Een geschiedenis van Sichuan

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Het Land van Overvloed: Geografie en Vroegere Bewoners
• Hoofdstuk 2 De Mysterieuze Sanxingdui- en Jinsha-Culturen
• Hoofdstuk 3 De Shu- en Ba-Koninkrijken: Een Beschaving Apart
• Hoofdstuk 4 De Qin-Verovering en Integratie in China
• Hoofdstuk 5 De Han-Dynastie: Economische Voorspoed en Culturele Bloei
• Hoofdstuk 6 De Tijd van de Drie Koninkrijken: De Opkomst en Val van Shu-Han
• Hoofdstuk 7 De Tang-Dynastie: Een Gouden Eeuw voor Sichuan
• Hoofdstuk 8 De Song-Dynastie: Economisch Machtsblok en Militair Grensgebied
• Hoofdstuk 9 De Mongoolse Inval en de Heerschappij van de Yuan-Dynastie
• Hoofdstuk 10 De Ming-Dynastie: Heropbouw en Opstand
• Hoofdstuk 11 De Verwoesting Tijdens de Ming-Qing-Overgang
• Hoofdstuk 12 De Qing-Dynastie: Herbevolking en Sociale Verandering
• Hoofdstuk 13 Het Late Qing: Sichuan in een Tijd van Onrust
• Hoofdstuk 14 De Revolutie van 1911 en de Tijd van de Oorlogslui
• Hoofdstuk 15 De Tweede Chinees-Japaanse Oorlog: Sichuan als Oorlogshauptstad
• Hoofdstuk 16 De Chinese Burgeroorlog en de Communistische Overwinning in Sichuan
• Hoofdstuk 17 Sichuan onder Mao: De Grote Sprong Voorwaarts en de Culturele Revolutie
• Hoofdstuk 18 De Hervormingstijd: Deng Xiaopings Visie en Sichuan's Transformatie
• Hoofdstuk 19 De Opkomst van Chongqing: Een Metropool Wordt Geboren
• Hoofdstuk 20 De Sichuan-Aardbeving van 2008: Een Provincie in Rouw en Heropbouw
• Hoofdstuk 21 De Moderne Sichuan-Economie: Van Landbouw naar High-Tech
• Hoofdstuk 22 De Sichuan-Keuken: Een Wereldwijd Fenomeen
• Hoofdstuk 23 De Diverse Culturen en Volkeren van Sichuan
• Hoofdstuk 24 Milieuuitdagingen en Behoudsinspanningen
• Hoofdstuk 25 Sichuan in de 21e Eeuw: Een Provincie op de Kruispunt
• Nabetekening

Er is een oud Chinese gezegde: shao bu ru Chuan, lao bu chu Chuan (少不入川, 老不出川)—"de jongeren mogen Sichuan niet binnengaan, de ouderen mogen Sichuan nooit verlaten." Het gezegde spreekt een fundamenteel paradox aan dat zich in het hart van een van China's meest boeiende provincies bevindt. Het wijst op een land van verleidelijke gemakzaamheid, een plek waar de langzame, rustige levensrytme, het aangename klimaat en de beroemd heerlijke keuken de ambitie van jongeren kunnen uitputten. Toch schetst het ook een toevluchtsoord, een plek van beschutting waar ouderen, na de stormen van het leven te hebben doorstaan, welverdiende vrede en tevredenheid kunnen vinden. Dit gezegde, van generatie op generatie doorgegeven, vat de dubbele aard van Sichuan samen: een regio die tegelijkertijd een plek is van serene overvloed en een landschap dat getuige is geweest van een aantal van de meest turbulente episodes in de Chinese geschiedenis. Het is deze fascinerende wisselwerking van rust en onrust, van isolatie en centraliteit, die de verhalende ruggengraat van dit boek vormt.

Sichuan is beroemd als Tianfu zhi Guo (天府之国), het "Land van Overvloed" of "Hemels Land." Deze naam is geen bloot poëtische uitstippeling; het is een geografische en historische realiteit. Gelegen in het westen van China, is het hart van de provincie het Sichuanbekken, een groot, vruchtbaar laaglandgebied van rood zandsteen, vaak het Rode Bekken genoemd. Dit immense bekken wordt bijna volledig omringd door machtige bergketens: het Tibetaanse plateau in hetwesten, de Dababerggen in het noorden, de Wuberggen in het oosten en het Yunnan-Guizhou-plateau in het zuiden. Deze bergen hebben historisch dienstgedaan als een natuurlijke vesting, die de regio isoleerde en aanleiding gaf tot het gezegde dat de weg naar Sichuan "moeilijk te bereiken is, alsof het de hemel is." Deze geografische isolatie is een bepalend kenmerk van de geschiedenis geweest, waardoor een unieke en veerkrachtige lokale cultuur ontstaat, maar tevens een strategische schuilplaats voor dynasties in nood en een uitvalsplek voor ambitieze oorlogsheren.

Sinds jaarduizenden hebben de vruchtbare grond en het vochtige subtropische klimaat het bekken tot een van China's meest productieve landbouwgebieden gemaakt, een cruciale koremand in staat om een dichte bevolking te voeden. Toch was deze overvloed niet uitsluitend een geschenk van de natuur; het werd ontgrendeld door een van de meest opmerkelijke prestaties van de oude techniek. De Chengduvlakte, het vruchtbaarste gebied van het bekken, werd voorheen lastiggevallen door de onvoorspelbare overstromingen van de Minrivier. Tijdens de Qin-dynastie in de 3e eeuw v.Chr. bewaakte de gouverneur Li Bing de bouw van het Dujiangyan-irrigatiesysteem. Dit geniale project, nog steeds in gebruik, temde de rivier zonder een enkele dam, leidde het water af om de vlaktes te irrigeren en overstromingen te controleren. Het was deze meestering van de natuurlijke wereld die Sichuan's status als het Land van Overvloed vestigde, een zelfvoorzienende wereld op zich.

Lang voor de integratie in het Chinese rijk was het land van Sichuan al de thuisbasis van eigen, duistere beschavingen. De geschiedenis van deze regio begint niet met de aankomst van Han-Chinese kolonisten, maar ontsproet uit een diepere, mysterieuze verleden. In 1986 ontdekten archeologen in een klein dorpje genaamd Sanxingdui twee offergaten gevuld met verbazingwekkende artefacten die schokgolven door de Chinese geschiedwetenschap stuurden. Ze vonden monumentale bronsmaskers met overdreven, uitstekende ooren en grote, vleugelachtige oren; een levensgrote standbeeld van een edelman; en torenhoge bronsbomen—scheppingen anders dan alles wat bekend was van de gelijktijdige Shang-dynastie in China's Centraalvlakte. Deze Brontijdsbeschaving, die gedurende enkele eeuwen bloeide voor mysterieus verdween rond 1200 v.Chr., liet geen schriftelijke archieven achter, alleen deze spectaculaire, beangstigende overblijfselen van een unieke wereldvisie en spiritueel leven.

Decennia later leidde een andere ontdekking bij Jinsha, nabij de provinciale hoofdsted Chengdu, tot artefacten met duidelijke stilistische verbanden met Sanxingdui, wat suggereerde dat het een opvolgercultuur was. Samen bewijzen de vondsten uit Sanxingdui en Jinsha dat Sichuan geen afgelegen achterhoede was die wachtte om beschaafd te worden, maar een wieg van een hoogontwikkeld en onafhankrijk oud Shu-koninkrijk, een beschaving die afzonderlijk stond van de ontluikende Chinese cultuur die zich langs de Gele Rivier ontwikkelde. Deze ontdekkingen hebben een herschrijving van de vroege Chinese geschiedenis gedwongen, waarbij het idee van een enkele oorsprong van de Chinese beschaving werd vervangen door een complexer beeld van meerdere, wisselwerkende regionale culturen.

De formele toetreding van Sichuan tot de Chinese sfeer vond plaats in 316 v.Chr., toen de ambitieuze staat Qin, tijdens de Perijk der Strijdende Staten, de oude koninkrijken Shu en Ba veroverde. Dit was niet slechts een militaire overwinning, maar een strategische meesterzet die de Qin toegang gaf tot Sichuan's immense natuurlijke rijkdommen en bemanningskrachten, die beslissend bleken voor de uiteindelijke vereniging van China onder de eerste keizer, Qin Shi Huang, in 221 v.Chr. De Qin begonnen een beleid van georganiseerde migratie, waarbij duizenden kolonisten in de regio werden verhuisd om hun controle te consolideren. In deze periode werd het Dujiangyan-irrigatiesysteem gebouwd en Chengdu vestigde zich als een belangrijk administratief centrum, een rol die het sinds meer dan twee millennia behoudt.

Tijdens de daaropvolgende dynasties groeide Sichuan's belang alleen maar. Onder de Han-dynastie (206 v.Chr.–220 n.Chr.) bloeide het als economisch en cultureel centrum, beroemd om zijn fijn brokaat en atlas. In de Tang-dynastie (618–907), China's gouden eeuw, bereikte Sichuan nieuwe hoogtes van welvaart en culturele prominentie. De hoofdstad Chengdu werd een van de grootste handelssteden van het rijk. De provincie diende ook als toevluchtsoord. Toen de verwoestende An Lushan-opstand het Tang-rijk in de middeleeuwen van de 8e eeuw tot in de fundamenten schudde, vluchtte keizer Xuanzong uit de keizerlijke hoofdstad Chang'an en zocht toevlucht in Sichuan, een getuigenis van de strategische veiligheid. Deze tijd zag ook enkele van China's grootste dichters, zoals Li Bai en Du Fu, langdurig in de provincie verblijven; hun verzen vereeuwigden de landschappen en cultuur. Tijdens de Song-dynastie (960–1279) introduceerden Sichuanse kooplieden het gebruik van papieren geld, een revolutionaire innovatie die zich snel door heel China verspreidde.

Toch is Sichuan's geschiedenis niet alleen een van vrede en welvaart. De geografische isolatie maakte het ook het perfecte toneel voor opstand en de vestiging van afvallige koninkrijken. Het beroemdste van deze episodes is de Perijk der Drie Koningrijken (220–280 n.Chr.). Na de val van de Han-dynastie vestigde de oorlogsheer Liu Bei, een ver verwant van de Han-keizers, het koninkrijk Shu-Han met zijn hoofdstad in Chengdu. Bevochten om de legitieme opvolger van de Han te zijn, gebruikte Liu Bei, met de hulp van zijn briljante strateg Zhuge Liang, Sichuan als basis in een poging het rijk te herenigen. Hoewel hun zoektocht uiteindelijk mislukte, zijn de verhalen over hun heldendaden, worstelingen en vindingrijkheid vereeuwigd in de klassieke roman Romance of the Three Kingdoms, wat dit een van de meest gevierde periodes in de gehele Chinese geschiedenis maakt.

De provincie heeft cycli van ontzettende verwoesting en opmerkelijke herstel doorstaan. De Mongoolse invasie in de 13e eeuw bracht wijdverspreide verwoesting, maar het was de chaotische overgang van de Ming- naar de Qing-dynastie in de 17e eeuw die de diepste wonden sloeg. In deze periode veroverde de opstandsleider Zhang Xianzhong, bekend als de "Gele Tijger," Sichuan en vestigde zijn eigen Xi-dynastie. Zijn korte en brutale heerschappij werd gekenmerkt door massacres zo uitgebreid dat ze, gecombineerd met daaropvolgende hongersnood, ziekten en de chaos van de Qing-overmacht, ertoe geleid hebben dat de gehele provincie bijna ontbevolkt raakte. Zo groot was de demografische instorting dat de nieuwe Qing-dynastie een massaal, eeuwenlang herbestedingsprogramma moest uitvoeren, bekend als Huguang tian Sichuan ("Huguang vult Sichuan"), waarbij miljoenen migranten uit aangrenzende provincies werden aangemoedigd en gedwongen de lege landen te herbevolken. Deze enorme golf van migratie is de primaire oorsprong van de moderne Sichuanse demografie en cultuur, wat een unieke smeltkroes van gewoontes en dialecten creëerde die de regio tot op de dag van vandaag onderscheidt.

In de 20e eeuw werd Sichuan opnieuw op het toneel van de nationale geschiedenis gezet. Na de val van de Qing-dynastie werd de provincie gespleten door de heerschappij van concurrenterende oorlogsheren. Maar de meest cruciale moderne rol kwam tijdens de Tweede Chinees-Japanse Oorlog (1937–1945). Terwijl Japanse troepen zich over oostelijk China voortbewogen, werd de Nationalistische regering onder Chiang Kai-shek gedwongen westwaarts te treden. Ze vestigden een nieuwe oorlogshauptstad in Chongqing, toen een grote stad binnen Sichuan. Plotseling werd deze afgelegen binnenlandse provincie de laatste bastion van Chinees verzet. Miljoenen vluchtelingen, samen met fabrieken, universiteiten en overheidsinstanties, stromeden in Sichuan, waardoor de steden en economie getransformeerd werden. Chongqing moest jarenlang staatmaken aan onophoudelijke en verwoestende luchtbombardementen, maar het rotsachtige terrein beschermde de regio tegen een grondinvasie, waardoor de regering kon uithoudenen tot het einde van de oorlog. Sichuan was later een van de laatste vastelandprovincies die viel in handen van de communistische machten tijdens de daaropvolgende Chinese Burgeroorlog.

Onder de Volksrepubliek voortzette Sichuan zijn dramatische reis. De provincie lijdde zwaar tijdens de Grote Hongersnood van 1959-1961. Maar na de turbulente Mao-periode speelde Sichuan een cruciale rol in China's volgende grote transformatie. Deng Xiaoping, de architect van China's beleid van "Hervorming en Opening," was een kind van Sichuan. In 1978 was zijn geboorteprovincie een van de eerste die experimenteerde met marktgerichte hervormen, met name in de landbouw, die uiteindelijk honderden miljoenen Chinezen uit de armoede zouden tillen en het land zouden veranderen in een economische supermacht. De moderne tijd bracht ook nieuwe administratieve en fysieke landschappen. In 1997 werd de uitgestreken stad Chongqing en het omliggende gebied uit Sichuan uitgekaald om een nieuwe, centraal beheerde gemeente te vormen, een getuigenis van de opkomende economische kracht van de regio. En in 2008 keek de wereld met schrik toe hoe een zware aardbeving de provincie trof, een catastrofaal gebeurtenis die enorme levensverliezen en verwoesting veroorzaakte, maar ook de diepe veerkracht en geest van het Sichuanse volk toonde in hun inspanningen om te rouwen en op te bouwen.

Geen inleiding tot Sichuan zou compleet zijn zonder de erkenning van de levendige cultuur, die zo onderscheidend en smaakvol is als de geschiedenis. Voorop staat de wereldberoemde keuken. Hoewel vaak gestereotypeerd als slechts pittig, is de Sichuanse keuken een gesofisticeerde kunstvorm samengesteld uit zeven basissmaken: zoet, zuur, zout, bitter, aromatisch, en de twee die het definiëren—de vuurende hitte van chilipepers (là, 辣) en de unieke, tongtintelende verstijving van de Sichuanpeper (má, 麻). Dit complexe smaakprofiel, bekend als málà, is een reactie op het vochtige klimaat van de regio, waarvan men gelooft dat het vocht uit het lichaam helpt verdrijven. Naast de beroemde hotpot en gerechten als Mapo Tofu en Kung Pao Kip, benadrukt het Sichuanse eten een filosofie van "één gerecht, één smaak," die een ongelooflijk scala aan culinaire technieken toont. Deze rijke gastronomische erfenis leidde ertoe dat UNESCO Chengdu in 2011 aanwees als een Stad van Gastronomie.

De cultuur strekt zich ver uit boven de eettafel. Sichuan is beroemd om zijn ontspannen en rustige houding ten opzichte van het leven, misschien het beste belichaamd in de duizenden theehuizen die de steden en dorpjes stippen. Dit zijn niet alleen plekken om thee te drinken, maar levendige sociale hubs waar mensen urenlang bijeenkomen om te kletsen, mahjong te spelen en het leven te genieten. De provincie is ook een land van immense culturele diversiteit, thuis aan significante bevolkingsgroepen van etnische minderheden, waaronder de Yi, Tibetaanse en Qiang-volkeren, elk met hun eigen unieke gewoontes en tradities. En, natuurlijk, Sichuan is onlosmakelijk verbonden met een van 's werelds meest geliefde dieren: de reuzenpanda. De bergachtige bamboebossen van de provincie zijn de primaire natuurlijke leefomgeving van dit zachte wezen, en onderzoeksbases als die in Chengdu staan aan de voortop van mondiale beschermingsinspanningen.

Dit boek heeft als doel de rijke en complexe tapijt van Sichuan's verleden te verkennen. Het is een verhaal van een land dat zowel een wereld op zich is als een cruciale component van de Chinese natie. Het is een geschiedenis gevormd door de monumentale krachten van de geografië—van een vruchtbaar bekken beschermd door hoge bergen—die zowel zelfvoorzienendheid als strategisch belang hebben bevorderd. Het is een kroniek van oude, vergeten koninkrijken en hun spectaculaire artistieke prestaties; van de cruciale rol in de opkomst en val van grote dynasties; van het vermogen om onvoorstelbare verwoesting te doorstaan en met verbazingwekkende vitaliteit op te bouwen; en van de unieke culturele uitingen die de wereld in hun greep hebben gekregen. Van de mysterieuze bronsmaskers van Sanxingdui tot de revolutionaire economische hervormingen van Deng Xiaoping, is het verhaal van Sichuan op vele manieren het verhaal van China zelf, maar verteld met een onderscheidende en onvergetelijke smaak. De volgende hoofdstukken zullen in deze opmerkelijke reis duiken, de mensen, de gebeurtenissen en de blijvende geest verkennend die het Land van Overvloed hebben gevormd.

Sichuan begrijpen is, allereerst, zijn geografie begrijpen. Het land heeft zijn volk, zijn cultuur en zijn lot op manieren gevormd die dieper zijn dan in bijna elk ander deel van China. De provincie is een wereld op zich, een domein gedefinieerd door een burcht van bergen die een hart van verrassende vruchtbaarheid bewaken. Deze unieke topografie is het resultaat van geweldige geologische krachten, een langzame botsing tussen de Indiase en Eurasische tektonische platen die de aardkorst samenperste, het gigantische Tibetaanse Plateau naar het westen opduwde en de grote, beschutte depressie creëerde die het Sichuanbekken zou worden. Dit geologische drama, afgespeeld over miljoenen jaren, zette de toneel voor alles wat volgde, en creëerde een natuurlijk toevluchtsoord dat zijn toekomstige bewoners zowel isoleerde als verrijkte.

Het hart van de provincie is het Sichuanbekken, een massaal laaglandgebied van ongeveer 229.500 vierkante kilometer. Het wordt vaak het Rode Bekken genoemd, een naam afgeleid van de alomtegenwoordige paarsrode zandsteen en kleisteen die de bodem vormen. Tijdens de Mesozoïcum was dit gebied een grote binnenmeer, en duizenden jaren lang droegen rivieren die vanuit de omringende hoogvlaktes afstroomden, enorme sedimentlagen af. In de loop van tijd werden deze sedimenten gecomprimeerd tot de zachte gesteente die het bekken vandaag de dag kenmerkt. Deze gesteente verteert gemakkelijk, en breekt uit in een kenmerkende paarse grond die buitengewoon rijk is aan voedingsstoffen zoals calcium, fosfor en kalium, wat het een van de natureel meest vruchtbare gronden van heel China maakt. Deze inherente vruchtbaarheid is de eerste pijler van Sichuan's reputatie als het "Land van Overvloed."

Rondom dit vruchtbare hart ligt een heidelijke ring van bergen die Sichuan historisch afsloten van de rest van de ter wereld. Ten noorden liggen de Qin- en Dababergen, die een hoge barrière vormen tegen de koude noorderwind en Sichuan scheiden van de vlaktes van Shaanxi. Ten westen stijgt het land spectaculair op om de oostelijke rand van het Tibetaanse Plateau te vormen, met gebergteketen als de Longmen-, Qionglai- en Daxuebergen die opstijgen tot hoogtes van wel meer dan 4.000 meter. De berg Gongga, de hoogste top van de provincie, strekt zich uit tot een verbluffende 7.556 meter. Ten zuiden liggen de hoogvlaktes van het Yunnan-Guizhou Plateau, terwijl de Wu-bergen, beroemd om de scenische Drie Klooven, de oostelijke uitgang bewaken. Deze bijna totale ingeslotenheid heeft de toegang tot Sichuan seit langem beruchtmoeilijk gemaakt, een realiteit vereeuwigd in de Tang-dichter Li Bai's uitspraak dat de weg naar Shu "moeilijker was dan de weg naar de hemel."

Deze bergachtige omarming creëert een uniek klimaat binnen het bekken. Beschermd tegen de harde Siberische winterwindjes en de vochtige monsonlucht van de Stille Oceaan en Indische Oceaan in de zomer gevangend, geniet het bekken een vochtig subtropisch klimaat. Winters zijn zachte en zomers heet en vochtig, met een lang groeiseizoen en meer dan 300 vorstvrije dagen per jaar. Dit klimaat kent echter een opvallende eigenaardigheid: het bekken is een van de minst zonnige plekken van China. Het door de bergen opgesloten vocht leidt tot aanhoudende bewolking, hoge luchtvochtigheid en frequente mist, met name in de winter. Deze eeuwige bewolkte toestand heeft het gezegde voortgebracht: "Sichuanse honden blaffen de zon aan," een humoristische observatie over hoe zeldzaam een echte, heldere zonnige dag kan zijn.

De topografie van de provincie is scherp verdeeld tussen oost en west. De oostelijke twee derde van de provincie omvatten het bekken, dat zelf een gevarieerd landschap is. Hoewel vaak voorgesteld als een enorme vlakte, is het grootste deel van het bekken in feite samengesteld uit lage, golvende heuvels. De enige significante uitzondering is de Chengduvlakte in het westen van het bekken, een alluviale waaier gevormd door de Min Rivier en haar zijrivieren bij hun afstrooming van de westelijke bergen. Deze vlakte is het meest vruchtbare en meest bevolkte deel van Sichuan. Het oostelijke deel van het bekken daarentegen wordt gekenmerkt door een reeks lange, parallelle ruggen en dalen. Het westelijke derde van de provincie is een heel andere wereld. Hier maakt het land deel uit van het Tibetaanse Plateau, een hooggelegen gebied van uitgestrekte grasvelden en torenhoge, sneeuwbedekte pieken, diep ingesneden door rivierklooven. Het klimaat is hier alpien, met lange, koude winters en korte, koele zomers, een wereld van verschil met de vochtige warmte van het bekken eronder.

De grote rivieren van Sichuan zijn de aderen die het land leven geven. De machtige Yangtze Rivier, bekend als de Jinsha Rivier in haar bovenloop, stroomt door de westelijke bergen en sneedt door het zuidelijke deel van het bekken. Bijna alle rivieren in Sichuan maken deel uit van het Yangtze-systeem. Vier grote zijrivieren, waarvan volksetymologieën claimen dat ze Sichuan de naam gaven ("Vier Rivieren"), draineren het bekken: de Min, Tuo, Jialing en Wu Rivieren. Deze rivieren en hun talloze kleinere zijrivieren hebben het landschap over eeuwen uitgehakt, diepe klooven in de bergen creërend en het vruchtbare zand dat de Chengduvlakte vormt, afzettend. Ze zijn de levensader van de landbouw geweest, een cruciaal vervoersmiddel, en, voordat ze getemd waren, een bron van verwoestende overstromingen.

Lang voordat de beschavingen opkwamen die hun onuitwisbare sporen op dit landschap zouden hinterlaten, was het Sichuanbekken de thuis van enkele van de vroegst bekende bewoners van de regio. Archeologische bewijzen voor menselijke aanwezigheid in Sichuan reiken diep in het Paleolithicum, of Oude Steentijd, en fundamenteel de oudere theorieën terdiscussie stellend dat de regio tot veel later periodes butijn bevolkt was. Ontdekkingen sinds 2019 hebben meer dan 200 paleolithische locaties geïdentificeerd, verspreid over zowel het bekken als het westelijke plateau, wat aantoont dat vroege homininen actief en wijdverspreid in deze omgeving waren.

Een van de meest significante vroege vondsten was de ontdekking in 1951 van een gefossiliseerde schedel bij Ziyang. "Ziyang Mens," nu erkend als een vroege moderne mens (Homo sapiens), leefde ongeveer 30.000 tot 40.000 jaar geleden. Decennialang stond deze ontdekking als een eenzame getuigenis van de diepe ouderdom van het menselijk leven in het bekken. Echter, meer recente opgravingen hebben het beeld dramatisch aangevuld. De locatie Tanguan Berg in Meishan heeft de tijdlijn aanzienlijk teruggeduwd, met bewijzen van menselijke activiteit die teruggaan op meer dan 200.000 jaar geleden. De locatie leverde een groot aantal stenen artefacten op, waaronder kernen en splinters, die een blik bieden op de technologie en overlevingsstrategieën van deze oude mensen.

Nog meer onthullend is de Mengxihe-locatie, ook in Ziyang en slechts ongeveer 35 kilometer van de plek waar Ziyang Mens gevonden werd. Daterend van tussen 50.000 en 70.000 jaar geleden, is Mengxihe een uitzonderlijk rijke locatie die meer dan 100.000 stenen artefacten, botgereedschappen en dierfossielen heeft opgeleverd. De resten van meer dan 30 diersoorten, waaronder neushoorns, olifanten, beren en vissen, schetsen een beeld van een luisterrijk en divers ecosysteem dat strotte van leven. Opmerkelijk genoeg bewaarde de locatie ook tienduizenden plantenresten, evenals houten artefacten, die zeldzaam zijn op paleolithische vindplaatsen. Deze ontdekkingen bieden een levend schilderij van een complexe en bloeiende samenleving die haar omgeving meesterlijk benutte, een wijd scala aan gereedschappen maakte en leefde van een gevarieerd dieet van planten en dieren.

De gereedschapskoffers die op deze locaties gevonden zijn, tonen een duidelijk regionaal karakter. Op Mengxihe waren bijvoorbeeld meer dan 95 procent van de stenen gereedschappen gemaakt van versteend hout, een lokaal overvloedig materiaal. De gereedschapsmakerijtradities hier ontwijken eenvoudige categorisatie, met zowel grote als kleine implementen en suggestivend van een duurzame lokale traditie die zich over millennia ontwikkelde. Verdere ontdekkingen op de Taohuahe-locatie in Suining, die mogelijk 200.000 jaar oud is, onthullen drie afzonderlijke, opeenvolgende lagen van paleolithische cultuur, wat een continue evolutie van technologie en aanpassing over een immense tijdspanne laat zien. Deze vroege Sichuanesen waren jagers-verzamelaars, levend in een wereld gedefinieerd door de ritmes van de seizoenen en de migraties van de dieren die ze jochten. Ze maakten schrapers en bijlen van steen, boortjes van bot, en bouwden waarschijnlijk eenvoudige schuilplaatsen van hout en ander organisch materiaal.

Terwijl de laatste ijsijd afnam en het klimaat omstreeks 10.000 v.Chr. opwarmde, begonnen nieuwe levenswijzen over heel China op te duiken, wat de begin markeerde van het Neolithicum, of Nieuwe Steentijd. Dit was een periode van diepgaande transformatie, gekenmerkt door de ontwikkeling van landbouw, het maken van aardewerk, en de vestiging van permanente nederzettingen. In Sichuan lijkt deze overgang een gelokaliseerd proces te zijn geweest. De vroegste neolithische vindplaatsen in de provincie liggen in het oosten, in het Drie Klooven-gebied, dat fungeerde als een corridor dat het bekken verbond met de culturen die zich in de midden-Yangtze-regio ontwikkelden. Vanaf hier verspreidde de neolithische cultuur zich geleidelijk over de rest van het bekken.

Rond de derde millennium v.Chr. had een distincte en gesofisticeerde cultuur wortel geschlagen op de vruchtbare Chengduvlakte. Bekend bij archeologen als de Baoduncultuur, bloeide deze van ongeveer 2700 tot 1700 v.Chr. De mensen van de Baoduncultuur waren onder Sichuan's eerste echte architecten en stadsplanners. Opgravingen hebben ten minste tien nederzettingen uit deze periode onthuld, waarvan de meest opvallende kenmerk de massale aarden muren zijn die ze omringden. Dit waren geen lichte dorpjes, maar substantiële versterkte steden, wat wijst op een hoge graad van maatschappelijke organisatie en een aanzienlijke investering van collectieve arbeid.

De typelocatie bij Baodun zelf is de grootste en oudste bekende nederzetting van deze cultuur. Het was omringd door twee rijen muren, waarbij de binnenmuur een gebied van ongeveer 66 hectare beschermde en een grotere buitenmuur een totale ingeheinde ruimte van meer dan 240 hectare creëerde. De muren zijn gebouwd met een techniek van ophopen en instampen van aarde, een methode die zou worden verfijnd en duizenden jaren lang in de Chinese bouwkunst zou worden gebruikt. Andere Baodun-locaties, zoals die bij Mangcheng en Gucheng, waren ook omwallingen, maar op kleinere schaal. Deze steden waren strategisch gelegen op terrassen die uitstaken boven riviers, waarschijnlijk zowel voor defensieve doeleinden als om overstromingen te vermijden.

Het leven binnen deze omwalde steden was gebaseerd op landbouw. De mensen van Baodun teelden rijst, een gewas uitstekend geschikt voor de warme en waterrijke omgeving van de Chengduvlakte, evenals gierst en sojabonen. Ze hielden huisdieren, waaronder varkens en runderen, en supplementeerden hun dieet door te vissen en jagen. Hun aardewerk en stenen gereedschappen tonen een toenemende verfijning ten opzichte van hun paleolithische voorgangers. De ontdekking van de Baoduncultuur was een mijlpaal in Sichuan's archeologie, die een cruciale leemte in het historische record vulde. Het toonde aan dat lang voordat de spectaculaire bronsen van Sanxingdui, de Chengduvlakte al een centrum was van een geavanceerde, verstedelijkende samenleving, een van verschillende wiegplaatsen van beschaving die onafhankelijk in het oude China ontstaan. De funderingen van Sichuan's "Land van Overvloed" werden niet door de natuur alleen gelegd, maar door deze oude bewoners die, door millennia van aanpassing en innovatie, begonnen het vruchtbare bekken om te vormen in een door de mens gemaakte wereld.