Om Italië in de tweede helft van de twintigste eeuw te begrijpen, is om Bettino Craxi te begrijpen. Zijn verhaal is niet slechts dat van een politiek leider; het is een verhaallijn die diep verweven is met de stof van de Italiaanse Republiek zelf, weerspiegeld in haar aspiraties, haar triumphen, haar diepgewortelde contradicties en haar dramatische convulsiën. Voor een tijd was hij het gezicht van een moderniserend, zelfverzekerd Italië, een natie die haar naoorlogse onzekerheden afschudde om een prominente plek op het wereldtoneel te claimen. Voor zijn aanhangers was hij een staatsman van zeldzame visie en besluitvaardigheid, een hervormer die de gestagneerde vorm van de Italiaanse politiek brak. Voor zijn vijanden was hij de personificatie van een corrupt en clientelistisch systeem, een man wiens ambitie uiteindelijk leidde tot zijn eigen ondergang en de implosie van de politieke orde die hij ooit domineerde.
Geboren in Milaan in 1934, begon Benedetto "Bettino" Craxi's politieke reis in de jeugdvleugel van de Italiaanse Socialistische Partij (PSI), een organisatie die hij ooit zou komen te domineren en te herdefiniëren. Zijn opkomst door de partijrangen was steadfast en doordacht, gekenmerkt door een scherp begrip van de complexe machtsdynamiek van de Eerste Republiek. Dit was een politiek landschap gedomineerd door de monolithische Christendemocraten en de permanent uitgesloten maar machtige Italiaanse Communistische Partij (PCI). Craxi echter had een derde weg in gedachten, een moderne, sociaaldemocratische kracht die de ideologische dwaling kon doorbreken en een pragmatische, hervormende alternatief kon bieden.
Toen hij in 1976 partijsecretaris werd, was de PSI een gefractureerde en kiesrechtelijk verzwakte entiteit. Met charisma en een vaak autocratische stijl vormde Craxi de partij naar zijn eigen hand. Hij gooide het hamer-en-sikkel-emblem overboord, vervangend het door de meer sociaaldemocratische rode anjer, een symbolische en diepzinnig significante daad van politieke herpositionering. Hij distancierde de partij van de communisten, stuurde het naar het politieke centrum en positioneerde het als onmisbare coalitiepartner. Deze strategische manouvrering, een getuigenis van zijn politieke scherpsinnigheid, maakte het mogelijk dat de PSI invloed uitoefende ver buiten haar daadwerkelijke kiesrechtelijke gewicht.
De hoogtepunt van zijn carrière kwam in 1983 toen hij Italiës eerste socialistische minister-president werd. Zijn premierschap, dat duurde tot 1987, was een van de langste en meest stabiele in de geschiedenis van de beroemd onstabiele Italiaanse Republiek. Deze periode, vaak aangeduid als de tweede "Italiaanse Wonder", werd gekenmerkt door significatieve economische groei, een daling van de inflatie, en een assertief buitenlands beleid dat streefde naar een meer onafhankelijke rol voor Italië. Zijn regering deed de machtige vakbonden de baan over loonindexering, een stap die, hoewel controversieel, door velen gezien werd als een noodzakelijke stap om de Italiaanse economie te moderniseren. Onder Craxi's leiderschap werd Italië de vijfde industriële natie en trad het het prestigieuze G7-groep van toonaangevende economieën.
Op het internationale toneel was Craxi een even krachtige aanwezigheid. Hij bouwde sterke relaties op met andere Europese socialistische leiders als Felipe González van Spanje en François Mitterrand van Frankrijk, en was een vaste, al dan niet kritische, bondgenoot van de Verenigde Staten. Deze complexe relatie met de Amerikanen kwam het levendigst tot uiting tijdens de Sigonella-crisis van 1985. In een moedige assertie van de nationale soevereiniteit weigerde Craxi Palestijnse militanten die het cruiseschip Achille Lauro hadden gekaapt, aan de Amerikaanse machten over te leveren, wat leidde tot een gespannen standoff tussen Italiaanse en Amerikaanse troepen op Sicilië. Dit moment was voor veel Italianen een bron van immense nationale trots en bevestigde Craxi's beeld als een sterke leider die niet zou buigen voor buitenlandse druk.
Ondanks dit schijnbare succes, werden de zaden van zijn val aangezaaid. Het systeem van politieke patronage en clientelisme dat de Eerste Republiek al lang kenmerkte, bereikte zijn zenith. De praktijk van tangentopoli, of "omkoopstad", was endemisch, een systeem van kickbacks en illegale partijfinanciering dat de gehele politieke klasse impliceerde. Hoewel Craxi later zou argumenteren dat alle partijen betrokken waren, werd de Socialistische Partij onder zijn leiding gezien als een bijzonder gierige deelnemer aan dit schmaus van corruptie.
De afrekening kwam in de vroege jaren negentig met het Mani Pulite-onderzoek ("Schone Handen"), een reeks gerechtelijke enquêtes die hun oorsprong vonden in Milaan en die uiteindelijk de gehele politieke elite zouden ontmantelen. Het schandaal begon met de arrestatie van een mindere socialistische politicus, maar escaleerde snel, met een torrent van beschuldigingen en bekentenissen die een diepgeworteld systeem van corruptie onthulden. Craxi, als een van de meest machtige figuren van die tijd, werd het primaire doelwit en, voor velen, het ultieme symbool van de corruptie.
Zijn val in ongenade was even snel en dramatisch als zijn opkomst. Eenmaal gejuich als nationaal leider, werd hij nu verafschuwd. In een nu beruchte scène werd hij begooid met munten door een woede Volksmenigte buiten het Hotel Raphael in Rome, een viscerale uiting van de publieke furie. Geconfronteerd met meerdere aanklachten van corruptie en illegale financiering voor de PSI, handhaafde Craxi zijn onschuld, beweerde hij het slachtoffer te zijn van een politieke heksenkjacht en dat het systeem van illegale financiering een noodzaak was voor alle partijen om te kunnen functioneren. In 1994, om wat hij zag als een politiek gemotiveerde vervolging te ontlopen, vluchtte hij naar zijn villa in Hammamet, Tunesië, waar hij de rest van zijn dagen in zelfgekozen ballingschap zou doorbrengen. Hij werd vervolgens in absentia veroordeeld en tot een zware gevangenisstraf veroordeeld, maar keerde nooit meer naar Italië terug.
Craxi stierf in 2000 in Hammamet aan complicaties gerelateerd aan diabetes. Zijn dood, zoals zijn leven, was een bron van nationale verdeeldheid. Zijn familie weigerde een staatsbegrafenis, beschuldigde de Italiaanse regering van zijn terugkeer voor medische behandeling te hebben verhinderd. Hij werd begraven op de christelijke begraafplaats in Hammamet, zijn graf overziend de zee, in de richting van het Italië dat hij ooit had geleid en dat hem uiteindelijk had uitgezonden.
Meer dan twee decennia na zijn dood blijft Bettino Craxi een diep polariserende figuur in de Italiaanse geschiedenis. De discussie over zijn nalatenschap is verre van beslecht. Was hij een moderniserende staatsman die stabiliteit en welvaart aan Italië bracht, een leider die het land een hernieuwde nationale troost gaf? Of was hij een corrupt politicus die een systeem van patronage en corruptie perfectioneerde dat uiteindelijk leidde tot de instorting van de Eerste Republiek? Kunnen zijn prestaties als minister-president gescheiden worden van de misdaden waarvoor hij werd veroordeeld?
Deze biografie probeert de complexiteit van dit "Italiaanse leven" te navigeren. Het zal zijn reis volgen van een jonge socialistische activist in naoorlogse Milaan naar de machtscorridoren in Rome en, ten slotte, naar zijn eenzame ballingschap in Tunesië. Het zal de politieke, economische en sociale context waarin hij opereerde onderzoeken, de "Jaren van Lood" met hun terrorisme en sociale opheffing, de ingewikkelde dans van coalitiepolitiek, en de seismische gebeurtenissen van het Tangentopoli-schandaal. Door een verkenning van zijn vroege leven, zijn opkomst tot de macht, zijn jaren als minister-president, zijn dramatische val, en zijn duurzame en omstreden nalatenschap, streeft dit boek ernaar een uitgebreid en genuanceerd portret te schetsen van Bettino Craxi, een man wiens levensverhaal onlosmakelijk verbonden is met het verhaal van het moderne Italië.