Amerikaanse marine

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De geboorte van de Continentale Marine: 1775-1785
• Hoofdstuk 2 Een herboren marine: De Marinewet van 1794 en de Quasi-Oorlog met Frankrijk
• Hoofdstuk 3 Naar de kusten van Tripoli: De Berberoorlogen
• Hoofdstuk 4 De Oorlog van 1812: Een toets van maritieme kracht
• Hoofdstuk 5 Een uitbreidende natie, een mondiale aanwezigheid: 1815-1845
• Hoofdstuk 6 De Mexicaans-Amerikaanse Oorlog: Machtprojectie aan wal
• Hoofdstuk 7 Broeder tegen broeder: De marine in de Burgeroorlog
• Hoofdstuk 8 De Pantserrevolutie: Van zeil tot stoom en ijzer
• Hoofdstuk 9 De "Nieuwe Marine": Modernisering en de opkomst tot wereldmacht
• Hoofdstuk 10 De Spaans-Amerikaanse Oorlog: Een marine wordt volwassen
• Hoofdstuk 11 De Grote Witte Vloot en de aanval van de 20e eeuw
• Hoofdstuk 12 De Eerste Wereldoorlog: De zeen beveiligen voor de democratie
• Hoofdstuk 13 De interbellumjaren: Innovatie en de opkomst van het vliegdekschip
• Hoofdstuk 14 Pearl Harbor en de oproep tot de wapenen: De marine in de Tweede Wereldoorlog
• Hoofdstuk 15 Overwinning in de Stille Oceaan: Van de Koraalzee tot de Baai van Tokio
• Hoofdstuk 16 De Koude Oorlog begint: Een nieuw tijdperk van maritieme strategie
• Hoofdstuk 17 De Koreaanse Oorlog: Zeemacht in een beperkt conflict
• Hoofdstuk 18 De Vietnamoorlog en de rivierflottille
• Hoofdstuk 19 De nucleaire marine: Onderzeeboten, vliegdekschepen en afschrikking
• Hoofdstuk 20 De Reagan-opbouw en de 600-schepen marine
• Hoofdstuk 21 Na-Koude Oorlog operaties: Een verschuiving in focus
• Hoofdstuk 22 De marine in het tijdperk van terrorisme: Operaties Enduring Freedom en Iraqi Freedom
• Hoofdstuk 23 De schuif naar de Stille Oceaan en de opkomst van een nieuwe uitdager
• Hoofdstuk 24 De 21e-eeuwse marine: Nieuwe technologieën en bemanningsloze systemen
• Hoofdstuk 25 De toekomst in kaart brengen: De marine van morgen

Het verhaal van de Verenigde Staten is onlosmakelijk verbonden met de zee. Vanaf de vroegste koloniale nederzettingen die zich vasthielden aan de Atlantische kust, was de enorme, vaak turbulente oceaan tegelijkertijd een barrière en een snelweg — een bron van levensonderhoud, een weg voor de handel, een bron van mythen en een geleiding voor conflicten. Het zoute water is diep geworteld in het Amerikaanse karakter, een constante aanwezigheid die de economie van de natie, haar buitenlandse politiek en haar zelfbeeld heeft gevormd. Uit deze fundamentele realiteit is de Amerikaanse marine geboren, een instelling gevormd in de smeltingsoven van de revolutie en gedoemd om een van de meest machtige maritieme krachten in de menselijke geschiedenis te worden.

Dit boek vertelt het verhaal van die marine. Het is een uitgestrekt saga van mensen en schepen, van technologische triomfen en bittere nederlagen, van strategische genialiteit en menselijke dwazen. Het schetst een koers van de bescheiden oorsprong van een handvol omgebouwde koopvaardijschepen die de macht van het Britse Rijk daagden, tot de wereldomspannende aanwezigheid van kern-aangedreven vliegdekschippen en onderzeeboten die vandaag de dag de oceanen van de wereld patrouilleren. Het is een verhaal dat de trajectorie van de natie zelf weerspiegelt: een reis van een jonge republiek, onzeker over haar eigen grenzen, naar een wereldmacht met belangen en verantwoordelijkheden die zich uitstrekkEN tot de verste hoeken van de aarde.

De initiële aanleiding voor een Amerikaanse marine was een van kale noodzaak. In de herfst van 1775, toen het Continentaal Leger het door de Britten bezette Boston belegde, werd generaal George Washington desperaat op zoek naar buskruit en voorraden. Hij nam de zaak in eigen handen en begon kleine schooners te huren en in te zetten om Britse voorraadschepen te jagen. Deze geïmproviseerde vloot, soms "George Washington's Marine" gedoopt, toonde de duidelijke strategische waarde van een maritieme kracht. Gelijktijdig, in Philadelphia, autoriseerde het Tweede Continentaal Congres, aangespoord door figuren als John Adams, formeel de verwerving van twee gewapende schepen op 13 oktober 1775, de datum die nu officieel wordt erkend als de verjaardag van de Amerikaanse marine.

De missie van deze ontluikende "Continentaal Marine" was duidelijk en pragmatisch: de Britse handel verstoren en dringend benodigde oorlogsmateriaal bemachtigen. Het was nooit de bedoeling de Royal Navy uit te dagen voor de heerschappij over de zeeën; dat zou een zelfmoordactie zijn geweest. In plaats daarvan was het een kracht van kapers en opportunisten, een klassiek voorbeeld van asymmetrische oorlogvoering. De helden van deze tijd waren mannen als John Paul Jones, wiens dappere bendes op de Britse kust een psychologisch impact creëerden dat ver überwog het daadwerkelijke militair letsel. Hoewel de Continentaal Marine na de Revolutie Oorlog werd ontbonden, had het een vitale precedent gecreëerd en een kader van ervaren officieren opgeleverd.

Bijna tien jaar na de revolutie was de Verenigde Staten een natie zonder marine, een kwetsbaarheid die niet onopgemerkt bleef. Amerikaanse koopvaardijschepen, niet meer onder de bescherming van de Royal Navy, vielen prooi aan piraten, met name de kaspers van de Berberstaten in Noord-Afrika. De constante ontneming van schepen en de verslaving van Amerikaanse zeelieden werd een nationale smaad en een economische last. Deze aanhoudende dreiging dwing een terughoudend Congres tot actie. De Naval Act van 1794, in wet gegoten president Washington, autoriseerde de bouw van zes krachtige fregatten. Deze wet markeerde de echte, permanente vestiging van de Amerikaanse marine.

Deze oorspronkelijke zes fregatten, waaronder de legendarische USS Constitution, waren ontworpen als aangrijpende oorlogsschepen, in staat om grotere linienschippen te overzeilen en elke fregat die ze zouden tegenkomen te overkanoneren. Ze waren de fysieke verlichaming van de vastberadenheid van een jonge natie om haar belangen te beschermen en haar soereinetheid te behaupten. De opvolgende conflicten — de Quasi-Oorlog met Frankrijk en de Berberoorlogen in de Middellandse Zee — zouden de eerste toetsen van de marine zijn, haar waard bewijzend en haar plaats vastmentend als een essentieel instrument van nationale kracht.

Het verhaal van de Amerikaanse marine is ook een verhaal van onverminderd technologische evolutie. De overgang van zeil naar stoom in de middelste 19e eeuw was misschien wel de diepgaandste transformatie in de zeeoorlogvoering sinds de invoering van buskruit. Aanvankelijk met scepticisme begroet door een officierkorps gedoopt in de tradities van zeemanschap onder zeil, bood stoomkracht een revolutionair voordeel: vrijheid van de wispelturigheid van de wind. Een stoom-aangedreven oorlogsschip kon manoeuvreren in windstille wateren, een vast koers houden tegen de wind in, en opereren op een voorspelbaar schema, voordelen die de zeetactieken en strategie fundamenteel veranderden.

Deze overgang was niet direct. Voor decennia waren schepen hybride scheppingen, voorzien van zowel hoge masten met volledige zeiltuig als rookbelende schoorstenen verbonden met krachtige, maar vaak onbetrouwbare, stoommotoren. De Burgeroorlog fungeerde als een krachtige katalysator voor innovatie, meest beroemd met de strijd tussen de gepantserde schepen USS Monitor en CSS Virginia. Deze slag betekende het einde van de tijdperk van houten oorlogsschepen, waardoor elke grote marine in de ter wereld gedwongen werd te rekenen te houden met de transformatieve kracht van stoom en ijzer. De oorlog vereiste een massive uitbreiding van de marine, die een enorme en effectieve blokkade van de Confederatie uitvoerde en de controle over de vitale binnenrivieren zegevierde.

Na de Burgeroorlog volgde een periode van verwaarlozing die plaatsmaakte voor een maritieme renaissance in de jaren 1880, het tijdperk van de "Nieuwe Marine". Aangedreven door nieuw strategisch denken en industriële kracht, begon de Verenigde Staten met de bouw van een moderne, staalgehulde, stoom-aangedreven vloot. Deze periode werd zwaar beïnvloed door de geschriften van kapitein Alfred Thayer Mahan, een zeeofficier en historicus wiens boek, The Influence of Sea Power upon History, een fundamentele tekst werd voor zeestrategen wereldwijd. Mahan stelde overtuigend dat nationale grootte onlosmakelijk verbonden was met de heerschappij over de zee, wat een krachtige gevechtsvloot, een robuuste koopvaardij en een netwerk van overzeese basissen vereiste.

Mahans ideeën vonden een bereid publiek bij figuren als Theodore Roosevelt en senator Henry Cabot Lodge, die zich uitspraken voor een expansionistisch buitenlands beleid en de maritieme kracht om het te ondersteunen. De verbluffende Amerikaanse zeeoverwinningen in de Spaans-Amerikaanse Oorlog van 1898 leken Mahans theorieën te valideren, en de daaropvolgende reis van de "Great White Fleet" rond de wereld van 1907 tot 1909 was een krachtige demonstratie van Amerika's aankomst als een wereldwijde zeemacht. Het was een boodschap aan de wereld, niet overgebracht door diplomatie, maar door de zwijgende, indruwekkende aanwezigheid van zestien slagschippen.

De 20e eeuw zou de Amerikaanse marine een nog meer centrale rol in wereldwijde conflicten zien spelen. In de Eerste Wereldoorlog was haar primaire bijdrage de vitale taak van het begeleiden en transporteren van twee miljoen Amerikaanse soldaten naar Frankrijk, de zeelanen beveiligend tegen de Duitse U-boot bedreiging. De interbellumjaren waren een periode van intense innovatie, gekenmerkt door de opkomst van een nieuw en uiteindelijk beslissend zeewapen: het vliegdekschip. Visionairs als Billy Mitchell pleitten voor het potentieel van luchtmacht, en de marine begon de doctrine en technologie te ontwikkelen die het vliegdekschip het middelpunt van de vloot zou maken.

De aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 was een vernielende slag, maar het mobiliseerde ook de natie en duwde de marine naar de voorgrond van een tweeoceanoorlog. In de Stille Oceaan bewijsde het vliegdekschip zijn suprematie in beslissende slagen als de Korallenzee, Midway en de Philippijnse Zee. De Amerikaanse marine groeide uit tot de grootste zeemacht die de wereld ooit had gezien, instrumentaal in de "eiland-hoppings" campagn die het keizerrijk Japan terugdreef naar haar thuiseilanden en uiteindelijk tot de overwinning leidde. Aan het einde van de oorlog was de Amerikaanse marine, zonder twijfel, de meest krachtige ter wereld.

De Koude Oorlog introduceerde een nieuwe en doemdenkende dimensie in de zeestrategie: nucleaire afschrikking. Het avontuur van kern-aangedreven onderzeeboten, in staat om maandenlang ondergedoken te blijven en bewapend met ballistische raketten, creëerde het meest levensvatbare been van de nationale kernetriade. Deze "boomers" werden de zwijgende garanten van wederzijds verzekerde vernietiging, hun onzichtbare aanwezigheid een constante en krachtige afschrikking voor supermachtconflicten. Tegelijkertijd bleven de vliegdekschip-strijkgroepen de primaire instrumenten van conventionele krachtprojectie, reagerend op crises van Korea en Vietnam tot de Perzische Golf.

Sinds het einde van de Koude Oorlog heeft de focus van de marine zich verschoven van het voorbereiden op een grootschalig conflict met een peer-concurrent als de Sovjet-Unie naar het uitvoeren van speciale operaties, regionale contingentiereacties en antiterrorisme missies. Het heeft een constante voorwaartse aanwezigheid gehandhaafd in kritieke regio's als de Westelijke Stille Oceaan, de Middellandse Zee en de Indische Oceaan, de vrijheid van vaart waarborgend die de wereldhandel ten grondslag ligt. Ongeveer 90 procent van de wereldhandel reist over zee, en de marine speelt een cruciale rol in het open en veilig houden van deze vitale aderen.

De 21e eeuw heeft nieuwe uitdagingen gebracht en nieuwe capaciteiten gevraagd. De opkomst van nieuwe wereldmachten, de proliferatie van geavanceerde wapentechnologie, en het ontstaan van nieuwe oorlogsdomeinen als de cyberruimte hebben het strategische landschap herschapen. De marine past zich opnieuw aan, investerend in bemande systemen, gerichte-energie wapens en geavanceerde netwerkcapaciteiten om haar voorsprong te behouden. Haar missie blijft wat het altijd is geweest: klaar zijn om conflicten te winnen, veiligheid te behouden en vrede te bewaren door een voortdurende voorwaartse aanwezigheid.

Maar het verhaal van de marine is meer dan alleen een kroniek van schepen, slagen en technologie. Het is in zijn kern een menselijk verhaal. Het is het verhaal van zeelieden die de hardest condities uithielden, van de ijzige stormen van de Noord-Atlantische Oceaan tot de broedende hitte van de Zuid-Stille Oceaan. Het is het verhaal van visionaire leiders die de instelling vormden, briljante ingenieurs die de schepen ontwierpen, en moedige individuen die daden van ongelooflijke moed verrichtten. Het is een verhaal geïmbueerd met traditie en een unieke cultuur, met een eigen taal, gewoontes en onofficiële mottos als "Non sibi sed patriae" (Niet voor zichzelf maar voor het vaderland).

Dit boek heeft als doel dat verhaal tot leven te wekken, de lange blauwe lijn te traceren van de Tijd van het Zeil naar de Informatietijd. Het zal de politieke debatten verkennen die de grootte en missie van de marine vormden, de strategische doctrines die haar inzet gidsden, en de cruciale conflicten die haar geschiedenis definieerden. Van de kusten van Tripoli tot de wateren voor Okinawa, van de rivieren van Vietnam tot de diepten van de Koude Oorlog oceaan, heeft de Amerikaanse marine gediend als een essentieel instrument van de Amerikaanse staatskunst, een beschermer van haar handel, en een symbool van haar kracht. Dit is haar verhaal.

Het idee van een Amerikaanse marine in 1775 leek, voor veel nuchtere leden van het Continentale Congres, een fantasie die grensde op waanzin. De Royal Navy was de onbetwiste meester der zeeën, een wereldwijde reus met honderden oorlogsschepen die een uitgestrekt en winstgevend imperium had beveiligd. De dertien koloniën, in tegenstelling, beschikten over geen enkel specifiek voor de oorlog gebouwd schip. Ze waren een natie van boeren en kooplieden, rijk aan maritieme ervaring uit de handel en de visserij, maar volledig ontdaan van het apparatuur van een staatsmilitaire macht. Groot-Brittannië op de oceaan uit te dagen leek een zeker recept om vernietiging uit te nodigen. Toch maakte de strategische realiteit van de opkomende revolutie het onvermijdelijk.

Het conflict begon ernstig aan de landkant, bij Lexington en Concord, maar werd aan het leven gehouden door de zee. Het Britse leger, opgesloten in Boston door het nieuw gevormde Continentale Leger, was volledig afhankelijk van zeevaartvoorzieningslijnen voor zijn voedsel, zijn munitie en zijn versterkingen. Generaal George Washington, die in de zomer van 1775 het commando aanvaardde, begreep deze cruciale kwetsbaarheid snel. Zijn leger was een ongestume macht, desperaat tekort aan alles, met name buskruit. Terwijl hij uitkeek naar de Britse schepen die met onschendbaarheid in en uit de haven van Boston vaarden, besloot de opperbevelhebber, een man zonder eerdere zeevarende ervaring, de zaak in eigen handen te nemen.

Zonder de formele goedkeuring van een aarzelend Congres te zoeken, begon Washington een kleine vloot van zichzelf in te huren. Op 2 september 1775 huurde hij de schoener Hannah, een vissersvaartuig in eigendom van kolonel John Glover uit Marblehead, Massachusetts, en zond het onder commando van kapitein Nicholson Broughton de zee op met de opdracht Britse voorzieningstransporten te jagen. Deze kleine eskader, die snel zeven schepen telde en vaak "George Washington's Navy" werd genoemd, was technisch een uitbreiding van het leger, maar haar missie was puur nautisch. Het vertegenwoordigde een pragmatische, commandantenbeslissing om de vijand overal te bestrijden waar hij te vinden was.

De vroege pogingen waren bezet met de voorspelbare moeilijkheden van een startend bedrijf. De bemanning van de Hannah mouteerde kortstondig, doordat ze een gevangen Amerikaans schip verkeerdelijk voor een rijke prijs hielden die hun werd onthouden. Maar het concept was fundamenteel. De echte doorbraak kwam in november 1775, toen kapitein John Manley, het bevelvoerend over de schoener Lee, de Britse kanonnierbrig HMS Nancy veroverde. De lading was een gave des hemels voor het Continentale Leger: duizenden musketten, tienduizenden schot munitie, en, het meest cruciaal, een enorme voorraad kanonnen en mortieren. Het was een strategische overwinning van immense proporties, die Washington de zware artillerie opleverde die hem uiteindelijk in staat zou stellen de Britse ontruiming van Boston de volgende lente af te dwingen.

Terwijl Washington in de wateren voor New England een marine improviseerde, bereikte het debat in Philadelphia een hoogtepunt. Mannen als John Adams uit Massachusetts pleitten met passie dat een zeemacht geen luxe maar een noodzaak was. Hij stond tegen stevig verzet van collega's die de kosten vreesden en de mogelijkheid van escalatie van het conflict. Het keerpunt kwam op 13 oktober 1775, toen het Congres inlichtingen ontving dat twee ongewapende Britse transportschepen uit Engeland zeilden met militaire voorraden voor Quebec. Aangespoord tot actie stemde het Congres ervoor om twee gewapende schepen uit te zenden om ze te onderscheppen. Deze resolutie wordt nu officieel erkend als de verjaardag van de United States Navy.

De gebeurtenissen volgden elkaar dan snel op. Een Zeekommissie, met Adams als haar meest energieke lid, werd gevormd om het nieuwe bedrijf te beheren. Het Congres machtigde de aankoop en ombouw van diverse koopvaardijschepen, wat de eerste kleine vloot van de Continentale Marine creëerde. De initiële schepen waren een bont verzameltje van omgebouwde brigs en koopvaarders: Alfred, Andrew Doria, Cabot, en Columbus. In december was de ambitie aanzienlijk gegroeid. Het Congres nam een veel betekenisvollere stap, door de bouw van dertien specifiek gebouwde fregatten te machtigen, een duidelijk signaal dat dit meer zou zijn dan alleen een tijdelijke macht van opportunistische roofvaarders.

Om deze nieuwe vloot te bevelen, benoemde het Congres Esek Hopkins uit Rhode Island tot Commandant en Chef. Hopkins was een ervaren koopvaardijkapitein en vrijbuiter, maar zijn ambtstermijn zou kort en controversieel blijken. In februari 1776 leidde hij de eerste grote expeditie van de Continentale Marine. Zijn orders van de Zeekommissie luidden om de Chesapeake Bay en de kusten van Carolina van Britse schepen te zuiveren. Hopkins oordeelde echter, in het uitoefenen van wat hij zijn eigen discretie achtte, de Britse krachten daar te sterk en zeilde met zijn eskader zuidwaarts naar de Bahama's.

Het doel was de Britse haven van Nassau op het eiland New Providence, waar bekend was dat een grote voorraad buskruit werd bewaard. Begin maart ging een landingspartij van ongeveer tweehonderd marines en zeelui aan wal—de eerste amphibische operatie in de Amerikaanse geschiedenis—en namen de stad en haar twee forten met minimale weerstand in bezit. Ze buitgemaakten een grote hoeveelheid kanonnen, mortieren, en andere militaire benodigdheden die het Continentale Leger dringend nodig had. Echter, de scherpe Britse gouverneur had het meeste van de begeerde buskruit net voor de aankomst van de Amerikanen op een schip weten te laden en weg te sturen, wat de glans van de overwinning deed vervagen.

De terugreis bracht verder onheil voor Hopkins. Voor de kust van Block Island kwam zijn eskader de enkele Britse fregat HMS Glasgow tegen. Ondanks een significant Amerikaans voordeel in aantal schepen en kanonnen, was het gevecht een verwarrende en slecht gecoördineerde aangelegenheid. De Glasgow, vakbekwaam beheerst door haar kapitein, wist aanzienlijke schade aan de Amerikaanse schepen toe te brengen en te ontkomen. Het mislukken om een enkele, ondergeschikte vijandelijke fregat te vangen was een publieke schande. Het nagedicht ziet een reeks krijgsraden en wederzijdse verwijten. Hopkins zelf werd door het Congres gecensureerd en uiteindelijk in 1778 uit de dienst ontslagen, wat een einde maakte aan zijn korte en wankelende carrière als de enig ooit bestaande Commandant en Chef van de Marine.

Terwijl het marineleiderschap struikelde, begonnen individuele kapiteins hun waard te bewijzen. Mannen als John Barry en Lambert Wickes behaalden opvallende successen, maar geen van hen zou de publieke verbeelding—en het Britse publiek in schrik brengen—zo vangen als een Schots gebore kapitein genaamd John Paul Jones. In december 1775 tot eerste luitenant benoemd, onderscheidde Jones zich snel door zijn vaardigheid en agressieve geest. Gegeven het commando over de sloep Providence in 1776, begon hij een spectaculaire tocht, waarbij zestien Britse schepen werden gevangen of vernield, en toonde hij een talent voor durf en onconventionele tactieken.

De primaire missie van de Continentale Marine was niet om de Royal Navy in vloetslagen te betrekken—een onmogelijke taak—maar om een oorlog te voeren tegen de Britse handel. Deze strategie, bekend als guerre de course, stelde ten doel de economie van de vijand te verstoren, waardevolle voorraden te vangen, en de Britten te dwarsen om oorlogsschepen van de blokkade van de Amerikaanse kust af te trekken naar de bescherming van hun eigen koopvaardijconvooien. In deze inspanning werd de Continentale Marine vergezeld door een enorme zwerm vrijbuiters.

Vrijbuiters waren in privébezittende schepen die door de overheid gemachtigd waren, zogenaamde kaperbrieven, die hen toegaven vijandelijke scheepvaart aan te vallen. Voor de scheepseigenaren was het een speculatief zakelijk aventuur; voor de zeelui bood het de vooruitzicht op prijzengeld dat ver boven de karge soldij van de Continentale Marine uitstak. Hoewel geen deel van de formele militaire structuur, waren de honderden Amerikaanse vrijbuiters een onmisbaar deel van de algehele zeevaartinspanning. Ze ving duizenden Britse schepen, dreven de verzekeringstarieven in Londen in de hoogte, en creëerden een krachtige anti-oorloglobby onder Britse kooplieden die hun winsten zagen verdwijnen in de handen van Yankee-rovers.

Vanaf 1777 werd de zeeoorlog rechtstreeks naar de eigen grond van de vijand gedragen. Uitgaande van vijandelijke havens in Frankrijk, begonnen Amerikaanse kapiteins scheepvaart in het Kanaal en de Ierse Zee te kapen. Benjamin Franklin, werkzaam als de Amerikaanse gevolmachtigde in Parijs, speelde een cruciale rol in het bieden van diplomatieke dekking en steun voor deze operaties. De tochten van kapiteins als Lambert Wickes in de Reprisal en Gustavus Conyngham in de Surprise veroorzaakten wijdverspreide paniek in Britse kuststeden en maakten een spot van de vermeende onoverwinnelijkheid van de Royal Navy in eigen wateren.

Het was in deze Europese wateren dat John Paul Jones zijn legende zou smeden. In 1778, het bevelvoerend over de sloep Ranger, voerde hij een duraaf aanval uit op de haven van Whitehaven in het noorden van Engeland, waarbij hij de kanonnen van het fort onbruikbaar maakte en probeerde de schepen in de haven in brand te steken. Dagen later won hij de Royal Navy-sloep HMS Drake in het Ierse Kanaal. Deze acties, hoewel van beperkte militaire waarde, hadden een enorme psychologische impact. Jones werd een boeman in de Britse pers, een durfende piraat die de oorlog tot voor hun eigen deur had gebracht.

Zijn meest gevierde daad vond plaats op 23 september 1779. Het bevelvoerend over een omgebouwde Franse koopvaarder die hij Bonhomme Richard had gedoopt ter eer van zijn beschermheer Benjamin Franklin, vocht Jones een gevecht met de nieuwe, zwaar bewapende Britse fregat HMS Serapis voor Flamborough Head. Het gevecht was een brutale, van korte afstand gevoerde slag die meer dan drie uur duurde. De Bonhomme Richard was verscheurd, in brand, en aan het zinken. Toen de Britse kapitein overrief of hij zich overgaf, gaf Jones volgens de overlevering zijn onsterfelijke antwoord: "I have not yet begun to fight!" (Ik heb nog niet begonnen te vechten!) Hij las zijn gekreukelde schip aan de Serapis vast en leidde een enterpartij die de Britten uiteindelijk dwong te capituleren. De overwinning was verbazingwekkend, een getuigenis van Jones's onwankelbare wil om te winnen.

Ondanks de heldendaden van Jones en anderen, kampt de Continentale Marine als instelling met onoverkomelijke uitdagingen. Het ambitieuze programma om dertien fregatten te bouwen, gemachtigd in 1775, bleek een bijna totaal mislukking. De ontluikende Amerikaanse regering had de fondsen en de industriële capaciteit niet om het project tot een goed einde te brengen. Verschillende schepen werden op de helling vernietigd om te voorkomen dat ze in Britse handen vielen, anderen werden geblokkeerd in de haven of kort na hun vertrek gevangen. Van de oorspronkelijke dertien had slechts een handjevol een succesvolle, zo kortdurende, carrière.

In de laatste jaren van de oorlog was de Continentale Marine gekrompen tot slechts een paar actieve schepen. De beslissende zeebijdrage aan de Amerikaanse onafhankelijkheid kwam niet van deze kleine, worstelende macht, maar van de machtige vloot van Frankrijk. Het Franse verbond in 1778 transformeerde het conflict in een wereldoorlog, wat de middelen van de Royal Navy dun uitstrekte. Het cruciale moment kwam in september 1781, toen een Franse vloot onder bevel van admiraal de Grasse een Britse vloot versloeg in de Slag bij de Chesapeake, waarmee het leger van generaal Cornwallis bij Yorktown van verlossing of ontvluchting via de zee werd afgesneden. Deze zeeoverwinning zegelde het lot van de Britse landcampagne en beëindigde de oorlog effectief.

Met de ondertekening van het Verdrag van Parijs in 1783 had de Verenigde Staten haar onafhankelijkheid gewonnen. De nieuwe natie was financieel uitgeput en diepzinnig terughoudend jegens staande legers en marines. De rechtvaardiging voor de Continentale Marine was verdwenen met de vrede. Het Congres, werkzaam onder de losse Artikelen van Confederatie, had weinig geld en nog minder geneigtheid een zeemacht te handhaven. De overgebleven schepen werden een voor een verkocht. In 1785 werd het laatste schip, de fregat Alliance, verkocht, en hield de Continentale Marine op te bestaan. De officieren en zeelui werden ontslagen, en voor de tweede keer in een decennium vond de Verenigde Staten zichzelf een natie zonder marine.