Die größten Schlachten des Zweiten Weltkriegs

• Einleitung
• Kapitel 1 Der Überfall auf Polen
• Kapitel 2 Die Schlacht im Atlantik
• Kapitel 3 Die Schlacht von Dünkirchen
• Kapitel 4 Die Luftschlacht um England.
• Kapitel 5 Unternehmen Barbarossa.
• Kapitel 6 Die Schlacht um Moskau.
• Kapitel 7 Der Angriff auf Pearl Harbor.
• Kapitel 8 Die Schlacht um Midway.
• Kapitel 9 Die Schlacht um Guadalcanal.
• Kapitel 10 Die Schlacht von Stalingrad.
• Kapitel 11 Die Zweite Schlacht von El Alamein.
• Kapitel 12 Unternehmen Torch
• Kapitel 13 Die Schlacht von Kursk.
• Kapitel 14 Die Schlacht um Monte Cassino
• Kapitel 15 Die Schlacht von Anzio
• Kapitel 16 Die Landung in der Normandie (D-Day).
• Kapitel 17 Die Schlacht in der Philippinensee
• Kapitel 18 Unternehmen Bagration
• Kapitel 19 Die Schlacht im Golf von Leyte.
• Kapitel 20 Die Ardennenoffensive.
• Kapitel 21 Die Schlacht um Iwo Jima
• Kapitel 22 Die Schlacht um Okinawa.
• Kapitel 23 Die Schlacht um Berlin.
• Kapitel 24 Die Schlacht von Narva
• Kapitel 25 Die Schlacht im Korallenmeer
• Nachwort
• Glossar

Es gibt Momente in der Geschichte, die als Scharniere fungieren und die Tür zu einer neuen und oft furchterregenden Welt aufstoßen. Der Zweite Weltkrieg war ein solcher Moment. Über sechs brutale Jahre hinweg, von 1939 bis 1945, war es ein Konflikt von beispiellosem Ausmaß und beispielloser Heftigkeit, der die Landkarte der Welt neu zog, Imperien zu Fall brachte und der Menschheit die erschütternde Realität des atomaren Krieges vorführte. Es war in jeder Bedeutung des Wortes ein totaler Krieg, der das Leben von schätzungsweise 70 bis 85 Millionen Menschen forderte, wobei die Mehrheit Zivilisten waren. Dieses Buch handelt von den Epizentren dieses globalen Erdbebens – den entscheidenden Schlachten, in denen das Schicksal von Nationen besiegelt wurde, in denen Ideologien mit donnernder Gewalt aufeinanderprallten und in denen das Handeln gewöhnlicher Männer und Frauen die Welt formte, die wir heute erben.

Um die Schlachten zu verstehen, muss man zunächst die Welt verstehen, die sie hervorbrachte. Die Saat des Zweiten Weltkriegs wurde auf dem Boden des Ersten gesät. Der „Krieg, der alle Kriege beenden sollte“, wie er optimistisch genannt wurde, endete 1918, hinterließ jedoch ein Erbe ungelöster Spannungen. Der Versailler Vertrag, 1919 unterzeichnet, auferlegte Deutschland vernichtende Reparationen und Gebietsverluste und schürte einen tiefen und anhaltenden Groll, der sich als fruchtbarer Boden für extremistische Politik erweisen sollte. In ganz Europa war eine Generation in den Schützengräben verloren gegangen, und die Monarchien Deutschlands, Österreich-Ungarns und Russlands waren hinweggefegt worden, was ein volatiles Machtvakuum hinterließ.

Die beiden folgenden Jahrzehnte, die Zwischenkriegszeit, waren alles andere als friedlich. Die 1920er Jahre brüllten mit einem fragilen Wohlstand, einem frenetischen Tanz am Rande eines Vulkans. Doch unter der Oberfläche zeigten sich Risse. In Italien kamen Benito Mussolini und seine faschistische Partei, die Nationalismus und militärische Stärke verherrlichten, 1922 an die Macht. In Deutschland kämpfte die demokratische Weimarer Republik darum, Hyperinflation und politischen Extremismus einzudämmen. Gleichzeitig hegte ein sich rasch industrialisierendes Japan in Asien imperiale Ambitionen und betrachtete seine Nachbarn als Quelle notwendiger Ressourcen und Territorien. Die Bühne war bereitet für eine globale Konfrontation zwischen neu aggressiven, expandierenden Mächten und der alten Garde etablierter Imperien.

Der Börsencrash von 1929 und die darauf folgende Weltwirtschaftskrise wirkten als globaler Brandbeschleuniger. Wirtschaftlicher Zusammenbruch und Massenarbeitslosigkeit schufen weit verbreitete Verzweiflung, was Bevölkerungen empfänglich machte für die Versprechungen starker Anführer, die einfache Lösungen und Sündenböcke für die Probleme ihrer Nationen anboten. In Deutschland katapultierte diese Verzweiflung Adolf Hitler und die NSDAP 1933 an die Macht. Hitler zerschlug rasch die demokratischen Institutionen des Landes, begann ein massives Aufrüstungsprogramm in offener Verletzung des Versailler Vertrags und propagierte eine virulente Ideologie der rassischen Vorherrschaft und territorialen Expansion, des Lebensraums.

Die Welt beobachtete diese Entwicklungen mit einer Mischung aus Angst und Lähmung. Der Völkerbund, eine internationale Organisation zur Verhinderung künftiger Kriege, erwies sich machtlos angesichts nackter Aggression. Er unternahm kaum etwas, als Japan 1931 die Mandschurei besetzte oder Italien 1935 Äthiopien eroberte. Die vorherrschende Politik der westlichen Demokratien, insbesondere Großbritanniens und Frankreichs, war die der Appeasement-Politik. Gezeichnet von der Erinnerung an den Ersten Weltkrieg, suchten sie einen weiteren Konflikt um jeden Preis zu vermeiden, in der Hoffnung, durch Zugeständnisse an Hitler dessen Ambitionen befriedigen zu können.

Diese Politik erreichte ihren Höhepunkt während des Spanischen Bürgerkriegs (1936–1939), der als Generalprobe für den größeren kommenden Konflikt diente. Deutschland und Italien unterstützten aktiv General Francos nationalistische Streitkräfte, testeten neue Waffen und Taktiken, wie die Luftangriffe auf Zivilbevölkerungen. 1938 annektierte Hitler Österreich im Anschluss und forderte anschließend das deutschsprachige Sudetenland der Tschechoslowakei. Auf der Münchner Konferenz stimmten Großbritannien und Frankreich seinen Forderungen zu, opferten die Tschechoslowakei in der Hoffnung auf „Frieden für unsere Zeit“. Eine Hoffnung, die binnen eines Jahres zerschellen sollte.

Der endgültige, entscheidende Schritt zum Krieg erfolgte im August 1939. In einem die Welt schockierenden Schritt unterzeichneten das nationalsozialistische Deutschland und die kommunistische Sowjetunion, ideologische Erzfeinde, einen Nichtangriffspakt. Als Molotow-Ribbentrop-Pakt bekannt, enthielt er ein geheimes Protokoll, das Polen und den Rest Osteuropas in deutsche und sowjetische Interessensphären aufteilte. Mit seiner nun gesicherten Ostflanke hatte Hitler das grüne Licht, das er brauchte. Am 1. September 1939 marschierten deutsche Truppen in Polen ein. Zwei Tage später, am 3. September, erklärten Großbritannien und Frankreich, die endlich die Appeasement-Politik aufgaben, Deutschland den Krieg. Der Zweite Weltkrieg hatte begonnen.

Was definiert eine „große“ Schlacht? Die in diesem Buch chronologisch dargestellten Zusammenstöße wurden nicht allein aufgrund ihres Ausmaßes oder der Opferzahlen ausgewählt, obwohl beides oft immens war. Sie wurden wegen ihrer entscheidenden Wirkung gewählt. Es sind die Schlachten, die einen fundamentalen Wendepunkt darstellen, einen Moment, in dem die strategische Initiative von einer Seite auf die andere überging, in dem der Verlauf einer Kampagne – oder des gesamten Krieges – unumkehrbar verändert wurde. Sie sind die Angelpunkte, auf denen die Geschichte sich drehte, von den verzweifelten Ufern Dünkirchens bis zu den gefrorenen Ruinen Stalingrads, vom Seegefecht bei Midway bis zu den blutigen Stränden Iwo Jimas.

Dies war ein Konflikt, der auf einer wahrhaft globalen Bühne ausgetragen wurde, auf einer Leinwand von unvergleichlicher geografischer Vielfalt. Der Krieg wütete in den eisigen Steppen der Ostfront, in den dichten Dschungeln Burmas und Neuguineas, durch die öden Wüsten Nordafrikas und über die weiten Ausdehnungen des Pazifischen Ozeans. Er wurde in den Lüften über London, in den Tiefen des Atlantiks und im Herzen Berlins selbst ausgefochten. Es war ein Krieg, der Nationen von jedem Kontinent hinezog und zwei große Bündnisse gegeneinander aufstellte.

Auf der einen Seite standen die Achsenmächte, hauptsächlich Deutschland, Italien und Japan. Ihre Ziele waren expansionistisch und von aggressiven Ideologien getrieben. Deutschland strebte die Vorherrschaft über den europäischen Kontinent an, Italien träumte von einem neuen Römischen Reich, das das Mittelmeer beherrschte, und Japan zielte darauf ab, eine „Großostasiatische Wohlstandssphäre“ unter seiner Herrschaft zu errichten. In den frühen Kriegsjahren schien ihr Schwung unaufhaltsam, ihre Siege schnell und vernichtend.

Auf der anderen Seite standen die Alliierten, eine Koalition, die sich im Laufe der Zeit entwickelte. Zunächst angeführt von Großbritannien und Frankreich, schlossen sich später die beiden Giganten des Zeitalters an: die Sowjetunion nach Deutschlands Überfall im Juni 1941 und die Vereinigten Staaten nach Japans Angriff auf Pearl Harbor im Dezember 1941. Diese „Große Allianz“ war ein Bündnis der Notwendigkeit, das kapitalistische Demokratien mit einer kommunistischen Diktatur gegen eine gemeinsame existentielle Bedrohung vereinte. Sie wurden von Dutzenden weiterer Nationen unterstützt, darunter Kanada, Australien, China und die Exilregierungen von vom Achsenmächten überrannten Ländern.

Der Zweite Weltkrieg war auch ein Schmelztiegel technologischer und taktischer Innovation, ein Konflikt, der das Antlitz des Krieges für immer veränderte. Deutschlands Blitzkrieg, der „Blitzkrieg“, vereinte die konzentrierte Kraft von Panzern, Sturzkampfbombern (Stukas) und motorisierter Infanterie, um feindliche Linien mit erschreckender Geschwindigkeit und Effizienz zu durchbrechen – ein krasser Kontrast zum statischen Stellungskrieg der vorherigen Generation. Diese neue Form des Bewegungskrieges dominierte die Anfangskapitel des Krieges.

Die Luftmacht erreichte ihre Reife. Zum ersten Mal wurde die Kontrolle der Lüfte zur Voraussetzung für den Sieg am Boden und zur See. Die Luftschlacht um England zeigte, dass eine Nation allein durch Luftmacht verteidigt werden konnte, während die strategischen Bombenkampagnen gegen Deutschland und Japan den Krieg in unvorstellbarem Ausmaß zur Zivilbevölkerung nach Hause trugen. Im Pazifik verdrängte der Flugzeugträger das Schlachtschiff als Königin der Meere und ermöglichte riesige Seeschlachten, die von Flotten ausgetragen wurden, die sich nie zu Gesicht bekamen.

Der Seekrieg war ein Kampf um Lebensadern. Im Atlantik führten deutsche U-Boote einen unerbittlichen Feldzug, um die Versorgungslinien abzuschneiden, die Großbritannien im Krieg hielten, während die Alliierten neue Technologien und Taktiken wie Sonar, Radar und Konvoisysteme entwickelten, um zurückzuschlagen. Der Konflikt erlebte auch die größten und komplexesten amphibischen Invasionen der Geschichte, Operationen, die die komplizierte Koordination von See-, Luft- und Landstreitkräften erforderten, um Zehntausende Soldaten an feindlichen Küsten an Land zu bringen.

Jenseits des Schlachtfeldes wurde ein geheimer Krieg von Wissenschaftlern, Ingenieuren und Codeknackern geführt. Die Entwicklung von Radar war entscheidend in der Luft und auf See. Das Knacken der deutschen Enigma- und der japanischen Purple-Codes durch die alliierte Aufklärung lieferte unschätzbare Einblicke in feindliche Pläne und Absichten. Und letztlich war die tiefgreifendste technologische Entwicklung des Krieges das Manhattan-Projekt, der streng geheime amerikanische Versuch, eine Atombombe zu bauen, eine Waffe, die den Krieg beenden und ein neues, gefährlicheres Zeitalter einläuten sollte.

Dies war ein Krieg der „totalen Mobilisierung“. Die Grenzen zwischen Heimatfront und Schlachtfront verschwammen, als gesamte Volkswirtschaften darauf ausgerichtet wurden, der Kriegsmaschinerie zu dienen. Fabriken produzierten beispiellose Zahlen an Panzern, Flugzeugen und Schiffen. Die Zivilbevölkerung ertrug Rationierung, Bombenangriffe und die ständige Angst vor Verlust. Frauen traten in großer Zahl in die Arbeitswelt ein und übernahmen Rollen, die zuvor Männern vorbehalten waren. Die industrielle Macht der Vereinigten Staaten wurde insbesondere zum entscheidenden Faktor und brachte ihnen den Beinamen „Waffenkammer der Demokratie“ ein.

Es war auch ein Krieg von beispielloser Brutalität, getrieben von extremistischen Ideologien, die den Feind entmenschlichten. An der Ostfront war der Konflikt zwischen dem nationalsozialistischen Deutschland und der Sowjetunion ein Vernichtungskrieg, der zu erschütternden militärischen und zivilen Opfern führte. Im Pazifik befeuerte rassistischer Hass einen wilden, gnadenlosen Kampfstil. Dieser ideologische Fanatismus fand seinen schrecklichsten Ausdruck im Holocaust, dem systematischen, staatlich organisierten Völkermord an sechs Millionen Juden und Millionen weiteren Opfern durch das nazistische Regime.

Erfolg in diesem globalen Ringen kam oft auf die unglamouröse, aber essenzielle Kunst der Logistik an. Kriege werden nicht nur mit Mut und Strategie gewonnen, sondern mit Öl, Kugeln und Bohnen. Die Fähigkeit der Alliierten, riesige Mengen an Nachschub und Personal über Ozeane und Kontinente zu produzieren und zu transportieren, war eine kritische Komponente ihres eventualen Sieges. Der Red Ball Express in Frankreich, die Murmansk-Konvois nach Russland und die „Hump“-Luftbrücke über den Himalaya nach China waren allesamt epische logistische Unternehmungen, die die alliierte Kriegsmaschine am Laufen hielten.

Dieses Buch wird Sie durch den chronologischen Bogen dieses gewaltigen Konflikts führen, Kapitel für Kapitel, Schlacht für Schlacht. Die Reise beginnt mit dem schnellen und brutalen Überfall auf Polen, der ersten Demonstration des Blitzkriegs. Wir werden die verzweifelte Evakuierung aus Dünkirchen und die einsame Gegenwehr der Royal Air Force in der Luftschlacht um England miterleben. Dann wenden wir uns dem längsten und wohl wichtigsten Kampf des Krieges zu, dem titanischen Ringen um die Seele des Atlantischen Ozeans, der Lebensader, die die Alliierten verband.

Die Erzählung taucht dann in die Weite der Ostfront ein, beginnend mit dem Unternehmen Barbarossa, der größten Landinvasion der Geschichte. Wir stehen an der Seite der Verteidiger Moskaus, die den deutschen Vormarsch vor den Toren ihrer Hauptstadt stoppen, leiden durch den brutalen Stadtkampf von Stalingrad, der das Kriegsglück im Osten wendete, und werden Zeugen der größten Panzerschlacht der Geschichte bei Kursk, die das Rückgrat der deutschen Panzerwaffe brach.

Der pazifische Kriegsschauplatz eröffnet mit dem Schock von Japans Überraschungsangriff auf Pearl Harbor, dem Ereignis, das einen schlafenden Riesen in den Krieg zog. Wir verfolgen die ersten zögerlichen Schritte der amerikanischen Gegenoffensive in den malariaverseuchten Dschungeln von Guadalcanal. Wir sehen, wie die Marinefliegerei die Kriegsführung in den Schlachten im Korallenmeer und bei Midway revolutionierte, wo die japanische Flotte eine katastrophale und irreversible Niederlage erlitt. Die gewaltigen Seeschlachten in der Philippinensee und im Golf von Leyte, die größte Seeschlacht der Geschichte, werden die überwältigende industrielle und militärische Macht verdeutlichen, die die Alliierten aufbrachten.

Die Geschichte führt uns auch in die glühenden Wüsten Nordafrikas zur entscheidenden Zweiten Schlacht von El Alamein und zu den massiven alliierten Landungen der Operation Torch. Wir verfolgen den zermürbenden alliierten Vormarsch die italienische Halbinsel hinauf, durch die formidable Verteidigungslinie von Monte Cassino und den prekären Brückenkopf von Anzio. Dies bereitet die Bühne für die lang ersehnte zweite Front in Westeuropa: die Landung in der Normandie am D-Day, die größte amphibische Invasion, die je unternommen wurde.

Als der Krieg seinen Höhepunkt erreicht, folgen wir der gewaltigen Operation Bagration der Roten Armee, einer Offensive, die die deutsche Armee im Osten zerschmetterte. Wir erleben Hitlers letzten verzweifelten Wagnis im Westen während der Ardennenoffensive und das finale, apokalyptische Ringen um die deutsche Hauptstadt in der Schlacht um Berlin. Im Pazifik werden die letzten Kapitel im Blut auf der Vulkanasche von Iwo Jima und auf den unerbittlichen Graten von Okinawa geschrieben, Schlachten, die den fanatischen Willen des japanischen Militärs demonstrierten und die Entscheidung beeinflussten, die Atombombe einzusetzen. Die Einbeziehung von Schlachten wie Narva dient zudem dazu, die entscheidende, wenn manchmal übersehene Heftigkeit der Kämpfe an anderen Fronten zu beleuchten.

Die fünfundzwanzig im Folgenden detaillierten Schlachten repräsentieren das militärische Herz des Zweiten Weltkriegs. Es sind Geschichten von Strategie und Torheit, von brillanter Führung und katastrophalen Fehlern, von technologischer Innovation und purer menschlicher Ausdauer. Indem wir ihre Geschichten erzählen, wollen wir ein klares und fesselndes Verständnis dafür vermitteln, nicht nur wie der Krieg geführt wurde, sondern warum er gewonnen und verloren wurde. Es ist eine Reise in den Schmelztiegel, der die moderne Welt formte. Lassen Sie uns dort beginnen, wo die Welt in die Dunkelheit kippte: in den Ebenen Polens, im September 1939.

Die vor der Dämmerung liegende Stille des 1. September 1939 war ein fragiles Ding, ein dünner Schleier des Friedens, gespannt über einen Kontinent, der sich auf den Krieg vorbereitete. Entlang der langen deutsch-polnischen Grenze harrten fast 1,5 Millionen deutscher Soldaten der Dinge, die gespannte Feder einer revolutionären neuen Kriegsform. In den schweigenden Minuten vor 4:45 Uhr klammerte sich die Welt noch an die schwindende Hoffnung, die Diplomatie möge doch noch siegen. Diese Hoffnung sollte durch das Donnern der Kanonen und das Heulen der Sturzkampfbomber ausgelöscht werden. Der akribisch geplante deutsche Überfall auf Polen, Deckname Fall Weiß, war nicht bloß ein Territorialstreit; er war der Auftakt zu einer globalen Katastrophe und die öffentliche Premiere einer furchterregenden Militärdoktrin: des Blitzkrieges, des „Blitzkriegs“.

Der Vorwand für die Invasion war eine hohle Fälschung. Um die Aggression zu rechtfertigen, behaupteten nationalsozialistische Propagandisten, Polen verfolge seine deutsche Minderheit, und inszenierten in einem besonders dreisten Zug einen vorgetäuschten polnischen Angriff auf einen deutschen Rundfunksender nahe der Grenze. Hitler nutzte diesen erfundenen Vorfall, um seinen lang ersehnten „Vergeltungsschlag“ zu starten. Der wahre Katalysator jedoch war eine Woche zuvor in Moskau unterzeichnet worden. Der Molotow-Ribbentrop-Pakt, ein Nichtangriffspakt zwischen dem nationalsozialistischen Deutschland und der Sowjetunion, enthielt ein geheimes Zusatzprotokoll, das Polen de facto in zwei Hälften teilte und deutsche sowie sowjetische „Interessensphären“ schuf. Mit seiner nach Osten hin gegen sowjetische Einmischung gesicherten Flanke war Hitlers Weg nach Polen frei.

Dem deutschen Koloss gegenüberstand eine polnische Armee, die auf dem Papier substanziell, technologisch und doktrinär jedoch eine Generation hinterherhinkte. Polen konnte theoretisch rund eine Million Mann aufbieten, doch eine vollständige Mobilisierung war nicht abgeschlossen. Ihr Militärwesen beruhte auf den Lehren des Stellungskrieges des Ersten Weltkriegs und des jüngeren Polnisch-Sowjetischen Krieges von 1920. Es verfügte über eine große und tapfere Infanterie, unterstützt von zwölf Kavalleriebrigaden, einer Streitkraft mit stolzer nationaler Tradition. Doch ihre gepanzerten Kräfte waren spärlich, bestanden aus wenigen hundert leichten Panzern und kleineren Tanketten, und ihre Luftwaffe von rund 400 meist veralteten Flugzeugen war hoffnungslos unterlegen. Der polnische Verteidigungsplan, „Plan West“, war grundlegend fehlerhaft. Aus Furcht vor einer deutschen Besetzung lebenswichtiger Industrie- und Agrargebiete entschied sich der polnische Generalstab, die gesamte lange Grenze zu verteidigen, und streute seine Kräfte damit aus, anstatt eine leichter zu haltende Linie hinter natürlichen Barrieren wie Weichsel und San zu beziehen. Diese Entscheidung spielte den Deutschen direkt in die Hände.

Die deutsche Wehrmacht dagegen war die modernste und schlagkräftigste Streitkraft der Welt. Ihre Blitzkrieg-Doktrin baute auf Geschwindigkeit, Überraschung und überwältigender konzentrierter Kraft auf, um die feindliche Verteidigung zu zerschlagen, Chaos im Hinterland zu stiften und rasche Kesselschlachten zu erzielen. Dies war eine Symphonie der Zerstörung, dirigiert mit Panzern, Sturzkampfbombern (Stukas) und motorisierter Infanterie, alle durch Funk verbunden, um nahtlose Koordination zu gewährleisten. Deutschland setzte 60 Divisionen für die Invasion ein, darunter sechs schwer bewaffnete Panzerdivisionen. Die Feuerkraft einer einzelnen deutschen Infanteriedivision mit ihren 442 Maschinengewehren, 135 Granatwerfern und 72 Panzerabwehrkanonen übertraf die ihres polnischen Pendants bei weitem. Dem Luftangriff stand die Luftwaffe vor, die über 2300 Flugzeuge für den Feldzug bereitstellte, darunter fast 300 Ju 87 Stuka-Sturzkampfbomber und 1100 konventionelle Bomber.

Der deutsche Plan war eine große Zangenbewegung. Heeresgruppe Nord unter Generaloberst Fedor von Bock sollte von Pommern und Ostpreußen nach Süden stoßen. Gleichzeitig sollte Heeresgruppe Süd unter dem Kommando von Generaloberst Gerd von Rundstedt von Schlesien und dem neu erworbenen Slowakei aus nach Nordosten vorrücken. Beide Gruppen sollten auf Warschau zusammentreffen und den Hauptteil der polnischen Streitkräfte in einem riesigen Kessel westlich der Weichsel einschließen.

Die Invasion begann ohne formale Kriegserklärung. Um 4:45 Uhr eröffnete das deutsche Linienschiff Schleswig-Holstein, das angeblich zu einem „Höflichkeitsbesuch“ im Hafen von Danzig eingelaufen war, mit seinen Hauptbatterien das Feuer auf den polnischen Militärtransitdepot Westerplatte. Diese Salve gilt weithin als der erste Schuss des Zweiten Weltkriegs. Fast gleichzeitig begann die Luftwaffe, die polnische Luftwaffe systematisch am Boden zu vernichten und Flugplätze im ganzen Land anzugreifen. In der Stadt Wieluń flogen deutsche Bomber einen der ersten Terroreinsätze des Krieges und töteten hunderte Zivilisten in einer Stadt ohne militärische Bedeutung.

Über die Grenze hinweg stürmten die deutschen Bodentruppen voran. Der Blitzkrieg entlud sich in ganzer Wucht. Angeführt von Panzerdivisionen umgingen deutsche Kolonnen Widerstandsnester, durchbrachen die dünn besetzten polnischen Verteidigungslinien und trieben tief in das Land vor. Die Stukas mit ihren schrecklichen Jericho-Sirenen agierten als fliegende Artillerie, stürzten herab, um polnische Truppen zu dezimieren, Verbindungslinien zu zerschlagen und Panik zu verbreiten. Die Geschwindigkeit und Heftigkeit des Angriffs waren der Welt bis dahin unbekannt.

Trotz der erdrückenden Überlegenheit leisteten polnische Soldaten erbitterten Widerstand. Eines der frühesten und ikonischsten Gefechte war die Verteidigung des Depots Westerplatte in Danzig. Eine Garnison von rund 200 polnischen Soldaten, von der man erwartete, dass sie allenfalls Stunden durchhielte, widerstand sieben Tage lang wiederholten deutschen Angriffen von Land, See und Luft. Angegriffen von der Schleswig-Holstein, Marinesoldaten und Stuka-Sturzkampfbombern, wurde die kleine polnische Streitmacht zu einem mächtigen Symbol des Trotzes, das im ganzen Land Widerhall fand. Als sie sich schließlich am 7. September ergaben, war ihr Kommandant bei den Deutschen so respektiert, dass man ihm zunächst erlaubte, seinen Zierdegen zu behalten.

Ein weiteres bleibendes Bild des Feldzugs, das von polnischer Kavallerie, die mit Lanzen und Säbeln deutsche Panzer angriff, ist weitgehend ein Mythos, geboren aus Propaganda. Diese Geschichte geht auf ein Gefecht bei Krojanty am ersten Kriegstag zurück, wo ein polnisches Kavallerieregiment ein deutsches Infanteriebataillon angriff. Der erfolgreiche Angriff endete abrupt, als deutsche gepanzerte Fahrzeuge auftauchten und den Reitern schwere Verluste zufügten. Nationalsozialistische und italienische Journalisten wurden an den Ort gebracht, und die Geschichte wurde zu einer Erzählung von polnischer Rückständigkeit und suizidaler Tapferkeit umgedeutet. Tatsächlich wurden die polnischen Kavalleriebrigaden effektiv als mobile Infanterie eingesetzt, ritten zum Kampf und stiegen dann ab, um zu kämpfen, und sie gelangten in zahlreichen Gefechten erfolgreich gegen deutsche Infanterie.

Am Ende der ersten Woche ging die deutsche Strategie über alle Erwartungen auf. Heeresgruppe Nord hatte den Polnischen Korridor durchschnitten und sich mit den deutschen Kräften in Ostpreußen verbunden. Im Süden hatten Panzerdivisionen durchgebrochen und rasten auf Warschau zu. Die polnischen Armeen, zwischen den beiden deutschen Zangen gefangen, wurden systematisch abgeschnitten und eingekesselt. Kommunikationszusammenbrüche waren an der Tagesordnung, und der polnische Generalstab rang darum, ein klares Bild der sich rasant verschlechternden Lage zu erhalten. Ihre Hoffnung ruhte auf einer versprochenen Offensive ihrer Verbündeten Großbritannien und Frankreich, die am 3. September Deutschland den Krieg erklärt hatten. Doch an der Westfront herrschte eine unheimliche Stille, bekannt als der „Sitzkrieg“. Kein nennenswerter alliierter Angriff materialisierte sich, um den Druck auf Polen zu mindern.

Der größte und blutigste Zusammenstoß des Feldzugs ereignete sich an der Bzura, westlich von Warschau. Ab dem 9. September starteten die polnischen Armeen Posen und Pommerellen, die vom ursprünglichen deutschen Vorstoß umgangen worden waren, einen verzweifelten Gegenangriff gegen die exponierte Nordflanke der deutschen 8. Armee. Der überraschende Angriff erzielte zunächst beachtliche Erfolge, drängte die deutschen Kräfte zurück und zwang die Wehrmacht, Verbände von ihrem Marsch auf Warschau abzuziehen. Für einige Tage ergriffen die Polen die Initiative in einem blutigen und erbitterten Ringen.

Doch die deutsche Reaktion war schnell und überwältigend. Durch Umgruppierung von Kräften und in Genuss vollständiger Luftherrschaft dämmten die Deutschen die polnische Offensive ein. Die Luftwaffe beschoss die polnischen Stellungen unerbittlich, griff Truppensammlungen und Nachschublinien an. Die Polen fanden sich mit dem Rücken zur Bzura eingekesselt, und die deutschen Zangen schlossen sich. Am 19. September war die Schlacht vorbei. Die beiden polnischen Armeen waren faktisch vernichtet, mit rund 20 000 getöteten polnischen Soldaten und vielen weiteren in Gefangenschaft. Zwar eine taktische Niederlage, hatte die Schlacht an der Bzura die deutsche Belagerung Warschaus um mehrere Tage verzögert, was der Hauptstadt erlaubte, ihre Verteidigungsanlagen zu stärken.

Als die Reste der polnischen Streitkräfte sich zurückzogen, um ihre Hauptstadt zu verteidigen, fiel ein zweiter Hammerschlag, der Polens Schicksal besiegelte. Am 17. September, gemäß den geheimen Klauseln des Molotow-Ribbentrop-Pakts, griff die Sowjetunion von Osten an. Sowjetaußenminister Wjatscheslaw Molotow erklärte, der polnische Staat habe aufgehört zu existieren, und die Rote Armee rücke ein, um ihre „Blutsbrüder“, die Ukrainer und Weißrussen, zu schützen. Über 450 000 sowjetische Soldaten, unterstützt von Tausenden Panzern und Flugzeugen, überschritten die Grenze gegen minimalen Widerstand. Die polnischen Kräfte im Osten waren bereits auf ein Skelett geschrumpft, da die meisten Verbände nach Westen verlegt worden waren, um gegen die Deutschen zu kämpfen. Polnische Kommandeure wiesen ihre Truppen an, Kämpfe mit den Sowjets wenn möglich zu vermeiden und sich in Richtung rumänische Grenze zurückzuziehen.

Polen war nun in einem unmöglichen Zweifrontenkrieg gefangen. Regierung und Generalstab evakuierten das Land in der Hoffnung, polnische Streitkräfte in Frankreich neu zu formieren. Die Verteidigung der Nation ruhte nun auf isolierten Widerstandsnestern, dem bedeutendsten die Stadt Warschau. Deutsche Panzer hatten bereits am 8. September die Vororte der Hauptstadt erreicht, doch die ersten Angriffe wurden von entschlossenen Verteidigern zurückgeschlagen. Nach der Schlacht an der Bzura vollendeten die deutschen Kräfte ihre Einkreisung.

Die Belagerung Warschaus war eine Geschichte immensen Leids und ziviler Tapferkeit. Wochen lang hielt die Garnison der Stadt, verstärkt durch Reste zerschlagener Armeen und zivile Freiwillige, gegen die überwältigende deutsche Feuerkraft stand. Die Luftwaffe unterwarf die Stadt unerbittlichen Bombenangriffen. Am 25. September, einem Tag, der als „Schwarzer Montag“ in die Geschichte einging, entlud sich ein massiver Luft- und Artilleriebeschuss, der Gebäude zerstörte, die Infrastruktur zerschmetterte und wahllos tötete. Mit erschöpften Vorräten an Nahrung, Wasser und Munition und zehntausenden toten Zivilisten sahen die militärischen Befehlshaber keine Alternative zur Kapitulation. Die polnischen Streitkräfte in Warschau kapitulierten am 27. September.

Mit dem Fall der Hauptstadt trat der Feldzug in seine Endphase. Die letzte größere polnische Operationseinheit unter General Franciszek Kleeberg focht ihre letzte Schlacht bei Kock und kapitulierte am 6. Oktober, nachdem die Munition ausgegangen war. Dies markierte das Ende des organisierten Widerstands und den Abschluss des Septemberfeldzugs. Deutschland und die Sowjetunion teilten die eroberte Nation unter sich auf. Der Überfall auf Polen, der lediglich 35 Tage dauerte, war eine brutale und atemberaubende Demonstration der Macht moderner mechanisierter Kriegsführung. Er hatte Europa in Dunkelheit gestürzt und einen furchterregenden neuen Standard für den kommenden Konflikt gesetzt.