Eine Geschichte von Kap Verde

• Einführung
• Kapitel 1 Der unbewohnte Archipel: Geologische Ursprünge und frühe Entdeckungen
• Kapitel 2 Die Ankunft der Portugiesen und die ersten Siedlungen
• Kapitel 3 Der Aufstieg des transatlantischen Sklavenhandels: Kap Verde als Drehscheibe
• Kapitel 4 Die Gründung von Ribeira Grande: Eine Stadt, gebaut auf Handel und Sklaverei.
• Kapitel 5 Koloniale Gesellschaft und das Entstehen einer kreolischen Identität
• Kapitel 6 Zyklen von Wohlstand und Krise: Die Auswirkungen von Handel und Dürren.
• Kapitel 7 Herausforderungen für die portugiesische Herrschaft: Piratenangriffe und ausländische Rivalitäten.
• Kapitel 8 Der Niedergang des Sklavenhandels und seine wirtschaftlichen Folgen.
• Kapitel 9 Das 19. Jahrhundert: Eine neue Rolle als atlantische Kohlenstation
• Kapitel 10 Hungersnöte und Auswanderung: Der Beginn der kapverdischen Diaspora.
• Kapitel 11 Die Keime des Nationalismus: Früher Widerstand gegen den portugiesischen Kolonialismus
• Kapitel 12 Amílcar Cabral und die Gründung der PAIGC.
• Kapitel 13 Der Befreiungskampf in Guinea-Bissau und seine Auswirkungen auf Kap Verde.
• Kapitel 14 Die Nelkenrevolution in Portugal und der Weg zur Unabhängigkeit.
• Kapitel 15 Die Ausrufung der Unabhängigkeit: 5. Juli 1975.
• Kapitel 16 Die Erste Republik: Der Einparteienstaat unter der PAICV.
• Kapitel 17 Der Bruch mit Guinea-Bissau und die Festigung einer nationalen Identität.
• Kapitel 18 Der Übergang zur Demokratie: Die Mehrparteienwahlen von 1991.
• Kapitel 19 Wirtschaftliche und soziale Entwicklung in einer demokratischen Ära
• Kapitel 20 Die globale Diaspora: Kapverdische Gemeinschaften in Amerika, Europa und Afrika.
• Kapitel 21 Die kulturelle Landschaft: Musik, Literatur und Künste einer kreolischen Nation
• Kapitel 22 Modernes Kap Verde: Politische Stabilität und Herausforderungen.
• Kapitel 23 Tourismus und die Suche nach nachhaltiger Entwicklung
• Kapitel 24 Kap Verde im 21. Jahrhundert: Eine atlantische Brücke
• Kapitel 25 Zukunftsaussichten und der anhaltende Geist von "Morabeza"

Es gibt ein Wort im kapverdischen Kreol, morabeza, das sich einer einfachen Übersetzung entzieht. Es wird oft als tief verwurzelte Gastfreundschaft beschrieben, eine einzigartige Mischung aus Freundlichkeit und einer ungezwungenen Wärme, die Fremden entgegengebracht wird. Doch morabeza ist mehr als nur ein Willkommensgruß; es ist eine Lebensphilosophie, eine kulturelle Essenz, die im Schmelztiegel einer bemerkenswerten Geschichte geschmiedet wurde. Es zeugt von einer ruhigen Resilienz, einem Gemeinschaftssinn und einer sanften Freundlichkeit, die paradoxerweise aus einer von Entbehrungen geprägten Vergangenheit zu stammen scheint. Dieser Geist ist der leise Faden, der sich durch den komplexen Wandteppich der Geschichte Kap Verdes zieht, eine Erzählung von Überleben und Schöpfung gegen alle Widrigkeiten. Die Geschichte dieses atlantischen Archipels zu verstehen bedeutet zu begreifen, wie morabeza entstand, wie eine Nation auf kargem Vulkangestein ins Dasein gewollt und von Menschen erbaut wurde, die in Ketten oder im Exil ankamen.

Die Geschichte Kap Verdes beginnt nicht mit alten Königreichen oder indigenen Völkern. Sie beginnt mit Geologie und Geographie. Im Mittellandischen Atlantik gelegen, etwa 600 bis 850 Kilometer vor der Küste Westafrikas, sind die zehn Inseln und mehrere Inselchen, die die Republik bilden, die Gipfel von Unterwasservulkanen. Aus dem Feuer der Erdkruste geboren, waren diese Inseln bis zum 15. Jahrhundert völlig menschenleer. Sie waren ein unbeschriebenes Blatt, eine windgepeitschte und unwirtliche Umgebung, die darauf wartete, dass die Geschichte auf dem Seeweg eintraf. Ihre Lage war jedoch strategisch, auf fatale Weise. An der Kreuzung von Winden und Strömungen liegend, die Europa, Afrika und Amerika verbinden würden, war der Archipel dazu bestimmt, ein entscheidender Punkt im aufkommenden Zeitalter des Welthandels und der Imperien zu werden. Dieses Schicksal sollte sowohl Quelle flüchtigen Wohlstands als auch tiefen Leidens sein.

Die Ankunft portugiesischer Seefahrer um 1456 markierte den Beginn der menschlichen Geschichte Kap Verdes. Hier errichteten Europäer ihre erste permanente Siedlung in den Tropen, ein Kolonisationsexperiment, das weitreichende Folgen haben sollte. Doch dies war kein Paradies. Die Inseln waren größtenteils trocken, mit spärlichen natürlichen Ressourcen und noch weniger Süßwasser. Sie waren ein Ort, an dem das Überleben schwerfiel, geschweige denn das Gedeihen. Doch gerade diese Leere und der strategische Wert machten sie für das aufstrebende und brutale Unternehmen der portugiesischen Krone unentbehrlich: den transatlantischen Sklavenhandel. Diese einzige Tatsache ist das Fundament, auf dem die kapverdische Gesellschaft und Identität errichtet wurden. Die Inseln wurden das erste Labor für eine neue Art von Gesellschaft, eine, die aus der gewaltsamen Kollision von Kontinenten entstand.

Über drei Jahrhunderte diente Kap Verde als entscheidender Knotenpunkt im Handel mit versklavten Afrikanern. Seine Häfen, insbesondere Ribeira Grande auf der Insel Santiago, wurden zu befestigten Lagern für menschliche Fracht. Männer, Frauen und Kinder, die auf dem afrikanischen Festland gefangen genommen worden waren, wurden auf die Inseln gebracht, dort festgehalten und dann weiter zu den Plantagen Amerikas verschifft. Dieser Handel war der Motor der Kolonialwirtschaft und prägte jeden Aspekt des Lebens. In dieser Umgebung tiefer Entmenschlichung begann sich etwas völlig Neues und Unvorhergesehenes zu formen. Die ständige Interaktion zwischen europäischen Kolonisatoren – Siedlern, Kaufleuten, Sträflingen und verbannten Juden – und versklavten Afrikanern vielfältiger ethnischer Herkunft legte den Grundstein für eine einzigartige kreolische, oder Kriolu-Kultur.

Dieser Prozess der Kreolisierung ist vielleicht das zentralste Thema der kapverdischen Geschichte. Es war keine sanfte Vermischung, sondern eine komplexe Aushandlung von Macht, Überleben und Anpassung. Aus dem gewaltsamen Schmelztiegel der Sklaverei entstand eine neue Sprache, das Kapverdische Kreol – eine Zunge, die einen portugiesischen Wortschatz mit westafrikanischen grammatikalischen Strukturen verband und so unterschiedlichen Gruppen die Kommunikation ermöglichte. Ein neues Volk entstand, mit gemischtem afrikanischem und europäischem Erbe, das den weitaus größten Teil der Bevölkerung stellen sollte. Diese neue Identität drückte sich auch in Musik, Küche und einer eigenen Weltanschauung aus. Die ergreifenden Melodien der Morna beispielsweise, eines Musikgenres, das durch die legendäre Sängerin Cesária Évora weltberühmt wurde, fassen diese Geschichte von Schmerz, Sehnsucht (Sodade) und Resilienz zusammen. Die Musik erzählt die Geschichte Kap Verdes auf eine Weise, wie es historische Texte allein nicht können, und schildert den Schmerz der Trennung und die tiefe Verbundenheit mit der Heimat.

Das Leben auf dem Archipel war prekär, geprägt von Zyklen von Aufschwung und Niedergang, die an die Geschicke des atlantischen Handels geknüpft waren. Doch eine noch unerbittlichere und gnadenlosere Kraft formte die Geschichte der Inseln: die Dürre. Seit dem 18. Jahrhundert werden die Inseln von verheerenden Hungersnöten heimgesucht. Dies waren keine bloßen Lebensmittelknappheiten; es waren katastrophale Ereignisse, die ganze Inseln entvölkerten und zum Tod von Zehntausenden, manchmal Hunderttausenden Menschen führten. Die Kolonialverwaltung in Portugal reagierte oft mit Gleichgültigkeit oder unzureichender Hilfe und ließ die Inselbewohner ihrem Schicksal überlassen. Diese wiederkehrenden Hungersnöte, tief im kollektiven Gedächtnis verankert, hatten tiefgreifende Auswirkungen. Sie stärkten die Resilienz der Inselbewohner und befeuerten gleichzeitig ein prägendes Merkmal des kapverdischen Lebens: die Auswanderung.

Jahrhundertelang war das Verlassen der Inseln keine Wahl, sondern Notwendigkeit. Die Dürren und Wirtschaftskrisen trieben Kapverdier an, anderswo nach Überleben und Chancen zu suchen. Dies begann im 18. Jahrhundert mit Walfängern, die Männer für die gefahrvollen Fahrten nach Amerika anwarben, und entwickelte sich zu einem stetigen Migrationsstrom in die Vereinigten Staaten, nach Europa und in andere Teile Afrikas. Das Ergebnis ist eine Nation, die durch ihre Diaspora definiert wird. Heute ist allgemein anerkannt, dass mehr Kapverdier im Ausland leben als auf den Inseln selbst. Diese globale Gemeinschaft hat jedoch nie ihre Bande zerrissen. Die von Auswanderern in die Heimat gesendeten Rücküberweisungen sind seit langem eine lebenswichtige Stütze der Volkswirtschaft, und die kulturellen und emotionalen Bindungen an die Heimat bleiben intensiv stark. Kap Verde ist eine Nation, die gleichzeitig in ihren zehn Inseln und in verstreuten Gemeinschaften rund um den Globus existiert.

Als sich die Welt veränderte, veränderte sich auch Kap Verdes Rolle in ihr. Der Niedergang des Sklavenhandels im 19. Jahrhundert stürzte die Inseln in eine Wirtschaftskrise, doch das Aufkommen des Dampfschiffs bot einen neuen Lebensmut. Der Hafen von Mindelo auf São Vicente mit seinem prächtigen Naturhafen wurde zu einer lebenswichtigen Kohlenstation für transatlantische Schifffahrtsrouten. Dies brachte eine neue Ära des Kosmopolitismus und Handels, die Mindelo zu einer Kulturhauptstadt machte, doch der Wohlstand war nicht gleichmäßig verteilt, und die grundlegenden Herausforderungen der Inselumwelt blieben bestehen. Das 20. Jahrhundert brachte weiteres Elend, darunter zwei der schlimmsten Hungersnöte der Landesgeschichte in den 1940er Jahren, die schätzungsweise 45.000 Menschen das Leben kosteten. Aus dieser langen Geschichte kolonialer Vernachlässigung und des Leidens begannen die Keime eines modernen nationalen Bewusstseins zu keimen.

Der Kampf um die Unabhängigkeit war lang und beschwerlich, untrennbar verbunden mit der Befreiungsbewegung in Guinea-Bissau, einer weiteren afrikanischen Kolonie Portugals. Der intellektuelle Architekt dieser Bewegung war Amílcar Cabral, eine überragende Figur des afrikanischen Nationalismus des 20. Jahrhunderts. 1956 gründeten Cabral und seine Landsleute die Afrikanische Partei für die Unabhängigkeit von Guinea und Kap Verde (PAIGC), eine vereinigte Bewegung, um die portugiesische Kolonialherrschaft in beiden Gebieten zu beenden. Cabral argumentierte, dass der bewaffnete Kampf zwar auf dem Festland von Guinea-Bissau geführt werden würde, die Befreiung beider Gebiete jedoch untrennbar sei. Der folgende Guerillakrieg war einer der erfolgreichsten Befreiungskämpfe Afrikas, doch Cabral sollte sein Ende nicht mehr erleben; er wurde 1973 ermordet.

Der endgültige Katalysator für die Unabhängigkeit kam nicht auf dem Schlachtfeld, sondern auf den Straßen von Lissabon. Im April 1974 stürzte die Nelkenrevolution, ein Militärputsch in Portugal, das autoritäre Regime. Dieses Ereignis öffnete die Schleusen für die Dekolonisierung von Portugals Überseeimperium. Am 5. Juli 1975 erlangte Kap Verde schließlich friedlich seine Unabhängigkeit. Die neue Nation stand vor enormen Herausforderungen. Mit wenigen natürlichen Ressourcen, einer Geschichte verheerender Dürren und hohen Armuts- und Analphabetenraten schienen ihre Aussichten düster. Die ersten Jahre der Unabhängigkeit wurden von der PAIGC (später in Kap Verde umbenannt in PAICV) unter einem Einparteiensystem geleitet, mit dem Ziel einer eventualen Vereinigung mit Guinea-Bissau.

Doch der Traum von der Vereinigung war kurzlebig. Ein Putsch in Guinea-Bissau 1980 führte zu einem politischen Bruch, und Kap Verde begann, seinen eigenen, eigenständigen nationalen Kurs zu bestimmen. Ein tiefergreifenderer Übergang vollzog sich in den frühen 1990er Jahren. Als Reaktion auf wachsende Forderungen nach politischem Pluralismus leitete die regierende Partei einen Reformprozess ein, der zu den ersten Mehrparteienwahlen des Landes 1991 führte. Der Übergang war bemerkenswert friedlich und setzte einen Präzedenzfall für demokratische Stabilität. Seitdem hat sich Kap Verde als eine der stabilsten und demokratischsten Nationen Afrikas hervorgetan, mit einer konsequenten Bilanz freier und fairer Wahlen und friedlicher Machtübergaben.

In den Jahrzehnten seit der Unabhängigkeit und dem Übergang zur Demokratie hat Kap Verde bedeutende soziale und wirtschaftliche Fortschritte gemacht. Da es an Rohstoffen mangelt, hat die Nation eine dienstleistungsorientierte Wirtschaft aufgebaut, die stark auf Tourismus, ausländische Investitionen und die Rücküberweisungen ihrer Diaspora angewiesen ist. Es ist zu einem Vorbild für politische Stabilität und gute Regierungsführung in der Region geworden, eine bemerkenswerte Leistung angesichts seiner schwierigen Anfänge. Heute präsentiert sich die Nation als „atlantische Brücke“, eine stabile Demokratie und verlässlicher Partner zwischen Afrika, Europa und Amerika.

Dieses Buch soll die Geschichte erzählen, wie diese Nation unwahrscheinlicher Überlebender und Schöpfer entstand. Es ist eine Geschichte, die von der geologischen Geburt vulkanischer Inseln bis zur Entstehung der weltweit ersten kreolischen Gesellschaft reicht. Es ist eine Geschichte von der immensen Grausamkeit des Sklavenhandels und der bemerkenswerten kulturellen Kreativität, die daraus erwuchs. Es ist eine Erzählung vom unerbittlichen Kampf gegen ein gnadenloses Klima, vom Schmerz der Trennung und der Stärke einer globalen Diaspora. Und es ist die Geschichte eines erfolgreichen Übergangs von kolonialer Vernachlässigung zu einer stabilen, souveränen Demokratie. Von den ersten Schritten auf einem leeren Strand bis zur lebendigen, demokratischen und kulturell reichen Nation von heute – dies ist die Geschichte Kap Verdes.

Bevor es Menschen gab, gab es Feuer. Die Geschichte Kap Verdes beginnt nicht mit Segeln oder Kronen, sondern mit einer gewaltsamen geologischen Unruhe tief unter dem Boden des Atlantischen Ozeans. Die zehn Inseln und mehrere Inselchen, aus denen der Archipel besteht, sind die freiliegenden Gipfel gewaltiger Unterwasserberge, geboren aus Vulkanausbrüchen, die vor Millionen von Jahren begannen. Sie sind im wahrsten Sinne des Wortes ozeanische Inseln, die nie mit dem afrikanischen Kontinent verbunden waren. Diese geologische Abgeschiedenheit ist die erste und fundamentalste Tatsache ihrer Existenz und bestimmt den einzigartigen Verlauf ihrer natürlichen und menschlichen Geschichte. Die Kräfte, die sie erschufen, stellten sicher, dass sie eine Welt für sich sein würden, eine leere Tafel, die darauf wartete, dass Leben über hunderte Kilometer offenen Wassers hinweg eintraf.

Der Motor dieser Schöpfung ist der Kapverdische Hotspot, eine Säule glühenden Magmas, die aus dem Erdmantel aufsteigt und die ozeanische Kruste durchbrochen hat. Während die afrikanische tektonische Platte langsam ostwärts über diesen stationären Hotspot driftet, wurde eine Kette von Vulkanen geschmiedet, ganz ähnlich wie ein Blatt Papier, das über eine Kerze gezogen wird. Dieser Prozess erklärt das unterschiedliche Alter und den Charakter der Inseln. Die im Osten – Sal, Boa Vista und Maio – sind die Ältesten des Archipels, vor bis zu 20 Millionen Jahren entstanden. Zeit und die unerbittliche Abrasion des Winds haben sie abgetragen, sie flacher, sandiger und trockener gemacht. Im Westen sind die Inseln jünger, bergiger und vulkanisch widerspenstiger. Die dramatischen, gezackten Gipfel Santo Antãos und der noch aktive Vulkan auf Fogo zeugen von einer jüngeren und feurigeren Geburt.

Dieser hufeisenförmige Inselcluster ist traditionell in zwei Gruppen unterteilt, benannt nach ihrer Beziehung zu den vorherrschenden nordöstlichen Passatwinden. Die sechs nördlichen Inseln – Santo Antão, São Vicente, Santa Luzia, São Nicolau, Sal und Boa Vista – bilden die Barlavento- oder Luv-Gruppe. Die vier südlichen – Maio, Santiago, Fogo und Brava – bilden die Sotavento- oder Lee-Gruppe. Diese Unterscheidung ist mehr als nur eine Navigationshilfe für Seeleute; sie prägt die Mikroklimate und Landschaften jeder Insel. Die zerklüfteten Berge der Barlavento-Inseln können feuchte Wolken einfangen und so Inseln der Üppigkeit inmitten trockener Hänge schaffen, während die Sotavento-Inseln im teilweisen Regenschatten liegen, was den insgesamt trockenen Charakter des Archipels verstärkt.

Der Pico do Fogo, auf der gleichnamigen Insel, ist der höchste Punkt des Archipels und ragt 2.829 Meter (9.281 Fuß) empor. Er ist der jüngste und imposanteste Ausdruck der vulkanischen Kraft, die die Inseln gebar. Seine massive Caldera und periodischen Ausbrüche, der jüngste 2014, sind eine ständige Erinnerung daran, dass die geologischen Kräfte, die Kap Verde erschufen, noch nicht zur Ruhe gekommen sind. Die Landschaft im gesamten Archipel ist ein direktes Spiegelbild dieses vulkanischen Erbes: dunkles Basaltgestein, tiefe und dramatische Schluchten, bekannt als Ribeiras, und Böden, die allgemein flach und arm an organischer Substanz sind. Dies war kein sanftes Land; es war eine herausfordernde Bühne, im Gewalt geschmiedet und auf ihre ersten Akteure wartend.

Jahrtausende lang blieb diese Bühne menschenleer. Nach allen historischen und archäologischen Erkenntnissen waren die Inseln unbewohnt, als Europäer erstmals eintrafen. Sie waren jedoch nicht leblos. Über immense Zeiträume hatte sich ein bescheidenes, aber einzigartiges Ökosystem etabliert, bevölkert von Arten, die robust genug waren, die beschwerliche Reise über das Meer anzutreten. Samen und Sporen kamen mit dem Wind oder in den Mägen ziehender Vögel an. Treibgut aus afrikanischen Flüssen mag Insekten und kleine Reptilien herübergebracht haben. Das Ergebnis war eine Flora und Fauna, geprägt von Resilienz und Isolation.

Vor der menschlichen Besiedlung bestand die Vegetation der Inseln hauptsächlich aus tropischen Trockenwäldern und Buschland. Unter den bemerkenswertesten einheimischen Pflanzen war der Drachenblutbaum (Dracaena draco), ein seltsamer, schirmförmiger Baum, der beim Anschneiden einen roten, harzigen Saft ausscheidet. Es gab auch dutzende andere endemische Pflanzenarten, darunter einzigartige Sorten von Glockenblumen, Beifuß und Lavendel, die sich in Isolation entwickelten. Die Tierwelt war jedoch auffallend karg. Die einzigen einheimischen Säugetiere waren Fledermäuse, die vom Festland herüberfliegen konnten. Die Inseln beherbergten eine Reihe endemischer Reptilien, darunter den nun ausgestorbenen Riesenskink und mehrere Gecko- und Eidechsenarten. Die Küstengewässer waren reich an Leben, und die Sandstrände dienten als entscheidende Nistplätze für Meeresschildkröten, doch an Land gab es keine großen Tiere, keine Raubtiere und keine Menschen.

Diese unberührte, vormenschliche Umwelt war definiert durch einen tiefen Mangel an einem essenziellen Element: Süßwasser. Ohne ständige Flüsse und mit spärlichem Regen war das Leben ein ständiger Überlebenskampf. Diese harte Realität sollte die menschliche Geschichte der Inseln dominieren und alles prägen – von Siedlungsmustern bis zur Seele seiner Bewohner. Das Land, das seine ersten menschlichen Bewohner erwartete, war karg, windgepeitscht und gnadenlos – ein Ort dramatischer Schönheit, aber immenser praktischer Schwierigkeit.

Lange bevor portugiesische Karavellen am Horizont auftauchten, war der Atlantische Ozean für die Kartografen und Geschichtenerzähler der klassischen Welt ein Raum von Mythos und Spekulation. Antike Schriftsteller sprachen von Inseln im großen westlichen Meer, oft die Grenzen zwischen Geografie und Fantasie verwischend. Platon schrieb von Atlantis, einem mächtigen Inselreich „vor den Säulen des Herkules“, das unter den Wellen versank. Zwar war dies wahrscheinlich eine philosophische Allegorie, doch die Geschichte hallte wider in einem beständigen Glauben an Länder jenseits der bekannten Welt.

Konkreter, wenngleich noch immer umstritten, sind die Berichte des karthagischen Entdeckers Hanno der Seefahrer, der um das 5. Jahrhundert v. Chr. eine Expedition die afrikanische Küste hinab unternahm. Die erhaltene griechische Übersetzung seines Schiffstagebuchs, oder Periplus, ist ein verlockendes, aber frustrierend vages Dokument. Es spricht davon, Inseln vor der Küste erreicht zu haben, von denen er eine die „Insel der Gorgonen“ nannte. Plinius der Ältere, der römische Naturforscher, der Jahrhunderte später schrieb, identifizierte diese mit den Gorgades, von denen einige spekulierten, es könne sich um Kap Verde handeln. Der Legende nach fanden Hannos Männer die Insel von wilden, behaarten Frauen bewohnt, von denen sie zwei gefangen nahmen, häuteten und deren Häute sie im Tempel der Juno in Karthago aufhängten. Diese Geschichte ist eher ein verzerrter Bericht über eine Begegnung mit Menschenaffen, aber sie befeuerte die europäische Vorstellungskraft über die mysteriösen Länder im Atlantik.

Diese klassischen und mittelalterlichen Geschichten von den „Glückseligen Inseln“ oder „Inseln der Seligen“ waren genau das: Geschichten. Es gibt keine glaubwürdigen Beweise dafür, dass antike mediterrane Seefahrer, arabische Händler oder westafrikanische Fischer jemals Kontakt zu den Kapverdischen Inseln aufnahmen oder sich dort niederließen. Die Strömungen und Winde des Atlantiks, die sich später als so entscheidend für die transatlantische Fahrt erweisen sollten, machten die Reise zu und vom Archipel für die Schiffe der vorneuzeitlichen Ära äußerst schwierig. Die Inseln blieben isoliert, ihre Existenz nur bestätigt, als im 15. Jahrhundert ein neues Zeitalter der Entdeckung anbrach, getrieben von neuer maritimer Technologie und den Ambitionen eines kleinen europäischen Königreichs.

Die bestätigte Menschheitsgeschichte Kap Verdes beginnt in der Mitte des 15. Jahrhunderts, im Kontext von Portugals unermüdlichem Vorstoß die westafrikanische Küste hinab. Dieses Unternehmen wurde von Prinz Heinrich dem Seefahrer orchestriert, der von seiner Basis in der Algarve aus Expedition um Expedition sponserte, getrieben von einer Mischung aus Kreuzzugseifer, kommerziellem Ehrgeiz und wissenschaftlicher Neugier. Die Portugiesen suchten einen Seeweg zu den Gewürzmärkten Indiens, Zugang zum Gold Westafrikas und die Chance, ihre muslimischen Rivalen in Nordafrika zu umgehen. Jede Reise schob die Grenzen der bekannten Welt ein Stück weiter nach Süden.

Im Jahr 1444 umrundeten portugiesische Seefahrer ein grünes Kap an der Küste Senegals, den westlichsten Punkt des afrikanischen Kontinents, das sie Cabo Verde, das Grüne Kap, nannten. Von diesem Festland-Wahrzeichen, nicht von einer irgendwie gearteten Üppigkeit der Inseln selbst, leitete der Archipel ironischerweise seinen Namen ab. Ein weiteres Dutzend Jahre segelten portugiesische Schiffe an diesem Kap vorbei, ohne weit genug nach Westen vorzudringen, um auf die Inseln zu stoßen. Sie blieben jenseits des Horizonts, ihre Existenz noch unbekannt.

Die offizielle Entdeckung ist Gegenstand historischer Debatten, mit konkurrierenden Ansprüchen und lückenhaften Aufzeichnungen. Die am weitesten verbreiteten Berichte schreiben dem venezianischen Seemann Alvise Cadamosto, der in Prinz Heinrichs Diensten stand, die erste Sichtung 1456 zu. Von einem Sturm abgetrieben, während er zum Gambia-Fluss segelte, stießen Cadamosto und seine Gefährten auf einen Inselcluster. Seine detaillierten schriftlichen Aufzeichnungen, die später zu einem Bestseller der Renaissancereiseliteratur wurden, liefern die erste klare Beschreibung des Archipels. Er bemerkte deren vulkanische Natur und bestätigte vor allem, dass sie unbewohnt waren.

Eine weitere Schlüsselfigur ist António de Noli, ein genuesischer Navigator, ebenfalls in Diensten der portugiesischen Krone. Offizielle portugiesische Aufzeichnungen neigen dazu, de Noli die Entdeckung zuzuschreiben, und er wurde später zum ersten Gouverneur der Inseln ernannt. Es ist wahrscheinlich, dass Cadamosto, de Noli und ein weiterer Kapitän, Antoniotto Usodimare, in derselben Flotte oder in enger Folge segelten. Zusammen platzierten ihre Reisen zwischen 1456 und 1460 die südlichen, leewärtigen Inseln Boa Vista, Maio, Santiago und Fogo erstmals auf die Landkarte.

Einige Jahre später, um 1461–62, kartografierte eine zweite Erkundungswelle unter dem portugiesischen Navigator Diogo Afonso die verbliebenen windwärts gelegenen Inseln im Nordwesten: Santo Antão, São Vicente, Santa Luzia, São Nicolau und Sal. Nach einem gängigen Brauch der Zeit erhielten viele Inseln den Namen des Heiligen, an dessen Festtag sie gesichtet wurden. So wurde São Nicolau am 6. Dezember entdeckt, Santa Luzia am 13. Dezember und São Vicente am 22. Januar. Andere Namen waren deskriptiver: Sal („Salz“) für seine natürlichen Salinen, Boa Vista („Gute Aussicht“) und Fogo („Feuer“) für seinen aktiven Vulkan.

Die Berichte, die nach Portugal zurückfilterten, beschrieben ein Land starker Kontraste. Die Navigatoren fanden Inseln vor, die felsig, weitgehend karg und verzweifelt wasserarm waren. Doch sie erkannten auch ihren immensen strategischen Wert. Gerade einmal über 600 Kilometer vor der afrikanischen Küste gelegen, war der Archipel perfekt positioniert, als Außenposten für den aufblühenden portugiesischen Handel mit dem Kontinent zu dienen. Die vorherrschenden Winde und Strömungen machten sie zu einem idealen Sprungbrett, einem Ort, um Schiffe zu versorgen und sich an die Tropen zu akklimatisieren, bevor man die Reise nach Süden oder schließlich nach Westen fortsetzte. Die portugiesische Krone beanspruchte den gesamten Archipel rasch für sich. Die leere Tafel sollte beschrieben werden. Die unbewohnten Inseln standen kurz davor, in die Menschheitsgeschichte einzutreten.