Ongediertebestrijding

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De Oudste Vijand: Vroegere Mensen en de Eerste Plagen
• Hoofdstuk 2 Plagen van de Schuur: Landbouw en Ongeziefer in de Oude Wereld
• Hoofdstuk 3 De Zwarte Dood en Verder: Knaagdieren als Draagsters van Ziekten
• Hoofdstuk 4 Inval van de Oude Wereld: De Mondiale Verspreiding van Plagen
• Hoofdstuk 5 Voor de Fles: Traditionele en Mechanische Plaagbestrijdingsmethoden
• Hoofdstuk 6 De Chemische Dageraad: De Vinding van Synthetische Pesticiden
• Hoofdstuk 7 De DDT-Revolutie: Een Tweesnijgend Zwaard
• Hoofdstuk 8 Stille Lente: De Milieugevolgen van Chemische Oorlogvoering
• Hoofdstuk 9 De Opkomst van Weerstand: Hoe Plagen Terugvechten
• Hoofdstuk 10 Stedelijke Oorlogvoering: Kakkerlakken, Mieren en Bedwantsen Aanpakken
• Hoofdstuk 11 De Knagende Bedreiging: Moderne Knaagdierbestrijdingsstrategieën
• Hoofdstuk 12 Beschermers van het Huis: Termieten en Houtboorende Insecten Verslaan
• Hoofdstuk 13 Geïntegreerde Plaagbestrijding (IPM): Een Slimmere Strategie
• Hoofdstuk 14 Natuurlijke Moordenaars: De Principes van Biologische Bestrijding
• Hoofdstuk 15 Plagen in de Lucht: Muggen, Vliegen en Teken Beheren
• Hoofdstuk 16 De Onzichtbare Bedreiging: Plagen in de Volksgezondheid
• Hoofdstuk 17 Invasieve Soorten: Wanneer Plagen Grenzen Oversteken
• Hoofdstuk 18 Het Regulatorische Landschap: De Wet en Plaagbestrijding
• Hoofdstuk 19 Genetische Grenzen: Gen Drives en CRISPR in Plaagbeheer
• Hoofdstuk 20 De Digitale Ongediertebestrijder: AI, Drones en Robotische Plaagbestrijding
• Hoofdstuk 21 Gedrag als Wapen: Feromonen en Geavanceerde Vangst
• Hoofdstuk 22 Een Opwarmerde Wereld: Klimaatverandering en de Uitbreiding van Plagengebieden
• Hoofdstuk 23 De Toekomst Voeden: Duurzame Plaagbestrijding in de Landbouw
• Hoofdstuk 24 De Ethiek van Uitroeiing: Kunnen en Moeten We een Soort Uitroeiën?
• Hoofdstuk 25 De Eeuwige Oorlog: Samenleven en de Toekomst van Plaagbestrijding

Wat is een plaag? Het antwoord, zo blijkt, is uiterst subjectief. In de eenvoudigste termen is een plaag elk organisme – of het nu een dier, plant of micro-organisme is – dat mensen onwenselijk vinden of dat een negatieve impact op hen heeft. Dit kan een insect zijn dat gewassen opvraat, een knaagdier dat ziektes verspreidt, of een onkruid dat een tuin verstikt. Het label „plaag” is niet inherent aan een soort; het is eerder een reflectie van een conflict tussen het natuurlijke gedrag van dat organisme en de menselijke doelen. Een olifant in zijn natuurlijke leefgebied is een majestueuze schepsel; een olifant dat een boerenveld vertrapt, wordt een plaag. Dit boek is het verhaal van dat conflict, een kroniek van de lange en vaak wanhoopige strijd van de mensheid om de schepsels te controleren die we onze vijanden hebben genoemd.

De strijd tegen plagen is zo oud als de beschaving zelf. Sinds de aanvang van de landbouw ongeveer 10.000 jaar geleden zijn onze gewassen constant bedreigd door een menigte organismen, wat leidt tot opbrengstverliezen die historisch gezien hebben geresulteerd in hongersnood en maatschappelijke ontwrichting. Het eerste gedocumenteerde gebruik van een bestrijdingsmiddel dateert uit de oudheid voor de Romeinse beschavingen, die zwavel gebruikten om hun gewassen te beschermen rond 2000 v.Chr. De oude Chinezen, al vanaf 300 n.Chr., gebruikten een vorm van biologische bestrijding, met roofmieren om hun citrusboomgaarden te beschermen tegen destructorische insecten. Deze vroege pogingen, hoewel primitief naar moderne standaards, markeren het begin van een onvermijdelijke oorlog tegen de organismen die met ons concurreren om voedsel en middelen.

De economische gevolgen van dit lopende conflict zijn ontzagwekkend. Wereldwijd wordt geschat dat tot 40 procent van de totale gewasproductie elk jaar verloren gaat aan plagen. Plantenziekten alleen kosten de wereldwijde economie meer dan 220 miljard dollar per jaar, terwijl invasieve insecten ten minste nog eens 70 miljard dollar aan verliezen opleveren. De financiële last gaat verder dan directe productieverliezen. Voor landen die zwaar afhankelijk zijn van de landbouw, kan een grote plaaguitbraak de lokale economie lamleggen en de voedselzekerheid bedreigen. Bovendien kan de aanwezigheid van bepaalde plagen ernstige handelsgevolgen hebben, aangezien landen die vrij zijn van specifieke ziekten of insecten vaak importen uit aangetaste gebieden beperken om hun eigen landbouw te beschermen.

De impact van plagen gaat echter ver voorbij economische en landbouwkundige zorgen. Door de geschiedenis heen zijn plagen de dragers geweest van verwoestende ziekten die de menselijke samenlevingen hebben hervormd. Het meest beruchte voorbeeld is de bubonische pest, of de Zwarte Dood, die werd overgedragen door vlooien die op ratten leefden. Deze pandemie, die Europa in de 14e eeuw heimszocht, zou naar schatting meer dan 25 miljoen levens hebben geëist, ruwweg een derde van de toenmalige bevolking van het continent. De maatschappelijke, godsdienstige en economische ontwrichtingen die volgden, waren diepgaand en langdurig.

In de meer recente geschiedenis blijven vector-gebonden ziekten een significante bedreiging voor de volksgezondheid vormen. Ziekten zoals malaria, denguegoords, het Zika-virus en de ziekte van Lyme worden allemaal overgedragen door plagen zoals muggen en teken. Samen zijn deze ziekten verantwoordelijk voor meer dan 700.000 doden per jaar en vormen ze meer dan 17% van alle infectieziektes. De last van deze ziekten rust disproportioneel op tropische en subtropische regio’s en de armste bevolkingsgroepen daarbinnen.

De taal die we gebruiken om plaagbestrijding te bespreken, spiegelt vaak de taal van de oorlog. Dat is geen toeval, aangezien de ontwikkeling van moderne bestrijdingsmiddelen diepgeworteld is in militaire research. Tijdens de World War I leidde onderzoek naar zenuwgas en explosieven tot de creatie van nieuwe insecticiden. De krachtige zenuwgassen die de Nazis in de jaren dertig ontwikkelden, hadden hun oorsprong in pesticidenonderzoek, en Zyklon B was een insecticide voordat het in concentratiekampen werd gebruikt. De onthechende retoriek die tijdens oorlogstijd werd gebruikt om vijanden te beschrijven, door ze voor te stellen als ongedierte dat uitgeroeid moest worden, is ook op plagen toegepast.

Insecten en andere plagen hebben ook een directe rol gespeeld in menselijke conflicten. Oude legers waren bekend om manden vol schorpionen of boze wespen op hun vijanden te werpen. Tijdens de World War II ontwikkelde het Japanese leger plannen om pestvlooien over de United States af te werpen, een programma genaamd „Operation Cherry Blossoms at Night.” Naast hun gebruik als biologische wapens, hebben plagen ook de uitkomst van oorlogen beïnvloed door soldaten te kwelen. Napoleons leger, tijdens zijn vergevorderde mars naar Russia, werd ontdaan door een uitbraak van ziekte verspreid door lus. Op dezelfde manier lieden soldaten aan beide kanten tijdens de American Civil War onder voedsel besmet met graankwekel.

De definitie van een plaag kan verrassend breed zijn, en omvat niet alleen insecten en knaagdieren, maar ook planten en micro-organismen. Planten die als onkruid en invasieve soorten worden beschouwd, vallen onder deze categorie. Schimmels, bacteriën en virussen die ziekten in gewassen veroorzaken, worden ook geclassificeerd als plagen. De economische schade die door invasieve plantensoorten wordt veroorzaakt, is met name significant in stedelijke en kustgebieden van Europe, Eastern China en de United States.

De strijd tegen plagen heeft opmerkelijke innovaties aangejaagd. De ontdekking van plantaardige insecticiden zoals nicotine en pyrethrins markeerde een belangrijke stap vooruit in onze bescherming van gewassen. De 1800-zagen een periode van intense ontdekkingen, met de ontwikkeling van stoffen zoals Paris green om de destructieve Colorado potato beetle te bestrijden. Het midden van de 20e eeuw bracht het avontuur van synthetische bestrijdingsmiddelen zoals DDT, die initieel als een wonderoplossing werden bejubeld, maar later bleek ernstige milieugevolgen te hebben. Dit leidde tot een groter bewustzijn van de potentiële impact van chemische plaagbestrijding en de evolutie naar meer geïntegreerde benaderingen.

Een van de meest ambitieuze en uiteindelijk disasterieuze plaagbestrijdingscampagnes in de geschiedenis was Chinas „Four Pests Campaign,” gelanceerd in 1958 als onderdeel van de Great Leap Forward. De campagne richtte zich op vliegen, muggen, ratten en, het meest beroemd, musjes. De overheid convinceerde de bevolking dat mus een grote landbouwplaag was, en er werd een massale inspanning ondernomen om ze uit te roeien. De campagne was tragisch succesvol, en tegen 1960 was de Eurasian tree sparrow bijna uitgestorven in China. Maar zonder musjes om ze te jagen, explodeerden de sprinkhaanpopulaties, die gewassen op een schaal verteerden die de vogels nooit hadden gekund. Dit, gecombineerd met andere mislukte beleidsmaatregelen van de Great Leap Forward, droeg bij aan de Great Chinese Famine, de dodelijkste hongersnood in de geschreven geschiedenis.

De uitdagingen van plaagbestrijding zijn niet statisch. Klimaatverandering wijzigt de verspreiding en ernst van plaagplaagjes over de hele wereld. Hogere temperaturen staan plagen toe om hun verspreidingsgebied uit te breiden naar eerder koelere regio’s, en een enkele ongewone warme winter kan al genoeg zijn voor een invasieve soort om een nieuwe voet aan de grond te krijgen. Dit geldt met name voor koelere Arctic, boreale, gematigde en subtropische regio’s. Plagen zoals de fall armyworm en Tephritid fruit flies hebben hun territoria al uitgebreid door een warmer klimaat.

De studie van de economische impact van plagen is een complex en vaak onderzocht veld. Wanneer nieuwe plaagproblemen opduiken, is er vaak haast om controlemaatregelen te implementeren, soms gebaseerd op overschatte schade-inschattingen. Er is behoefte aan meer systematische economische analyse van plaagproblemen om te garanderen dat interventies evidence-based en kosteneffectief zijn. Dit omvat niet alleen het schatten van de omvang en intensiteit van plaagbesmettingen, maar ook het uitvoeren van rigoureuze proeven om de effectiviteit van verschillende bestrijdingsmethoden te evalueren.

De relatie tussen mensen en plagen is veelzijdig en is gevormd door duizenden jaren conflict en aanpassing. Dit boek zal deze complexe geschiedenis verkennen, van de eerste boeren die strijden tegen sprinkhanen tot de voorhoede van genetische plaagbestrijding. Het zal de wetenschappelijke doorbraken, de ecologische gevolgen en de ethische dilemma’s onder de loep nemen die onze eindeloze oorlog tegen de schepsels die we plagen noemen, hebben gedefinieerd. Het is een verhaal van menselijke uitvinding, wanhoop, en de diepe en vaak onvoorziene gevolgen van onze pogingen om de natuurlijke wereld te controleren.

Het verhaal van plaagbestrijding begint niet met de eerste boeren, maar veel eerder, in de schaduwrijke grotten en vergankelijke schuilplaatsen van onze prehistorische voorouders. Lang voordat de eerste zaadje bewust werd gezaaid, vochten vroege menschen al een constante, hoewel vaak onwetende, strijd tegen een menigte onwelkome gasten. Dit waren niet de plagen van de graanschuur of het veld, maar de intieme vijanden die hun leefruimtes, hun lichamen en hun voedsel deelden. De conflict was een fundamentele, geboren uit het eenvoudige feit dat waar mensen bijeenkwamen, ook andere organismen verschenen die greep wilden krijgen op de middelen die wij ongewild aanboden: warmte, schuilplaats en voedsel.

Een van de oudste en meest volhardende van deze tegenstanders is de bedwants. Recent genetisch onderzoek suggereert dat deze nachtelijke bloedzuigers ons geslacht al minimaal 60.000 jaar lastigvallen, wat ze tot een van de vroegste huishoudplagen maakt. Wetenschappers geloven dat bedwants oorspronkelijk op vleermuizen leefden, maar dat sommige populaties de sprong maakten naar een nieuwe gastheer toen vroege mensen grotten gingen gebruiken als schuilplaats. Toen mensen van grotten verhuisden naar meer permanente nederzettingen rond 12.000 tot 13.000 jaar geleden, namen ze hun ongediertegezellen mee. De opkomst van vroege steden als Mesopotamië bood de perfecte omgeving voor deze plagen om te floreren, en hun populaties explodeerden naast de onze. Deze lange en verwikkelde geschiedenis verklaart waarom bedwants zo berucht moeilijk te bestrijden zijn; ze hebben millennia gehad om zich aan te passen aan het leven in nauwe nabijheid van ons.

Een andere oude en intieme vijand is de luis. De co-evolutiegeschiedenis van mensen en luizen is zo nauw verbonden dat het bestuderen van de genetica van luizen inzichten kan geven in menselijke migratiepatronen. Men gaat ervan uit dat de scheiding tussen hoofdluizen en kledingluizen zich voordoen tussen 42.000 en 72.000 jaar geleden, een uiteenloping die samenvalt met de tijd dat mensen begingen kleding te dragen. Hoofdluizen bleven aangepast aan het haar op onze hoofdhuid, terwiel kledingluizen klauwen ontwikkelden die beter geschikt waren om vast te klampen aan de vezels van kleding. Mensen zijn ook gastheer van een derde type luis, de schaamluis, die waarschijnlijk meer dan 3 miljoen jaar geleden van gorilla's is overgenomen door nauw contact. De lange associatie tussen mensen en luizen heeft geleid tot afzonderlijke genetische populaties van luizen die de migraties van hun menselijke gastheren uit Afrika en over de wereld weerspiegelen.

De komst van de landbouw, die ongeveer 10.000 jaar geleden begon, bracht een nieuwe reeks plaagproblemen met zich mee. Toen mensen overgingen van een nomadische jager-verzamelaarslevensstijl naar een meer sesshafte, agrarische, begonnen ze voedsel in grotere hoeveelheden en voor langere periodes op te slaan. Dit creëerde een nieuwe en overvloedige voedselbron voor diverse plagen, met name insecten en knaagdieren. Archeologische bewijzen uit neolithische nederzettingen in Europa hebben de resten van graankwekel en houtmuizen in prehistorische putten onthuld, wat erop wijst dat vroege boeren vanaf het begin met deze plagen te maken hadden. De graankwekel, een kevertje dat nog steeds graanvoorraden besmet, was een significant genoeg probleem dat het de soorten gewassen die vroege boeren kozen om te teelten, wellicht heeft beïnvloed.

De uitdagingen die deze vroege plagen poseren, waren niet beperkt tot opgeslagen graan. Bewijzen van insectenschade zijn gevonden in de verbrande resten van bonen uit een vroege stenen tijd grot in Spanje, en de resten van kwekels waarvan de larven op erwten leven, zijn ontdekt op een neolithische vindplaats in Zürich. Deze bevindingen suggereren dat vroege boeren plagen in hun velden evenals in hun voedselvoorraden bestreden. De aanwezigheid van deze plagen zou een significante impact hebben gehad op de landbouwopbrengsten, en in sommige gevallen wellicht zelfs geleid tot de verlating van nederzettingen. Een neolithische nederzetting blijkt bijvoorbeeld ongeveer 50 jaar onbewoond te zijn gebleven na het opduiken van de erwtkever, zonder verdere sporen van de plaag na de herbezetting van de locatie.

Geconfronteerd met deze nieuwe dreigen, begonnen vroege mensen de eerste rudimentele vormen van plaagbestrijding te ontwikkelen. Een van de vroegste en belangrijkste gereedschappen in hun arsenaal was vuur. Het gecontroleerde gebruik van vuur, wat minstens een miljoen jaar teruggaat, bood niet alleen warmte en licht, maar ook een krachtige verdediging tegen plagen. De rook van vuren zou bijten insecten hebben geweerd, terwijl het vuur zelf gebruikt kon worden om vegetatie te ontruimen en plaagpopulaties in de omgeving te controleren. Vuur werd ook gebruikt om grotten voor bewoning leeg te maken, een praktijk die geholpen zou hebben eventuele residentieplagen te elimineren.

Naast vuur maakten vroege mensen ook gebruik van natuurlijke werkmiddelen afgeleid van planten. Het gebruik van aromatische planten om insecten te weren is een praktijk met oude wortels. De oude Egyptenaren gebruikten bijvoorbeeld plantengebaseerde extracten om insecten te weren al 4500 v.Chr. In China verbrandden mensen gedroogde kruiden om muggen op afstand te houden rond 3000 v.Chr. Inheemse stammen in Noord-Amerika gebruikten eveneens diverse plantenmaterialen om zich te beschermen tegen bijtende insecten. Hoewel de specifieke planten per regio zouden hebben gevarieerd, was het principe hetzelfde: de natuurlijke verdedigingseigenschappen van planten benutten om een beschermende barrière tegen plagen te creëren.

De ontwikkeling van de landbouw leidde ook tot de aanpassing van nieuwe landbouwmethoden gericht op het mitigeren van de impact van plagen. Gewasrotatie, de praktijk van het in opeenvolgende seizoenen verschillende gewassen op hetzelfde terrein te planten, zou de levenscycli van gespecialiseerde plagen hebben gestaakt. Gezamenlijk planten, de praktijk van het samen kweken van bepaalde planten om plagen te weren, was een andere vroege innovatie. De ontdekking van dille-resten op een neolithische vindplaats in Zürich, een plant die in middeleeuwse geschriften als plaagwerend middel werd aanbevolen, suggereert dat onze voorouders deze techniek wellicht al duizenden jaren toepasten.

De verschuiving van kwetsbare naakte tarwe naar meer plagenvaste hulsetarwe in de westelijke Middellandse Zee regio rond 4000 v.Chr. is een ander voorbeeld van hoe vroege boeren hun praktijken aanpaste om plagen te bestrijden. Deze verandering lijkt te hebben geleid tot een afname in bewijzen van graankwekel op sommige archeologische vindplaatsen, wat suggereert dat het een effectieve strategie was. Deze vroege pogingen tot plaagbeheer, hoewel simpel naar moderne standaarden, tonen een groeiende bewustwording van de dreigen die plagen poseren en een bereidheid om te innoveren om voedselvoorraden te beschermen.

De relatie tussen vroege mensen en plagen was niet altijd eentje van strijd op gespannen voet. In sommige gevallen mochten plagen een onverwachte voedselbron bieden. De reusachtige insecten van het Paleozoïcum, zoals libellen met vleugelspannwijdes zo breed als die van een havik en massive duizendpoten, zouden een overweldigende aanwezigheid geweest zijn in het prehistorische landschap. Terwijl sommige van deze wezens gevaarlijk zouden zijn geweest, mochten anderen gejaagd en gegeten zijn door onze voorouders. De hoge zuurstofgehalten van het Paleozoïcum, die deze insecten toelden tot zulke enorme groottes te groeien, zouden ze ook een meer substantiële maaltijd hebben gemaakt.

De bestudering van oude plagen is een relatief nieuw veld, maar levert al waardevolle inzichten op in het leven van onze prehistorische voorouders. De analyse van insectenresten van archeologische vindplaatsen, een praktijk bekend als archeoentomologie, kan een schat aan informatie onthullen over het verleden, van de soorten voedsel die mensen aten tot de omgevingsomstandigheden op het moment van begrafenis. De bestudering van parasieten in oude menselijke resten, of paleoparasitologie, kan licht werpen op de ziekten die vroege menselijke populaties teisterden en hoe ze zich verspreidden.

De bewijzen uit deze studievakken schetsen een helder plaatje: de strijd tegen plagen is een fundamenteel onderdeel van het menselijk verhaal. Vanaf het moment dat onze voorouders voor het eerst schuilplaats zochten in grotten, zijn ze in een constante strijd met de wezens die ons huis, ons voedsel en onze lichamen willen delen. De methoden zijn over de millennia veranderd, van het simpele gebruik van vuur en aromatische planten tot de gesofisticeerde chemische en biologische bestrijdingsmethoden van de moderne tijd, maar de essentiële conflict blijft dezelfde. Het verhaal van plaagbestrijding is op veel manieren het verhaal van de menselijke beschaving zelf, een getuigenis van onze uitvindelijkheid, ons vermogen tot aanpassing, en onze volhardende wil om te overleven in een wereld wimmelend met concurrenten.