Geschiedenis van Kirgizië

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Oorsprong en prehistorie van de Tian Shan
• Hoofdstuk 2 De Jenisej-Kirgizi en de vroege Turkse wereld
• Hoofdstuk 3 Zijderoutes en het Karachanidenrijk in Centraal-Azië
• Hoofdstuk 4 Mongoolse verovering en Chagatai-invloed
• Hoofdstuk 5 Kirgizische migraties naar de Tian Shan
• Hoofdstuk 6 Tussen khanaten: Kokand, Qing, en lokale staten
• Hoofdstuk 7 Kurmanjan Datka en de Alay: Macht en diplomatie
• Hoofdstuk 8 Uitbreiding en kolonisatie van het Russische Keizerrijk
• Hoofdstuk 9 De opstand van 1916 (Urkun) en de nasleep
• Hoofdstuk 10 Revolutie en burgeroorlog in de steppe en de bergen
• Hoofdstuk 11 Sovjetnatievorming en de Kirgizische ASSR/SSR
• Hoofdstuk 12 Collectivisering, hongersnood, en verzet
• Hoofdstuk 13 Oorlog, industrialisatie, en de naoorlogse samenleving
• Hoofdstuk 14 Laat-Sovjet-Kirgizië: verstedelijking, cultuur, en islam
• Hoofdstuk 15 Perestrojka, nationale bewegingen, en de gebeurtenissen van 1990 in Osh
• Hoofdstuk 16 Onafhankelijkheid in 1991 en het tijdperk van Akajev
• Hoofdstuk 17 De Tulpenrevolutie van 2005
• Hoofdstuk 18 De revolutie van 2010 en etnische geweld in het zuiden
• Hoofdstuk 19 Experimenteren met parlementarisme, 2010–2020
• Hoofdstuk 20 De opstand van 2020 en de opkomst van Sadyr Dzjaparov
• Hoofdstuk 21 Staat, grondwet, en macht na 2021
• Hoofdstuk 22 Economie, migratie, en het Kumtor-gouddebat
• Hoofdstuk 23 Buitenlandse betrekkingen: Rusland, China, en de bredere wereld
• Hoofdstuk 24 Samenleving, identiteit, en religie in hedendaags Kirgizië
• Hoofdstuk 25 Land, water, en klimaat in de hoge bergen

Om het verhaal van Kirgizië te begrijpen, is om het verhaal van bergen te begrijpen. Niet alleen als statische achtergronden voor menselijk drama, maar als actieve deelnemers in het vormen van de lotbestemming van een natie. De Tian Shan, de "Hemelse Bergen", vormen de ruggengraat van het land, een colossale keten van met sneeuw bestreken pieken, diepe valleien en hooggelegen weidegebieden, of jailoos. Deze dramatische, vaak onvergeeflijke geografie heeft voor millennium de voorwaarden van het leven gedicteerd. Het was een vesting, die de bewoners isoleerde en oude tradities bewaarde tegen de getijden van het imperialisme. Het was een kruispunt, waar de geulhandelswegen, legers en ideeën tussen Oost en West leidden. En het was een toevluchtsoord, een plek van vluchteling voor een volk wiens geschiedenis een is van beweging, aanpassing en een felle, onbuigelijke hechting aan hun land.

De geschiedenis van het Kirgizische volk is even schroff en veelzijdig als hun vaderland. Het is een verhaal dat niet begint in de valleien van de Tian Shan, maar ver in het noorden, in de bossen en steppen van het Jenissejbekken in Siberië. Van deze vooroudersgrond zijn de vroege Kirgizische stammen naar voren gekomen, smedtend een machtig khaganaat in de 9e eeuw dat, voor een tijdje, heerschappij uitte over een gigantische Turkse wereld. Dit verre verleden blijft een hoeksteen van de moderne Kirgizische identiteit, een herinnering aan een gouden eeuw van kracht en eenheid voordat de grote zuidelijke migraties die hen uiteindelijk naar hun huidige thuis zouden brengen. Deze reis was geen enkele gebeurtenis, maar een lang, complex proces gewekt door de opkomst en val van andere nomadische rijkjes, het meest bekend de Mongootveroveringen van de 13e eeuw die het politieke landschap van Eurazië onherroepelijk veranderden.

Centraal in de Kirgizische geest en hun historische geheugen is het Epos van Manas, een monumentaal volksgedicht dat de Odyssee in lengte en complexiteit in de schaduw doet. Doorgedragen door generaties door gespecialiseerde vertellers bekend als manaschi, is dit epos meer dan literatuur; het is een levende kroniek van de waarden, aspiraties en strijd van het volk. Het vertelt het verhaal van de held Manas, een krijger die de uiteenlopende Kirgizische stammen verenigde om een enkele, machtige natie te creëren. Of Manas nu een echte historische figuur was of een compositie van veel leiders, zijn verhaal dienkt als de fundamentele mythe van de Kirgizische staat. De veertig stralen op de vlag van de natie symboliseren de veertig stammen die hij zou hebben verenigd, een krachtig embleem van een nationale identiteit gesmeed in de kelder van de oorlog en verwantschap. Het verhaal van het epos over dappere veldtochten tegen vijandelijke vijanden, de wijsheid geëmbodiceerd door Manas' vrouw Kanykei, en de voortzetting van de strijd door zijn zoon en kleinzoon, omvat een wereldbeeld gecentreerd op dapperheid, loyaliteit en de eeuwige strijd voor vrijheid en een vaderland.

Eeuwenlang was het land van Kirgizië geen gedefinieerde staat, maar een vitale ader van de Zijderoute. De bergpassen en vruchtbare valleien booden rust en passage aan karavaans beladen met zijde, specerijen en edele metalen. Deze constante stroom van mensen en goederen veranderde de regio in een levendig kruispunt van beschavingen. Steden zoals Osj, een marktstad met een geschiedenis die 3.000 jaar teruggaat, en de nederzettingen in de Tjoeidale werden smeltkruisen van cultuur en handel. Sogdische kooplieden, Turkse krijgers, Chinese gezanten en Perzische geleerden lieten allemaal hun stempel achter. Godsdiensten volgden de handelsroutes, met zoroastrisme, boeddhisme en nestoriaans christendom die aanhangers vonden vóór de uiteindelijke aankomst en dominantie van de islam. De ruïnes van karavanserais zoals Tash Rabat, hoog in de bergen genesteld, staan nog steeds als eenzame getuigen van deze buitengewone uitwisselingsperiode, een tijd waarin deze afgelegen valleien intiem verbonden waren met de grote centra van de werbeschaving.

De moderne tijdperk voor de Kirgiziën begon met de onvermijdelijke zuidelijke expansie van het Russische Keizerrijk. In de 19e eeuw verwierpen tsaristische legers de khanaten van Centraal-Azië, en het grondgebied van het huidige Kirgizië werd geabsorbeerd in wat Russisch Turkestan zou worden. Deze periode markeerde een diepe en verstorende shift. De Russen kwamen niet alleen als overwinnaars maar als kolonisatoren, brengend kolonisten mee die aanspraak maakten op de beste landbouw- en weidegronden. Deze toestroom van buitenstanders spande de hulpbronnen en wakkerde verbittering onder de lokale bevolking, wat het traditionele nomadische levenspatroon fundamenteel veranderde. De oplegging van de tsaristische autoriteit leidde tot talrijke opstanden, gipfelend in de tragische en brutale onderdrukking van de opstand van 1916, bekend in het Kirgizische geheugen als de Urkun, of "de Grote Vlucht". Deze gebeurtenis, waarbij honderdduizenden Kirgiziën werden gedood of gedwongen te vluchten naar China, blijft een diepe wond in de nationale psyche.

De Bolsjewistische Revolutie van 1917 kondigde een nog radikalere transformatie aan. De Sovjetmacht werd in de regio gevestigd, en na een periode van administratieve herconfiguratie werd de Kirgizische Socialistische Sovjetrepubliek in 1936 opgezet. Het Sovjettijdperk was een studie in contradicties. Aan de ene kant bracht het modernisering in de vorm van massaalfabricatiescampagnes, industriële ontwikkeling en de vestiging van formele onderwijs- en culturele instellingen. Een standaardliteraire taal werd geïntroduceerd, en de fondamenten van een moderne staat werden gelegd. Aan de andere kant kwam deze vooruitgang ten koste van een vreselijke prijs. De gedwonge collectivisering van de landbouw vernietigde de nomadische economie en leidde tot wijdverspreide hongersnood en weerstand. Nationalistische aspiraties werden onder Stalin ruthloos onderdrukt, en de traditionele clan-gebaseerde sociale structuur werd systematisch ontmanteld ten gunste van een gecentraliseerd, door Moskou gedreven politiek systeem. Ondanks dit bleven veel aspecten van de Kirgizische nationale cultuur behouden, bewaard in het privésfera en subtiel aangepast aan de nieuwe Sovjetrealiteit.

De laatste jaren van de Sovjet-Unie losten krachten los die niet langer beheerst konden worden. Michail Gorbatsjovs beleid van glasnost en perestrojka openden een ruimte voor politieke expressie en het herontwaken van het nationale bewustzijn. In Kirgizië leidde dit tot de opkomst van democratische bewegingen en de verkiesing van Askar Akajev, een hervormingsgericht academicus, tot president in 1990. Economische realiteiten maakten de vooruitzicht van scheiding van de VSVO aanvankelijk afschrikkend, en in een referendum in 1991 stemde een grote meerderheid ervoor om te blijven binnen een "vernieuwde federatie". Echter, de mislukte staatsgreep tegen Gorbatsjov in Moskou in augustus 1991 vernietigde elk resterend vertrouwen in de centrale overheid. Op 31 augustus 1991 verklaarde Kirgizië zijn volledige onafhankelijkheid, als eerste van de Centraal-Aziatische republieken die zich losmaakte van de Sovjet-Unie.

De decennia na de onafhankelijkheid zijn een turbulente reis van staatsvorming en zelfontdekking geweest. Aanvankelijk gehoofd als een "eiland van democratie" in Centraal-Azië, worstelt Kirgizië met politieke onstabiliteit, economische moeilijkheden en de complexiteiten van het smeden van een nationale identiteit in een post-Sovjetwereld. Het presidentschap van Askar Akajev, dat met grote beloften begon, eindigde met de Tulpenrevolutie van 2005, een volksopstand gevoed door wijdverspreide corruptie en nepotisme. Zijn opvolger, Koermanbek Bakijev, werd zelf gestort in de gewelddadige revolutie van 2010, die gevolgd werd door tragische etnische aanvallen tussen Kirgiziën en Oezbeken in het zuiden van het land.

Deze geschiedenis van politieke onlusten is evenwijdig verlopen aan een moedig, maar vaak chaotisch experiment met parlementaire democratie. De periode tussen 2010 en 2020 zag het land proberen af te stappen van een sterk presidentieel systeem, een zeldzaamheid in een regio gedomineerd door autocraten. Toch was dit experiment vol uitdagingen, waaronder aanhoudende corruptie, factieusiteit en de blijvende invloed van machtige politieke en zakelijke belangen. De politieke onrust van 2020, waarbij nog een president gestort werd, leidde tot de opkomst van Sadyr Dzjaparov en een constitutionele verschuiving terug naar een sterk presidentieel model, waardoor de toekomst van Kirgiziës politieke systeem een open vraag blijft.

Het hedendaagse Kirgizië staat op een nieuw kruispunt, gedefinieerd door complexe geopolitieke en economische realiteiten. De natie moet zijn relaties met zijn twee reusachtige buren, Rusland en China, navigeren, het balanceren van historische banden en economische afhankelijkheid met de imperatief van nationale soevereiniteit. De economie blijft zwaar afhankelijk van de goudmijn Kumtor, een bron van zowel immense rijkdom als intense politieke controverse, en van geldovermaak van honderdduizenden burgers die in het buitenland werken, voornamelijk in Rusland. Intern worstelt het land voortdurend met fundamentele kwesties van identiteit. Debatten over de rol van de islam in een seculiere staat, de relatie tussen de Kirgizische meerderheid en significante etnische minderheden, en het behoud van zijn unieke culturele erfgoed in het gezicht van globalisering zijn lopend. Al dit speelt zich af op de achtergrond van de altijd aanwezige bergen, die hun eigen moderne uitdaging zien in de vorm van klimaatverandering en de impact ervan op de gletsjers en waterbronnen die de levensader van de natie zijn. Dit boek probeert het lange en kronkelende verhaal te vertellen van hoe deze bergnatie en zijn veerkrachtige volk op dit punt zijn gekomen, een reis door keizerrieken, revoluties en de onophoudelijke zoektocht naar een plek om thuis te noemen.

Voordat er mensen waren, waren er bergen. Het verhaal van Kirgizië moet beginnen met de kolossale geologische krachten die het decor schiepen. De Tian Shan, de "Hemelse Bergen," verrezen niet in één enkele, dramatische opwelling. Hun geschiedenis is er een van immense geweld en langzame, knagende geduld, geschreven in naden van verwrongen gesteente over honderden miljoenen jaren. De initiële vorming van de keten was een Paleozoïsche aangelegenheid, het resultaat van oude continenten die lang voor de dinosauriërs botsten. Deze eerste versie van de Tian Shan werd vervolgens door tijdperken van erosie weggesleten, meer dan honderd miljoen jaar lang verwerend tot Centraal-Azië op de zachte, oude heuvels van de Australische outback leek.

De bergen die we vandaag zien, zijn een geologische reïncarnatie, een tweede leven dat hun werd opgedrongen door een meer recente tektonische duwpartij. Tussen 30 en 50 miljoen jaar geleden voltooide het Indiase subcontinent, dat van Afrika was afgebroken, zijn lange reis naar het noorden en knalde tegen de zachte onderbuik van Azië. De botsing was catastrofaal, de aardkorst op continentale schaal doorkronkelend, de Himalaya en het uitgestrekte Tibetaanse Plateau voortbrengend. De schokgolven van deze inslag straalden duizenden kilometers naar het noorden uit, waarbij de oude breuklijnen – de geologische littekens – onder de vlakten van Centraal-Azië werden geactiveerd. Verzwakt door hun verleden braken deze lijnen opnieuw, waardoor de oude, versleten stompen van de Tian Shan gewelddadig terug de lucht in werden gestuwd. Deze Cenozoïsche wedergeboorte duurt tot op de dag van vandaag voort, waardoor de regio een broeinest van seismische activiteit is.

Dit geteisterde geologische verleden schiep een landschap van extremen: torenhoge toppen zoals Jengish Chokusu, die de lucht schraapt op meer dan 7.400 meter, gescheiden door diepe intermontane bekkens zoals de Fergana-vallei en de holte die het uitgestrekte alpine meer Issyk-Kul bevat. Tijdens de ijstijden werd deze topografie door immense gletsjers geschuurd en gebeeldhouwd. Een ijskap groter dan 100.000 vierkante kilometer bedekte ooit de centrale ketens, met massieve gletsjertongen die in de valleien stroomden en afkalfden in het Issyk-Kul-meer. Toen het ijs zich terugtrok, liet het een wereld achter van scherpe ruggen, morenedammen en valleien gevuld met grind en fijn, door de wind geblazen löss, waardoor vruchtbare plekken te midden van de rotsachtige wildernis ontstonden. Het was in dit pas uitgesneden, formidabele landschap dat de eerste mensen zich waagden.

De vroegste tekenen van menselijke voorouders in de Tian Shan zijn zwak maar overtuigend. Archeologisch werk, veel ervan baanbrekend tijdens het Sovjettijdperk, heeft stenen werktuigen blootgelegd die spreken van een diepe en oude aanwezigheid. In de Fergana-vallei heeft de Sel-Ungur-grot enkele van de oudste bewijzen van de regio opgeleverd, wat wijst op bewoning tijdens het Vroeg-Paleolithicum. Dit waren geen moderne mensen, maar vroegere homininen, wellicht Homo erectus, die ruwe hakbijlen en afslagwerktuigen maakten. Het waren kleine groepen jager-verzamelaars, aangetrokken tot de rivierdalen en berguitlopers die beschutting en een relatieve overvloed aan wild boden. Het leven moet onvoorstelbaar hard zijn geweest, gedicteerd door de ritmes van migrerende kuddes en de opmars en terugtrekking van Pleistocene gletsjers.

Later, tijdens het Midden-Paleolithicum, werden de bergen thuis voor neanderthalers. Hun aanwezigheid blijkt uit meer geavanceerde Moustérien-werktuigkits die zijn gevonden op vindplaatsen zoals Tosor, aan de oevers van het Issyk-Kul-meer. De ontdekking van meer dan 3.000 stenen artefacten bij Tosor suggereert dat het een belangrijke plek was, wellicht een werkplaats voor het maken van werktuigen voor een jacht. Dit waren een veerkrachtig volk, aangepast aan een koude, hooggelegen omgeving. Ze joegen op de reuzenwilde schapen en andere megafauna van de bergen, hun bestaan een getuigenis van het vermogen van vroege mensen om te overleven aan de uiterste rand van de bewoonbare wereld. Duizenden jaren lang waren deze taaie archaïsche mensen de enige meesters van de Tian Shan, hun verhaal alleen geschreven in de verstrooiing van bewerkte stenen die ze achterlieten.

De komst van anatomisch moderne mensen, Homo sapiens, tijdens het Laat-Paleolithicum markeerde een nieuw hoofdstuk. Hoewel de exacte timing en aard van hun interactie met de ter plaatse wonende neanderthalers in mysterie gehuld blijven, viel hun verschijning samen met de ontwikkeling van complexere werktuigkits en, waarschijnlijk, geavanceerdere sociale structuren. Deze nieuwkomers zetten de jager-verzamelaar levensstijl van hun voorgangers voort, maar hun vermogen om zich aan te passen en te innoveren stelde hen in staat de bergomgeving op nieuwe manieren te exploiteren. Zij waren de directe voorouders van de volkeren die, mettertijd, de structuur van het leven in de Hemelse Bergen zouden transformeren.

Het einde van de laatste ijstijd, ruwweg 12.000 jaar geleden, bracht een warmer, natter klimaat. De gletsjers trokken zich terug naar de hoogste toppen, de valleien werden weelderiger, en het toneel was klaar voor een van de meest ingrijpende verschuivingen in de menselijke geschiedenis: de Neolithische Revolutie. Dit was geen plotselinge gebeurtenis, maar een langzame, sluipende verandering. In de vruchtbare halve maan van de Fergana-vallei en de Tjoei-laaglanden gingen gemeenschappen geleidelijk over van een puur nomadisch jacht- en verzamelbestaan naar een semi-gevestigd leven op basis van de teelt van primitieve gewassen en de domesticatie van dieren. Deze verschuiving was minder een kwestie van grote uitvinding en meer van praktische aanpassing. De bergen, met hun verticale zones van vegetatie, waren perfect geschikt voor een nieuwe manier van leven: transhumance pastoralisme.

Tegen de Bronstijd, beginnend rond 3000 v.Chr., raakte deze levenswijze stevig gevestigd. De valleien zagen de opkomst van gevestigde landbouwgemeenschappen, zoals die van de Chust-cultuur in de Fergana-vallei, bekend om hun kenmerkende handgemaakte aardewerk en bronsmetallurgie. Gelijktijdig werden de hooggelegen zomerweiden, de jailoos, het domein van herders. Deze dubbele economie – landbouw in de laaglanden, pastoralisme in de hooglanden – zou gedurende millennia een bepalend kenmerk van de regio worden. Mensen leerden met de seizoenen mee te bewegen, hun kuddes schapen, geiten en pas gedomesticeerde paarden in de zomer naar de koele, rijke graslanden te brengen en in de winter terug te trekken naar de beschutting van de valleien. Dit ritme van leven werd niet gedicteerd door een koning of een rijk, maar door de bergen zelf.

Het was tijdens de Bronstijd dat een nieuwe en invloedrijke groep mensen ten tonele verscheen: de Indo-Europeanen van het Andronovo-culturele horizon. Vanuit de Oeral en zuidelijk Siberië verspreidend, trokken deze semi-nomadische pastoralisten rond 2000 v.Chr. de Tian Shan binnen. De Andronovo-mensen waren geen verenigd rijk, maar een verzameling verwante stammen die een gemeenschappelijke levenswijze en materiële cultuur deelden. Ze waren bekwame metaalbewerkers, die koper en tin uit de bergaders haalden om bronzen werktuigen, wapens en sieraden te maken. Ze waren ook expert veefokkers, en hun beheersing van door paarden getrokken strijdwagens gaf hen een aanzienlijk militair en sociaal voordeel.

Andronovo-nederzettingen, bestaande uit semi-ondergrondse kuilhuizen, zijn overal in Kirgizië gevonden, met name in de Tjoei- en Talas-valleien. Hun aardewerk, versierd met complexe geometrische patronen, is een kenmerk van hun aanwezigheid. Maar hun meest blijvende erfenis is in de rotsen van de bergen zelf gegrift. Op hooggelegen locaties zoals Saimaluu-Tash in de Fergana-keten creëerden ze enorme openluchtgalerijen van petrogliefen, waarbij tienduizenden afbeeldingen in donkere basaltstenen werden gegraveerd. De naam Saimaluu-Tash betekent "patroonstenen," een passende beschrijving voor een van 's werelds grootste collecties rotstekeningen.

Deze petrogliefen zijn een venster op de Andronovo-wereld. Ze tonen jachtscènes op steenbokken en herten, afbeeldingen van vroege strijdwagens getrokken door paarden, en abstracte zonnesymbolen die hinten op een geloofssysteem gericht op zon- en vuuraanbidding. Enkele van de meest intrigerende gravures tonen landbouwscènes, zoals mannen die ploegen leiden, op hoogtes boven 3.000 meter waar geen landbouw mogelijk is. Dit suggereert dat Saimaluu-Tash een heilig heiligdom was, een plek waar mensen uit de vruchtbare valleien beneden opstegen om rituelen uit te voeren, wellicht om een goede oogst of de vruchtbaarheid van hun kuddes te verzekeren. Het graveren van deze beelden was een heilig offer, een manier om het aardse rijk met de hemelse wereld van de bergtoppen te verbinden.

Toen de Bronstijd rond de 9e eeuw v.Chr. overging in de IJzertijd, ontstond er een nieuwe machtsdynamiek op de Euraziatische steppe. De beheersing van ijzertechnologie leidde tot effectievere wapens en stimuleerde de vorming van grotere, mobielere en formidabelere stamconfederaties. In de landen van de Tian Shan werd dit tijdperk gedomineerd door de Saka, een groep Oost-Iraans sprekende nomadische volkeren die bij de oude Grieken bekend stonden als Scythen. Als opvolgers van de Andronovo-cultuur perfectioneerden de Saka de kunst van het nomadische pastoralisme en werden ze de onbetwiste meesters van de bergen en steppen.

De Saka waren volleerde ruiters en boogschutters, hun samenleving georganiseerd voor oorlog en constante beweging. Ze waren geen stedenbouwers; hun rijkdom was op de hoef, in enorme kuddes paarden, schapen en runderen. Hun politieke structuur was een losse confederatie van stammen, geleid door machtige stamhoofden. Griekse en Perzische bronnen beschrijven hen als felle en onafhankelijke krijgers, waarbij Achaemenidische inscripties onderscheid maken tussen verschillende Saka-groepen, waaronder de Saka Tigrakhauda, of "Saka's van de puntmutsen," die de regio van de Tian Shan bewoonden.

De Saka-cultuur komt het meest spectaculair aan het licht via hun begrafenissen. Over de valleien van Kirgizië, met name rond Issyk-Kul en in het hoge Suusamyr-plateau, lieten ze duizenden grafheuvels, of koergans, achter. Deze heuvels variëren van bescheiden aarden hopen tot enorme, complexe structuren die voor de elite waren gereserveerd. Opgravingen van deze koergans hebben een schat aan artefacten blootgelegd die spreken van een geavanceerde artistieke traditie en uitgebreide handelsconnecties. De beroemde "Gouden Man" gevonden in de Issyk-koergan in het naburige Kazachstan, een krijger gehuld in een pantser van duizenden gouden platen, geeft een verbluffende blik op de pracht en praal van de Saka-aristocratie.

De kunst van de Saka, vaak de "dierenstijl" genoemd, wordt gekenmerkt door dynamische, gestileerde afbeeldingen van dieren, zowel echt als mythisch. Gouden gespen, paardenversieringen en juwelen zijn versierd met afbeeldingen van herten, sneeuwluipaarden, griffioenen en opgerolde katachtigen. Deze kunst was niet louter decoratief; ze was diep symbolisch en weerspiegelde een sjamanistisch wereldbeeld waarin dieren krachtige geesten en magische krachten bezaten. De heer der beesten, het snelvoetige hert en de machtige predator waren allemaal centraal in hun kosmologie, en belichaamden de natuurkrachten die hun leven in de ruwe bergomgeving beheersten.

Eeuwenlang waren de Saka-stammen de dominante macht in de Tian Shan. Ze controleerden de hoge weiden en de cruciale bergpassen, hun grondgebied reikte van de Pamir tot de Altaj. Ze hadden interactie met de grote sedentaire rijken aan hun randgebied, soms handelend, soms plunderend. Ze weerstonden de opmars van het Achaemenidische Perzische Rijk en botsten later met de legers van Alexander de Grote in de Fergana-vallei. Hun beheersing van het hooggelegen steppe-ecosysteem was compleet, en ze schiepen een duurzame en veerkrachtige cultuur die een onuitwisbare stempel op het land drukte.

Echter, het politieke landschap van Binnen-Azië was nooit statisch. Tegen de 2e eeuw v.Chr. kwam er een nieuwe macht op in het oosten: de Xiongnu, een formidabele nomadische confederatie gevestigd in het hedendaagse Mongolië. De expansie van de Xiongnu zette een kettingreactie in gang, een domino-effect van stamverplaatsingen die de etnische en politieke kaart van Centraal-Azië zou hervormen. Een van de eerste volkeren die door de Xiongnu werden verdreven, waren de Yuezhi, een Indo-Europees sprekende groep die oorspronkelijk in de Gansu-corridor van westelijk China leefde.

Verslagen door de Xiongnu rond 176 v.Chr., werd de hoofdmacht van de Yuezhi – in Chinese bronnen bekend als de Grote Yuezhi – gedwongen westwaarts te migreren. Hun epische reis voerde hen over de steppe, leidend naar de Ili-vallei en de landen ten noorden van de Tian Shan. Daar troffen ze de ter plaatse wonende Saka-stammen aan en verdreven hen, waarbij ze hen naar het zuiden richting Bactrië en India duwden. De Yuezhi-bezetting van de regio was echter van korte duur. Hun westwaartse vlucht was niet onopgemerkt gebleven door hun oude rivalen.

Een ander volk dat de druk van de Xiongnu voelde, waren de Wusun. Volgens de Han-dynastiehistoricus Sima Qian waren de Wusun oorspronkelijk buren van de Yuezhi, maar werden ze door hen aangevallen en verslagen. Op zoek naar bescherming vluchtten de Wusun naar de Xiongnu, die hun infantiele prins adopteerden en opvoedden. Toen hij volwassen werd, steunden de Xiongnu de Wusun in hun wraak. In een dramatische omkering van het lot vielen de Wusun de Yuezhi in de Ili-vallei aan en dreven hen eruit, waardoor de Yuezhi gedwongen werden hun migratie naar het zuiden naar Bactrië voort te zetten, waar ze uiteindelijk het machtige Kushan-rijk zouden stichten.

Met de Yuezhi verdwenen, vestigden de Wusun zich als de nieuwe meesters van de Tian Shan, met name in de rijke landen van de Ili-vallei en het bekken van het Issyk-Kul-meer. Chinese bronnen beschrijven hen als een talrijk en machtig volk, met een bevolking van meer dan 600.000 en de mogelijkheid om bijna 190.000 krijgers op de been te brengen. In tegenstelling tot de Saka vóór hen, lijken de Wusun een gemengde economie van pastoralisme en landbouw te hebben beoefend. Hun hoofdstad, de ommuurde stad Chiguchen, of "Stad van de Rode Vallei," lag ergens in de buurt van de oevers van Issyk-Kul, hoewel de exacte locatie een onderwerp van archeologisch debat blijft.

De Wusun werden een aanzienlijke regionale macht en een sleutelspeler in de geopolitiek van de Han-dynastie. Op zoek naar bondgenoten in hun strijd tegen de Xiongnu, stuurde de Chinese keizer Wudi zijn beroemde gezant, Zhang Qian, rond 138 v.Chr. naar het Wusun-hof om een alliantie voor te stellen. Hoewel de Wusun aarzelden om de Xiongnu te provoceren, opende deze diplomatieke missie kanalen van communicatie en handel. Het Han-hof bedreef "huwelijksdiplomatie," door Chinese prinsessen te sturen om vrouwen te worden van de Wusun-koningen, in de hoop de alliantie te verstevigen. Deze relatie trok de Tian Shan-regio steviger in de baan van China en markeerde het begin van zijn integratie in het opkomende netwerk van handelsroutes dat ooit bekend zou staan als de Zijderoute.

De periode van Wusun-dominantie vertegenwoordigt het laatste hoofdstuk van de pre-Turkse geschiedenis van de Tian Shan. Meer dan tweeduizend jaar lang, van de komst van de Andronovo-pastoralisten tot de consolidatie van het Wusun-koninkrijk, was de regio thuis voor een opeenvolging van overwegend Indo-Europees sprekende volkeren. De Saka en de Wusun waren de oude heren van de Hemelse Bergen, hun nomadische rijken de eerste grote politieke entiteiten die in dit hooggelegen hartland werden gesmeed. Maar verder naar het oosten waren nieuwe migraties in beweging, en de komst van Turkstalige stammen stond op het punt een nieuwe golf van verandering los te maken die het lot van de Tian Shan en zijn mensen definitief zou veranderen.