Une histoire d'Hawaï

• Introduction
• Chapitre 1 Le berceau volcanique : Formation géologique des îles
• Chapitre 2 Voyageurs du Pacifique : Les premiers colons polynésiens
• Chapitre 3 Une société de chefs et de roturiers : Le système kapu et la vie hawaïenne ancienne
• Chapitre 4 L'arrivée du capitaine Cook : Premier contact et ses conséquences
• Chapitre 5 Kamehameha le Grand : L'unification des îles hawaïennes
• Chapitre 6 Bois de santal et baleiniers : La transformation de l'économie d'un royaume
• Chapitre 7 L'arrivée des missionnaires : Une nouvelle foi et une langue écrite
• Chapitre 8 Le règne de Kamehameha III : La naissance d'une monarchie constitutionnelle
• Chapitre 9 Défis du milieu de siècle : Influence étrangère et le Grand Māhele
• Chapitre 10 Les barons du sucre : Plantations et la demande de main-d'œuvre
• Chapitre 11 Une monarchie mondiale : La tournée du roi Kalākaua et le palais ʻIolani
• Chapitre 12 La Constitution baïonnette : L'érosion du pouvoir monarchique
• Chapitre 13 La reine Liliʻuokalani : La dernière monarque et le renversement du royaume
• Chapitre 14 La République d'Hawaï : Une nation en suspens
• Chapitre 15 Annexion : La bannière étoilée s'élève sur Hawaï
• Chapitre 16 Un nouveau territoire : L'Organic Act et les premiers Big Five
• Chapitre 17 La vie dans les plantations : Une société multiethnique en devenir
• Chapitre 18 Un jour d'infamie : Pearl Harbor et la Seconde Guerre mondiale
• Chapitre 19 La révolution démocratique de 1954 : Un changement de pouvoir politique
• Chapitre 20 Le chemin vers l'état : Hawaï devient le 50e État
• Chapitre 21 La Renaissance hawaïenne : Un réveil culturel
• Chapitre 22 Terre et souveraineté : Le mouvement moderne des Hawaïens autochtones
• Chapitre 23 Tourisme et son coût : Équilibrer économie et environnement
• Chapitre 24 Un creuset pacifique : Immigration et société hawaïenne contemporaine
• Chapitre 25 L'avenir des îles : Défis et espoirs pour le 21e siècle

Les îles hawaïennes sont un paradoxe, un lieu où la géographie et l'histoire ont conspiré pour créer l'un des paysages les plus beaux et les plus contestés de la Terre. Pour le monde extérieur, le nom « Hawaï » évoque des images d'un paradis idyllique : des pics volcaniques drapés de vert émeraude, des cascades se jetant dans des bassins d'une clarté cristalline, et des surfeurs glissant sur des vagues turquoise sous un soleil bienveillant. C'est une image de carte postale, une fantaisie soigneusement élaborée d'évasion et d'été perpétuel. Cette vision, bien que pas entièrement fausse, n'est qu'un fragment d'une histoire bien plus profonde, plus complexe et souvent turbulente. C'est la couverture brillante d'un livre dont les pages racontent une histoire de violence géologique, de migration humaine épique, de structures sociétales sophistiquées, de collision culturelle, de pertes immenses et de résilience extraordinaire.

Ce livre, Une histoire d'Hawaï, cherche à regarder au-delà de l'hibiscus et de la danseuse hula de l'imagination populaire pour explorer la saga épique de ces îles et de leurs habitants. C'est une histoire qui commence dans le cœur ardent de la planète, bien avant que le moindre pied humain n'ait foulé ces rivages. C'est une histoire transportée à travers le plus grand océan de la Terre dans des pirogues à double coque naviguées par les étoiles. C'est le récit d'un royaume fier qui siégea un jour sur la scène mondiale, pour être ensuite consumé par les ambitions géopolitiques de puissances plus grandes. Et c'est l'histoire continue d'une société unique, multiethnique, aux prises avec son passé et forgeant son avenir au XXIe siècle.

Notre voyage commence, comme il se doit, par la terre elle-même. L'archipel hawaïen est une chaîne d'îles nées d'un point chaud unique et stationnaire de roche en fusion dans le manteau terrestre. Au fil de millions d'années, alors que la plaque pacifique a dérivé vers le nord-ouest, cette panache volcanique a percé le plancher océanique, créant une île après l'autre, un tapis roulant géologique de création. L'histoire de la formation d'Hawaï, depuis les monts sous-marins jusqu'aux volcans boucliers imposants du Mauna Kea et du Mauna Loa, est un prologue dramatique au drame humain qui suivrait. Cet isolement, à plus de deux mille miles de la masse continentale la plus proche, a permis l'évolution d'un écosystème unique et fragile, un monde d'oiseaux incapables de voler et de flore vibrante que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète.

Dans ce monde reculé, cette terre « dernière, la plus belle, la plus solitaire », vint l'humanité. Les premiers Hawaïens étaient des navigateurs maîtres, des voyageurs polynésiens qui voguaient depuis les îles du Pacifique Sud. Leur voyage fut l'un des grands exploits de l'exploration humaine, un testament à leur connaissance profonde de la mer, du ciel et des signes subtils de la nature. Ils apportèrent avec eux non seulement leurs familles et leurs biens matériels — le taro, le porc, l'arbre à pain — mais aussi une vision du monde sociale et spirituelle complexe qui façonnerait le destin des îles pendant mille ans. Ils établirent une société gouvernée par les aliʻi, ou chefs, et guidée par le système kapu, un ensemble complexe de lois sacrées qui ordonnaient chaque aspect de la vie, des droits de pêche aux cérémonies religieuses.

Pendant des siècles, cette société se développa dans un isolement splendide, créant une culture riche et vibrante. Les traditions orales, transmises à travers des générations de chanteurs et de conteurs, préservèrent leur histoire, leur généalogie et leur cosmologie. Ils développèrent des systèmes sophistiqués d'agriculture et d'aquaculture, transformant le paysage pour soutenir une population croissante. Leur monde était un lieu où les dieux marchaient sur la terre, où les royaumes naturel et spirituel étaient inextricablement liés, et où le bien-être du peuple était lié à l'équilibre entre l'humanité, la terre et le divin. C'était l'Hawaï qui existait avant que le reste du monde ne sache qu'il était là, un univers complet et autonome au milieu du Pacifique.

L'arrivée de l'explorateur britannique le capitaine James Cook en 1778 brisa cet isolement à jamais. Ce premier contact fut un moment d'émerveillement profond et de malentendu, une collision de deux mondes qui n'auraient pas pu être plus différents. Pour les Hawaïens, les grands navires de Cook étaient des îles flottantes ; pour les Britanniques, Hawaï était un prix stratégique, un point d'arrêt rafraîchissant et tempéré dans le vaste Pacifique. Les conséquences de cette rencontre furent immédiates et irréversibles. De nouvelles maladies, contre lesquelles les Hawaïens n'avaient aucune immunité, balayèrent la population avec un effet dévastateur. L'introduction d'outils en métal, d'armes à feu et de concepts étrangers de richesse et de propriété commença à défaire le tissu de la société traditionnelle.

Du chaos et des opportunités de cette nouvelle ère surgit l'une des figures les plus remarquables de l'histoire hawaïenne : Kamehameha I. Guerrier habile et stratège politique avisé, il adopta les nouvelles technologies de l'Occident, notamment ses armes, pour réaliser une ambition hawaïenne ancienne. À travers une série de campagnes brillantes et brutales, il unifia les chefferies en guerre des îles principales, établissant le Royaume d'Hawaï en 1810. Pour la première fois, l'archipel fut une nation-État unique et souveraine, une monarchie qui naviguerait dans les eaux perfides de la politique mondiale du XIXe siècle pendant près de cent ans.

Le XIXe siècle fut une période de transformation stupéfiante pour le royaume. Le commerce du bois de santal apporta une ruée de marchands étrangers et une nouvelle forme de commerce rapace qui épuisa les forêts des îles. Peu après, l'industrie baleinière fit des ports hawaïens comme Lahaina et Honolulu des centres bouillonnants et turbulents de la flotte du Pacifique, apportant avec eux un déluge de marins, d'argent et de perturbations sociales. Sur leurs talons arrivèrent les missionnaires protestants de Nouvelle-Angleterre, déterminés à apporter le christianisme et leurs propres valeurs culturelles au peuple hawaïen. Ils créèrent une langue hawaïenne écrite, établirent des écoles et modifièrent fondamentalement le paysage spirituel et social du royaume.

Sous l'influence de ces conseillers étrangers, la monarchie hawaïenne elle-même commença à changer. Le pouvoir absolu des premiers Kamehameha céda la place à un gouvernement constitutionnel. Le roi Kamehameha III, le monarque au règne le plus long, présida une période de réforme juridique et sociale radicale, culminant avec la Grande Māhele de 1848. Cette division des terres, destinée à garantir les droits fonciers hawaïens contre l'empiètement étranger, privatisa au contraire la terre, aliénant la grande majorité des roturiers des terres ancestrales qu'ils cultivaient depuis toujours. Cet acte unique posa les bases de l'essor de vastes plantations de sucre, possédées et contrôlées presque exclusivement par des étrangers et leurs descendants.

L'industrie sucrière devint la force dominante de l'économie hawaïenne, créant une immense richesse pour un petit groupe de planteurs qui devinrent connus sous le nom de « Barons du sucre ». Leur demande insatiable de main-d'œuvre remodela la composition démographique des îles. Lorsque la population hawaïenne native se révéla insuffisante pour le travail harassant des plantations, les planteurs commencèrent à importer des travailleurs du monde entier. Des dizaines de milliers de travailleurs vinrent de Chine, du Japon, du Portugal, des Philippines et de Porto Rico, créant une société multiethnique et multiculturelle sans pareille au monde. Ces immigrants apportèrent leurs propres langues, religions et coutumes, contribuant à la tapisserie vibrante et complexe de la société hawaïenne moderne tout en faisant souvent face à des conditions de travail dures et à la discrimination.

À mesure que le pouvoir économique de la classe des planteurs nés à l'étranger grandissait, leur influence politique grandissait aussi. Ils chafouinèrent de plus en plus sous l'autorité de la monarchie hawaïenne, la considérant comme un obstacle à leurs intérêts commerciaux et à leur désir de relations plus étroites avec les États-Unis. Le roi Kalākaua, le « Monarque joyeux », chercha à résister à cette érosion de son pouvoir en défendant un sentiment renouvelé de fierté culturelle hawaïenne et en cherchant à placer son royaume sur un pied d'égalité avec les autres nations du monde. Il entreprit une grande tournée du globe et construisit le magnifique palais ʻIolani, symbole de la souveraineté et de la modernité hawaïennes.

Cependant, les forces opposées à la monarchie étaient puissantes et déterminées. En 1887, une société secrète d'hommes d'affaires et de politiciens blancs, soutenue par une milice armée, força le roi Kalākaua à signer une nouvelle constitution sous la menace des armes. Ce document, connu sous le nom de « Constitution à la baïonnette », dépouilla la monarchie de la plupart de ses pouvoirs exécutifs et priva de leurs droits la majorité des électeurs hawaïens natifs, transférant effectivement le contrôle politique du royaume à l'élite riche. Ce fut un coup paralysant pour la souveraineté hawaïenne, préparant le terrain pour l'acte final de la monarchie.

Cet acte final échut à la sœur et successeure de Kalākaua, la reine Liliʻuokalani. Dirigeante brillante et compatissante, elle monta sur le trône en 1891 et chercha immédiatement à restaurer les pouvoirs de la monarchie et les droits de vote de son peuple en promulguant une nouvelle constitution. Ses actions fournirent le prétexte que ses opposants attendaient. En janvier 1893, avec le soutien implicite et matériel du représentant du gouvernement américain et le débarquement de Marines américains, un groupe d'hommes d'affaires américains et européens organisa un coup d'État, renversant la reine et déclarant la fin du royaume d'Hawaï.

Le renversement fut un événement profondément traumatisant, un moment de grief historique profond et durable pour les Hawaïens natifs. Malgré les supplications de la reine au gouvernement américain et une enquête officielle qui condamna le rôle américain dans le coup d'État, le gouvernement provisoire tint bon. Ils établirent une éphémère République d'Hawaï, attendant que le climat politique à Washington soit favorable à leur objectif ultime : l'annexion par les États-Unis. Cet objectif fut atteint en 1898, pendant la guerre hispano-américaine, lorsque l'importance stratégique d'Hawaï pour la marine américaine devint indéniable. Sur les terrains du palais ʻIolani, le drapeau hawaïen fut abaissé, et les Étoiles et Bannières furent hissées à sa place.

Le XXe siècle vit Hawaï intégrée plus pleinement aux États-Unis, d'abord comme territoire, puis, en 1959, comme 50e État. Cette période fut dominée par les « Big Five », un groupe de sociétés imbriquées descendues des anciennes familles de missionnaires et de planteurs, qui contrôlaient presque tous les aspects de l'économie hawaïenne, du transport maritime et de la banque au sucre et au tourisme. La vie de plantation continua de définir l'ordre social pour la première moitié du siècle, avec différents groupes ethniques vivant souvent dans des camps ségrégués, un système qui favorisait à la fois la solidarité communautaire et renforçait les hiérarchies sociales.

L'événement marquant de cette époque fut l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, qui plongea les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. L'attaque transforma Hawaï en une immense forteresse militaire et une base de lancement pour la guerre du Pacifique. La loi martiale fut déclarée, et la vie des résidents, particulièrement ceux d'ascendance japonaise, fut changée à jamais. Dans l'après-guerre, une nouvelle génération de dirigeants, dont beaucoup étaient des vétérans nippo-américains qui s'étaient distingués en Europe, s'éleva pour défier la vieille oligarchie républicaine. La « Révolution démocratique de 1954 » fit basculer l'équilibre du pouvoir politique et pavait la voie vers la création d'État.

Les décennies suivant la création d'État apportèrent une autre vague de changement radical. Le déclin de l'industrie sucrière fut compensé par la croissance explosive du tourisme de masse, qui devint le nouveau moteur de l'économie hawaïenne. Si le tourisme apporta prospérité et emplois, il mit aussi une pression immense sur l'environnement, les infrastructures et l'intégrité culturelle des îles. L'image de carte postale d'Hawaï était désormais le produit principal à vendre, une réalité qui créa des sentiments complexes et souvent contradictoires pour la population locale.

Parallèlement à ces changements économiques, un puissant réveil culturel et politique eut lieu. À partir des années 1970, la Renaissance hawaïenne vit un épanouissement de la musique, de la langue et des arts traditionnels. Le voyage du Hōkūleʻa, une réplique d'une pirogue de voyage polynésienne ancienne, d'Hawaï à Tahiti en utilisant des méthodes de navigation traditionnelles, fut un événement marquant qui suscita un sens renouvelé de fierté et d'identité parmi les Hawaïens natifs. Cette renaissance culturelle alla de pair avec un mouvement politique croissant exigeant justice pour le renversement du royaume et abordant les questions de droits fonciers, de gestion des ressources et d'autodétermination. Le mouvement moderne pour la souveraineté hawaïenne continue d'être une force puissante, plaidant pour une gamme de résultats allant de la reconnaissance fédérale à l'indépendance totale.

Ce livre retrapera cette longue et sinueuse histoire, depuis les premières éruptions volcaniques jusqu'aux débats modernes sur la souveraineté et le tourisme. Il racontera les histoires des grands chefs et monarques, des missionnaires et des barons du sucre, des travailleurs des plantations et des militants politiques. Il vise à présenter un récit équilibré et multiforme, reconnaissant les différentes perspectives et vérités contestées qui composent le passé d'Hawaï. L'histoire d'Hawaï n'est pas une simple histoire de paradis trouvé et perdu. C'est l'histoire d'un lieu et d'un peuple qui ont été façonnés par les forces immenses de la géologie, de la migration, du colonialisme et de la mondialisation, mais qui ont continué à s'adapter, à endurer et à forger une identité unique au cœur du Pacifique. C'est une histoire qui s'écrit encore, une histoire qui est bel et bien vivante.

L'histoire d'Hawaï commence non pas sur une plage de sable, mais dans l'obscurité écrasante et la chaleur immense du manteau profond de la Terre. Ici, à près de deux mille miles sous le plancher de l'océan Pacifique, se trouve le moteur de la création de tout l'archipel hawaïen : une panache de roche surchauffée connue sous le nom de point chaud hawaïen. Depuis au moins 85 millions d'années, cette panache thermique stationnaire agit comme une géante torche, perçant la croûte sus-jacente et libérant des quantités prodigieuses de magma sur le fond marin. Alors que la plupart des volcans du monde entrent en éruption le long des bords en collision des plaques tectoniques, la chaîne hawaïenne est un rare exemple de volcanisme se produisant à des milliers de miles de toute frontière de plaque, témoignage de la puissance ciblée et durable de cette anomalie des profondeurs terrestres.

Ce point chaud est lui-même une caractéristique colossale, estimée entre 300 et 375 miles de large et pouvant atteindre des profondeurs de 1 200 miles. Ce n'est pas un volcan en soi, mais plutôt une source persistante de magma qui alimente les volcans au-dessus de lui. La couche externe rigide de la Terre, ou lithosphère, est fracturée en plaques tectoniques massives qui dérivent à la surface de la planète. Le point chaud hawaïen est situé au milieu de l'immense plaque du Pacifique, qui depuis des millions d'années avance vers le nord-ouest à une vitesse comparable à la croissance d'un ongle humain, soit environ trois à quatre pouces par an.

Le résultat de cet arrangement géologique est une magnifique chaîne de montage naturelle. Alors que la plaque du Pacifique glisse au-dessus du point chaud stationnaire, la panache fait continuellement fondre la croûte qui passe au-dessus, créant un volcan. Ce volcan entre en éruption et grandit, finissant par percer la surface de l'océan pour former une île. Mais le mouvement implacable de la plaque assure que le temps de l'île directement au-dessus de la source de magma est éphémère. Inévitablement, la plaque emporte la nouvelle île loin du point chaud, la coupant de son approvisionnement en magma. Le volcan devient dormant et un nouveau commence à se former à sa place au-dessus du point chaud.

Ce processus, répété sur des dizaines de millions d'années, a forgé une longue chaîne continue de volcans s'étendant à travers le fond océanique. Cette immense chaîne de montagnes sous-marines est connue sous le nom de chaîne des monts sous-marins Hawaï-Empereur. Elle s'étend sur l'étonnante distance de 3 900 miles, depuis la fosse des Aléoutiennes au large des côtes de Russie jusqu'à la côte sud-est de la Grande Île d'Hawaï. Les principales îles hawaïennes, de Niʻihau au nord-ouest à Hawaiʻi au sud-est, ne sont que les plus jeunes, les plus hautes et les plus visibles sommets de cette caractéristique colossale, mostly submergée, qui est composée de plus de 129 volcans.

La chaîne sert de registre physique du voyage de la plaque du Pacifique. Les îles et monts sous-marins sont progressivement plus anciens plus on va vers le nord-ouest. Le vestige le plus ancien, le mont sous-marin Meiji près de la fosse des Aléoutiennes, est estimé à environ 82 millions d'années, tandis que l'île de Kauaʻi a environ 5,1 millions d'années. Oʻahu est plus jeune encore, à environ 3 à 4 millions d'années, Maui culmine à environ 1,3 million d'années, et la Grande Île de Hawaiʻi est le nourrisson géologique de la famille, à moins d'un demi-million d'années et toujours en croissance active.

Une caractéristique spectaculaire de cette chaîne est un coude net de 60 degrés survenu il y a environ 47 millions d'années, séparant les monts sous-marins de l'Empereur, plus anciens et orientés plus au nord, de la dorsale hawaïenne, plus jeune et orientée au nord-ouest. Pendant des décennies, ce « coude » a été interprété comme la preuve d'un changement soudain et majeur dans la direction du mouvement de la plaque du Pacifique. Des recherches plus récentes ont toutefois remis en question cette vue, suggérant que le point chaud lui-même n'aurait peut-être pas été entièrement stationnaire, et qu'une période de dérive vers le sud par la panache aurait pu causer le coude distinctif dans la chaîne avant qu'elle ne se stabilise dans sa position actuelle, plus fixe.

La naissance d'une île hawaïenne est un processus lent et monumental qui se déroule sur des millions d'années et suit un cycle de vie prévisible. Elle commence dans les profondeurs de l'océan avec la phase de pré-bouclier, où le magma entre en éruption sur le fond marin, se figeant instantanément dans l'eau froide et pressurisée pour former des amas de « lave en coussins » bulbiformes. Au fil d'innombrables éruptions, ces monticules s'accumulent, construisant un volcan sous-marin à parois abruptes, ou mont sous-marin. Cette étape initiale de la vie est cachée aux yeux humains, un processus constructif silencieux dans les ténèbres abyssales.

Alors que le mont sous-marin continue de croître, il entre dans la phase la plus volumineuse de sa vie : la phase de construction du bouclier. Pendant cette période, qui peut durer jusqu'à deux millions d'années, plus de 95 pour cent de la masse totale du volcan est formée. La lave qui jaillit des volcans hawaïens est du basalte, qui est relativement fluide. Cette faible viscosité lui permet de s'écouler facilement sur de longues distances, résultant en des volcans aux flancs larges et doucement inclinés, ressemblant au bouclier d'un guerrier posé au sol — d'où le nom de « volcan en bouclier ». Ce ne sont pas les volcans explosifs en forme de cône, les stratovolcans communs ailleurs dans le monde, mais des montagnes massives, étalées, d'un poids immense.

Le poids pur de ces volcans en bouclier en croissance est si grand qu'il déprime en réalité la croûte océanique sous eux, provoquant l'affaissement du fond marin. Ce processus, connu sous le nom de subsidence, signifie qu'une partie significative de la masse de tout volcan hawaïen est cachée sous le plancher océanique. Le Mauna Kea sur la Grande Île, par exemple, s'élève à 13 796 pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait le plus haut sommet de l'État. Cependant, mesuré depuis sa base sur le fond océanique, sa hauteur totale dépasse 30 000 pieds, le rendant plus haut que l'Everest.

Finalement, après des millénaires de construction sous-marine, le sommet du volcan perce la surface du Pacifique. C'est un moment spectaculaire, souvent marqué par des interactions explosives entre la lave chaude et l'eau de mer froide, envoyant des panaches de vapeur et de cendres dans les airs. Une fois émergé, le volcan a entamé sa phase subaérienne, et il continue de grandir par des coulées de lave en surface. L'île de Hawaiʻi, la seule encore directement au-dessus du point chaud, est actuellement dans cette phase vigoureuse de sa vie, avec des volcans comme le Kīlauea et le Mauna Loa ajoutant de nouvelles terres à son littoral.

Les coulées de lave hawaïennes sont généralement classées en deux types principaux, distingués par des mots hawaïens adoptés par les géologues du monde entier : pāhoehoe et ʻaʻā. Le pāhoehoe, qui se traduit par « lave lisse, non brisée », a une surface billoyée ou cordeuse. Il est formé de lave plus chaude, plus fluide, qui s'écoule plus lentement, permettant à une croûte de se former et de se plisser tandis que la rivière fondue progresse en dessous. L'ʻaʻā, par contraste, a une surface rugueuse, dentelée et clinkery de blocs de lave brisés. Il se forme lorsque la lave est plus froide, plus visqueuse et se déplace plus rapidement, provoquant la déchirure de la croûte de refroidissement en fragments acérés. Une seule coulée de lave peut passer du pāhoehoe à l'ʻaʻā en refroidissant et en perdant du gaz avec la distance par rapport à sa bouche.

Alors que la plaque du Pacifique emporte l'île loin du point chaud, son approvisionnement en magma diminue et finit par cesser. Le volcan entre dans sa phase post-bouclier, marquée par des éruptions moins fréquentes et légèrement plus explosives qui coiffent le bouclier principal d'un sommet plus pentu, en forme de cône. Le Mauna Kea et le Hualālai sur la Grande Île, et le Haleakalā sur Maui, sont des exemples de volcans dans cette phase. C'est une période de maturité géologique, où la construction principale de la montagne est achevée.

S'ensuit un long et lent déclin. Sans la force constructive du volcanisme, les puissances de l'érosion prennent le relais. Le vent et la pluie creusent de profondes vallées et des crêtes acérées dans les flancs volcaniques, créant les falaises cannelées spectaculaires et les chutes d'eau plongeantes qui caractérisent les îles plus anciennes. Simultanément, l'île continue sa lente subsidence, s'enfonçant sous son propre poids alors que la croûte sur laquelle elle repose refroidit et devient plus dense. La combinaison de l'érosion par le haut et de l'affaissement par le bas use progressivement l'île.

Alors que l'île s'enfonce, un nouveau processus commence dans les eaux chaudes et peu profondes qui bordent son littoral : la croissance des récifs coralliens. Initialement, ceux-ci se forment en récifs frangeants attachés au rivage. Alors que l'île continue de s'affaisser, les coraux croissent vers le haut pour rester dans la zone ensoleillée de l'océan, créant un récif barrière séparé de l'île qui rétrécit par un lagon. Si ce processus se poursuit assez longtemps, l'île volcanique peut disparaître complètement sous les flots, ne laissant qu'un anneau circulaire de corail enclosant un lagon central. Cette étape finale de la vie d'une île est connue sous le nom d'atoll. Plusieurs des minuscules îles basses des îles du nord-ouest d'Hawaï, comme l'atoll de Kure et Midway, sont à ce stade d'atoll.

L'acte final de ce drame géologique voit l'île, ou ce qu'il en reste, continuer à s'enfoncer et être emportée dans des eaux plus froides, plus au nord, où la croissance des coraux ne peut plus être soutenue. L'action des vagues aplatit le sommet de la montagne submergée. Ce qui reste est un mont sous-marin à sommet plat connu sous le nom de guyot, la pierre tombale sous-marine finale d'une île autrefois puissante. La chaîne des monts sous-marins de l'Empereur est largement composée de ces anciens guyots, les vestiges érodés d'îles qui se sont élevées et effondrées des millions d'années avant même que les principales îles hawaïennes n'existent.

Le grand tapis roulant géologique est, bien sûr, toujours en mouvement. Au sud-est de la Grande Île, au fond de l'océan, la prochaine île hawaïenne est déjà en formation. Connue sous le nom de Kamaʻehuakanaloa (anciennement Lōʻihi), ce volcan sous-marin actif s'est déjà élevé de plus de 10 000 pieds depuis le fond océanique et se trouve actuellement à environ 3 200 pieds sous la surface. De fréquents essaims sismiques signalent le mouvement du magma à l'intérieur, et de récentes expéditions sous-marines ont photographié de la lave en coussins fraîche sur son sommet. Basé sur les taux de croissance de ses prédécesseurs, il faudra peut-être des dizaines de milliers d'années à Kamaʻehuakanaloa pour percer la surface et devenir la plus récente île de la chaîne hawaïenne. Son existence est un puissant rappel que le processus même qui a construit tout cet archipel, du plus ancien guyot au plus jeune volcan, est toujours à l'œuvre, façonnant un futur paysage dans les profondeurs silencieuses du Pacifique.