. L'impresa di Fidippide fu straordinaria; percorse, si dice, gli estenuanti 240 chilometri montuosi fino a Sparta in soli due giorni. Il suo arrivo, tuttavia, fu accolto da notizie deludenti. Gli Spartani, pur disposti ad aiutare, erano nel mezzo della sacra festa delle Carnee, un'osservanza religiosa di nove giorni durante la quale tutte le operazioni militari erano vietate. Non potevano marciare prima della luna piena, il che significava che Atene sarebbe rimasta da sola per almeno dieci giorni.

L'esercito ateniese, forte di circa 9.000-10.000 fanti pesantemente armati noti come opliti, marciò incontro agli invasori. Fu raggiunto da una forza piccola ma cruciale di 1.000 soldati dalla vicina città di Platea, un alleato fedele che accorse a stare al fianco di Atene nella sua ora del bisogno. Questo gesto di solidarietà risollevò il morale ateniese e non fu mai dimenticato. La forza greca combinata prese posizione sulle colline che dominavano la pianura di Maratona, bloccando le due uscite e impedendo all'esercito persiano di avanzare nell'entroterra.

Per cinque giorni seguì un teso stallo. I due eserciti si fronteggiavano attraverso la pianura, nessuno disposto a iniziare l'attacco. Gli Ateniesi e i loro alleati plateesi non volevano scendere nella pianura aperta dove la formidabile cavalleria persiana avrebbe potuto fare strage. I Persiani, fiduciosi nel loro numero e forse in attesa di un segnale di tradimento da dentro Atene, erano contenti di aspettare. La struttura di comando greca, che presumibilmente faceva ruotare la leadership tra i dieci generali quotidianamente, aggiungeva un ulteriore livello di complessità, sebbene l'influenza di Milziade fosse chiaramente preminente.

L'oplita greco era la spina dorsale dell'esercito ateniese. Protetto da un elmo di bronzo, una corazza e degli schinieri, e armato di un grande scudo rotondo chiamato oplon, era un avversario formidabile nel combattimento ravvicinato. Gli opliti combattevano in una formazione serrata chiamata falange, presentando al nemico un muro di scudi e una siepe di lunghe lance. Questa fanteria pesante e disciplinata era l'orgoglio delle città-stato greche.

L'esercito persiano era una forza più eterogenea e leggermente corazzata. Comprendeva fanti e arcieri tratti da tutto il vasto Impero Achemenide, incluse unità d'élite persiane e sace. La loro tattica principale era indebolire il nemico a distanza con una grandine di frecce prima di chiudere per il colpo di grazia, spesso supportati da una carica di cavalleria. A Maratona, la fanteria persiana contava probabilmente circa 25.000 uomini, ma per motivi che rimangono oggetto di dibattito storico, la loro cavalleria era assente o non partecipò alla battaglia finale. Una teoria suggerisce che la cavalleria fosse stata temporaneamente reimbarcata sulle navi per essere trasportata ad attaccare Atene direttamente.

Fu questa improvvisa, forse temporanea, assenza della cavalleria persiana a spingere apparentemente Milziade ad agire. Cogliendo l'opportunità, convinse l'arconte polemarco Callimaco a esprimere il voto decisivo a favore di un attacco immediato. Il momento era arrivato. Milziide escogitò un piano audace e poco ortodosso. Consapevole di essere in inferiorità numerica, assottigliò intenzionalmente il centro del suo schieramento per rinforzare le ali, rendendole più profonde e forti del centro. I Plateesi tenevano l'ala sinistra, mentre gli Ateniesi componevano il resto della linea.

Mentre il sole sorgeva il sesto giorno, l'esercito greco iniziò la sua avanzata. I sacrifici compiuti prima della battaglia furono giudicati favorevoli. Con una mossa che sconcertò i comandanti persiani, gli opliti ateniesi e plateesi si misero a correre, caricando attraverso la "terra di nessuno" di circa un miglio e mezzo che separava i due eserciti. Erodoto riferisce che i Persiani, vedendo questa piccola forza lanciarsi contro di loro senza il supporto di cavalleria o arcieri, pensarono che gli Ateniesi fossero posseduti da una "follia disperata". Questa carica era probabilmente progettata per minimizzare la loro esposizione ai famosi arcieri persiani.

Lo scontro, quando avvenne, fu feroce. Come aveva previsto Milziade, il centro greco indebolito non poté reggere alla pressione delle truppe d'élite persiane e sace schierate di fronte a loro. Il centro ateniese cedette e fu inseguito nell'entroterra dai Persiani vittoriosi. Ma sulle ali la storia era diversa. Le ali greche pesantemente rinforzate travolsero la loro opposizione, mettendo in rotta i soldati persiani su entrambe le estremità della linea.

Questo fu il momento decisivo. Invece di inseguire i nemici in fuga sulle ali, Milziade eseguì la sua mossa maestra. Le vittoriose ali ateniesi e plateesi virarono verso l'interno, voltandosi per attaccare il centro persiano esposto che aveva sfondato le loro stesse linee. Catturati in un classico doppio avvolgimento, i sorpresi e ora aggirati soldati persiani furono gettati nella confusione e nel panico. Il loro avanzamento si trasformò in una disperata ritirata mentre rompevano i ranghi e fuggivano verso le loro navi.

I disciplinati Greci li inseguirono, "colpendoli mentre correvano". La rotta fu un affare sanguinoso. Alcuni Persiani, ignari del terreno, finirono nelle vicine paludi e annegarono. I combattimenti continuarono fino al bordo stesso del mare mentre i Greci tentavano di catturare e bruciare le navi persiane. Fu qui che ebbero luogo alcuni degli scontri più feroci, e dove cadde Callimaco, l'arconte polemarco. Un altro ateniese, Cinègiro, afferrò famosamente la poppa di una nave persiana con la mano, per vedersela recisa da un'ascia. I Greci riuscirono a catturare sette delle navi nemiche prima che il resto della flotta potesse salpare e fuggire.

L'epilogo sul campo di battaglia fu una scena di carneficina sorprendentemente sbilanciata. Secondo Erodoto, sul campo furono contati 6.400 corpi persiani. In netto contrasto, gli Ateniesi persero solo 192 uomini, e i Plateesi appena 11. I morti greci ricevettero l'alto onore di essere sepolti sul campo di battaglia in un grande tumulo, o soros, che ancora oggi si erge come monumento al loro sacrificio.

La battaglia era vinta, ma il pericolo non era ancora passato. La flotta persiana superstite, invece di fare rotta verso l'Asia, doppiò Capo Sunio con l'intenzione di attaccare Atene direttamente, sperando di trovare la città indifesa. Milziade, rendendosi conto della minaccia, non perse tempo. Ordinò al suo esercito esausto una marcia forzata di ritorno in città. Gli opliti, stanchi e insanguinati, corsero contro la flotta persiana. Arrivarono appena in tempo, schierandosi alla periferia della città mentre le navi persiane apparivano al largo della costa di Falero, il porto di Atene all'epoca. Vedendo la città difesa proprio dall'esercito che avevano appena combattuto, i comandanti persiani realizzarono che il loro colpo di mano era fallito. Dopo breve tempo, voltarono le navi e salparono per casa. Atene era salva.