De grootste slagen van Wereldoorlog I

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De slag bij Tannenberg
• Hoofdstuk 2 De eerste slag bij de Marne
• Hoofdstuk 3 De eerste slag bij Ieper
• Hoofdstuk 4 De Gallipoli-veldtogt
• Hoofdstuk 5 De tweede slag bij Ieper
• Hoofdstuk 6 De slagen aan de Isonzo
• Hoofdstuk 7 De slag bij Verdun
• Hoofdstuk 8 De Brusilov-offensief
• Hoofdstuk 9 De slag bij Jutland
• Hoofdstuk 10 De slag aan de Somme
• Hoofdstuk 11 De slag bij Arras
• Hoofdstuk 12 De tweede slag bij de Aisne
• Hoofdstuk 13 De slag bij Mesen
• Hoofdstuk 14 De derde slag bij Ieper (Passendale)
• Hoofdstuk 15 De slag bij Caporetto
• Hoofdstuk 16 De slag bij Cambrai
• Hoofdstuk 17 De Duitse voorjaarsoffensief (Ludendorff-offensief)
• Hoofdstuk 18 De tweede slag aan de Somme
• Hoofdstuk 19 De tweede slag bij de Marne
• Hoofdstuk 20 De slag bij Amiens
• Hoofdstuk 21 De slag bij Saint-Mihiel
• Hoofdstuk 22 De slag bij Megiddo
• Hoofdstuk 23 De Maas-Argonne-offensief
• Hoofdstuk 24 De slag bij de Selle
• Hoofdstuk 25 De slag bij de Sambre
• Nabetekening
• Verklarende woordenlijst

In de zomer van 1914 bereikte een complex weefsel van allianties, smorende keizerrivaliteiten en opkomend nationalisme dat al decennialang op een hoogtepunt was getogen, zijn breukpunt. De moord op aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk-Hongarije door een Servisch nationalist op 28 juni 1914 fungeerde als de vonk die de vlammen van een conflict ontstak dat de hele wereld zou omvatten. Oostenrijk-Hongarije, gesteund door zijn krachtige bondgenoot Duitsland, stelde een ultimatum aan Servië, wiens weigering een domino-effect van militaire mobilisaties en oorlogsverklaringen ontketende. Rusland kwam ten hulp van zijn Slavische bondgenoot Servië, waarna Duitsland oorlog verklaarde aan Rusland en zijn bondgenoot Frankrijk. Toen Duitsland neutraal België binnenviel om het Schlieffenplan uit te voeren — een strategie voor een snelle overwinning op Frankrijk — trad Groot-Brittannië toe om de Belgische neutraliteit te verdedigen. Wat door velen initieel werd verwacht een korte, beslissende conflict te zijn, escaleerde snel tot de Eerste Wereldoorlog, een wrede en langdurige strijd die de politieke kaart van de wereld en de aard van de oorlogvoering zelf zou herschikken.

De beginfasen van de oorlog werden gekenmerkt door een bewegingsoorlog, met name op de Westfront, toen Duitse troepen door België naar Frankrijk voortschreden. Echter, het geallieerde tegenoffensief tijdens de Eerste Slag aan de Marne in september 1914 stopte de Duitse vooruitgang, wat leidde tot de "Race to the Sea" toen beide kanten probeerden elkaars flank te omzeilen. Deze fase van de oorlog eindigde met de vestiging van een continue lijn van loopgraven die zich uitstrekte van de Noordzee tot de Zwitserse grens, wat de begin markeerde van de statische en uitputtende loopgravoorlog die het conflict op de Westfront zou definiëren. Dit onvoorziene pattsituatie gaf aanleiding tot een uitputtingsoorlog, een sombere strategie waarbij het doel was de vijand uit te putten door continue verlies aan personeel en materieel. Op de Oostfront was de strijd meer vloeibaar, maar niet minder kostbaar, toen Duitse en Oostenrijks-Hongaarse troepen botsten met het enorme Russische leger in uitgebreide en bloedige campagnes.

De Eerste Wereldoorlog was een werkelijk wereldwijde conflict, gevochten niet alleen in de loopgraven van Europa maar ook op meerdere andere fronten over de hele wereld. De intrede van het Ottomaanse Rijk in de oorlog aan de kant van de Centrale Machten in late 1914 opende nieuwe krijgsschauwplaatsen in het Midden-Oosten, waaronder Mesopotamische, Palestina, en het schiereiland Gallipoli. In Afrika en de Stille Oceaan bewogen geallieerde troepen om Duitse koloniën te veroveren. Italië, initieel neutraal, trad in 1915 toe tot de Geallieerde Machten, wat een front tegen Oostenrijk-Hongarije in het bergachtige terrein van de Alpen openbaarde. De zeeoorlog was eveneens een kritisch onderdeel van de wereldwijde strijd, met zeeblokkades en onderzeebootoorlog een significante rol speelende in de economische en militaire strategieën van beide kanten. De Slag bij Jutland in 1916 staat bekend als de enige grote vloot-tegen-vloot ontmoeting van de oorlog. Uiteindelijk zou de intrede van de Verenigde Staten in de oorlog in 1917 aan de kant van de Geallieerden blijken een beslissende factor in de uiteindelijke uitkomst van het conflict.

De industriële schaal van de Eerste Wereldoorlog bracht een ongekend niveau van technologische innovatie in de krijgskunst met zich mee. Het machiengeweer, al decennialang in gebruik, kwam tot zijn recht in de defensieve omgeving van de loopgravoorlog, waarbij zijn snelfeermogelijkheden gruwelijke verliezen toebracht aan aanvallende infanterie. Zware artillerie werd een dominante kracht op het slagveld, met massive bombardementen voorafgaand aan infanterie-aanvallen in een poging de vijandelijke verdedigingen te vernietigen. De oorlog zag ook de invoering van ontzettende nieuwe wapens, waaronder gifgas, voor het eerst gebruikt door de Duitsers in 1915, en vlammenwerpers. Als reactie op het pat van de loopgraven ontwikkelden de Britten de tank, een gepantserd voertuig ontworpen om niemandsland te oversteken en door de vijandelijke lijnen te breken. Vliegtuigen, een nieuwsgierigheid aan het begin van de oorlog, evolueerden snel van verkenningstoestellen tot jagers en bommenwerpers, wat een nieuwe dimensie aan de oorlogvoering toevoegde. Onderzeeboten, of U-boten zoals ze in Duitsland bekend waren, werden met verwoestend effect ingezet, met name tegen koopvaardijschepen.

Het leven voor de soldaten op de frontlijnen was een wrede en ontzettende ervaring. In de loopgraven stonden ze constant bloot aan vijandelijk vuur, van sniperskogels tot artilleriegranaten. De omstandigheden waren vaak verschrikkelijk, met soldaten levend in moddervolle grachten, blootgesteld aan de elementen, en geplagd door ratten, luizen en ziekten. De psychologische tol van de oorlog was immens, met veel soldaten lijdend aan "shell shock," tegenwoordig bekend als posttraumatische stressstoornis, als gevolg van de constante vrees en trauma van het gevecht. Periodes van intense gevechten wisselden zich af met lange strekken van verveeling en routine, maar de altijd aanwezige gevaar en het aanschouwen van dood en letsel namen een zware tol op het mentale en fysieke welzijn van de troepen. Voor hen die overleefden, zouden de herinneringen aan hun ervaringen hen de rest van hun leven bijblijven.

Dit boek zal ingaan op de grootste slagen van de Eerste Wereldoorlog, de strategische doelen, het verloop van de gevechten, en de gevolgen van deze beslissende botstellingen onderzoeken. Elk hoofdstuk zal zich richten op een enkele slag, een gedetailleerd verslag biedend van de gebeurtenissen die zich afspeelden en de impact die ze hadden op de algehele loop van de oorlog. Vanaf de vroege slagen die het toneel zetten voor de jaren van uitputting tot de laatste offensieves die het conflict een einde maakten, dit zijn de verhalen van de gevechten die de loop vormden van een van de meest transformerende gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis. De schiere schaal van het conflict was ontzagwekkend, met meer dan 16 miljoen mensen, zowel soldaten als burgers, hun leven kwijtraakten. Het was een oorlog die niet alleen de kaart van Europa hertekende, wat leidde tot de instorting van vier grote keizerrijken, maar ook een diepe en durfende nalatenschap achterliet op het politieke, sociale, en culturele landschap van de 20e eeuw. De slagen die in de volgende hoofdstukken gedetailleerd worden beschreven, waren de smeltingsooi waarin de uitkomst van deze wereldwijde strijd gevormd werd.

In de openingsweken van de Grote Oorlog, toen Duitsland zijn langgerepeteerde Schlieffenplan uitvoerde tegen Frankrijk en België, lag zijn oostelijke vleugel gevaarlijk bloot. De vaste uitgestrektheden van Oost-Pruisen, het historische hartland van de Pruisse staat, werden verdedigd door een enkel leger, het Achtste. Het was een berekend risico, gebaseerd op de aanname dat de immense Russische krijgsmachinerie, de beroemde "stoomwalzer", langzaam zou mobiliseren. Deze aanname bleek een zware miscalculatie te zijn. In antwoord op de wanhoopige smeekbeden van hun Franse bondgenoten, mobiliseerden de Russen met verrassende snelheid en lieten zij mid-Augustus 1914 een tweespitsige invasie van Oost-Pruisen los.

Het Russische invasieplan zag voor dat hun Eerste Leger, bevelsd door generaal Paul von Rennenkampf, Oost-Pruisen binnenviel vanuit het oosten. Gelijktijdig zou het Russische Tweede Leger, onder generaal Alexander Samsonov, vanuit het zuiden opmarscheren, met als doel het in getal onderlege Duitse Achtste Leger te omsingelen en te vernietigen. Op papier was het plan goed, het benutte Russlands overmachtelijke numerieke superioriteit om de Duitse verdedigers te vangen en te vernietigen. Het Duitse Achtste Leger, bestaande uit ongeveer 150.000 man, stond geconfronteerd met een gecombineerde Russische macht van meer dan 250.000 man.

De initiële stadia van de invasie verliepen goed voor de Russen. Op 17 augustus 넘어de Rennenkamps Eerste Leger de grens en behaalde een overwinning in de Slag bij Stallupönen. Drie dagen later, op 20 augustus, versloegen zij opnieuw een deel van het Duitse Achtste Leger in de Slag bij Gumbinnen. De commandant van het Duitse Achtste Leger, generaal Maximilian von Prittwitz, was een man geneigd tot angst. In alarm door de nederlagen en het bericht dat Samsonovs Tweede Leger de zuidelijke grens overstak, verloor hij zijn moed.

Prittwitz panikte. In een onstuimige telefoongesprek met het Duitse Opperhoofdkwartier (OHL) verklarde hij zijn voornemen om Oost-Pruisen te verlaten en zich achter de Weichsel terug te trekken. Dit nieuws werd met verbazing ontvangen bij OHL. De politieke en psychologische slag van het verlaten van de heilige grond van Oost-Pruisen was ondenkbaar. Prittwitz' toon van zwakte zegelde zijn lot; hij en zijn chef van het legerpersoneel werden onmiddellijk ontslagen. Hun opvolgers waren al op een speciale trein naar het oosten aan het stoomen.

Het nieuwe commando-duo was een geïnspireerde keuze. Om het Achtste Leger te leiden, herriep de Keizer een 66-jarige generaal uit het ontslag, de stoïsche en indrukwekkende Paul von Hindenburg. Als zijn chef van het legerpersoneel werd de jongere, meer volatile, maar briljante generaal Erich Ludendorff aangewezen, die zich net had onderscheiden door het innemen van het fort van Luik in België. Ze waren een vreemd paar — Hindenburg de kalme figuurkop, Ludendorff de energieke brein — maar zij zouden snel Duitslands meest gevierde militaire partnerschap worden.

Toen Hindenburg en Ludendorff op 23 augustus aankwamen bij het hoofdkwartier van het Achtste Leger, vonden ze dat een plan om de situatie te redden al was ontworpen door een begaafde maar onbekende stafofficier, luitenant-kolonel Max Hoffmann. Hoffmann, een specialist in Russische zaken, bezat een scherpe inzicht in de zwaktes van de vijand en, cruciaal, in de twee Russische commandanten. Hij wist dat Rennenkampf en Samsonov een diepe persoonlijke vijandigheid tegen elkaar koesterden, voortvloeiend uit een openbare twist tijdens de Russisch-Japanse Oorlog tien jaar eerder.

Hoffmann gokte met recht dat deze persoonlijke vete de twee החרלים zou verhinderen hun legers effectief te coördineren. Hij argumenteerde dat Rennenkampf, na aanzienlijke verliezen bij Gumbinnen geleden te hebben, waarschijnlijk zou pauzeren om zich te hergroeperen in plaats van de Duitsers agressief te achtervolgen of Samsonov te hulp te schieten. Dit creëerde een venster van opportuniteit. Hoffmann stelde een waaghalsig en riskant plan voor: slechts een dun cavalryscherm voor Rennenkamps Eerste Leger te laten en de bulk van het Achtste Leger te concentreren tegen Samsonovs opmarscherende Tweede Leger in het zuiden.

Het was een waaghalsige alles-of-niets gok. Als Rennenkampf de zwakte van de tegen hem staande krachten ontdekte en besluiteloos voortzette, kon het Achtste Leger tussen de twee Russische krachten gevangen worden en volledig vernietigd worden. Ludendorff, na het plan te hebben beoordeeld, had zijn eigen momenten van twijfel, maar steunde uiteindelijk Hoffmanns dappere strategie. De beslissing was genomen om het lot van Oost-Pruisen te wedden op een enkele, beslissende slag.

Het Duitse plan werd onmetelijk geholpen door een catastrofale mislukking in de operationele beveiliging van de Russen. De Russische legers zonden hun marsordes en operationele plannen consequent per radio uit, zonder ze behoorlijk te versleutelen. Duitse signaleringsinformatie-eenheden konden deze berichten gemakkelijk afvangen. Voor de Duitse commandanten was alsof ze in de gedachten van de vijand mochten lezen. Ze kenden de exacte vooruitmarsroutes van de Russen, hun dagelijkse doelen en de dispositie van hun krachten.

Deze informatiecoup bevestigde Hoffmanns inschatting. De abgefangene berichten toonden aan dat een enorme kloof open ging tussen Rennenkamps en Samsonovs legers en dat zij niet effectief met elkaar communiceerden. Samsonov dreeg zijn troepen hard door het moeilijke terrein van de Mazurische Meren, een gebied van dichte bossen, moerassen en duizenden meren dat zijn formaties uiteenwierp en zijn verzorgingslijnen onder spanning zette. Hij liep in feite blindelings in een val.

Het Duitse Achtste Leger voerde nu een opmerkelijke logistieke prestatie uit. Volledig gebruikmakend van hun superieure en dichte spoorwegnet, verplaatsten ze met grote snelheid hele legerkorpsen van het Gumbinnen-front in het noorden naar het zuiden om Samsonov te confronteren. De Duitse soldaten, in treinwagens gepakt, werden verplaatst met een snelheid en efficiëntie die het Russische leger, dat vertrouwde op te lopen over slechte wegen, niet kon evenaren. Deze snelle herindeling maakte het de Duitsen mogelijk om lokale numerieke superioriteit te bereiken op het beslissende aanvalspunt.

De slag begon op 26 augustus. Het Duitse XX Legerkorps, dat een vegterende terugtrekking voerde tegen het centrum van Samsonov, werd bevolen vasthoudend bij het dorp Tannenberg. Ondertussen begonnen de net aangekomen legerkorpsen de flanken van het onwetende Russische Tweede Leger aan te vallen. Op Samsonovs rechtervleugel lanceerde het Duitse XVII Legerkorps onder generaal August von Mackensen een krachtige aanval, waarbij het Russische VI Legerkorps in war werd gedreven.

Gelijktijdig begon het Duitse I Legerkorps, bevelsd door de agressieve generaal Hermann von François, zijn aanval op de linkervleugel van de Russen. François, aanvankelijk terughoudend om aan te vallen zonder zijn volledige artillerie-ondersteuning, onketende uiteindelijk op 27 augustus zijn krachten, vernietigde het Russische I Legerkorps en begon een wijd omfassend manouvre dat de ritiringsweg van het Tweede Leger zou afsnijden. Samsonov, in zijn hoofdkwartier, bleef gevaarlijk onbewust van het ware gevaar dat zijn leger bedreigde.

Samsonovs commando- en controlsystemen waren volledig ingestort. Belemmerd door slechte communicatie en onbevoegde stafwerk, had hij nauwelijks een idee van de situatie op zijn flanken. Hij bleef geloven dat hij een verslagen en terugtrekkend Duits leger achtervolgde, en droeg zijn centrale legerkorpsen (XIII en XV) aan om vooruit te druipen naar wat hij dacht een vluchtende vijand te zijn. Deze voorwaartse duw maakte alleen de zak die de Duitsen om hen heen creëerden dieper.

Op 29 augustus sloot de val zich. François' I Legerkorps in het westen en Mackensens XVII Legerkorps in het oosten hadden de flanken van het Russische Tweede Leger omsingeld, zich achter hen gevoegd en de omcirkeling voltooid. De grote meerderheid van Samsonovs leger was nu gevangen in een ketel van dichte bossen en moerassen bij Frogenau. Chaos en wanhoop nederden zich neer op de omringde Russische troepen toen Duitse artillerie hun posities onafgebroken beschon.

De ingeperste Russische soldaten, afgehakt van voorzieningen en leiderschap, vochten met wanhopige moed, maar hun situatie was hopeloos. Georganiseerde weerstand begon in te storten, en soldaten gaven zich in duizendtallen over. Pogingen geïsoleerde eenheden te maken om uit de zak te breken, mislukten in het gezicht van wreed mitrailleur- en artillerievuur. De omcirkeling was totaal en onontkoombaar.

Zich bewust wordend van de volledige omvang van het災难 dat zijn leger had getroffen, werd generaal Samsonov overweldigd door wanhoop. Onin staat de schande te dragen van het melden van de vernietiging van zijn commando aan tsar Nicolaas II, dwolde hij in de nacht van 29 augustus in de dichte bossen. Daar, alleen, deed hij zijn eigen leven ten einde. Zijn lichaam werd het volgende jaar ontdekt door een Duitse zoekpartij.

De slag eindigde op 30 augustus met de uiteindelijke overgave van de overgebleven nestjes van Russische weerstand. Het resultaat was een van de meest beslissende en complete overwinningen van de oorlog. Het Russische Tweede Leger had opgehouden te bestaan. Van een leger van ongeveer 150.000 man, wisten er slechts rond de 10.000 de omcirkeling te ontkomen. De Duitsen maakten meer dan 92.000 gevangenen en roofden meer dan 500 artillerieën. Russische doden en gewonden werden geschat op tenminste 30.000. Duitse verliezen, in tegenstelling, waren minder dan 15.000.

Voor propagandadoeleinden, en op verzoek van Hindenburg, noemde Ludendorff de overwinning de Slag bij Tannenberg. De daadwerkelijke gevechten hadden plaatsgevonden dichterbij Allenstein, maar Tannenberg had een speciale historische resonatie. Daarbij, in 1410, hadden de Duitse Ridderorde een beroemde nederlaag geleden aan de handen van Poolse en Litouwse krijgsmachten. Deze nieuwe overwinning werd voorgesteld als een vijf eeuwen late wraak, een krachtig narratief voor het Duitse publiek.

De overwinning bij Tannenberg had directe en diepgaande gevolgen. Het stopte de Russische invasie van Oost-Pruisen en katapulteerde Hindenburg en Ludendorff tot de status van nationale helden. De legende van het briljante commando-duo dat het Vaderland had gered, was geboren. Hoffmann, de ware architect van het plan, bleef grotendeels in hun schaduw. Voor Rusland was de nederlaag een stuiterende slag, niet alleen militair, maar ook voor de moreel van het leger en het volk, een duister voorteken voor de beproevingen die nog zouden komen.