L'histoire de l'Algérie est une histoire de résistance. Elle est gravée dans les paysages désertiques du vaste Sahara et tissée dans les ruelles étroites et sinueuses de la Casbah d'Alger. C'est une histoire définie par une succession d'envahisseurs et la résilience d'un peuple qui, à maintes reprises, a affirmé sa propre identité face à des obstacles formidables. Des anciens royaumes berbères à la lutte longue et brutale pour l'indépendance vis-à-vis de la France, le chemin algérien a été celui du conflit, de l'adaptation et d'une quête inébranlable de souveraineté.
Bien avant l'arrivée des marchands phéniciens, des légionnaires romains ou des armées arabes, le territoire qui est aujourd'hui l'Algérie était le domaine des Imazighen, ou Berbères, les peuples indigènes d'Afrique du Nord. Leur présence est immémoriale, marquée par des langues distinctes, des traditions et un lien profond avec un environnement souvent hostile. Ils ne formaient pas une entité unique et unifiée, mais un ensemble de tribus et de confédérations, paysans dans les plaines côtières fertiles et pasteurs nomades habiles dans l'intérieur. Au IIIe siècle av. J.-C., deux puissants royaumes berbères émergèrent : les Massaesyles à l'ouest et les Massyles à l'est. Ce fut un chef des Massyles, Massinissa, qui joua un rôle décisif dans les grands affrontements de pouvoir en Méditerranée, s'alliant à Rome contre Carthage lors des guerres puniques et unifiant les royaumes en un unique et puissant État numide qui prospéra pendant plus d'un siècle. La cavalerie numide, réputée pour sa vitesse et son habileté, devint une composante légendaire de la machine militaire romaine.
L'influence romaine se mua toutefois en contrôle direct. Après une période comme État client, l'empereur Claude annexa formellement la région vers 44 ap. J.-C., la divisant en deux provinces : la Maurétanie Césarienne, dont la capitale était l'actuelle Cherchell, et la Maurétanie Tingitane, plus à l'ouest. La domination romaine apporta des siècles de stabilité et de prospérité relative aux régions côtières. Des villes comme Timgad, Djémila et Tipasa furent bâties, pourvues de forums, de théâtres et d'arcs de triomphe, leurs ruines dressées aujourd'hui comme d'impressionnants témoignages d'une période d'intégration profonde au monde romain. L'agriculture fleurit, l'Afrique du Nord devenant une source vitale de blé pour l'empire. Pourtant, le contrôle romain resta largement confiné aux plaines côtières et aux hauts plateaux. Dans l'intérieur montagneux et aux confins sahariens, les tribus berbères maintinrent leur autonomie, entrant périodiquement en conflit avec les légions aux confins de l'empire.
Alors que l'Empire romain d'Occident s'effondrait au Ve siècle, une nouvelle puissance balaya la Méditerranée. En 429, quelque 80 000 Vandales, une tribu germanique, traversèrent depuis l'Espagne vers l'Afrique du Nord. Menés par leur roi, Genséric, ils taillèrent un royaume, s'emparant de la grande ville de Carthage en 439 et établissant une puissance navale qui irait jusqu'à saccager Rome elle-même en 455. La période vandale fut une période de perturbation. Leur pouvoir fut souvent dur, particulièrement envers la population catholique, les Vandales adhérant au christianisme arien. Leur royaume, cependant, fut de courte durée. En 533, le général byzantin Bélisaire débarqua en Afrique du Nord avec une puissante armée, vainquit rapidement les Vandales et rétablit la région sous domination romaine (désormais romaine d'Orient, ou byzantine) en l'espace d'un an. Le contrôle byzantin demeura toutefois précaire. Entravé par des mutineries militaires, la corruption des fonctionnaires et les vastes distances depuis leur capitale, Constantinople, leur autorité se limita largement aux zones côtières, de nombreuses régions intérieures revenant au contrôle de royaumes berbères indépendants.
Le VIIe siècle apporta une force nouvelle et transformatrice venue de l'est : les armées de l'Islam. La conquête arabe du Maghreb fut une affaire prolongée, débutant dans les années 640 et prenant près de 70 ans pour s'achever. Des raids initiaux laissèrent place à une invasion à grande échelle sous le califat omeyyade. Les forces byzantines furent battues, et les armées arabes, menées par des figures comme Oqba ibn Nafi, poussèrent vers l'ouest à travers l'Algérie, atteignant l'Atlantique vers 682. La conquête ne se fit pas sans une résistance farouche des tribus berbères. Des chefs comme Koceïla et la légendaire reine guerrière Dihya, connue sous le nom de Kahina, menèrent des campagnes puissantes, mais finalement infructueuses, contre les envahisseurs. La conquête, cependant, ne fut pas simplement une soumission militaire. Avec le temps, la majorité de la population berbère se convertit à l'Islam, et la langue arabe commença à se répandre, remodelant profondément le paysage culturel et religieux. La synthèse des cultures arabe et berbère allait venir définir le Maghreb.
Pendant les siècles qui suivirent, l'Algérie fut gouvernée par une succession de dynasties islamiques. Après s'être détachées du califat omeyyade à la suite de la grande révolte berbère de 740, la région vit l'émergence de puissances locales. Des dynasties comme les Zirides et les Hammadides établirent des royaumes sophistiqués, fondant de nouvelles capitales et favorisant une vie culturelle et intellectuelle vibrante. Elles furent suivies par les Almoravides puis les Almohades, de puissants empires berbères qui, à leur apogée, contrôlèrent un vaste territoire s'étendant de l'Espagne à la Libye. Durant cette période, le royaume de Tlemcen, sous la dynastie zianide, contrôla le Maghreb central pendant plus de 300 ans, maintenant une emprise précaire sur la région jusqu'à l'arrivée d'une nouvelle puissance au XVIe siècle.
L'arrivée des Turcs ottomans fut suscitée par la puissance croissante de l'Espagne, qui avait établi plusieurs places fortes côtières en Afrique du Nord. Les frères corsaires Aroudj et Khayr ad-Din, connus en Europe sous le nom de Barberousse, offrirent leurs services au sultan ottoman. En 1516, ils établirent ce qui devint la Régence d'Alger, un État semi-indépendant qui était nominalement une province de l'Empire ottoman mais qui jouissait en pratique d'une grande autonomie. Pendant trois siècles, Alger devint une puissance navale redoutable en Méditerranée. Ses corsaires, les fameux pirates barbaresques, menèrent une guerre sainte maritime, capturant des navires européens et faisant des captifs chrétiens pour la rançon ou la vente sur les marchés aux esclaves. Cette activité, qui constituait l'épine dorsale de l'économie de la Régence, apporta une grande richesse à la ville mais provoqua aussi de nombreuses expéditions punitives de la part des puissances européennes et des jeunes États-Unis. La ville d'Alger elle-même fut transformée en une place forte lourdement fortifiée, sa casbah un dédale de ruelles et de structures défensives. La Régence était gouvernée par une élite militaire de janissaires, connue sous le nom d'Odjak, et dirigée par une série de pachas, d'aghas, et enfin de deys, élus par leurs pairs officiers.
La puissance de la Régence commença à décliner au début du XIXe siècle alors que les marines européennes se renforçaient et que la rentabilité de la course déclina. À l'intérieur, l'État était affaibli par les intrigues politiques et les révoltes. Ce fut un affront diplomatique, cependant, qui fournit le prétexte à sa chute finale. En 1827, lors d'une dispute au sujet d'une dette impayée pour un chargement de blé fourni à l'armée française des décennies plus tôt, le dey, Hussein, frappa le consul français au bras avec son chasse-mouches. Le roi Charles X de France, cherchant à redorer son blason en déclin dans l'opinion publique par une victoire militaire, saisit l'occasion de « l'affaire de l'éventail ». Après un blocus de trois ans, la France lança une invasion à grande échelle. Le 14 juin 1830, un corps expéditionnaire français de 34 000 soldats débarqua à l'ouest d'Alger. La ville se rendit le 5 juillet.
Les Français s'attendaient à une conquête rapide et aisée, mais ils se trompèrent lourdement. Ce qui s'ensuivit fut une longue période exceptionnellement brutale de « pacification » et de colonisation qui dura des décennies. Les forces françaises rencontrèrent une résistance farouche de l'intérieur, notamment de la part du charismatique savant et guerrier l'émir Abdelkader. De 1832 à 1847, Abdelkader mena une puissante confédération de tribus dans une guerre de guérilla habile contre les Français, établissant un État algérien naissant dans les parties occidentale et centrale du pays. La réponse française fut impitoyable, employant des tactiques de « terre brûlée » qui impliquaient le massacre de civils, la destruction des récoltes et la confiscation des terres. Finalement, submergé par le nombre et la puissance de feu supérieurs des Français, Abdelkader fut contraint à la reddition.
Avec la défaite d'Abdelkader, la France consolida son contrôle, mais la nature de sa domination était fondamentalement différente de celle de nombre de ses autres colonies. L'Algérie n'était pas simplement une colonie ; elle fut légalement et administrativement incorporée à la France elle-même, divisée en trois départements. Ce fut toutefois une fiction juridique qui masquait une réalité profondément divisée. Une importante population de colons européens, connus sous le nom de colons ou de pieds-noirs, commença à arriver, encouragée par le gouvernement français à s'emparer des meilleures terres agricoles. Au milieu du XXe siècle, ils comptaient environ un million et dominaient la vie politique et économique du pays. La population musulmane indigène, quant à elle, fut reléguée à un statut de seconde classe. Ils étaient des sujets français, non des citoyens, privés de droits politiques et soumis à un code juridique séparé et discriminatoire.
Le ressentiment latent de la population musulmane déborda parfois en révoltes ouvertes, mais ce ne fut qu'au milieu du XXe siècle qu'un mouvement nationaliste moderne et coordonné commença à prendre forme. L'événement souvent considéré comme un tournant fut le massacre de Sétif du 8 mai 1945. Le jour où l'Europe célébrait sa victoire sur l'Allemagne nazie, des nationalistes algériens organisèrent une manifestation pour réclamer l'indépendance. Le protestation tourna à l'émeute, et dans la répression qui s'ensuivit de la part des autorités françaises et des milices de colons, des milliers de musulmans furent tués. L'événement radicalisa une génération d'Algériens et convainquit beaucoup que l'indépendance ne pouvait être arrachée que par la lutte armée.
Le 1er novembre 1954, une nouvelle organisation, le Front de libération nationale (FLN), lança une série coordonnée d'attaques à travers l'Algérie, signalant le début de la guerre d'indépendance algérienne. Ce fut un conflit d'une brutalité extraordinaire, caractérisé par la guérilla, le terrorisme et l'usage généralisé de la torture par les deux camps. Le FLN et sa branche militaire, l'Armée de libération nationale (ALN), ciblèrent non seulement les militaires et la police français, mais aussi des civils, tant européens que musulmans, jugés collaborateurs. L'armée française répondit par une massive campagne de contre-insurrection, déployant des centaines de milliers de soldats et employant des tactiques de punition collective et de torture systématique.
L'un des épisodes les plus intenses et les plus infâmes de la guerre fut la bataille d'Alger, qui débuta à la fin 1956. Le FLN, sous le commandement de chefs comme Larbi Ben M'hidi et Saadi Yacef, lança une campagne de terrorisme urbain dans la capitale, ciblant des cafés, des restaurants et d'autres lieux publics fréquentés par les Européens. La réponse française fut de donner les pleins pouvoirs au général Jacques Massu et à ses parachutistes d'élite, chargés de démanteler le réseau du FLN dans la ville. Par une campagne systématique d'arrestations, d'interrogatoires sous la torture et d'exécutions extrajudiciaires, l'armée française parvint à briser l'organisation du FLN à Alger. La bataille fut une victoire tactique pour les Français, mais un désastre stratégique. Les méthodes brutales employées exposèrent la banqueroute morale du projet colonial français, suscitant l'indignation en France et dans le monde et galvanisant le soutien à la cause algérienne.
La guerre s'éternisa pendant près de huit ans, causant d'immenses souffrances et de profondes divisions, non seulement en Algérie mais au sein même de la France. Le conflit précipita l'effondrement de la IVe République française et le retour au pouvoir de Charles de Gaulle. Reconnaissant que la guerre était impossible à gagner et qu'elle déchirait la France, de Gaulle entama un processus de désengagement, ouvrant des négociations avec le FLN. Cette décision fut farouchement combattue par beaucoup dans l'armée française et la communauté pied-noir, qui formèrent une organisation terroriste, l'Organisation armée secrète (OAS), pour lutter contre l'indépendance algérienne, menant une campagne d'attentats et d'assassinats en Algérie et en France.
Malgré la violence, les négociations entre le gouvernement français et le gouvernement provisoire du FLN aboutirent à la signature des accords d'Évian le 18 mars 1962. Les accords établirent un cessez-le-feu et fixèrent les termes de l'autodétermination algérienne. Lors d'un référendum le 1er juillet 1962, le peuple algérien vota massivement pour l'indépendance, qui fut formellement proclamée le 5 juillet. La fin de la guerre déclencha un exode massif et paniqué des pieds-noirs, quelque 900 000 fuyant vers la France en l'espace de quelques mois. Elle vit aussi de terribles représailles contre les harkis, des Algériens qui avaient servi comme supplétifs dans l'armée française, des milliers d'entre eux étant massacrés par le FLN victorieux.
L'indépendance était acquise, mais la nouvelle nation faisait face à d'énormes défis. La guerre avait laissé de profondes cicatrices, coûtant la vie à des centaines de milliers d'Algériens. Le pays était politiquement fracturé, et le FLN, qui avait été un large front pendant la guerre, consolida rapidement son pouvoir, établissant un État à parti unique. Ahmed Ben Bella devint le premier président, mais il fut renversé par un coup d'État sans effusion de sang en 1965 par son ministre de la Défense, le colonel Houari Boumédiène. Boumédiène instaura un gouvernement autoritaire à orientation socialiste. Il lança un programme d'industrialisation dirigée par l'État, nationalisant l'industrie cruciale du pétrole et du gaz en 1971, et poursuivit une politique de non-alignement sur la scène internationale, devenant une voix éminente pour le monde en développement.
Boumédiène régna jusqu'à sa mort en 1978. Ses successeurs continuèrent le règne à parti unique du FLN, mais dès les années 1980, l'économie d'État stagnait et les troubles sociaux grandissaient. Une chute brutale des prix du pétrole au milieu des années 1980 plongea le pays dans une grave crise économique. En octobre 1988, de vastes émeutes éclatèrent, forçant le gouvernement à introduire des réformes politiques et une nouvelle constitution autorisant le multipartisme. Les premières élections libres eurent lieu en 1991, et le Front islamique du salut (FIS), un parti islamiste nouvellement formé, remporta une victoire décisive au premier tour.
Craignant l'instauration d'un État islamique, l'armée algérienne intervint, annulant les élections, forçant le président à la démission et interdisant le FIS. Cette décision plongea l'Algérie dans une guerre civile dévastatrice qui dura la meilleure partie d'une décennie. Le conflit, connu sous le nom de « décennie noire », opposa le gouvernement soutenu par l'armée à divers groupes de guérilla islamistes. Ce fut une période de violence horrifique, marquée par des massacres, des attentats et des assassinats, qui fit environ 200 000 morts.
La violence commença à retomber à la fin des années 1990, particulièrement après l'élection à la présidence en 1999 d'Abdelaziz Bouteflika, ancien ministre des Affaires étrangères sous Boumédiène. Son gouvernement offrit l'amnistie à de nombreux anciens militants, et un référendum national sur un plan de « Concorde civile » contribua à mettre un terme au conflit. Bouteflika alla dominer la politique algérienne pendant les deux décennies suivantes, remportant quatre élections consécutives. Son long règne offrit un degré de stabilité, et la hausse des prix du pétrole alimenta la croissance économique. Il fut toutefois aussi caractérisé par la stagnation politique, la corruption et un manque de diversification économique.
En 2019, la patience à l'égard du président vieillissant et malade s'épuisa. Lorsque Bouteflika annonça son intention de briguer un cinquième mandat, cela déclencha d'immenses manifestations pacifiques à travers le pays. Ce mouvement sans chef, porté par la jeunesse, connu sous le nom de Hirak, exigea non seulement la démission de Bouteflika mais une refonte fondamentale de l'ensemble du système politique en place depuis l'indépendance. L'ampleur et la persistance des manifestations forcèrent l'armée à intervenir, et Bouteflika démissionna en avril 2019. Le mouvement Hirak représenta un moment profond de réveil national, un nouveau chapitre dans la longue histoire de la lutte de l'Algérie pour l'autodétermination. Le voyage qui avait commencé dans les montagnes de Numidie et s'était poursuivi à travers la longue nuit de la domination coloniale et les traumatismes de la guerre civile entrait dans une nouvelle phase, incertaine mais porteuse d'espoir.