Une histoire du Nicaragua

• Introduction
• Chapitre 1 Le pays des lacs et des volcans : Le Nicaragua précolombien
• Chapitre 2 Rencontre et conquête : L'arrivée des Espagnols
• Chapitre 3 Le creuset colonial : La vie sous la domination espagnole
• Chapitre 4 Le chemin vers la liberté : L'indépendance et la République fédérale d'Amérique centrale
• Chapitre 5 Une nation divisée : La rivalité libérale-conservatrice et l'essor des caudillos
• Chapitre 6 La guerre des flibustiers : La présidence nicaraguayenne de William Walker
• Chapitre 7 L'ère Zelaya : Réformes libérales et influence grandissante des États-Unis
• Chapitre 8 Les guerres de la banane : Intervention et occupation américaines
• Chapitre 9 L'ascension d'une dynastie : Anastasio Somoza García et la Garde nationale
• Chapitre 10 L'ère Somoza : Quarante ans de dictature et de développement
• Chapitre 11 Les germes de la révolution : La fondation du FSLN
• Chapitre 12 Le tremblement de terre de Managua en 1972 : Un point de bascule
• Chapitre 13 La révolution sandiniste : Le renversement de la dynastie Somoza
• Chapitre 14 Un nouveau Nicaragua : Les sandinistes au pouvoir et la Junte de reconstruction nationale
• Chapitre 15 La guerre des Contras : Une nation en guerre contre elle-même
• Chapitre 16 La présidence de Daniel Ortega (1985-1990) : Le premier mandat
• Chapitre 17 La quête de la paix : Les accords d'Esquipulas
• Chapitre 18 L'élection de 1990 : Violeta Chamorro et le transfert pacifique du pouvoir
• Chapitre 19 Un temps de transition : La présidence Chamorro et la réconciliation nationale
• Chapitre 20 Les années Alemán et Bolaños : Libéralisme, corruption et défis économiques
• Chapitre 21 Le retour de Daniel Ortega : L'élection de 2006 et la vague rose
• Chapitre 22 La deuxième ère Ortega : Programmes sociaux, changements constitutionnels et autoritarisme croissant
• Chapitre 23 Les manifestations de 2018 et l'aggravation de la crise politique
• Chapitre 24 Une nation en tourmente : Le Nicaragua au début du XXIe siècle
• Chapitre 25 La coprésidence et l'avenir de la démocratie nicaraguayenne

Comprendre l'histoire du Nicaragua, c'est comprendre une histoire de feu et d'eau, de pics vertigineux et de lacs profonds, un récit gravé dans la terre même par un drame géologique implacable. Connu comme le « pays des lacs et des volcans », cette plus grande nation d'Amérique centrale est définie par l'immense épine dorsale de la Cordillère Los Maribios, une chaîne de volcans longeant sa côte Pacifique. Cette ceinture volcanique a été à la fois une bénédiction et une malédiction. Elle a doté les plaines occidentales d'un sol incroyablement fertile, un riche limon sombre qui a servi de berceau à la civilisation nicaraguayenne pendant des millénaires. Pourtant, elle a aussi été une source de terreur destructrice et profonde, crachant périodiquement le feu et les cendres sur les villes et les champs blottis à ses pieds.

Ce paysage dramatique sert de puissante métaphore à l'histoire de la nation. Comme les volcans, la société nicaraguayenne a été sujette à des éruptions violentes et soudaines — soulèvements politiques, guerres civiles et révolutions qui ont remodelé la trajectoire du pays de manière abrupte et souvent tragique. Et comme les lacs vastes et profonds du Nicaragua et de Managua qui dominent sa géographie, il existe une résilience profonde, souvent paisible, chez son peuple, une profondeur culturelle qui a enduré les tempêtes politiques faisant rage en surface. L'histoire de cette nation n'est donc pas une simple progression linéaire, mais une série de changements sismiques, de longues périodes de tensions latentes ponctuées par des changements explosifs, le tout sous-tendu par la présence constante et formidable de la terre elle-même.

Le nom du pays lui-même dériverait de Nicarao, un chef qui dirigeait la région populeuse entre le lac Nicaragua et le Pacifique lorsque les Espagnols arrivèrent pour la première fois au début du XVIe siècle. Cette rencontre fut, pour la population indigène, un cataclysme. En l'espace de quelques décennies à peine, une civilisation florissante estimée à un million d'habitants fut réduite à quelques dizaines de milliers, décimée non pas principalement par la guerre, mais par l'assaut silencieux et invisible des maladies du Vieux Monde et par la mécanique brutale de la traite espagnole des esclaves. Cet effondrement démographique fut un traumatisme fondateur, effaçant des cultures entières et laissant un vide que le nouvel ordre colonial se précipita pour combler.

De ce creuset de la conquête émergèrent deux centres de pouvoir rivaux : León et Granada. Fondées en 1524 par le même conquistador, Francisco Hernández de Córdoba, ces villes devinrent les pôles de la vie politique et économique nicaraguayenne pendant les trois siècles suivants. León, la capitale coloniale, devint le centre de l'administration, de la religion et du libéralisme intellectuel. Granada, bénie par son accès à l'Atlantique via le lac Nicaragua et le fleuve San Juan, prospéra comme un hub de richesse agricole conservatrice et de commerce. Cette rivalité, un sectionalisme profondément enraciné, devint la faille centrale de la politique nicaraguayenne, une ligne de faille qui persista bien après que le drapeau espagnol eut été abaissé.

L'indépendance de l'Espagne en 1821 n'apporta ni unité ni paix. Au contraire, elle libéra la rivalité latente entre León et Granada, plongeant la jeune république dans des décennies de guerre civile. La lutte était ostensiblement entre Libéraux et Conservateurs, mais elle était, au fond, une bataille pour la domination entre les deux villes coloniales et leurs élites dirigeantes. Ce chaos interne rendit le Nicaragua vulnérable, une faiblesse qui s'avéra irrésistible pour les puissances étrangères et les individus ambitieux. L'établissement de Managua comme capitale de compromis en 1852 fit peu pour apaiser l'animosité sous-jacente.

L'épisode le plus bizarre et le plus révélateur de cette époque fut l'arrivée de William Walker, un flibustier américain du Tennessee. Initialement invité par les Libéraux de León en 1855 pour les aider dans leur lutte contre les Conservateurs de Granada, le charismatique et impitoyable Walker manœuvra rapidement pour évincer ses commanditaires. En un an, il s'était fait déclarer président du Nicaragua, avait institué l'anglais comme langue officielle et avait rétabli l'esclavage. Son pari audacieux finit par unir les factions nicaraguayennes en guerre et attira la colère des États centraméricains voisins, qui unirent leurs forces pour l'expulser en 1857. L'affaire Walker fut une leçon dure sur les dangers de l'intervention étrangère, mais ce ne fut pas la dernière.

La géographie du Nicaragua a toujours été son destin. Pendant des siècles, sa topographie unique — le grand lac, le fleuve San Juan qui le relie, et l'isthme étroit le séparant du Pacifique — en fit l'emplacement le plus convoité pour un canal interocéanique. Ce prix géographique attira l'intérêt intense des grandes puissances mondiales, notamment la Grande-Bretagne, qui contrôla pendant un temps la côte des Mosquitos à l'est du pays, et les États-Unis. Le rêve d'un canal nicaraguayen façonna une grande partie des relations extérieures de la nation et servit de justification constante à l'ingérence extérieure dans ses affaires.

Cette importance stratégique atteignit son paroxysme au début du XXe siècle. Alors que les États-Unis consolidaient leur pouvoir dans le bassin des Caraïbes, ils voyaient de plus en plus le Nicaragua comme un élément crucial de leur sphère d'influence. Les politiques nationalistes du président José Santos Zelaya, qui cherchait à réduire le contrôle étranger et à potentiellement négocier un accord sur le canal avec une puissance rivale, furent accueillies avec hostilité à Washington. Les États-Unis appuyèrent une révolte réussie contre lui, et ce qui suivit fut une longue période de domination politique et militaire américaine. Les Marines américains occupèrent le Nicaragua pendant la meilleure partie de deux décennies, de 1912 à 1933, s'assurant que les gouvernements de Managua restent favorables aux intérêts financiers et stratégiques américains.

Ce fut pendant cette occupation qu'émergea une figure qui allait devenir une icône séminale du nationalisme nicaraguayen : Augusto César Sandino. Général dans l'armée libérale, Sandino refusa d'accepter la paix négociée par les États-Unis qui mit fin à une autre guerre civile en 1927. Il se retira dans les montagnes du nord et mena une guerre de guérilla brillante et implacable contre les Marines américains et la Garde nationale nicaraguayenne qu'ils avaient créée. Pendant six ans, la petite armée de Sandino frustra la force militaire la plus puissante de l'hémisphère, devenant un symbole de résistance à travers l'Amérique latine. Il fut assassiné en 1934, trahi par l'homme même que les Américains avaient laissé diriger le pays.

Cet homme était Anastasio Somoza García, le chef de la Garde nationale. Son assassinat de Sandino fut la première étape dans la consolidation d'une dictature dynastique qui régnerait sur le Nicaragua pendant plus de quatre décennies. La famille Somoza — d'abord Anastasio père, puis ses deux fils, Luis et Anastasio fils — gouverna le pays comme un fief personnel. Avec le soutien indéfectible des États-Unis, qui appréciaient leur anticommunisme farouche, ils amassèrent une fortune personnelle énorme, traitant le trésor national comme le leur tout en maintenant une emprise ferme, et souvent brutale, sur le pouvoir par l'intermédiaire de la Garde nationale.

Pendant quarante-trois ans, les Somoza et le Nicaragua furent synonymes. Ils présidèrent à une période de modernisation économique modeste, mais les bénéfices se concentrèrent dans les mains de l'élite, exacerbant de profondes inégalités sociales et économiques. La dissidence fut réprimée, les opposants politiques furent emprisonnés ou exilés, et la corruption devint endémique. Pourtant, sous la surface de cette stabilité imposée, les graines d'une rébellion nouvelle et plus radicale étaient semées. La mémoire de Sandino fut maintenue vivante, et une nouvelle génération de révolutionnaires, inspirée par son héritage et par la Révolution cubaine, commença à s'organiser.

En 1961, un petit groupe d'étudiants et d'activistes forma le Front sandiniste de libération nationale (FSLN), tirant leur nom et leur inspiration du général martyr. Pendant des années, ils restèrent une force marginale, leurs efforts de guérilla restant largement inefficaces face à la puissance du régime Somoza. Mais deux événements changèrent radicalement leur sort. Le premier fut le tremblement de terre dévastateur de Managua en 1972, qui rasa la capitale. La corruption effrontée du gouvernement Somoza dans la gestion de l'afflux massif d'aide internationale mit au jour la pourriture au cœur du régime et aliéna même ses partisans de l'élite.

Le second tournant fut l'assassinat en 1978 de Pedro Joaquín Chamorro, le respecté rédacteur en chef du journal d'opposition La Prensa et critique de toujours des Somoza. Son meurtre galvanisa la population, transformant un mécontentement généralisé en une insurrection populaire à part entière. Menée par le FSLN, mais impliquant une large coalition d'étudiants, de dirigeants d'entreprises, de membres du clergé et de citoyens ordinaires, la Révolution nicaraguayenne aboutit le 19 juillet 1979, lorsque le dernier Somoza s'enfuit du pays, mettant fin au long et oppressif règne de la dynastie.

Le triomphe de la Révolution sandiniste fut un moment d'immense espoir et d'attentes pour de nombreux Nicaraguayens. Le nouveau gouvernement, dirigé par un directoire de commandants du FSLN dont un jeune Daniel Ortega, se lança dans un programme ambitieux de réformes sociales et économiques. Ils lancèrent une croisade nationale d'alphabétisation, élargirent l'accès aux soins de santé et initièrent une redistribution des terres. Cependant, leur idéologie d'inspiration marxiste, leur alignement sur Cuba et l'Union soviétique, et leur confiscation de la propriété privée les mirent rapidement en conflit direct avec les États-Unis.

L'administration Reagan, considérant les Sandinistes comme une tête de pont soviétique en Amérique centrale, devint déterminée à les renverser. La Central Intelligence Agency fut autorisée à financer, former et armer une force contre-révolutionnaire connue sous le nom de Contras. Pendant la décennie suivante, le Nicaragua plongea dans une guerre civile brutale et dévastatrice. La guerre des Contras, couplée à un embargo économique américain paralysant, brisa l'économie nicaraguayenne et coûta la vie à des dizaines de milliers de personnes. Le conflit polarisa la nation, tournant les familles et les communautés les unes contre les autres.

Le peuple nicaraguayen, épuisé par la guerre et économiquement exsangue, stupéfia le monde lors de l'élection de 1990. Dans un scrutin qui devait ratifier le pouvoir sandiniste, les électeurs choisirent Violeta Barrios de Chamorro, la veuve du rédacteur en chef assassiné, qui dirigeait une large coalition de partis d'opposition. Ce fut un transfert de pouvoir pacifique qui sembla signaler une nouvelle aube pour le Nicaragua, une chance de mettre fin aux cycles de violence et de construire une démocratie durable.

Les années qui suivirent furent une période de transition difficile. Le gouvernement Chamorro œuvra à la démobilisation des Contras, à la réduction de la taille de l'armée et à la stabilisation de l'économie. Ce fut une période de réconciliation nationale, mais aussi de profondes difficultés économiques alors que le pays luttait pour se reconstruire après une décennie de guerre et mettre en œuvre de douloureux programmes d'ajustement structurel. Les deux administrations suivantes continuèrent le processus de consolidation démocratique et de libéralisation économique, mais elles furent également entachées de corruption et de pactes politiques qui sapèrent la confiance du public dans le nouveau système.

Le paysage politique changea à nouveau en 2006 avec le retour de Daniel Ortega à la présidence. Après avoir perdu trois élections consécutives, Ortega avait modéré son image et forgé de nouvelles alliances politiques. Son retour au pouvoir coïncida avec une « vague rose » de gouvernements de gauche en Amérique latine et fut soutenu par une aide généreuse du Venezuela. Il lança des programmes sociaux populaires qui réduisirent la pauvreté et améliorèrent les conditions de vie de nombreux Nicaraguayens, assurant une base de soutien solide.

Cependant, cette nouvelle ère Ortega fut également caractérisée par une érosion constante et systématique des institutions démocratiques. Par une série de modifications constitutionnelles et de décisions de justice, il supprima la limitation des mandats présidentiels, consolida son contrôle sur le pouvoir judiciaire et les autorités électorales, et réduisit au silence les médias indépendants. Son gouvernement devint de plus en plus centralisé et autoritaire, sa femme, Rosario Murillo, assumant un rôle de plus en plus puissant, jusqu'à devenir vice-présidente. La fusion de l'État, du parti et de la famille apparaissait à beaucoup comme un écho de la dynastie Somoza que les Sandinistes avaient autrefois combattue pour renverser.

En avril 2018, ce mécontentement latent explosa en un mouvement de protestation massif et national. Initialement déclenché par des réformes de la sécurité sociale impopulaires, les manifestations évoluèrent rapidement en une demande large de démocratie et de la démission d'Ortega et Murillo. La réponse du gouvernement fut rapide et brutale. La police et des forces paramilitaires furent déployées pour écraser les manifestations, entraînant des centaines de morts, des milliers de blessés et une vague d'arrestations politiques. Les événements de 2018 plongèrent le Nicaragua dans sa plus grave crise politique depuis la fin de la guerre des Contras, brisant son image de nation pacifique et stable.

Ce livre vise à naviguer dans les courants turbulents de cette histoire. C'est l'histoire d'une nation façonnée par sa géographie volcanique, par l'héritage de la conquête, et par la rivalité persistante entre ses propres enfants. C'est une histoire profondément influencée par son puissant voisin du nord, mais toujours mue par sa propre dynamique interne et un désir farouche, si souvent frustré, de souveraineté. Des empreintes anciennes préservées dans la boue volcanique aux barricades révolutionnaires et aux crises politiques du XXIe siècle, l'histoire du Nicaragua est une saga captivante, complexe et inachevée d'un peuple luttant pour définir sa nation et déterminer son propre avenir.

L'histoire du peuple du Nicaragua ne commence pas avec l'arrivée de navires venus d'un monde lointain, ni ne s'écrit dans des livres reliés de cuir. Elle commence bien plus tôt, gravée dans la cendre et la boue. Près du rivage du lac Managua, préservés sous des couches de matière volcanique, se trouvent les empreintes d'Acahualinca. Découvertes par des ouvriers du bâtiment en 1874, ces traces fossilisées racontent une histoire simple mais profonde. Un petit groupe d'une quinzaine de personnes peut-être, hommes, femmes et enfants, marchaient là en direction du lac. Pendant longtemps, on a cru qu'ils fuyaient une éruption, une fuite dramatique devant une mort de feu. L'analyse scientifique suggère toutefois une scène plus paisible ; l'espacement des empreintes indique une allure calme, celle de la marche, non une course paniquée. La datation de ces empreintes a été une affaire complexe, les estimations variant largement au fil des ans, mais les analyses les plus récentes les situent à environ 2 100 ans. Elles constituent un témoignage silencieux et poignant de l'antiquité profonde de la vie humaine à l'ombre des volcans.

Ces premiers habitants, des Paléo-Indiens qui auraient pénétré la région dès 12 000 av. J.-C., étaient probablement de petites bandes nomades. Ils subsistaient en chassant les grands animaux du Pléistocène supérieur et en cueillant des plantes sauvages. La terre qu'ils découvraient était, comme elle l'est aujourd'hui, un lieu de contrastes dramatiques, fondamentalement divisé en trois zones géographiques et culturelles distinctes. Cette division allait façonner la vie de tous ceux qui les suivraient.

La zone la plus peuplée, et le théâtre de la majeure partie de l'histoire enregistrée du Nicaragua, est la plaine côtière du Pacifique. Une 저지 fertile ponctuée par la chaîne volcanique des Maribios, son sol a été constamment enrichi par des millénaires de chutes de cendres. Cette générosité naturelle en fit un lieu idéal pour l'agriculture et, par conséquent, pour le développement de sociétés sédentaires et complexes. Les deux grands lacs, Managua (Xolotlán) et Nicaragua (Cocibolca), dominaient cette région, offrant non seulement de l'eau douce et du poisson, mais servant aussi d'artères cruciales pour le transport et la communication. C'est ici, dans ce berceau volcanique, que la civilisation au Nicaragua allait véritablement s'épanouir.

À l'est de cette plaine vibrante se dressent les hautes terres centrales, une région montagneuse et escarpée au climat plus frais. Cette zone était plus faiblement peuplée, habitée par des peuples qui s'adaptèrent à une vie dans les collines et les vallées boisées. Au-delà des hautes terres, s'étendant jusqu'à la mer des Caraïbes, s'étend la vaste plaine atlantique, ou la côte des Mosquitos. Une vaste étendue chaude et humide de forêts tropicales, de rivières et de marécages, elle présentait un ensemble totalement différent de défis et d'opportunités. Ses habitants étaient culturellement et linguistiquement distincts de ceux de l'ouest, leur vie orientée vers les rivières et la mer.

Pendant des millénaires, cette mosaïque géographique fut peuplée par divers peuples dont les histoires précises sont perdues dans le temps. Mais à partir des VIIIe et IXe siècles de notre ère environ, une série de migrations venues du nord commença à remodeler profondément le paysage culturel de l'ouest du Nicaragua. Ce n'étaient pas des invasions au sens moderne, mais des vagues de populations migrant vers le sud depuis le Mexique, probablement déplacées par des troubles politiques ou des pressions environnementales dans leurs terres d'origine, comme le déclin de grandes cités-États telles que Teotihuacan. Ces nouveaux venus apportèrent avec eux des langues, des religions et des structures sociales mésoaméricaines qui allaient venir définir la région.

Le premier groupe majeur à arriver fut celui des Chorotegas, qui parlaient une langue de la famille oto-manguéenne, les reliant aux peuples de la région d'Oaxaca au Mexique. On pense qu'ils arrivèrent vers 800 ap. J.-C., déplaçant ou absorbant les habitants antérieurs et s'établissant dans les parties centrale et occidentale du pays. Les Chorotegas étaient des agriculteurs habiles, cultivant le maïs comme aliment de base. Leur société était organisée en chefferies semi-démocratiques, où les chefs étaient choisis par un conseil d'anciens. Ils étaient également connus pour leur poterie polychrome vibrante, leurs rituels religieux complexes et leur disposition guerrière, entrant fréquemment en conflit avec leurs voisins. Ils portaient une armure de coton rembourré et maniaient arcs, flèches et épées de bois tranchantes aux bords de silex acéré.

Quelques siècles plus tard, vers 1200 ap. J.-C., une seconde vague de migrants arriva du Chiapas au Mexique : les Nicaraos. Ce groupe, une branche des peuples nahuas, était culturellement apparenté aux Aztèques. Selon leurs propres traditions orales, leurs prêtres leur avaient ordonné de voyager vers le sud jusqu'à ce qu'ils trouvent un lac avec deux volcans s'en élevant — une description qui correspond parfaitement à l'île d'Ometepe dans le lac Nicaragua. Ils s'installèrent principalement dans l'étroit et fertile isthme de Rivas, entre le grand lac et l'océan Pacifique. L'arrivée des Nicaraos semble avoir été une affaire plus brutale, repoussant les Chorotegas hors de ce territoire prisé.

Les Nicaraos apportèrent avec eux une culture sophistiquée fortement influencée par les Toltèques du Mexique central. Leur société était plus hiérarchique que celle des Chorotegas, organisée en chefferies distinctes dirigées par un puissant cacique, ou chef. Ces dirigeants, comme l'homme que les Espagnols appelleraient « Nicarao » et qui gouvernait depuis sa capitale près de l'actuelle Rivas, détenaient une autorité politique et religieuse significative. La société était stratifiée, avec une classe noble, des roturiers et des esclaves. La terre était possédée et travaillée collectivement, et une partie de la récolte était donnée en tribut à l'élite dirigeante.

Leur vie religieuse était riche et complexe, reflétant les panthéons du Mexique central. Ils adoraient des dieux du ciel et du soleil, vénéraient des esprits animaux et pratiquaient des formes de mysticisme et de chamanisme connues sous le nom de nagualisme. Ils utilisaient un calendrier identique aux versions toltèque et aztèque et enregistraient l'information dans des livres à écrans pliants faits de peau de cerf. Comme de nombreuses cultures mésoaméricaines, leurs rituels pouvaient être d'une violence saisissante ; certaines cérémonies impliquaient apparemment des sacrifices humains, une pratique qui choqua et fascina les observateurs espagnols ultérieurs. Ils pratiquaient également une forme de confession rituelle.

La vie de la personne moyenne dans les chefferies des Chorotegas et des Nicaraos tournait autour du cycle agricole. Le sol volcanique était exceptionnellement fertile, permettant la culture du maïs, des haricots, des courges, des piments et des avocats — les aliments de base du régime mésoaméricain. Les fèves de cacao étaient une culture particulièrement importante, non seulement utilisées pour créer une boisson chocolatée cérémonielle, mais servant aussi de monnaie dans les marchés locaux animés. Des dindes et une espèce de chien muet étaient élevés pour la viande, complétant un régime qui comprenait également cerfs, iguanes et poissons abondants des lacs et des rivières.

Les villages étaient souvent construits autour d'une place centrale, qui servait de cœur à la vie civique et religieuse. Les maisons étaient généralement des structures rectangulaires en bois aux toits de chaume. L'artisanat était hautement développé. Outre la poterie célèbre des Chorotegas, les artisans travaillaient la pierre, l'os et le coton, tissant de fins textiles et sculptant des sculptures et des outils complexes.

Un site particulièrement sacré et mystérieux était l'île d'Ometepe. Son nom, issu des mots nahuatl signifiant « deux montagnes », décrit parfaitement sa géographie, dominée par les volcans jumeaux du Concepción et du Maderas. Les preuves archéologiques montrent que l'île fut habitée pendant des millénaires, servant de centre cérémonial majeur. À travers l'île, et surtout sur les pentes du volcan Maderas, les anciens habitants gravèrent des milliers de pétroglyphes dans la roche volcanique. Ces gravures complexes représentent des spirales, des animaux comme des singes et des tortues, et des figures anthropomorphes, leurs significations exactes désormais perdues mais témoignant d'une importance spirituelle profonde et soutenue. De grandes statues en basalte, représentant des figures humaines et leurs alter-egos spirituels animaux, attestent également de la signification de l'île.

Pendant que les cultures mésoaméricaines de la côte Pacifique bâtissaient leurs sociétés complexes, les peuples des hautes terres centrales et de la côte atlantique continuaient de vivre d'une manière très différente. Ces groupes, tels que les Matagalpas dans les hautes terres et les ancêtres des Sumos (Mayangna), Miskitos et Ramas sur la côte, ne descendaient pas des migrants mexicains. Leurs langues appartenaient à la famille macro-chibchane, les reliant aux peuples de Colombie et d'Amérique centrale inférieure.

Leur organisation sociale était généralement moins centralisée et hiérarchique que celle des chefferies de l'ouest. Ils vivaient en groupes plus petits, souvent des familles élargies ou des tribus, et leurs structures de direction étaient plus communautaires, impliquant typiquement un conseil d'anciens. Leur subsistance reposait sur un mélange d'agriculture sur brûlis, de chasse et de pêche. Au lieu du maïs, leurs cultures de base étaient souvent des légumes-racines comme le manioc, ainsi que des bananes plantains et des ananas. Leurs maisons étaient souvent des huttes circulaires à toit de chaume, et leur principal mode de transport était le canoë, parfaitement adapté aux autoroutes fluviales de la forêt tropicale.

Il existait une démarcation claire, bien que peut-être pas toujours amicale, entre les peuples de l'ouest et de l'est. Les Chontales, terme utilisé par les peuples nahuatlophones pour désigner divers groupes des hautes terres centrales, étaient considérés comme culturellement moins avancés par leurs voisins de l'ouest. De fréquents conflits surgirent pour le territoire et les ressources, créant une dynamique de tension et de guerre le long de la frontière entre ces deux mondes culturels.

Ainsi, à la veille du contact européen, le Nicaragua n'était pas une entité unique et unifiée, mais une mosaïque de peuples et de cultures distincts. L'ouest était un avant-poste vibrant de la Mésoamérique, une terre de villes populeuses, de chefs puissants, d'agriculture intensive et d'une riche tradition artistique et religieuse aux racines profondes au Mexique. L'est était un monde à part, une vaste étendue de forêt tropicale et de littoral habitée par des peuples dont les attaches culturelles pointaient vers le sud, en direction des Caraïbes et de l'Amérique du Sud. Cette division fondamentale, née de la géographie et des migrations anciennes, avait défini la vie dans la terre des lacs et des volcans pendant des siècles. C'était un monde complexe, dynamique, ignorant qu'il se tenait au bord d'une transformation cataclysmique.