Eine Geschichte Italiens

• Einleitung
• Kapitel 1 Die Anfänge Italiens: Etrusker, Griechen und der Aufstieg Roms
• Kapitel 2 Die Römische Republik: Eroberung und Krise
• Kapitel 3 Das Augusteische Zeitalter und die Pax Romana
• Kapitel 4 Der Niedergang und Fall des Weströmischen Reiches
• Kapitel 5 Ostgoten, Byzantiner und Langobarden: Die Formung eines neuen Italiens
• Kapitel 6 Der Aufstieg des Papsttums und das Frankenbündnis
• Kapitel 7 Die Seerepubliken: Venedig, Genua und Pisa
• Kapitel 8 Das Normannische Königreich Sizilien
• Kapitel 9 Das Zeitalter der Kommunen und der Stauferkaiser
• Kapitel 10 Das Späte Mittelalter: Welfen und Ghibellinen
• Kapitel 11 Die Renaissance: Ein neuer Aufbruch in Florenz
• Kapitel 12 Die Hochrenaissance: Rom und der Kirchenstaat
• Kapitel 13 Die Italienischen Kriege und die fremde Herrschaft
• Kapitel 14 Die Gegenreformation und das Barockzeitalter
• Kapitel 15 Das Zeitalter der Aufklärung und der Reformen
• Kapitel 16 Die Napoleonische Ära und die Keime des Nationalismus
• Kapitel 17 Der Risorgimento: Der Kampf um die Einigung
• Kapitel 18 Das Königreich Italien: Herausforderungen einer neuen Nation
• Kapitel 19 Italien im Ersten Weltkrieg
• Kapitel 20 Der Aufstieg des Faschismus und die Ära Mussolini
• Kapitel 21 Italien im Zweiten Weltkrieg
• Kapitel 22 Die Geburt der Italienischen Republik
• Kapitel 23 Das Wirtschaftswunder und die Bleijahre
• Kapitel 24 Das Ende des Kalten Krieges und die Zweite Republik
• Kapitel 25 Italien im 21. Jahrhundert: Zeitgenössische Herausforderungen und Triumphe

Eine Geschichte Italiens zu schreiben, bedeutet, eine Herausforderung anzunehmen, die an eine freundliche Provokation grenzt. Was ist Italien schließlich? Ist es die stiefelförmige Halbinsel, die sich selbstbewusst ins Mittelmeer hineinbohrt, eine geographische Realität, die von der Natur geschaffen wurde? Ist es der Erbe Roms, der Zivilisation, die den Grundstein für die westliche Welt legte? Oder ist es das schillernde Mosaik der Stadtstaaten, das der Menschheit die Renaissance schenkte? Vielleicht ist es der moderne Nationalstaat, ein politisches Gebilde, das jünger ist als die Vereinigten Staaten, im 19. Jahrhundert aus einem Flickenteppich rivalisierender Königreiche, Herzogtümer und fremdbeherrschter Territorien zusammengenäht. Die Wahrheit ist natürlich, dass Italien all dies ist und keines davon ganz. Seine Geschichte ist eine Geschichte tiefgreifender Paradoxien: ein Land alter, kontinuierlicher Zivilisation, das den größten Teil seiner Existenz politisch zersplittert verbracht hat; ein kultureller Titan, dessen politische Geschichte eine Chronik der Instabilität ist; ein Ort, dessen Bewohner eine tiefe, wiedererkennbare Identität teilen, deren stärkste Loyalitäten sich jedoch oft nicht weiter erstrecken als bis zum Klang ihrer lokalen Kirchenglocke.

Der Name Italia selbst ist alt, doch seine genauen Ursprünge liegen im Dunkel von Geheimnis und Mythos verborgen. Theorien verbinden ihn mit einem legendären König, Italus, oder vielleicht mit dem oskischen Wort Víteliú, was „Land der jungen Rinder“ bedeutet. Ursprünglich bezog sich der Name nur auf die Südspitze der Halbinsel, die Zehe des Stiefels. Über Jahrhunderte, als Rom seinen Einfluss ausdehnte, wanderte die Bezeichnung nordwärts und umfasste schließlich das gesamte Landmassiv südlich der Alpen. Diese geographische Tatsache ist die eine Konstante in unserer Geschichte. Italiens Position war immer sein Schicksal. Am europäischen Kontinent verankert, aber tief ins Mittelmeer hineinragend, war es eine natürliche Brücke zwischen den Welten – zwischen Europa und Afrika, dem lateinischen Westen und dem griechischen Osten. Seine ausgedehnte Küste lud mit gleicher Begeisterung zu Handel, Besiedlung und Invasion ein. Die Alpen im Norden boten ein formidables, aber nie unüberwindbares Hindernis, während der Apennin, der wie ein rauer Rückgrat die Halbinsel hinunterläuft, seine Bewohner voneinander trennte und ausgeprägte regionale Identitäten förderte, die bis heute fortbestehen.

Dieses Buch verfolgt einen chronologischen Pfad durch diese labyrinthische Geschichte, beginnend lange bevor Rom auch nur ein Funke in der Phantasie war. Die Halbinsel war bereits eine lebendige Landschaft vielfältiger Völker. Im Norden errichteten die enigmatischen Etrusker eine hochentwickelte Zivilisation, ihre einzigartige Sprache und ihre Bräuche sind bis heute Gegenstand wissenschaftlicher Debatten. Süditalien und Sizilien waren Teil von Magna Graecia, dem „Großgriechenland“, gespickt mit mächtigen und kulturell brillanten Stadtstaaten wie Syrakus und Sybaris, die oft jene ihres Mutterlandes in den Schatten stellten. Zwischen und um sie herum lebten zahlreiche italische Stämme – Latiner, Samniten, Umbrer und andere –, deren Schicksale untrennbar mit dem Aufstieg einer einzelnen Stadt an den Ufern des Tiber verknüpft werden sollten. Der Aufstieg Roms ist die erste große Geschichte der italienischen Einigung, ein Prozess aus Eroberung, Diplomatie und Assimilation, der über mehrere Jahrhunderte die gesamte Halbinsel unter eine einzige Herrschaft brachte. Die Römische Republik und später das Kaiserreich einigten nicht nur Italien, sondern projizierten seine Macht über die gesamte bekannte Welt und hinterließen ein unauslöschliches Erbe an Recht, Sprache, Ingenieurskunst und Kultur, das unsere moderne Welt bis heute prägt.

Der Untergang des Weströmischen Reiches im 5. Jahrhundert n. Chr. markiert den Beginn von Italiens langem zweiten Akt: eine Ära der Fragmentierung, die etwa 1400 Jahre andauern sollte. Dieser Zusammenbruch schuf ein Machtvakuum, das Welle um Welle von Neuankömmlingen zu füllen suchte. Ostgoten, Byzantiner und dann Langobarden durchzogen die Halbinsel, errichteten Königreiche und rangen um die Vorherrschaft. Diese Zeit formte eine neue, komplexe Identität für das Land, die römisches Erbe mit germanischem Recht und byzantinischer Bürokratie verband. In diesem chaotischen Schmelztiegel begann eine weitere Macht, einzigartig für Italien, sich durchzusetzen: das Papsttum. Der Bischof von Rom, einst ein rein geistlicher Führer, erwarb allmählich weltliche Macht und schnitt sich ein Territorium in Mittelitalien heraus, bekannt als der Kirchenstaat, der für ein Jahrtausend ein fester Bestandteil der politischen Landschaft und ein großes Hindernis für jede künftige Einigung sein sollte.

Im Mittelalter zersplitterte Italien weiter, doch es erlebte auch einen außergewöhnlichen Ausbruch an Energie und Innovation. Im Süden eroberten normannische Abenteurer Sizilien und das Festland und schufen ein hochentwickeltes, multikulturelles Königreich, das arabische, griechische und lateinische Einflüsse vereinte. Im Norden entstand eine neue politische Form: der unabhängige Stadtstaat, die Commune. Städte wie Florenz, Mailand und Siena schüttelten die Autorität entfernter Kaiser und lokaler Bischöfe ab und etablierten sich als selbstverwaltete Republiken. Gleichzeitig bauten die Küstenstädte Venedig, Genua und Pisa, die großen Seerepubliken, riesige Handelsreiche auf, ihre Flotten beherrschten die Handelsrouten des Mittelmeers und brachten immensen Reichtum auf die Halbinsel zurück. Diese politische Fragmentierung hatte jedoch ihren Preis. Die ständige Rivalität zwischen den Stadtstaaten, oft gruppiert in die papsttreuen Guelfen und die kaiserlichen Ghibellinen, führte zu endemischem Krieg, der zu einem prägenden Merkmal des italienischen Lebens wurde.

Genau aus dieser Fragmentierung und konkurrenzbetonten Dynamik wurde Italiens berühmtestes Geschenk an die Welt geboren: die Renaissance. Angefeuert vom Reichtum von Kaufleuten und Bankern und von der Wiederentdeckung des klassischen griechisch-römischen Wissens förderten die Stadtstaaten des 14., 15. und 16. Jahrhunderts eine beispiellose Explosion von Kunst, Architektur, Literatur und Wissenschaft. Vom Florenz der Medici bis zum Rom der Päpste schufen Genies wie Leonardo da Vinci, Michelangelo, Raffael und Brunelleschi Meisterwerke, die die Möglichkeiten menschlicher Kreativität neu definierten. Doch dieses Goldene Zeitalter war auch eine Zeit intensiver politischer Wirren. Der Reichtum und die Raffinesse, die die Renaissance erst möglich machten, machten Italien auch zu einem verlockenden Preis für die neu erstarkten Monarchien Europas. Ab 1494 sahen eine Reihe von Konflikten, bekannt als die Italienischen Kriege, dass Frankreich, Spanien und das Heilige Römische Reich die Halbinsel in ihren persönlichen Schlachtplatz verwandelten. Für die nächsten drei Jahrhunderte würde ein großer Teil Italiens unter fremder Herrschaft fallen, sein Schicksal in Madrid und Wien entschieden statt in Rom oder Florenz.

Trotz dieser langen Periode fremder Herrschaft und politischer Teilung verschwand die Idee Italiens nie ganz. Dichter und Denker, von Dante Alighieri im 14. Jahrhundert bis zu Niccolò Machiavelli im 16., beklagten die Zersplitterung der Halbinsel und träumten von einem Tag, an dem ein Anführer auftauchen könnte, um die „Barbaren“ zu vertreiben und Italien zu seinem früheren Ruhm zurückzuführen. Dante schuf mit einer Literatursprache, die die lokalen Dialekte überwand, eine gemeinsame kulturelle Identität, die auch in Abwesenheit eines geeinten Staates fortbestand. Doch erst die Schockwellen der Französischen Revolution und die darauf folgende napoleonische Ära ließen diese Träume zu einer konkreten politischen Bewegung zusammenwachsen. Napoleons kurze Schaffung eines „Königreichs Italien“ bot einen verlockenden Blick darauf, wie ein geeinter Staat aussehen könnte, und entfachte die Flammen des Nationalismus auf der gesamten Halbinsel.

Im 19. Jahrhundert wurde diese Sehnsucht nach Einheit und Unabhängigkeit zur treibenden Kraft des Risorgimento, der „Wiedergeburt“. Diese komplexe und oft widersprüchliche Bewegung umfasste Geheimbünde wie die Carbonari, den leidenschaftlichen republikanischen Idealismus von Giuseppe Mazzini, die gewagten militärischen Taten von Giuseppe Garibaldi und die kluge, pragmatische Diplomatie von Graf Camillo Benso di Cavour, dem Premierminister des Königreichs Sardinien-Piemont. Nach Jahrzehnten gescheiterter Aufstände, diplomatischer Manöver und einer Reihe von Kriegen wurde der Flickenteppich der Staaten schließlich 1861 zum Königreich Italien unter König Viktor Emanuel II. geschmiedet. Der Prozess wurde 1870 mit der Einnahme Roms abgeschlossen, das zur Hauptstadt der neuen Nation wurde. Der österreichische Staatsmann Klemens von Metternich hatte Italien wenige Jahrzehnte zuvor berühmt als „geographischen Ausdruck“ abgetan; das Risorgimento hatte diesen Ausdruck trotzig in eine politische Tatsache verwandelt.

Die Einigung löste jedoch nicht wie durch Zauberei Italiens Probleme. Das neue Königreich stand vor immensen Herausforderungen. Die enorme wirtschaftliche und soziale Kluft zwischen dem industrialisierenden Norden und dem verarmten, agrarisch geprägten Süden erwies sich als anhaltende Quelle von Spannungen. Brigantentum im Süden, politische Instabilität und das schwierige Verhältnis zwischen dem neuen Staat und der katholischen Kirche (der Papst, seiner weltlichen Macht beraubt, erklärte sich zum „Gefangenen im Vatikan“) plagten die frühen Jahrzehnte der neuen Nation. Um sich als Großmacht zu etablieren, begab sich Italien auf koloniale Abenteuer in Afrika und verstrickte sich in das komplexe Netz europäischer Bündnisse, das letztlich in den Ersten Weltkrieg mündete.

Die immensen Opfer jenes Krieges, kombiniert mit der wirtschaftlichen Nachkriegsturbulenz, schufen fruchtbaren Boden für den Aufstieg einer neuen und gefährlichen politischen Ideologie. 1922 kamen Benito Mussolini und seine faschistische Partei an die Macht, versprachen, Ordnung, nationalen Stolz und eine moderne Version römischen Ruhmes wiederherzustellen. Zwei Jahrzehnte lang beherrschte Mussolinis Regime Italien, unterdrückte politische Opposition und führte die Nation in ein desaströses Bündnis mit dem nationalsozialistischen Deutschland in den Zweiten Weltkrieg. Die Niederlage in diesem Konflikt hinterließ das Land verwüstet und führte zur Abschaffung der Monarchie und zur Geburt der Italienischen Republik 1946.

Die Nachkriegszeit erlebte eine bemerkenswerte Transformation. Marshallplan-Hilfe und italienischer Einfallsreichtum befeuerten ein „Wirtschaftswunder“, das eine weitgehend landwirtschaftliche Gesellschaft in eine der weltweit führenden Industrienationen verwandelte. Diese Periode des Wohlstands war jedoch von erheblichen sozialen und politischen Umbrüchen begleitet. Die 1970er und 1980er Jahre, bekannt als die „Bleijahre“, waren geprägt von Inlandsterrorismus sowohl von links- als auch von rechtsextremen Gruppen, politischen Morden und allgegenwärtiger Regierungsinstabilität. Das Ende des Kalten Krieges löste eine massive politische Neuordnung aus, fegte das alte Parteiensystem in einer Welle von Korruptionsskandalen hinweg und führte zu dem, was oft als „Zweite Republik“ bezeichnet wird.

Im 21. Jahrhundert ringt Italien weiterhin mit langjährigen Herausforderungen – wirtschaftlicher Stagnation, politischer Volatilität und der anhaltenden Nord-Süd-Kluft – während es gleichzeitig neuen Herausforderungen gegenübersteht, von der Navigation seiner Rolle innerhalb der Europäischen Union bis hin zur Bewältigung von Migrationswellen aus dem Mittelmeerraum. Doch es bleibt auch ein weltweit führendes Land in Mode, Design, Küche und Kultur, sein historisches Erbe eine Quelle sowohl immensen Stolzes als auch erheblicher Last.

Dieses Buch ist eine Reise durch diese vielen Italiens. Es ist eine Geschichte von Kaisern und Päpsten, Künstlern und Condottieri, Idealisten und Zynikern. Es erforscht den tief verwurzelten Lokalismus, bekannt als Campanilismo – die Loyalität zum eigenen Campanile –, der sowohl Quelle kulturellen Reichtums als auch Hindernis für nationalen Zusammenhalt war. Es sucht die komplexe, vielschichtige Identität eines Volkes zu verstehen, das zuerst Römer, Florentiner, Venezianer oder Sizilianer ist und erst zweitens Italiener. Vor allem aber ist es der Versuch, den langen, gewundenen und oft blutigen Pfad nachzuzeichnen, der von einer Sammlung antiker Stämme zu der lebendigen, komplexen und ewig faszinierenden Nation führte, die wir heute kennen.

Bevor Rom eine Republik war, bevor es überhaupt ein Königreich war, war die italienische Halbinsel eine pulsierende, multikulturelle Landschaft. Von „Italien“ im ersten Jahrtausend v. Chr. zu sprechen, heißt, von einer geografischen Bühne zu sprechen, auf der vielfältige Völker lebten, handelten und kämpften. Das Land selbst, mit dem Apennin als Rückgrat in seiner Mitte, förderte von Natur aus den Regionalismus. Reisen zwischen der Ost- und Westküste waren beschwerlich, während die fruchtbaren Ebenen und Flusstäler das Wachstum eigenständiger und hartnäckig unabhängiger Gemeinschaften begünstigten. In diese Welt verstreuter italischer Stämme – Latiner in den zentralen Ebenen, Samniten in den zerklüfteten Hügeln, Umbrer im Norden – traten zwei fortschrittliche Zivilisationen, die das Schicksal der Halbinsel nachhaltig prägen sollten. Aus dem Norden kamen die enigmatischen Etrusker, und aus dem Süden, an den Küsten Siziliens und des Festlandes siedelnd, kamen die unternehmungslustigen Griechen.

Die Zeit vor ihrer Ankunft war kein leeres Vakuum. Die Halbinsel war seit Jahrtausenden bewohnt. In der Bronzezeit blühte die Terramare-Kultur im Potal, die befestigte Dörfer auf Holzpfählen errichtete. Ihnen folgte um das 12. Jahrhundert v. Chr. die Proto-Villanova-Kultur, Teil eines gesamtweiten europäischen Phänomens, der Urnenfelderkultur, so benannt nach ihrem Brauch, verbrannte Überreste in Tonurnen beizusetzen. Aus diesem Hintergrund ging die eindeutig etruskische Zivilisation um 900 v. Chr. in der Region des heutigen Toskana, West-Umbrien und Nord-Latium hervor. Die früheste Phase ihrer Kultur ist als Villanova bekannt, gekennzeichnet durch ihre charakteristischen doppelt kegelförmigen Bestattungsurnen und die Einführung der Eisenverarbeitung auf der Halbinsel.

Jahrhundertelang waren die Ursprünge der Etrusker Gegenstand intensiver Debatten, ein historisches Rätsel, das griechische und römische Autoren ebenso faszinierte wie moderne Archäologen. Der griechische Historiker Herodot, der im 5. Jahrhundert v. Chr. schrieb, behauptete, sie seien Einwanderer aus Lydien in Anatolien (dem heutigen Türkei), die durch Hunger aus ihrer Heimat vertrieben worden seien. Dionysios von Halikarnassos, ein griechischer Historiker, der Jahrhunderte später in Rom lebte, entgegnete, sie seien ein einheimisches Volk, das seit jeher in Etrurien gelebt habe. Lange Zeit hatte die Fremdherkunftstheorie die Oberhand, gestützt durch die einzigartige, nicht-indoeuropäische Sprache der Etrusker und Bräuche, die ihren italischen Nachbarn fremd schienen. Moderne Archäologie und Genetik haben die Debatte jedoch weitgehend zugunsten von Dionysios entschieden. Die Beweise deuten auf eine starke kulturelle Kontinuität von der bronzezeitlichen Villanova-Periode hin, was darauf hindeutet, dass die Etrusker keine fremden Invasoren waren, sondern eine lokale Bevölkerung, die eine einzigartig raffinierte Zivilisation entwickelte.

Diese Zivilisation war kein vereinigtes Königreich, sondern ein loser Bund von zwölf mächtigen Stadtstaaten, bekannt als der Etruskerbund. Städte wie Veji, Tarquinia und Caere waren wohlhabende, unabhängige Zentren des Handels und der Kunst, die in religiösen Fragen und gelegentlich zur gegenseitigen Verteidigung kooperierten, aber oft ihre eigenen rivalisierenden Interessen verfolgten. Sie waren Meister der Wasserbaukunst, legten Sumpfgebiete für die Landwirtschaft trocken und schufen eine fortschrittliche städtische Infrastruktur. Ihr Reichtum, der aus den fruchtbaren Ländern Etruriens und reichen lokalen Kupfer- und Eisenvorkommen stammte, finanzierte einen luxuriösen Lebensstil und eine lebendige künstlerische Tradition.

Die etruskische Kunst, die uns vor allem durch die aufwendigen Gräber bekannt ist, die sie für ihre aristokratischen Familien errichteten, ist dynamisch und voller Leben. Die Wände dieser unterirdischen Kammern sind mit leuchtend farbigen Fresken bedeckt, die Szenen von Banketten, Tänzen, Jagden und Wettkämpfen darstellen. Im Gegensatz zur oft förmlichen Kunst ihrer griechischen Zeitgenossen offenbaren etruskische Malereien eine Gesellschaft, die irdische Genüsse scheinbar uneingeschränkt bejahte. Adlige Frauen genossen einen bemerkenswert hohen Status im Vergleich zu ihren Pendants in Griechenland oder Rom, speisten an der Seite ihrer Männer und nahmen aktiv am öffentlichen Leben teil.

Vielleicht das definierendste und frustrierendste Merkmal der etruskischen Zivilisation ist ihre Sprache. Inschriften, von denen rund 13.000 gefunden wurden, sind in einem von griechischen Kolonisten adaptierten Alphabet verfasst. Daher können wir etruskische Texte „lesen“ – das heißt, wir kennen ihre Aussprache –, aber wir verstehen die Bedeutung nur weniger hundert Wörter. Es ist eine isolierte Sprache, unverwandt mit den indoeuropäischen Sprachen ihrer Nachbarn, eine anhaltende Stimme eines vorrömischen Italiens, die wir hören, aber nicht vollständig verstehen können. Auch ihre Religion war eigenartig. Die Etrusker glaubten, die Welt sei von göttlicher Macht durchdrungen, und dass der Wille der Götter von Sterblichen ergründet werden könne. Sie waren in der gesamten antiken Welt für ihre Kunst der Wahrsagung berühmt, insbesondere die Haruspizin – die Besichtigung der Eingeweide geopferter Tiere – und die Augurie, die Deutung von Blitzen und Vogelflug. Diese Praktiken, gemeinsam als Etrusca Disciplina bekannt, wurden in heiligen Büchern festgehalten und später mit großem Ernst von den Römern übernommen.

Während die Etrusker den Norden beherrschten, wurde der Süden der Halbinsel in eine hellenische Welt verwandelt. Ab dem 8. Jahrhundert v. Chr. brachte eine Kolonisationswelle aus Griechenland Siedler an die Küsten Süditaliens und Siziliens. Getrieben von Landmangel, politischer Unruhe und der Suche nach neuen Handelsmöglichkeiten in ihren Heimatstädten gründeten diese Griechen eine Kette neuer, unabhängiger Stadtstaaten (Poleis). Die Region war so dicht mit griechischen Siedlungen besiedelt, dass die Römer sie später Magna Graecia, „Großgriechenland“, nannten.

Es handelte sich nicht um bloße Handelsposten, sondern um mächtige und wohlhabende Städte, die denen des griechischen Festlands oft ebenbürtig waren und sie manchmal sogar übertrafen. Städte wie Sybaris an der Ionischen Küste wurden legendär für ihren immensen Reichtum und luxuriösen Lebensstil, was uns das Wort „sybaritisch“ bescherte. In Sizilien wuchs Syrakus zu einer mediterrane Supermacht heran, deren politische und militärische Macht der Athens ebenbürtig war. Weitere bedeutende Zentren waren Croton, berühmt für seine Athleten und als Heimat des Philosophen und Mathematikers Pythagoras, und Tarent (das heutige Tarent), eine spartanische Kolonie, die zu einem wichtigen Handelszentrum wurde.

Die Kolonisten brachten die volle Blüte der hellenischen Zivilisation mit: ihre Sprache, Kunst, Architektur und politischen Ideen. Die prächtigen Steintempel, die sie errichteten, von denen einige in atemberaubendem Zustand in Stätten wie Paestum in Kampanien und dem Tal der Tempel in Agrigent, Sizilien, noch stehen, zählen zu den schönsten erhaltenen Beispielen griechischer Architektur weltweit. Sie exportierten griechische Philosophie, Drama und Literatur und beeinflussten die einheimischen italischen Völker, denen sie begegneten, zutiefst. Entscheidend war, dass sie auch ihr Alphabet mitbrachten, eine Version davon wurde von den Etrusken übernommen und angepasst, und wiederum von einem kleinen Stamm, der an den Ufern des Tiber lebte: den Latinern.

In diese lebendige, dreigeteilte Welt – etruskisch im Norden, griechisch im Süden und ein Flickenteppich italischer Stämme dazwischen – trat Rom hervor. Die Lage der Stadt war selbst ein strategischer Vorteil. Auf einer Reihe verteidigungsfähiger Hügel am Tiber gelegen, an der ersten günstigen Furt vom Meer aus, war sie ein natürlicher Knotenpunkt für Handelsrouten, insbesondere den Salzhandel von der Flussmündung aus. Dies platzierte die frühen Römer an einer kulturellen Kreuzung, direkt zwischen dem etruskischen Einflusbereich im Norden und den griechisch geprägten Kulturen im Süden.

Der eigene Bericht der Römer über ihre Ursprünge, ein mächtiger Gründungsmythos, der ihre Identität über Jahrhunderte prägte, war weitaus dramatischer. Sie führten ihre Abstammung auf den trojanischen Helden Aeneas zurück, der, vor der Zerstörung Trojas fliehend, seinen Weg nach Italien fand und in der nahegelegenen Stadt Alba Longa eine Dynastie gründete. Generationen später setzt die Geschichte mit den Zwillingsbrüdern Romulus und Remus fort, Söhnen des Kriegsgottes Mars und einer Vestalin namens Rhea Silvia. Von einem Usurpator-Onkel auf dem Tiber ausgesetzt, wurden die Säuglinge wundersamerweise gerettet und von einer Wölfin gesäugt, bevor sie von einem Hirten aufgezogen wurden. Als sie mannbar wurden, beschlossen sie, eine neue Stadt zu gründen, doch ein Streit über deren Lage und Führung endete in Tragödie, als Romulus seinen Bruder tötete. Am 21. April 753 v. Chr., so die römische Tradition, pflügte Romulus eine heilige Grenze um den Palatinhügel und gründete die Stadt, die seinen Namen tragen sollte.

Die Archäologie erzählt eine allmählichere, weniger dramatische Geschichte. Funde deuten darauf hin, dass der Ort Roms bereits in der Bronzezeit bewohnt war und die Stadt sich nicht an einem einzigen Tag, sondern durch die langsame Verschmelzung mehrerer kleiner Dörfer auf den nun berühmten sieben Hügeln formte. Dieser Vereinigungsprozess fand wahrscheinlich im 8. Jahrhundert v. Chr. statt, genau der Zeit, die die Tradition Romulus zuweist. Obwohl die Geschichte von der Wölfin und dem Brudermord Legende ist, spiegelt sie eine tiefere Wahrheit wider, wie die Römer sich selbst sahen: als ein Volk göttlichen Schicksals, geboren aus Konflikt, das die Interessen seiner Stadt über alles andere stellte.

Für seine ersten zweieinhalb Jahrhunderte war Rom eine Monarchie. Der traditionelle Bericht nennt sieben Könige, eine Folge von Herrschern, deren Geschichten, wie die von Romulus, historische Realität mit Mythos vermischen. Auf Romulus, den Gründer, folgte der Sabiner Numa Pompilius, ein frommer König, dem die Einrichtung der meisten religiösen Institutionen Roms zugeschrieben wird. Tullus Hostilius war ein kriegerischer König, der das römische Territorium erweiterte, während sein Nachfolger Ancus Marcius der Überlieferung nach den Hafen Ostia an der Mündung des Tibers gründete.

Die letzten drei Könige Roms werden traditionell als Etrusker angesehen, ein klarer Indikator für den mächtigen Einfluss, den Roms nördliche Nachbarn in dieser frühen Phase ausübten. Der erste von ihnen, Lucius Tarquinius Priscus, soll aus der etruskischen Stadt Tarquinii nach Rom eingewandert sein. Ihm werden große öffentliche Bauvorhaben zugeschrieben, darunter der Bau des Circus Maximus für Wagenrennen und der ersten großen Kanalisation der Stadt, der Cloaca Maxima. Sein Nachfolger, Servius Tullius, wurde für wichtige soziale und militärische Reformen in Erinnerung behalten, darunter die erste Volkszählung und der Bau neuer Verteidigungsmauern um die Stadt.

Die Herrschaft des letzten Königs, Lucius Tarquinius Superbus, oder „Tarquin der Stolze“, markierte das gewaltsame Ende der Monarchie. Er herrschte als Tyrann, riss die Macht durch Mord an sich und regierte mit Gewalt und Einschüchterung. Der Wendepunkt, so die römische Tradition, kam um 509 v. Chr. mit einem zutiefst persönlichen Verbrechen. Während das römische Heer im Feldzug war, verfiel der Sohn des Königs, Sextus Tarquinius, in eine Obsession für Lucretia, die tugendhafte Ehefrau seines Verwandten Lucius Tarquinius Collatinus. Er begab sich in ihr Haus, und als sie seine Avancen zurückwies, vergewaltigte er sie unter Messerdrohung.

Am nächsten Tag ließ Lucretia ihren Mann und ihren Vater rufen. Nachdem sie ihnen berichtet hatte, was geschehen war, und sie einen Racheeid schwören ließ, zog sie einen Dolch und tötete sich selbst, wählte den Tod vor einem Leben in Schande. Ihr Leichnam wurde auf das Forum Romanum getragen, wo ein Adliger namens Lucius Junius Brutus, der lange Zeit Dummheit vorgetäuscht hatte, um unter der Herrschaft des Tyrannen zu überleben, das Volk zum Aufstand aufrief. Die erzürnten Bürger, aufgewühlt durch das Verbrechen an Lucretia und der Tyrannei Tarquins überdrüssig, erhoben sich und trieben den König und seine Familie ins Exil. Sie schworen dann einen feierlichen Eid, nie wieder von einem König beherrscht zu werden. Dieses legendäre Ereignis markierte das Ende der Monarchie und die Geburt einer neuen Regierungsform, die den Namen dieser kleinen Stadt am Tiber in die bekannte Welt tragen sollte: die Römische Republik.