Mauritania

• Introducción
• Capítulo 1 Los Antiguos Habitantes: Bereberes y Bafour
• Capítulo 2 El Imperio Almorávide y la Expansión del Islam
• Capítulo 3 La Llegada de los Beni Hassan y la Arabización de Mauritania
• Capítulo 4 Los Emiratos Precoloniales de Trarza, Brakna y Otros
• Capítulo 5 Los Primeros Contactos Europeos y el Comercio de la Goma Arábiga
• Capítulo 6 El Establecimiento del Protectorado Francés
• Capítulo 7 La Vida Bajo el Dominio Colonial Francés
• Capítulo 8 El Camino a la Independencia y el Ascenso de Moktar Ould Daddah
• Capítulo 9 Los Primeros Años de la Independencia y la Unidad Nacional
• Capítulo 10 El Estado de Partido Único y el Gobierno Autoritario
• Capítulo 11 El Conflicto del Sáhara Occidental y sus Consecuencias
• Capítulo 12 El Golpe de 1978 y el Inicio del Gobierno Militar
• Capítulo 13 Una Sucesión de Golpes e Inestabilidad Política
• Capítulo 14 El Legado de la Esclavitud y los Esfuerzos por la Abolición
• Capítulo 15 Tensiones Étnicas y el Conflicto Fronterizo de 1989 con Senegal
• Capítulo 16 El Gobierno de Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya
• Capítulo 17 La Transición a un Sistema Multipartidista
• Capítulo 18 El Golpe de 2005 y la Esperanza de Democracia
• Capítulo 19 El Golpe de 2008 y el Retorno del Dominio Militar
• Capítulo 20 La Presidencia de Mohamed Ould Abdel Aziz
• Capítulo 21 El Descubrimiento del Petróleo y su Impacto Económico
• Capítulo 22 El Auge del Extremismo Islámico y las Preocupaciones de Seguridad Regional
• Capítulo 23 Desarrollos Políticos Recientes y las Elecciones de 2019
• Capítulo 24 Las Relaciones Exteriores de Mauritania: Un Equilibrio Delicado
• Capítulo 25 Desafíos Contemporáneos y el Futuro de la Nación
• Epílogo
• Glosario de Términos

Conocer Mauritania es conocer el espacio entre las cosas. Es una nación que vive en las transiciones —entre el Magreb del Norte de África y las miríadas culturas de África subsahariana, entre el interminable Atlántico y el igualmente interminable Sahara, y entre un pasado profundamente arraigado y un futuro incierto. Esta es una tierra de profunda vacuidad e inmensa escala, un lugar donde durante gran parte de su historia el Sahara ha servido no como una barrera sino como una vía para la conquista, la fe y el comercio. Casi el 90 por ciento de su territorio está consumido por el desierto, un paisaje de llanuras planas y áridas, dunas de arena movedizas y mesetas rocosas que han moldeado el mismo carácter de su gente. La historia de Mauritania es la historia de una nación forjada en el crisol de este entorno hostil, una narrativa definida por el movimiento de pueblos, el choque de culturas y la perdurable búsqueda de crear una identidad unificada a partir de un mosaico de grupos diversos y a menudo en competencia.

La historia humana en esta parte del mundo es antigua, y se remonta a una época en que el Sahara era una sabana más benigna. Sus primeros habitantes conocidos incluyeron pueblos como los Bafour, que se contaban entre los primeros pueblos saharianos en pasar de una vida nómada a una agrícola. Más tarde se les unieron oleadas de migrantes bereberes que llegaban del norte a partir del siglo III d.C. Estas tribus bereberes establecieron sociedades complejas y redes comerciales que sentarían las bases para futuros imperios. Sin embargo, la narrativa de la nación cambió fundamentalmente con la llegada de grupos árabes y la introducción del Islam. Al entrar en la región en los siglos VII y VIII, el Islam echó raíces lenta pero seguramente, convirtiéndose en la fuerza cultural y social más importante de la región. Este proceso de islamización culminó dramáticamente en el siglo XI con el ascenso de los Almoravids. Este movimiento reformista islámico puritano, nacido de una confederación de tribus bereberes Sanhadja locales, surgió del desierto mauritano para forjar un vasto imperio que se extendía desde las llanuras de África Occidental hasta el corazón de España, alterando para siempre el panorama religioso y político de dos continentes.

La caída de los Almoravids inauguró una nueva era de transformación definida por un proceso gradual pero implacable de arabización. A partir del siglo XIII, tribus árabes yemeníes, notablemente los Beni Hassan, migraron hacia el sur a la región. Su llegada inició una lucha de siglos por el dominio con las poblaciones bereberes establecidas. Este conflicto, la Guerra Char Bouba de 1644-1674, terminó con la victoria de los Beni Hassan, consolidando el dominio cultural y lingüístico árabe. Los descendientes de estos guerreros se convirtieron en la nueva clase gobernante, y su dialecto, el árabe Hassaniya, se convirtió en la lengua franca de una sociedad compleja y rígidamente estratificada. Esta jerarquía situaba a las tribus guerreras en la cima, seguidas por los grupos bereberes que a menudo recurrían a la erudición islámica para mantener la influencia, y en la base estaban las poblaciones esclavizadas, provenientes en gran medida de las comunidades africanas negras que fueron sometidas o empujadas al sur hacia el Río Senegal.

Este intrincado orden social se mantuvo prácticamente intacto cuando las potencias europeas comenzaron a interesarse más directamente por la región. Durante siglos, el contacto europeo se limitó al comercio costero, principalmente de goma arábiga. Francia, operando desde su base en Senegal, expandió gradualmente su influencia. Sin embargo, el control colonial sobre el vasto e ferozmente independiente interior era tenue en el mejor de los casos. Apodada 'Le Grand Vide' o 'el gran vacío' por los franceses, Mauritania era vista más como un amortiguador estratégico entre las posesiones francesas en el Norte y el Oeste de África que como un premio en sí misma. La 'pacificación' total no se logró hasta bien entrado el siglo XX, y el dominio francés, que duró apenas dos generaciones, hizo poco por alterar fundamentalmente las estructuras sociales tradicionales que encontró. En su lugar, la administración colonial a menudo gobernaba indirectamente, cooptando a los emires y jefes existentes para mantener el orden.

La independencia, concedida en 1960, no puso fin a los desafíos de Mauritania; simplemente los reformuló. Una nueva capital, Nuakchot, fue fundada en el sitio de una pequeña aldea colonial, un testimonio de una nación donde el 90 por ciento de la población seguía siendo nómada en el momento de su nacimiento. La era posterior a la independencia estuvo inmediatamente plagada de la difícil tarea de construcción nacional. Surgieron rápidamente tensiones entre la población mora, que imaginaba un estado árabe, y los grupos africanos subsaharianos (incluidos los Halpulaar, Soninke y Wolof), muchos de los cuales se habían trasladado al país y, a menudo educados en francés, se convirtieron en administradores del nuevo gobierno. Esta cisma fundamental sobre la identidad nacional ha sido un tema recurrente a lo largo de la historia moderna de Mauritania.

La trayectoria política del país ha sido turbulenta, marcada por una serie de golpes de estado militares y períodos de gobierno autoritario, comenzando con el derrocamiento de su primer presidente, Moktar Ould Daddah, en 1978. Esta inestabilidad política se vio agravada por conflictos externos, notablemente la costosa y divisiva guerra en el Sahara Occidental después de que Mauritania anexara la porción sur del territorio en 1976. La nación también ha sido sacudida por conflictos internos, incluido un amargo conflicto fronterizo con Senegal en 1989 que puso de relieve las tensiones étnicas arraigadas que bullían bajo la superficie.

A lo largo de toda esta historia, desde los emiratos precoloniales hasta la actualidad, recorre el legado profundamente arraigado y doloroso de la esclavitud. Durante siglos existió un sistema de castas rígido, en el que los Bīḍān árabe-bereberes de piel clara, o 'Moros Blancos', formaban la aristocracia, y los Haratin de piel más oscura, o 'Moros Negros' —descendientes de africanos negros esclavizados— ocupaban el peldaño más bajo de la escala social. Aunque fue abolida oficialmente en 1981, lo que convirtió a Mauritania en el último país del mundo en hacerlo, la práctica y sus vestigios sociales han demostrado ser obstinadamente persistentes. Este complejo sistema de servidumbre, estratificación social y discriminación sigue siendo uno de los problemas más significativos y desafiantes que enfrenta la nación hoy, moldeando su política, economía y relaciones sociales de manera profunda.

Este libro busca navegar la larga y compleja historia de esta nación desértica. Rastreará la historia desde sus antiguos habitantes a través de los grandes imperios y la llegada del Islam, el establecimiento de los emiratos precoloniales y el breve pero impactante período del dominio colonial francés. Luego se adentrará en las tumultuosas décadas desde la independencia, examinando los ciclos de golpes de estado militares, el conflicto del Sahara Occidental, el persistente flagelo de la esclavitud y las tensiones étnicas en curso. Finalmente, explorará los desafíos y oportunidades contemporáneos que enfrenta Mauritania, desde el descubrimiento de petróleo y sus implicaciones económicas hasta el auge del extremismo islámico en el Sahel y el delicado acto de equilibrio diplomático del país. A través de este viaje cronológico, emergerán los temas centrales de la historia de Mauritania: la constante interacción entre sus diversos grupos étnicos, la perdurable lucha por forjar una identidad nacional cohesiva, la naturaleza cíclica de la inestabilidad política y el impacto profundo y duradero de su implacable entorno sahariano.

Para comprender los primeros atisbos de la sociedad humana en Mauritania, hay que comprender primero la tierra misma, y apreciar que el paisaje que se ve hoy no es más que una instantánea en una larga y dramática historia de transformación climática. La vasta y reseca extensión del Sahara, que ahora define casi la totalidad del territorio, fue en otro tiempo un lugar más hospitalario. Durante lo que se conoce como el período húmedo africano, o el «Sahara Verde», que duró aproximadamente desde hace 11.000 hasta 5.000 años, la región experimentó precipitaciones significativamente mayores. Esto sustentaba un entorno de sabana, una tierra de pastos, árboles y lagos que rebosaban vida salvaje. Este Sahara más verde y benigno no era una barrera, sino un cuna, que sustentaba una floreciente cultura de cazadores, pastores y pescadores.

La evidencia de este antiguo mundo más húmedo está grabada en el paisaje moderno. Dibujos y grabados rupestres prehistóricos descubiertos en todo el país representan elefantes, jirafas y cocodrilos, animales que no podrían sobrevivir en las actuales condiciones áridas. Estas obras de arte, junto con los hallazgos arqueológicos, son las fuentes primarias para comprender los primeros capítulos de la historia humana de Mauritania, una época anterior a los registros escritos. Hablan de una sociedad profundamente conectada con el mundo natural, un mundo que, a lo largo de milenios, cambiaba lenta e inexorablemente.

Los primeros pobladores del Sahara Verde

Los primeros pueblos identificables en crear comunidades complejas y sedentarias en esta región son conocidos hoy como los Bafour. El término «Bafour» es algo enigmático, posiblemente una designación vaga para los diversos habitantes pre-bereberes de la región. Las tradiciones arqueológicas y orales sugieren que eran un pueblo africano negro, probablemente perteneciente al grupo étnico mandé y posiblemente antepasados de los modernos soninké. Antes de la desertificación generalizada del Sahara, los Bafour prosperaron. Fueron de los primeros en transitar de una existencia puramente nómada a un estilo de vida más sedentario y agrícola, cultivando palmeras datileras y otros cultivos en las áreas fértiles cada vez más preciadas.

La evidencia más significativa de esta temprana civilización puede encontrarse a lo largo de los acantilados de arenisca del centro-sur de Mauritania, particularmente en yacimientos como Dhar Tichitt. Desde el 2000 a.C. aproximadamente, los habitantes de esta región comenzaron a construir lo que se convertiría en uno de los paisajes urbanos más antiguos de África Occidental. Edificaron cientos de asentamientos amurallados de piedra, con recintos diferenciados que incluían viviendas, graneros y trazados de calles planificados. Algunos asentamientos mayores estaban incluso rodeados de formidables murallas comunes, lo que sugiere un alto grado de organización y cooperación social. No eran simples aldeas, sino centros fundamentales en una sociedad multinivel.

El pueblo de la cultura de Tichitt era ingenioso y adaptable. Además de cultivar mijo de escoba, criaban ganado como vacas, ovejas y cabras, y complementaban su dieta cazando, pescando y recolectando granos silvestres. Esta sofisticada sociedad agropecuaria floreció durante casi dos milenios, representando una cumbre temprana de la civilización en el Sahara Occidental. Sin embargo, vivían en tiempo prestado. A medida que el clima continuaba secándose, los lagos retrocedieron y las sabanas se convirtieron en arena. Esta presión ambiental, que quizás condujo a la sobrepastura y al sobrecultivo, instigó una migración gradual hacia el sur de estos pueblos primitivos hacia las fuentes de agua más fiables del valle del río Senegal.

El camello y la llegada de los bereberes

La siguiente gran transformación en la historia de Mauritania fue impulsada por dos factores: la continua desecación del Sahara y la llegada de un nuevo pueblo desde el norte, equipado con una tecnología revolucionaria. A partir del siglo III d.C. aproximadamente, oleadas de tribus bereberes nómadas comenzaron a migrar hacia el sur, hacia las mesetas del Adrar y el Tagant mauritanos. Eran los Imazighen, los pueblos indígenas del norte de África, probablemente empujados al sur en busca de nuevos pastos y para escapar de la agitación política y los conflictos asociados al dominio romano en el Magreb.

Su migración y posterior dominio del desierto fueron posibles gracias al dromedario. Introducido en el Sahara alrededor del siglo II d.C., el camello de una joroba fue la tecnología desértica definitiva. Su capacidad para recorrer largas distancias con poca agua, transportar cargas pesadas y subsistir con plantas espinosas del desierto transformó el Sahara, de un mar de arena infranqueable a una red de autopistas para el comercio y la conquista. Los carros tirados por caballos y bueyes de épocas anteriores quedaron obsoletos. Los bereberes, maestros de la cría de camellos, se convirtieron en los nuevos amos del desierto.

La llegada de estos pastores guerreros alteró fundamentalmente el panorama social. Se toparon con las poblaciones Bafour remanentes, y la interacción fue a menudo de conflicto y subyugación. Muchos Bafour fueron empujados más al sur, mientras que otros fueron absorbidos o reducidos a un estatus vasallo, convirtiéndose en una clase subordinada en la emergente sociedad dominada por los bereberes. Se piensa que los descendientes de los Bafour se encuentran entre la moderna clase Haratin o la comunidad pesquera costera Imraguen, aunque su linaje preciso sigue siendo objeto de debate.

La confederación Sanhadja y los amos de la ruta de la sal

Los migrantes bereberes no eran un grupo monolítico, sino una colección de confederaciones tribales. Entre las más poderosas que se establecieron en la esfera mauritana estaban los Sanhadja. Era una gran agrupación de tribus, y tres de sus componentes se volverían centrales para la historia de la región: los Lemtuna, los Godala y los Massufa. Los Lemtuna eran conocidos por su destreza marcial y establecieron su capital en Aoudaghost. Los Godala controlaban las regiones costeras y los valiosos yacimientos de sal de Awlil, cerca de la desembocadura del río Senegal. Juntas, estas tribus controlaban las arterias occidentales del floreciente comercio transahariano.

Este comercio era el alma del desierto. Las caravanas bereberes, que a veces contaban con mil camellos o más, transportaban mercancías a través de vastas distancias. Del norte llegaban artículos de lujo mediterráneos, telas y, lo más importante, sal. La sal era una mercancía preciada para los pueblos de los reinos sudaneses del sur, esencial para conservar alimentos y mantener la salud. A cambio, los reinos del sur, más notablemente el poderoso Imperio de Ghana, proporcionaban oro. Las tribus bereberes de Mauritania se posicionaron como intermediarios indispensables en este lucrativo intercambio.

Sus creencias religiosas preislámicas eran diversas, reflejando una larga historia de intercambio cultural. La capa fundacional era una fe tradicional que probablemente implicaba la veneración de antepasados, la adoración de lugares naturales sagrados como montañas y manantiales, y el reconocimiento de diversos espíritus. El sol y la luna eran deidades particularmente importantes. Con el tiempo, estas creencias indígenas fueron influenciadas por las tradiciones púnicas de Cartago e incluso por el panteón romano, con el dios Saturno siendo ampliamente adoptado. El judaísmo y el cristianismo también encontraron adeptos entre las tribus bereberes mucho antes de la llegada del Islam. Este complejo tapiz de creencias subrayaba una sociedad que era a la vez fieramente independiente y profundamente conectada con las corrientes más amplias del mundo antiguo.

Aoudaghost: La ciudad bereber del oro y la sal

La riqueza generada por el comercio transahariano impulsó el surgimiento de prósperas ciudades-estado en el borde del desierto. La más significativa de ellas dentro de Mauritania fue Aoudaghost. Se cree que estaba ubicada en el yacimiento arqueológico de Tegdaoust. Aoudaghost fue fundada por los bereberes Lemtuna y se convirtió en un término vital en la ruta caravanera que unía Sijilmasa en el norte con el Imperio de Ghana al sur.

Para los siglos X y XI, Aoudaghost había alcanzado su cenit. El geógrafo andalusí del siglo XI Al-Bakri la describió como una gran ciudad próspera, bulliciosa de mercados y rodeada de jardines regados de palmeras datileras, hena y campos de trigo. Era un lugar de considerable lujo, donde se cultivaban pepinos, higos y uvas, y donde la riqueza derivada del comercio de oro y sal se exhibía ostensiblemente. Por un tiempo, Aoudaghost fue el centro comercial más importante del Sahara Occidental, un punto de encuentro entre las culturas del Magreb y el África subsahariana.

La relación de la ciudad con su poderoso vecino del sur, el Imperio de Ghana, era compleja y cambió con el tiempo. Inicialmente, Aoudaghost era un bastión bereber independiente cuyo rey asaltaba las tierras del Sudán. Su control sobre el comercio de la sal la hacía indispensable para Ghana. Sin embargo, a finales del siglo X o principios del XI, el Imperio de Ghana en expansión había conquistado Aoudaghost, convirtiéndola en una ciudad tributaria. Incluso bajo el dominio ganés, siguió siendo una ciudad mayoritariamente bereber, aunque sus habitantes eran ahora súbditos de un imperio africano negro. Esto creó una tensión que no duraría. El escenario estaba preparado para otro cambio monumental, ya que una nueva fuerza unificadora comenzaba a agitarse entre las tribus Sanhadja en el desierto profundo —un movimiento religioso puritano que no solo recuperaría Aoudaghost, sino que llegaría a forjar un imperio.