Le città più antiche del mondo

• Introduzione
• Capitolo 1 Byblos: L'antico porto del commercio del papiro
• Capitolo 2 Jericho: La città murata della Valle del Giordano.
• Capitolo 3 Aleppo: L'incrocio dell'antico commercio.
• Capitolo 4 Damascus: La duratura capitale del Levante.
• Capitolo 5 Susa: La città imperiale persiana
• Capitolo 6 Faiyum: L'oasi del dio coccodrillo.
• Capitolo 7 Sidon: Il gioiello fenicio del Mediterraneo.
• Capitolo 8 Plovdiv: La città tracia delle sette colline.
• Capitolo 9 Gaziantep: La capitale del pistacchio con un'anima antica.
• Capitolo 10 Beirut: Il cuore resiliente del Libano.
• Capitolo 11 Jerusalem: La città sacra delle tre fedi.
• Capitolo 12 Tyre: La fortezza insulare dei Fenici.
• Capitolo 13 Erbil: La città della cittadella del Kurdistan
• Capitolo 14 Kirkuk: La città dell'oro nero e delle fiamme eterne
• Capitolo 15 Jaffa: L'antica porta della Terra Santa
• Capitolo 16 Luoyang: La culla della civiltà cinese
• Capitolo 17 Athens: L'alba della civiltà occidentale
• Capitolo 18 Larnaca: La città di Kition, luogo di nascita di Zeno
• Capitolo 19 Thebes: La città delle cento porte
• Capitolo 20 Cádiz: L'avamposto fenicio sull'Atlantic
• Capitolo 21 Varanasi: La capitale spirituale dell'India
• Capitolo 22 Lisbon: La città degli esploratori sul fiume Tagus
• Capitolo 23 Chania: Il porto veneziano di Crete
• Capitolo 24 Argos: La potenza peloponnesiaca
• Capitolo 25 Delhi: La città imperiale dei Mughals e oltre
• Postfazione

Cos'è una città? La domanda sembra abbastanza semplice. Immaginiamo skyline, strade brulicanti e il denso brusio della vita umana. Una città è un luogo di commercio, di cultura, di governo. È un nodo nella vasta rete delle connessioni umane, una concentrazione di idee e innovazione. Ma cosa succede se eliminiamo le connotazioni moderne? Cos'è una città al suo livello più fondamentale? È definita da un certo numero di abitanti? Dalla presenza di mura ed edifici pubblici? Da una società stratificata con una classe dirigente e una forza lavoro specializzata? La risposta, proprio come la storia delle città stesse, è complessa e stratificata.

Questo libro intraprende un viaggio per esplorare proprio questa complessità visitando venticinque delle città più antiche del mondo abitate ininterrottamente. Il termine "abitate ininterrottamente" è il nostro principio guida, ma è un concetto sorprendentemente scivoloso. Non significa necessariamente che una città abbia goduto di un'esistenza ininterrotta e pacifica per millenni. Al contrario, le storie di questi antichi centri urbani sono spesso punteggiate da conquiste violente, terremoti devastanti, incendi catastrofici e periodi di grave declino. Eppure, attraverso tutto questo, le persone hanno resistito. Hanno ricostruito sopra le rovine, spesso utilizzando le macerie del vecchio come fondamenta per il nuovo. Questa resilienza, questo ostinato rifiuto di abbandonare un luogo, è il filo che collega ogni città in questo volume. Un insediamento potrebbe ridursi da una metropoli tentacolare a un villaggio fortificato e poi tornare a crescere, ma finché una comunità rimaneva, la catena dell'abitazione non era spezzata.

Determinare l'età di questi luoghi antichi è un compito monumentale per storici e archeologi. Lo stesso atto dell'insediamento continuo crea la sfida principale. Nel corso di secoli e millenni, le città crescono verso l'alto, con ogni nuova generazione che costruisce sui detriti dell'ultima. Questo processo crea strati di storia, formando cumuli artificiali noti come "tells". Scavare un tell è come leggere un libro scritto in una dozzina di lingue diverse con pagine mancanti. Gli archeologi scartano meticolosamente questi strati, analizzando frammenti di ceramica, semi carbonizzati, fondamenta di edifici e resti umani. Tecniche come la datazione al radiocarbonio possono fornire stime d'età per i materiali organici, ma anche questi metodi hanno limitazioni e margini di errore. Di conseguenza, la pretesa di essere la "città più antica" è spesso oggetto di accese discussioni, sia in ambito accademico che come motivo di orgoglio nazionale o civico. Diverse delle città in questo libro rivendicano quel titolo, e le prove a favore di ciascuna sono convincenti a modo loro.

Il focus geografico del nostro viaggio sarà immediatamente evidente. Un gran numero di questi antichi centri urbani è raggruppato nella regione nota come Mezzaluna Fertile, l'arco di terra che si estende dal Golfo Persico, attraverso la Mesopotamia, fino al Levante. Non è una coincidenza. La rivoluzione agricola, iniziata in questa regione circa 12.000 anni fa, fu il catalizzatore per l'insediamento permanente. Per la prima volta, gli esseri umani poterono produrre un surplus di cibo, liberando una parte della popolazione dalla fatica quotidiana della caccia e della raccolta. Questo surplus permise lo sviluppo di mestieri specializzati: vasai, tessitori, muratori, sacerdoti e soldati. Con la specializzazione arrivarono la stratificazione sociale, il governo e la costruzione di strutture monumentali come templi e mura. I fiumi della Mesopotamia — il Tigri e l'Eufrate — e il Nilo in Egitto fornirono la linfa vitale per queste nascenti società, permettendo irrigazione, trasporti e commercio. Da questo crogiolo di civiltà nacque il concetto di città, che si sarebbe poi diffuso in tutto il mondo.

Mentre viaggiamo dalle coste del Mediterraneo alle pianure dell'India e alle valli fluviali della Cina, incontreremo una straordinaria diversità di esperienza umana. Eppure, emergono temi comuni. L'importanza della geografia è fondamentale. La posizione di una città, che fosse su una collina difendibile, in un porto naturale o all'incrocio di importanti rotte commerciali, era spesso il singolo fattore più importante per la sua sopravvivenza e prosperità. Vedremo come il controllo sulle risorse, siano esse i cedri del Libano per Biblo o le acque del Giordano per Gerico, abbia plasmato il destino di intere civiltà.

La guerra è un'altra compagna costante negli annali di queste città. Sono musei viventi di conflitto, le loro mura costruite e ricostruite, i loro templi rasi al suolo e riconsacrati da una successione di conquistatori. Accadi, Babilonesi, Egizi, Ittiti, Assiri, Persiani, Greci, Romani, Bizantini, Arabi, Crociati e Ottomani sono solo alcuni dei popoli che marciarono con i loro eserciti attraverso questi antichi paesaggi, ciascuno lasciando un segno indelebile sulle città che cercavano di possedere. Questi strati di conquista sono incisi nell'architettura, nella cultura e persino nella genetica degli abitanti moderni.

Ma non sono semplicemente storie di conflitto e sopravvivenza. Sono anche cronache di ingegno umano e realizzazione culturale. Fu in queste città che fu inventata la scrittura, l'architettura monumentale fu perfezionata e i primi codici di legge furono stabiliti. Furono le dimore di filosofi e profeti, poeti e pionieri. Nei mercati di Aleppo, beni e idee da tre continenti venivano scambiati. Nelle accademie di Atene, furono poste le basi della filosofia occidentale. Negli spazi sacri di Gerusalemme e Varanasi, sistemi di credenze che continuano a plasmare la vita di miliardi di persone nacquero e furono nutriti.

La selezione delle venticinque città presenti in questo libro è, per necessità, una selezione curata. Un elenco completo di ogni insediamento antico con una pretesa di abitazione continua sarebbe un'impresa enciclopedica. Invece, abbiamo scelto città che non solo possiedono una storia profonda e verificabile, ma hanno anche una storia avvincente da raccontare. Ogni capitolo si concentra su una città, tracciandone la storia dalle sue origini più antiche conosciute fino al suo posto nel mondo moderno. Esploreremo i suoi punti di riferimento chiave, le sue figure leggendarie e i momenti cruciali che ne hanno definito la traiettoria.

Questo libro è un invito a camminare attraverso i portali stratificati del tempo. È un'opportunità per stare all'ombra di strutture costruite da civiltà scomparse da tempo e riconoscere che il passato non è semplicemente un paese straniero, ma le stesse fondamenta su cui è costruito il nostro presente. Le strade di Damasco, la cittadella di Erbil e i ghat di Varanasi non sono reliquie; sono spazi vibranti e viventi dove gli echi dell'antichità risuonano nella vita quotidiana di milioni di persone. Comprendendo il loro passato, acquisiamo una più profonda stima per il duraturo potere della comunità umana e la straordinaria saga del nostro condiviso patrimonio urbano. Il viaggio inizia ora.

Adagiata su una scogliera di arenaria che si affaccia sulle acque turchesi del Mediterraneo, a circa 40 chilometri a nord della moderna Beirut, si trova la città di Jbeil. All'occhio del visitatore occasionale, appare come una pittoresca cittadina di pescatori libanese, con un affascinante centro medievale, un formidabile castello crociato e un porto dove dondolano barche colorate. Eppure, sotto i ciottoli e dietro i souk restaurati si cela una storia di profondità sbalorditiva. Perché Jbeil è il nome moderno di Biblo, una città abitata ininterrottamente da almeno 7.000 anni, dove le tracce di insediamento umano risalgono addirittura all'alba nebbiosa dell'età neolitica. È un luogo dove capanne dell'età della pietra, templi fenici, colonnati romani e fortificazioni crociate occupano lo stesso fazzoletto di terra, creando un mosaico di storia umana diverso da quasi ogni altro sulla Terra.

La storia di Biblo inizia non con re o imperi, ma con una piccola comunità di pescatori. In un'epoca compresa tra l'8800 e il 7000 a.C., nel periodo noto come Neolitico Preceramico, i primi coloni furono attratti da questa posizione ideale. Il sito offriva una collina doppia e difendibile, una sorgente d'acqua dolce e due cale riparate che garantivano un approdo sicuro per le loro imbarcazioni. Gli scavi archeologici, in particolare il lavoro decennale dell'archeologo francese Maurice Dunand, hanno sbucciato gli strati di questo antico insediamento. I primi abitanti vivevano in capanne rettangolari a stanza unica con pavimenti in calcare frantumato, le loro vite ruotavano attorno alle risorse del mare, a una semplice agricoltura e all'allevamento.

Nel corso dei millenni successivi, questo umile villaggio si evolse. Durante il Calcolitico, o Età del Rame, i suoi abitanti iniziarono a seppellire i morti in grandi vasi di terracotta, spesso all'interno o nei pressi delle loro case. Produssero ceramiche più sofisticate e iniziarono a usare strumenti di rame, prova di nascenti reti commerciali che raggiungevano il Caucaso per i metalli e l'Anatolia per l'ossidiana. Entro il III millennio a.C., Biblo si era trasformata in una vera città, uno dei primi centri urbani a emergere nella regione. Era il periodo in cui la civiltà cananea, in seguito nota ai Greci come Fenici, iniziò a svilupparsi, e Biblo era sulla buona strada per diventare la loro città-stato preminente. Le capanne disordinate lasciarono il posto a case ben costruite e di dimensioni uniformi, e furono erette le prime mura difensive, a segnalare l'arrivo di una ricchezza che andava protetta.

La fonte di quella ricchezza, e il fattore singolo più importante nell'ascesa della città alla ribalta, si trovava appena oltre il mare a sud, nel regno d'Egitto. Le due civiltà erano un'accoppiata perfetta. L'Egitto, terra ricca d'oro, grano e papiro, mancava di una risorsa critica: legname di alta qualità. La valle del Nilo era povera di grandi alberi, e il legno era essenziale per costruire le navi che solcavano il grande fiume, per coprire i monumentali templi degli dei e per costruire i sacri sarcofagi dei faraoni. Le montagne dietro Biblo, però, erano fitte dei leggendari cedri del Libano, il legname più pregiato del mondo antico.

Fin dall'alba dell'Antico Regno egiziano, si stabilì un rapporto commerciale vibrante e reciprocamente dipendente. Questa "rotta di Biblo", un percorso costiero di navigazione, vide convogli di fino a quaranta navi alla volta compiere il viaggio tra il delta del Nilo e il porto cananeo. I documenti della Pietra di Palermo, un'antica stele egiziana, menzionano il faraone Snefru della Quarta Dinastia (c. 2600 a.C.) che riportava "40 navi cariche di legno di cedro". In effetti, uno dei più antichi termini egiziani per indicare una nave da alto mare era "nave di Biblo". Nelle tombe dei primi faraoni e persino all'interno della Grande Piramide di Cheope, sono state trovate imbarcazioni interamente fatte di cedro di Biblo, conservate per l'eternità.

In cambio del suo prezioso legname, Biblo fu inondata dalle ricchezze d'Egitto. Oro, vasi d'alabastro, lino e corde affluirono nel suo porto. La città si impregnò così a fondo di beni e cultura egiziana che per lunghi periodi, in particolare durante il Medio Regno, funzionò quasi come una colonia egiziana. I governanti di Biblo adottarono titoli e usanze funerarie egiziane, e la divinità principale della città, una dea nota come Baalat Gebal, o "Signora di Biblo", fu prontamente identificata con la dea egiziana Hathor. Il tempio principale di Biblo era colmo di offerte dei faraoni, testimonianza dell'importanza strategica della città.

Questa profonda connessione intrecciò Biblo anche nel tessuto della mitologia egiziana. Secondo il mito di Osiride, dopo che il dio fu assassinato e smembrato dal fratello Seth, la sua bara fu gettata nel Nilo e alla fine spiaggiò a Biblo. Lì, un magnifico albero di tamarisco crebbe attorno a essa. Il re di Biblo, ignaro della bara all'interno, fece abbattere l'albero e ne ricavò una colonna per il suo palazzo. Fu solo quando la dea Iside, moglie dolente di Osiride, arrivò in città che la bara fu rivelata e il corpo del marito recuperato. Questa leggenda cementò ulteriormente il legame sacro tra le due terre.

Ma l'esportazione egiziana culturalmente più significativa per Biblo non fu l'oro né il grano, bensì il papiro. La città divenne il principale snodo per la distribuzione di questo rivoluzionario materiale da scrittura egiziano in tutto il mondo egeo. I Greci, che importavano la carta di giunco in grandi quantità attraverso la città, finirono per chiamare il materiale byblos. Da lì derivò la parola greca per libro, biblion. In definitiva, la parola inglese "Bible" ["Bibbia" in italiano], che significa "il libro", affonda le sue radici etimologiche direttamente in questo antico porto fenicio, un'eredità linguistica permanente della sua merce commerciale più importante.

Biblo mantenne i suoi stretti legami con l'Egitto attraverso i turbolenti Medio e Tardo Bronzo. Per un certo periodo, la città, insieme a gran parte della regione, fu dominata dagli Icsos, un popolo guidatore di carri che governava anche l'Egitto settentrionale. Quando i faraoni del Nuovo Regno scacciarono gli Icsos e forgiarono un impero nel Levante, Biblo divenne una città vassalla chiave. Le famose Lettere di Amarna, un archivio di corrispondenza diplomatica scoperta in Egitto e datata al XIV secolo a.C., includono una sessantina di tavolette di un re di Biblo di nome Rib-Adda. Nelle sue lettere al faraone Akhenaton, Rib-Adda scrive con un misto di deferenza e disperazione, supplicando costantemente soldati e supporto egiziani contro gli incombenti Ittiti e le città-stato rivali. La sua corrispondenza fornisce un resoconto vivido e di prima mano della politica delicata e spesso pericolosa dell'epoca.

Fu all'indomani del collasso del Tardo Bronzo, intorno al 1200 a.C., che Biblo e le sue città sorelle entrarono nella loro età dell'oro. Con i grandi imperi d'Egitto e degli Ittiti in declino, le città-stato fenicie salirono a diventare le padrone del commercio mediterraneo. Mentre le vicine Tiro e Sidone l'avrebbero alla fine eclissata in potenza, Biblo mantenne un posto d'onore speciale, in particolare per il suo ruolo in uno dei più significativi successi intellettuali della storia umana: lo sviluppo dell'alfabeto.

Basandosi su precedenti sistemi di scrittura più complessi provenienti dalla Mesopotamia e dall'Egitto, gli scribi del Levante svilupparono una scrittura radicalmente semplificata composta da soli 22 caratteri, ognuno dei quali rappresentava un suono consonantico. Questo alfabeto fenicio era uno strumento di efficienza mozzafiato, facile da imparare e perfettamente adatto alle esigenze di una società mercantile. Biblo è il luogo dove sono stati rinvenuti alcuni degli esempi più antichi e cruciali di questa scrittura.

Il più famoso di questi è l'iscrizione sul sarcofago di Ahiram, un re di Biblo che regnò intorno al 1000 a.C. Scoperto nel 1923 dall'archeologo francese Pierre Montet, il cofano in calcare è un capolavoro dell'arte fenicia arcaica. I suoi lati sono scolpiti con scene del re in trono, affiancato da sfingi alate, e un corteo di dolenti. Ma la sua vera importanza risiede nell'iscrizione di 38 parole incisa sul coperchio. Scritta dal figlio di Ahiram, Ittobaal, è uno dei primi esempi noti di alfabeto fenicio pienamente sviluppato. Il testo identifica l'occupante della tomba e lancia una terribile maledizione su chiunque osi profanarla: "...gli sia strappato lo scettro del suo dominio, sia rovesciato il trono del suo regno, e la pace fugga da Biblo!". Questa iscrizione non è solo una curiosità storica; è un antenato diretto degli alfabeti usati oggi da miliardi di persone, inclusi greco, latino e arabo.

L'indipendenza delle città fenicie non era destinata a durare. A partire dal IX secolo a.C., l'ombra di una nuova potenza mesopotamica calò sul Levante: il formidabile impero assiro. Il re Sibittibaal di Biblo è registrato come aver pagato tributo al re assiro Tiglatpileser III nel 738 a.C. Agli Assiri seguirono i Babilonesi, e poi il potente impero persiano achemenide, sotto il quale Biblo divenne uno dei quattro regni vassalli di Fenicia. Sebbene non più pienamente indipendente, la città continuò a prosperare come centro commerciale e religioso, e le fu persino concesso di battere moneta propria.

Nel 332 a.C., un nuovo conquistatore arrivò dall'occidente. Dopo la vittoria alla battaglia di Isso, Alessandro Magno marciò con il suo esercito macedone lungo la costa fenicia. Avendo assistito al brutale destino di Tiro, che gli aveva resistito ed era stata completamente distrutta, il re di Biblo scelse saggiamente di arrendersi senza combattere. Con l'arrivo di Alessandro giunse l'età ellenistica. La cultura, la lingua e l'architettura greche furono sovrapposte alle antiche fondamenta semitiche della città, creando una miscela culturale unica. Dopo la morte di Alessandro, Biblo si trovò nel fuoco incrociato tra i suoi successori, cadendo prima sotto il controllo dei Tolomei d'Egitto e poi sotto quello dei Seleucidi di Siria.

L'arrivo del generale romano Pompeo nel 64 a.C. inaugurò diversi secoli di pace e prosperità relativa. Come parte della provincia romana di Siria, Biblo fu adornata con i tratti distintivi di una vera città romana: una strada colonnata, un piccolo teatro e un elaborato ninfeo, o fontana pubblica. La città divenne anche un notevole centro per il culto di Adone, il bel giovane della mitologia greca amato dalla dea Afrodite e ucciso da un cinghiale sui monti vicini. La festa annuale delle Adonie, un rito di lutto per il dio morto seguito dalla celebrazione della sua resurrezione, fu osservata con grande cerimonia in città.

Con la divisione dell'impero romano, Biblo cadde sotto l'influenza dei Bizantini a Costantinopoli. Iniziò un lento declino, messa in ombra da altri porti della regione. La città subì un devastante terremoto nel 551 d.C., ma rimase abitata. Un nuovo capitolo iniziò con la conquista araba nel VII secolo, quando la città ricevette il suo nome attuale, Jbeil. Ma la trasformazione più drammatica dai tempi romani avvenne nel 1103, quando la città fu catturata dagli eserciti della Prima Crociata.

Conosciuta dai Crociati come Gibelet, la città divenne un importante feudo all'interno della Contea di Tripoli, uno stato crociato. I suoi nuovi padroni europei, la famiglia genovese degli Embriaco, si adoperarono per fortificare il loro premio. Utilizzando calcare indigeno e, in una pratica comune all'epoca, riciclando i massicci blocchi di pietra e le colonne dalle precedenti strutture romane, costruirono l'imponente castello che domina ancora oggi il sito archeologico. Circondato da un fossato, il castello servì come cuore militare e amministrativo del feudo crociato per quasi due secoli. La città fu brevemente catturata dal grande sultano musulmano Saladino nel 1188, che ne ordinò lo smantellamento delle mura, ma fu ripresa dai Crociati nel 1197, che le ricostruirono prontamente. L'interludio crociato si concluse definitivamente nel 1266 con la conquista del sultano mamelucco Baibars. Biblo passò infine nelle mani dell'impero ottomano nel 1516, sotto il cui dominio rimase per i successivi 400 anni, una tranquilla periferia il cui glorioso passato fu lentamente sepolto dalle sabbie del tempo.

La riscoperta di Biblo iniziò nel XIX secolo con lo studioso francese Ernest Renan, ma furono gli scavi sistematici di Pierre Montet negli anni '20 e quelli successivi di Maurice Dunand a svelare veramente l'incredibile storia della città. Oggi, il sito archeologico è un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO, uno straordinario museo a cielo aperto dove i visitatori possono percorrere 8.000 anni di storia in un solo pomeriggio. Ci si può fermare davanti alle fondazioni del Tempio di Baalat Gebal, scrutare le profonde tombe a pozzo dei re fenici, sedersi sui sedili in pietra del teatro romano e salire sugli spalti del castello crociato. E appena oltre i confini dell'antico tell, la vita nella moderna città di Jbeil continua, un anello vivente in una catena ininterrotta di abitazione che risale alle origini stesse della vita urbana.