Eine Geschichte des Schmerzes

• Einleitung
• Kapitel 1 Der erste Schmerz: Schmerz in prähistorischer Zeit
• Kapitel 2 Götter, Dämonen und Missfallen: Schmerz als spiritueller Zustand
• Kapitel 3 Die Berührung des Heilers: Praktiken im alten Ägypten und Mesopotamien
• Kapitel 4 Feuer und Kräuter: Frühe natürliche Heilmittel über Kulturen hinweg
• Kapitel 5 Hippokrates und Galen: Das klassische Verständnis von Schmerz
• Kapitel 6 Der lange Schlaf: Schmerz und Chirurgie im Mittelalter
• Kapitel 7 Vesalius' Revolution: Anatomie und die Nerven
• Kapitel 8 Die Kraft des Mohns: Der Aufstieg des Opiums
• Kapitel 9 Der Ätherdom: Der Anbruch der Anästhesie
• Kapitel 10 Der Trost einer Königin: Chloroform und die Akzeptanz der Linderung
• Kapitel 11 Die hypodermische Nadel und die Soldatenerkrankung
• Kapitel 12 Ein Wundermittel: Die Erfindung von Aspirin
• Kapitel 13 Das Arsenal des Apothekers: Ein Jahrhundert der Schmerzmittel
• Kapitel 14 Die Opioidkrise: Wenn eine Heilung zum Fluch wird
• Kapitel 15 Das Phantom in der Maschine: Neuropathischen Schmerz verstehen
• Kapitel 16 Die Gate-Control-Theorie: Eine Revolution in den Neurowissenschaften
• Kapitel 17 Die Schmerzmatrix: Unbehagen im Gehirn kartieren
• Kapitel 18 Mehr als ein Gefühl: Die Psychologie des Schmerzes
• Kapitel 19 Die subjektive Herausforderung: Können wir Schmerz wirklich messen?
• Kapitel 20 Der genetische Bauplan: Warum wir alle unterschiedlich Schmerzen empfinden
• Kapitel 21 Das System schockieren: Rückenmarksstimulatoren und elektrische Implantate
• Kapitel 22 Das Gehirn neu verdrahten: Virtuelle Realität als therapeutisches Werkzeug
• Kapitel 23 Die digitale Pille: Intelligente Technologie und Schmerzmanagement
• Kapitel 24 Das Signal zum Schweigen bringen: Die Zukunft von Geneditierung und Analgesie
• Kapitel 25 Jenseits der Abwesenheit von Schmerz: Die Zukunft des Wohlbefindens

Schmerz ist eine universelle menschliche Erfahrung, ein Faden, der sich durch das Gewebe unserer Existenz zieht, vom ersten Schrei eines Neugeborenen bis zu den letzten Momenten des Lebens. Er ist sowohl eine urzeitliche Empfindung als auch ein komplexes emotionales und psychologisches Ereignis. Die International Association for the Study of Pain (IASP), eine 1973 gegründete Organisation zur Förderung der Schmerzforschung und -behandlung, definiert Schmerz als „eine unangenehme sensorische und emotionale Erfahrung, die mit tatsächlicher oder potenzieller Gewebeschädigung einhergeht oder dieser ähnelt“. Diese Definition, die 2020 erstmals seit ihrer ursprünglichen Annahme 1979 überarbeitet wurde, erkennt die vielschichtige Natur des Schmerzes an und stellt fest, dass es sich nicht lediglich um eine körperliche Empfindung handelt, sondern um eine persönliche Erfahrung, die durch biologische, psychologische und soziale Faktoren geprägt wird.

Unsere Reise durch die Geschichte des Schmerzes beginnt in einer Zeit vor schriftlichen Aufzeichnungen, als die einzigen Hinweise darauf, wie unsere Vorfahren Schmerz erlebten und bewältigten, in Knochen eingraviert und in den von ihnen hinterlassenen Werkzeugen bewahrt sind. Wir werden untersuchen, wie frühe Menschen wahrscheinlich mit der ständigen Bedrohung durch Verletzungen durch Raubtiere, Unfälle und zwischenmenschliche Konflikte umgingen. Ohne den Nutzen moderner Medizin war ihr Verständnis von Schmerz wahrscheinlich eng mit ihren spirituellen Überzeugungen verknüpft, ein Thema, das das menschliche Denken für Jahrtausende beherrschen sollte.

Für den größten Teil der Menschheitsgeschichte wurde Schmerz nicht als physiologisches Phänomen angesehen, sondern als spirituelles. Er war eine Strafe missfallender Götter, eine Prüfung, die den Glauben testen sollte, oder das böse Werk von Dämonen. Diese Perspektive prägte nicht nur, wie Individuen Schmerz erlebten, sondern auch, wie Gesellschaften darauf reagierten. Wir werden in die Glaubensvorstellungen und Praktiken antiker Zivilisationen eintauchen, von Mesopotamien bis Ägypten, wo Priester-Ärzte versuchten, Leiden durch eine Kombination aus Gebet, Ritual und rudimentären medizinischen Eingriffen zu lindern.

Die alten Griechen und Römer begannen mit ihrem aufkeimenden Interesse an Philosophie und Wissenschaft, das Verständnis von Schmerz vom rein Übernatürlichen wegzuverlagern. Hippokrates, der „Vater der Medizin“, schlug vor, dass Krankheiten und damit auch Schmerz natürliche Ursachen haben. Er und andere Denker der klassischen Antike, wie Platon und Aristoteles, debattierten über die Natur des Schmerzes, wobei einige ihn als Emotion oder „Leidenschaft der Seele“ betrachteten. Galenos von Pergamon, ein prominenter griechischer Arzt im Römischen Reich, entwickelte eine umfassende Medizintheorie, die das westliche Denken über tausend Jahre dominieren sollte. Er glaubte, Schmerz sei eine „Kontinuitätsunterbrechung“ oder ein Ungleichgewicht der vier Körpersäfte. Obwohl diese klassischen Theorien ein Schritt in Richtung eines wissenschaftlicheren Verständnisses waren, waren sie immer noch weit von unserem modernen Verständnis entfernt.

Das europäische Mittelalter wird oft als eine Periode wissenschaftlicher Stagnation charakterisiert, und in vielerlei Hinsicht traf dies auf das Verständnis von Schmerz zu. Der Einfluss der Kirche war vorherrschend, und der Glaube, dass Schmerz eine göttliche Strafe oder ein Glaubensversuch sei, hielt sich hartnäckig. Chirurgische Eingriffe waren brutale Angelegenheiten, mit wenig Angebot an Schmerzlinderung jenseits von Alkohol, Opium oder einem Holzstück, auf das man beißen konnte. Doch diese Zeit sah auch die Fortführung pflanzlicher Heilmittel und die Bewahrung klassischer medizinischer Texte in Klöstern, was den Grundstein für zukünftige Fortschritte legte.

Die Renaissance brachte ein erneutes Interesse an der menschlichen Anatomie mit sich und damit eine Revolution im Verständnis des menschlichen Körpers. Andreas Vesalius, ein flämischer Anatom, stellte die lange vertretenen Lehren Galenos' durch seine eigenen Dissektionen menschlicher Leichen in Frage. Sein bahnbrechendes Werk „De humani corporis fabrica“, 1543 veröffentlicht, vermittelte ein genaueres Bild des Nervensystems, des komplexen Netzes aus Fasern, von dem wir heute wissen, dass es für die Übertragung von Schmerzsignalen verantwortlich ist. Vesalius' Arbeit war ein entscheidender Schritt, um die Erforschung des Schmerzes aus dem Bereich der Philosophie in die Domäne der Wissenschaft zu verlagern.

Die Entdeckung und Verfeinerung der schmerzlindernden Eigenschaften des Opiums markierte einen bedeutenden Wendepunkt in der Geschichte der Schmerzbehandlung. Die Sumerer kannten die „Freudenpflanze“ des Schlafmohns bereits um 3400 v. Chr. Jahrhundertelang wurde er in verschiedenen Formen, wie Laudanum, einer alkoholischen Opiumtinktur, zur Linderung aller möglichen Leiden eingesetzt. Anfang des 19. Jahrhunderts isolierte der deutsche Chemiker Friedrich Sertürner Morphin aus Opium und benannte es nach Morpheus, dem griechischen Gott der Träume. Morphin wurde rasch zu einem mächtigen Werkzeug für Ärzte, doch seine süchtig machende Natur wurde bald zu einer großen Sorge, insbesondere nach dem weitverbreiteten Einsatz der Hypodermischen Nadel während des Amerikanischen Bürgerkriegs, was zu dem als „Soldatenkrankheit“ bekannten Phänomen führte.

Die Mitte des 19. Jahrhunderts läutete eine Ära beispielloser medizinischer Durchbrüche ein, von denen keine die Erfahrung von Operationen stärker veränderte als die Entwicklung der Anästhesie. Am 16. Oktober 1846 demonstrierte der Zahnarzt William T.G. Morton im Massachusetts General Hospital erfolgreich die Verwendung von Äther zur Betäubung eines Patienten für eine Operation. Dieses Ereignis, das in dem heute als Ether Dome bekannten Operationssaal stattfand, markierte den Anbruch eines neuen Zeitalters in der Medizin, in dem die Qual des Chirurgenmessers endlich überwunden werden konnte. Kurz darauf wurde Chloroform eingeführt und gewann an Popularität, insbesondere nachdem Königin Victoria es bei der Geburt einsetzte, was dazu beitrug, moralische und religiöse Einwände gegen Schmerzlinderung zu zerstreuen.

Die Erfindung der hypodermischen Nadel 1853 revolutionierte die Verabreichung von Schmerzmitteln weiter, da sie die direkte Injektion von Medikamenten wie Morphin für eine schnellere und potentere Linderung ermöglichte. Diese Innovation trug jedoch auch zum wachsenden Problem der Sucht bei. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts ging ein weiterer Meilenstein in der Schmerzlinderung von einer unerwarteten Quelle aus: einem deutschen Farbstoffunternehmen. 1897 synthetisierte Felix Hoffmann, ein Chemiker bei Bayer, Acetylsalicylsäure, die der Welt als Aspirin bekannt wurde. Dieses „Wundermittel“ bot eine nicht-süchtig machende Alternative bei leichten bis mäßigen Schmerzen und Entzündungen und bleibt bis heute eines der am häufigsten verwendeten Medikamente.

Das 20. Jahrhundert sah die Entwicklung eines riesigen Arsenals an Schmerzmitteln, von rezeptfreien Mitteln bis hin zu starken verschreibungspflichtigen Opioiden. Diese pharmakologische Revolution brachte Millionen Linderung, hatte aber auch eine dunkle Seite. Die übermäßige Verschreibung und der Missbrauch opioidhaltiger Schmerzmittel in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts führten zu einer verheerenden öffentlichen Gesundheitskrise, eine eindringliche Erinnerung daran, dass ein Heilmittel manchmal zu einem Fluch werden kann. Dieses komplexe und anhaltende Problem verdeutlicht das fragile Gleichgewicht zwischen der Linderung von Leid und dem Potenzial für Sucht und Schaden.

Auch unser Verständnis der biologischen Mechanismen des Schmerzes hat einen tiefgreifenden Wandel durchlaufen. Jahrhundertelang galt Schmerz als ein einfaches, direktes Signal von einer Verletzung zum Gehirn. Doch die Erfahrung von Phantomschmerzen, bei der Amputierte Schmerzen in einem fehlenden Glied spüren, stellte diese vereinfachte Sicht in Frage. Dies führte zu einer tieferen Untersuchung der Komplexität des Nervensystems und der Rolle des Gehirns bei der Erzeugung der Schmerzerfahrung.

Ein großer Durchbruch in unserem Verständnis von Schmerz gelang 1965 mit der Gate-Control-Theorie, die von Ronald Melzack und Patrick Wall vorgeschlagen wurde. Sie legten nahe, dass es im Rückenmark ein „Tor“ gibt, das Schmerzsignale entweder blockieren oder an das Gehirn weiterleiten kann. Diese Theorie war revolutionär, weil sie anerkannte, dass das Gehirn kein passiver Empfänger von Schmerzsignalen ist, sondern eine aktive Rolle bei ihrer Modulation spielt. Sie half auch zu erklären, warum psychologische Faktoren wie Stimmung und Aufmerksamkeit unsere Schmerzwahrnehmung beeinflussen können.

Aufbauend auf dem Fundament der Gate-Control-Theorie haben Neurowissenschaftler begonnen, die „Schmerzmatrix“ im Gehirn zu kartieren, ein Netzwerk von Gehirnregionen, die während der Schmerzerfahrung aktiviert werden. Diese Forschung hat weiter bestätigt, dass Schmerz keine einzelne Empfindung ist, sondern eine komplexe Erfahrung, die sensorische, emotionale und kognitive Komponenten umfasst. Auch das Gebiet der Schmerzpsychologie hat sich entwickelt und erforscht das komplexe Verhältnis zwischen unseren Gedanken, Gefühlen und unserer Schmerzempfindung.

Eine der größten Herausforderungen in der Erforschung und Behandlung von Schmerz ist seine subjektive Natur. Anders als ein Knochenbruch, der auf einem Röntgenbild sichtbar ist, ist Schmerz eine persönliche Erfahrung, die nicht objektiv gemessen werden kann. Dies führte zur Entwicklung verschiedener Schmerzskalen und Bewertungsinstrumente, doch die Herausforderung, den Schmerz eines anderen wirklich zu verstehen und zu quantifizieren, bleibt bestehen. Die Lage wird durch das wachsende Verständnis weiter verkompliziert, dass unsere genetische Veranlagung beeinflussen kann, wie wir Schmerz erleben, was bedeutet, dass wir alle wirklich unterschiedlich leiden.

Die Zukunft der Schmerzbehandlung ist eine Landschaft spannender Möglichkeiten. Wissenschaftler und Ingenieure entwickeln innovative Technologien, um Leid auf Arten zu lindern, die einst der Science-Fiction entstammten. Rückenmarkstimulatoren und andere elektrische Implantate können nun eingesetzt werden, um Schmerzsignale zu blockieren, bevor sie das Gehirn erreichen. Virtuelle Realität wird als therapeutisches Werkzeug genutzt, um Patienten von Schmerzen abzulenken und sogar die Wahrnehmung ihres Gehirns neu zu programmieren.

Die digitale Revolution hinterlässt auch ihre Spuren in der Schmerzbehandlung, mit der Entwicklung „intelligenter“ Technologien und digitaler Pillen, die den Schmerzlevel eines Patienten in Echtzeit überwachen und darauf reagieren können. Noch weiter in die Zukunft blickend erforschen Wissenschaftler das Potenzial von Geneditierungstechnologien, um die für chronische Schmerzen verantwortlichen Gene „stummzuschalten“, was die verlockende Aussicht auf eine Welt ohne diese schwächende Erkrankung bietet. Dieses Buch wird durch diese bemerkenswerte Geschichte führen, vom ersten brennenden Stich einer Verbrennung bis zu den komplexen neuronalen Bahnen des Gehirns und den modernsten Technologien, die eine Zukunft mit weniger Leid versprechen. Es ist eine Geschichte menschlicher Erfindungsgabe, wissenschaftlicher Entdeckung und unseres anhaltenden Strebens, eine der fundamentalsten Herausforderungen des Lebens zu verstehen und zu besiegen: den Schmerz.

Von Schmerz in der Vorgeschichte zu sprechen bedeutet, in eine Welt informierter Spekulationen einzutreten, ein Reich, in dem die einzigen direkten Zeugnisse die stillen Geschichten sind, die in alte Knochen geritzt wurden. Ohne schriftliche Aufzeichnungen, die uns leiten könnten, müssen wir uns dem Bereich der Paläopathologie zuwenden, der Erforschung von Krankheiten und Verletzungen in antiken Überresten, um die Erzählung der ersten menschlichen Schmerzen zusammenzusetzen. Der Fossilienbericht, obwohl unvollständig, bietet überzeugende Belege dafür, dass unsere frühesten Vorfahren Leben führten, die von Momenten intensiven körperlichen Leidens durchsetzt waren. Ihre Welt war ein gefährlicher Ort, voller Gefahren, die ihre Spuren nicht nur in der Landschaft, sondern in ihren Skeletten hinterließen.

Der tägliche Überlebenskampf im Paläolithikum, einer Periode, die sich ungefähr von vor 2,5 Millionen Jahren bis etwa 10.000 v. Chr. erstreckte, war eine brutale Angelegenheit. Frühe Homininen waren sowohl Jäger als auch Gejagte, ihre Körper trugen die Narben von Begegnungen mit furchterregenden Raubtieren. Gebrochene Schädel, gebrochene Gliedmaßen und Knochen, die von den Zähnen von Fleischfressern gezeichnet waren, zeichnen ein lebendiges Bild eines Lebens am Abgrund. Es handelte sich nicht um die kleinen Stöße und Schürfwunden des modernen Lebens; es waren Verletzungen, die ohne den Nutzen moderner medizinischer Interventionen zu quälenden Schmerzen und in vielen Fällen zu einem langsamen und qualvollen Tod geführt hätten.

Jenseits der Bedrohung durch Tierangriffe barg die Jagd selbst ein erhebliches Verletzungsrisiko. Die Verfolgung von Großwild, eine Notwendigkeit für das Überleben in vielen prähistorischen Gesellschaften, war ein gefährliches Unterfangen. Ein falscher Schritt, ein Sturz aus großer Höhe oder ein Verteidigungsschlag eines verwundeten Tieres konnten allesamt zu schweren Verletzungen führen. Die Skelettreste früher Menschen weisen eine hohe Inzidenz traumatischer Frakturen auf, ein stilles Zeugnis der Gefahren ihrer Jäger-und-Sammler-Lebensweise. Die mit diesen Verletzungen verbundenen Schmerzen wären ein ständiger Begleiter gewesen, eine nagende Erinnerung an die Zerbrechlichkeit des Lebens in einer Welt ohne Schmerzmittel.

Der Übergang zu einer sesshafteren, landwirtschaftlichen Lebensweise während des Neolithikums, das etwa 10.000 v. Chr. begann, brachte eine neue Reihe gesundheitlicher Herausforderungen mit sich. Zwar mochte die Bedrohung durch Raubtiere abgenommen haben, doch die sich wiederholende körperliche Arbeit der Landwirtschaft forderte ihren eigenen Tribut vom menschlichen Körper. Die ersten Anzeichen von Arthritis beim Menschen lassen sich bis zu den Skelettresten von amerikanischen Ureinwohnern zurückverfolgen, die bis ins Jahr 4500 v. Chr. datieren. Das ständige Bücken, Heben und Mahlen, das mit der frühen Landwirtschaft verbunden war, führte zu einem Anstieg degenerativer Gelenkerkrankungen, einer Erkrankung, die die Menschheit seither plagt. Der chronische Schmerz der Arthritis, ein dumpfer, anhaltender Schmerz, der sich mit jeder Bewegung verschlimmert, wurde zu einem neuen Merkmal der menschlichen Erfahrung.

Die Belege für zwischenmenschliche Gewalt in der Vorgeschichte sind ebenfalls unbestreitbar. Skelettreste verschiedener archäologischer Stätten tragen die unverkennbaren Zeichen von Konflikten: durch stumpfe Gewalt zerschmetterte Schädel, durch Projektilspitzen durchbohrte Knochen und die Abwehrfrakturen an Unterarmen, die von verzweifelten Versuchen zeugen, Schläge abzuwehren. Eine 10.000 Jahre alte Stätte in Nataruk, Kenia, enthüllte die Überreste einer Gruppe von Jägern und Sammlern, die brutal massakriert wurden, ihre Skelette wiesen klare Anzeichen eines gewaltsamen Todes auf. Der Schmerz, den wir unserer eigenen Art zufügen, scheint eine lange und blutige Geschichte zu haben. Während einige Forscher argumentieren, dass Belege für weit verbreitete Kriege in früheren Perioden rar sind, gibt es im späteren Neolithikum einen deutlichen Anstieg gewaltsamer Traumata.

Geburten in prähistorischen Zeiten waren ein besonders gefährliches und schmerzhaftes Ereignis. Ohne modernes medizinisches Wissen oder Interventionen konnten Komplikationen, die heute leicht beherrschbar sind, für Mutter und Kind tödlich enden. Die Überreste von Frauen, die während der Geburt starben, einige mit den Skeletten ihrer ungeborenen Kinder noch in ihren Beckengürteln, bieten einen ergreifenden Einblick in die Qual und den Terror, die dieser fundamentalen menschlichen Erfahrung innewohnen müssen. Der Schmerz der Geburt ist selbst unter besten Umständen intensiv; in einer Welt ohne Anästhesie oder chirurgische Eingriffe wäre es eine Qual unvorstellbaren Ausmaßes gewesen.

Auch die Zähne unserer Vorfahren erzählen eine Geschichte der Qual. Archäologische Belege für Zahnheilkunde reichen mindestens bis 7000 v. Chr. zurück. Vor diesem Zeitpunkt waren Zahnprobleme eine häufige Quelle quälender Schmerzen. Abszesse, Karies und übermäßiger Abrieb durch eine Ernährung aus harten, unverarbeiteten Nahrungsmitteln waren weit verbreitet. Der pochende, unerbittliche Schmerz eines Zahnschmerzes, ein Elend, das vielen auch heute noch vertraut ist, wäre eine häufige Erkrankung gewesen, mit wenig Hoffnung auf Linderung jenseits des eventualen Verlusts des Zahns. Belege deuten darauf hin, dass frühe Versuche der Zahnheilkunde grobe Werkzeuge wie mit Feuerstein besetzte Bohrer umfassten, die zwar vielleicht eine langfristige Lösung boten, kurzfristig jedoch ein quälendes Erlebnis gewesen wären.

Trotz des düsteren Bildes, das der paläopathologische Bericht zeichnet, gibt es auch Belege für eine mitfühlendere Seite unserer prähistorischen Vorfahren. Die Überreste von Individuen mit schweren, behindernden Verletzungen, die noch viele Jahre nach ihrem ursprünglichen Trauma lebten, deuten darauf hin, dass sie von ihren Gemeinschaften gepflegt wurden. Eines der berühmtesten Beispiele ist „Shanidar 1“, ein Neandertaler-Skelett, das im Irak gefunden wurde. Dieser Individuum hatte einen zerschmetternden Schlag auf den Kopf erlitten, der ihn wahrscheinlich auf einem Auge erblinden ließ, einen verkümmerten Arm, der möglicherweise amputiert worden war, und andere schwere Verletzungen. Dass er ein für damalige Verhältnisse hohes Alter erreichte, ist ein Zeugnis der Fürsorge und Unterstützung, die er von seinen neandertalerischen Artgenossen erhalten haben muss. Dies legt nahe, dass es selbst in einer Welt, die von einem harten Überlebenskampf definiert war, Platz für Empathie und die Bereitschaft gab, das Leiden anderer zu lindern.

Unsere prähistorischen Vorfahren waren keine passiven Opfer ihrer schmerzhaften Welt. Sie suchten aktiv nach Wegen, ihr Leiden zu bewältigen und zu lindern, und legten damit den Grundstein für die Zukunft der Medizin. Die Verwendung von Heilpflanzen lässt sich bis ins Paläolithikum zurückverfolgen, archäologische Belege deuten darauf hin, dass Neandertaler bereits vor 60.000 Jahren Pflanzen mit entzündungshemmenden und schmerzlindernden Eigenschaften nutzten. Die Entdeckung von Pollen Heilpflanzen an einer neandertalerischen Bestattungsstätte in der Shanidar-Höhle, demselben Ort, an dem Shanidar 1 gefunden wurde, deutet auf ein ausgeklügeltes Verständnis der heilenden Eigenschaften der Natur hin.

Eines der faszinierendsten Beweise für prähistorisches Schmerzmanagement stammt von den bemerkenswert gut erhaltenen Überresten von „Ötzi, dem Mann aus dem Eis“, einem Mann, der vor etwa 5.300 Jahren lebte und dessen Körper gefroren in den Alpen entdeckt wurde. Ötzi hatte eine Reihe von Tätowierungen auf seinem Körper, von denen viele auf oder in der Nähe von Gelenken lagen, die Anzeichen von Arthritis und anderen degenerativen Erkrankungen aufwiesen. Dies hat einige Forscher zu der Spekulation veranlasst, dass diese Tätowierungen eine Form therapeutischer Behandlung waren, vielleicht eine frühe Form der Akupunktur, die darauf abzielte, seine chronischen Schmerzen zu lindern. Er wurde auch mit einem Beutel gefunden, der Heilpilze enthielt, die für ihre entzündungshemmenden Eigenschaften bekannt sind.

Ein weiterer dramatischer und scheinbar verzweifelter Versuch, Schmerzen zu lindern, war die Praxis der Trepanation, das chirurgische Bohren eines Lochs in den Schädel. Dieser Eingriff, der an prähistorischen Überresten aus aller Welt dokumentiert ist, wurde wahrscheinlich aus verschiedenen Gründen durchgeführt, darunter um den Druck auf das Gehirn nach einer Kopfverletzung zu verringern oder um das freizusetzen, was man für böse Geister hielt, die Kopfschmerzen oder Anfälle verursachten. Die Tatsache, dass viele Schädel Anzeichen von Heilung um das Trepanationsloch herum zeigen, deutet darauf hin, dass eine überraschend große Zahl von Individuen diesen grausamen Eingriff überlebte, ein Zeugnis für das Können und die Kühnheit dieser frühen Chirurgen. Während die genauen Motive hinter der Trepanation Gegenstand von Debatten bleiben, war der Wunsch, Schmerz und Leiden zu lindern, mit ziemlicher Sicherheit ein wesentlicher Faktor.

Die Welt des prähistorischen Schmerzes war eine komplexe und oft brutale. Es war eine Welt plötzlicher, traumatischer Verletzungen und des chronischen, mahlenden Schmerzes degenerativer Erkrankungen. Es war eine Welt, in der Geburt ein lebensbedrohliches Unterfangen war und ein simpler Zahnschmerz zu einer Quelle unerbittlichen Elends werden konnte. Doch es war auch eine Welt, in der Mitgefühl und Erfindungsgeist durchschimmerten. Die Fürsorge für Kranke und Verletzte, die Verwendung von Heilpflanzen und die kühne Praxis der Trepanation zeugen alle von einem anhaltenden menschlichen Streben, Schmerz zu verstehen und zu überwinden. Dieser erste Schmerz, diese urzeitliche Erfahrung des Leidens, setzte eine lange und beschwerliche Reise in Gang, eine Reise, die die Menschheit vom Feuer und den Kräutern bis in die komplexe Welt der Neurowissenschaften und darüber hinaus führen sollte.