Una storia dello Yemen

• Introduzione
• Capitolo 1 Gli antichi regni dell'Arabia meridionale
• Capitolo 2 L'ascesa dei Sabei e la diga di Marib
• Capitolo 3 Il regno himyarita e l'adesione al monoteismo
• Capitolo 4 Le invasioni axumite e sasanide
• Capitolo 5 L'avvento dell'Islam nello Yemen
• Capitolo 6 L'imamato zaydita sugli altipiani
• Capitolo 7 La dinastia rasulide: un'età dell'oro
• Capitolo 8 I Tahiridi e l'ascesa degli Ottomani
• Capitolo 9 La prima occupazione ottomana e la resistenza
• Capitolo 10 Lo stato qasimita e l'espulsione degli Ottomani
• Capitolo 11 I britannici ad Aden e nel Sud
• Capitolo 12 La seconda occupazione ottomana e la convenzione anglo-ottomana
• Capitolo 13 Il regno mutawakkilita dello Yemen
• Capitolo 14 Il protettorato di Aden e l'ascesa del nazionalismo
• Capitolo 15 La rivoluzione del 1962 e la guerra civile dello Yemen del Nord
• Capitolo 16 La Repubblica Democratica Popolare dello Yemen nel Sud
• Capitolo 17 La Repubblica Araba dello Yemen nel Nord
• Capitolo 18 Le guerre di confine e le tensioni tra Nord e Sud
• Capitolo 19 L'unificazione dello Yemen nel 1990
• Capitolo 20 La guerra civile del 1994 e le sue conseguenze
• Capitolo 21 L'era Saleh: consolidamento del potere e sfide
• Capitolo 22 L'ascesa di Al-Qaeda nella penisola arabica
• Capitolo 23 La ribellione houthi a Sa'dah
• Capitolo 24 La rivolta della Primavera araba del 2011 e la caduta di Saleh
• Capitolo 25 La guerra civile in corso e la crisi umanitaria

Per i Romani, era l'Arabia Felix—l'Arabia Fortunata. Dai porti del Mediterraneo, mercanti e geografi parlavano di una terra ai confini del mondo conosciuto, un regno di ricchezza inimmaginabile benedetto da terreni fertili e un clima piacevole. Raccontavano storie di città torreggianti, di campi che producevano spezie esotiche, e di un quasi monopolio sull'incenso e la mirra, le resine fragranti più preziose dell'oro nei templi e nei palazzi di Roma, Persia e oltre. Per oltre mille anni, questo remoto angolo della Penisola Arabica fu un nodo del commercio globale, una culla di civiltà la cui prosperità era materia di leggenda.

Oggi, i titoli provenienti da questa stessa terra raccontano una storia diversa. Parlano non di fortuna, ma di carestia; non di unità, ma di guerra civile; non di prosperità, ma della peggiore crisi umanitaria al mondo. Le antiche città sono bombardate, i porti storici sono bloccati, e i discendenti dei re delle spezie sono perseguitati da povertà e malattie. Il viaggio dall'Arabia Felix allo Yemen moderno è lungo e labirintico, segnato da vette abbaglianti di realizzazione culturale, brutali cicli di violenza e l'incessante ingerenza delle potenze straniere. Questo libro è un tentativo di tracciare quel percorso.

Comprendere lo Yemen richiede, prima di tutto, un apprezzamento della sua geografia. Il paese è un luogo di contrasti drammatici e definitivi. Una pianura costiera calda, umida e piatta nota come Tihamah corre lungo il Mar Rosso, una regione culturalmente e geograficamente distinta dalle terre che confina. Da questa pianura si ergono bruscamente gli spettacolari altipiani occidentali, una spina dorsale di montagne frastagliate che raggiungono altezze superiori ai 3.600 metri, le più alte della Penisola Arabica. Qui, per millenni, gli agricoltori yemeniti hanno scolpito intricate terrazze sui pendii, creando un paesaggio agricolo unico.

A est di questa spina dorsale montuosa, il terreno digrada negli altipiani e infine nel vasto, implacabile deserto del Rub' al Khali, il "Quarto Vuoto". Queste zone distinte—costa, altipiani e deserto—hanno favorito culture, tribù ed entità politiche ugualmente distinte nel corso della storia dello Yemen. Questo paesaggio frammentato ha reso il paese notoriamente difficile da governare come un'unica entità, una sfida che ha tormentato imam e presidenti allo stesso modo. La sua posizione strategica, che domina lo stretto di Bab el-Mandeb che collega il Mar Rosso all'Oceano Indiano, ne ha anche fatto un premio irresistibile per gli imperi, garantendo che la sua storia non sarebbe mai stata solo sua per molto tempo.

Questa storia inizia nell'antichità, con una serie di potenti regni che crebbero fantasticiamente ricchi grazie al commercio dell'incenso. Come esploreremo nei nostri primi capitoli, i regni di Saba, noto al mondo biblico come Saba, e successivamente Himyar, padroneggiarono i viaggi nel deserto e le rotte marittime, collegando l'Africa e l'India con il mondo mediterraneo. I loro ingegneri costruirono una delle più notevoli imprese di ingegneria idraulica del mondo antico, la Grande Diga di Marib, che trasformò il deserto in giardini fertili e rimase come simbolo del loro potere per oltre un millennio.

Il declino di questi regni antichi coincise con profondi cambiamenti religiosi. L'adesione all'ebraismo e successivamente al cristianesimo da parte degli ultimi re himyariti introdusse nuove fonti di conflitto e invitò l'intervento del regno cristiano di Axum nell'attuale Etiopia e dell'impero sasanide zoroastriano di Persia. Queste invasioni straniere, che saranno dettagliate nel Capitolo 4, furono un assaggio di ciò che sarebbe venuto, stabilendo un precedente per le potenze esterne che trattavano lo Yemen come un campo di battaglia strategico per le proprie rivalità.

Il settimo secolo portò la forza più trasformativa nella storia yemenita: l'arrivo dell'Islam. Come vedremo nel Capitolo 5, la sua adozione fu rapida e profonda, rimodellando per sempre l'identità culturale e politica dello Yemen. Il paese divenne un centro di studi islamici, e i suoi soldati svolsero un ruolo chiave nelle prime conquiste islamiche. Eppure, anche all'interno di questa nuova unità, le vecchie divisioni persistettero e ne emersero di nuove. L'istituzione dell'Imamat Zaydi negli altipiani settentrionali nel nono secolo creò un'entità religio-politica distinta che sarebbe durata, in una forma o nell'altra, per oltre mille anni.

Questo imamato altipianese, un ramo unico dell'Islam sciita, avrebbe formato uno dei poli centrali dell'identità yemenita. Per secoli, la sua storia sarebbe stata definita da una lotta quasi costante per l'influenza contro i poteri del sud e della costa. Esploreremo la brillante fioritura culturale della dinastia sunnita Rasulide, basata nella città meridionale di Taiz, che supervisionò un'età d'oro di scienza, architettura e arte. La tensione e le occasionali guerre aperte tra il nord Zaydi e il sud Shafi'ita rappresentano uno dei temi più significativi e ricorrenti nella storia yemenita, una linea di faglia che continua a plasmare la politica del paese oggi.

L'era moderna vide l'arrivo di nuovi, potenti imperi che gareggiavano per il controllo dei porti e delle rotte commerciali dello Yemen. Per primi arrivarono gli Ottomani, che stabilirono una tenue presa su parti del paese nel XVI secolo. La loro presenza provocò una feroce resistenza da parte degli imam Zaydi degli altipiani, che, sotto la dinastia Qasimi, riuscirono infine a espellerli. Questo periodo, trattato nei Capitoli 9 e 10, forgiò un potente senso di identità yemenita radicato nella resistenza all'occupazione straniera.

Non era passato molto tempo dall'espulsione di un impero che un altro apparve. Nel 1839, l'Impero Britannico si impadronì del porto meridionale di Aden, trasformandolo in una vitale stazione di rifornimento di carbone per le sue navi dirette in India. Ciò segnò l'inizio di una divisione formale dello Yemen che sarebbe durata un secolo e mezzo. Mentre gli Ottomani sarebbero tornati per una seconda occupazione del nord, i Britannici consolidarono il loro controllo su Aden e il suo entroterra, creando una sfera politica, economica e culturale separata nel sud. La tracciatura del confine anglo-ottomano all'inizio del XX secolo diede forma fisica alle antiche divisioni, creando lo "Yemen del Nord" e lo "Yemen del Sud".

Il ventesimo secolo fu un periodo di tumultuosi cambiamenti. Il crollo dell'Impero Ottomano dopo la Prima Guerra Mondiale portò alla formazione del Regno Mutawakkilita dello Yemen nel nord, uno stato isolato e profondamente conservatore governato dagli imam Zaydi. Nel sud, Aden controllata dai Britannici crebbe fino a diventare una vivace e cosmopolita città portuale, mentre nazionalismo e sentimenti anticoloniali covavano nei protettorati. Le forze della modernità non poterono essere trattenute per sempre.

Nel 1962, una rivoluzione nel nord rovesciò l'imamato, scatenando una brutale guerra civile che attirò l'Egitto di Gamal Abdel Nasser e l'Arabia Saudita in un conflitto per procura regionale. Pochi anni dopo, nel 1967, i Britannici furono costretti ad abbandonare il sud, che divenne la Repubblica Democratica Popolare dello Yemen, l'unico stato marxista nel mondo arabo. Per i successivi due decenni, due stati yemeniti, con ideologie politiche diametralmente opposte e sostenitori stranieri diversi, esistettero fianco a fianco. Guerre di confine e costante tensione definirono la loro relazione, eppure il sogno di un unico Yemen unificato non morì mai.

Quel sogno si realizzò finalmente il 22 maggio 1990. L'unificazione della Repubblica Araba dello Yemen e della Repubblica Democratica Popolare dello Yemen fu accolta con diffusa euforia. Ma la fusione di due sistemi politici ed economici così diversi fu costellata di difficoltà. Vecchi sospetti e nuove lotte di potere guastarono rapidamente l'atmosfera, culminando in un'amara guerra civile nel 1994 che vide le forze del nord sconfiggere decisamente un tentativo di secessione del sud.

L'esito della guerra del 1994 preparò il terreno per le crisi moderne. Il presidente di lunga data, Ali Abdullah Saleh, consolidò il potere, ma il suo regno fu segnato da corruzione, difficoltà economiche e la crescente marginalizzazione di molti gruppi. Nella periferia del paese, vecchi e nuovi rancori covarono. Nel nord, emerse il movimento Houthi, sostenendo la causa degli Zaydi che si sentivano trascurati dal governo centrale. Nel sud, un movimento secessionista guadagnò terreno. Simultaneamente, il caos fornì terreno fertile per una delle organizzazioni terroristiche più pericolose al mondo, Al-Qaeda nella Penisola Arabica.

Gli ultimi capitoli di questo libro tracceranno lo sfaldarsi. La rivolta della Primavera Araba del 2011 costrinse Saleh alle dimissioni ma non riuscì a produrre un nuovo ordine stabile. Gli accordi di condivisione del potere crollarono, e nel 2014 il paese sprofondò nella guerra civile multifacetica e devastante che continua a oggi. Il conflitto è diventato una guerra per procura regionale, coinvolgendo Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e Iran, e infliggendo sofferenze inimmaginabili al popolo yemenita.

La storia dello Yemen è una storia di cicli: cicli di unificazione e frammentazione, di prosperità e povertà, di autonomia locale e dominazione straniera. È la storia di un popolo di immensa resilienza e profondo orgoglio, il cui complesso tessuto tribale e sociale è stato sia fonte di forza che motore di conflitto. Per comprendere lo Yemen di oggi, con la sua disorientante gamma di gruppi armati, fazioni politiche e catastrofi umanitarie, bisogna comprendere gli antichi regni, gli imamati rivali, le partizioni coloniali e le politiche della Guerra Fredda che lo hanno plasmato. Questa storia non è meramente uno sfondo per la crisi attuale; ne è il nucleo vivo e pulsante.

Molto prima che i geografi di Roma le conferissero l'ottimistico titolo di Arabia Felix, l'Arabia meridionale era un paesaggio di ambizione, commercio e fede. Per ben oltre mille anni, all'incirca dall'inizio del I millennio a.C., questo angolo di mondo, all'apparenza remoto, fu un'arteria vitale del commercio internazionale. I suoi regni crebbero fantasticiamente ricchi non dall'oro o dalle gemme, sebbene ne possedessero, ma dal controllo di qualcosa di molto più aromatico: la fornitura mondiale di incenso e mirra. Queste resine profumate, preziose per cerimonie religiose, profumi e medicine dai templi della Mesopotamia alle ville del Mediterraneo, crescevano solo nei climi aridi dell'Arabia meridionale e in parti della Somalia. L'immensa domanda di questi beni creò una rete di rotte carovaniere che serpeggiavano attraverso il deserto, dando origine a una serie di regni potenti e sofisticati la cui architettura monumentale e le cui intricate iscrizioni testimoniano ancora la loro antica gloria.

Erano i Regni Carovanieri, città-stato che crebbero fino a diventare potenze regionali dominando il flusso dell'incenso. Le loro capitali erano posizionate strategicamente ai margini del grande deserto sabbioso noto come Ramlat al-Sab'atayn, in modo da controllare gli uadi — letti fluviali stagionali — che fornivano acqua preziosa, e da fungere da snodi per il commercio a lunga distanza. Tra l'VIII secolo a.C. e il VI secolo d.C., una manciata di questi stati lottò per il potere, talvolta come rivali, talvolta come alleati, in una complessa danza di diplomazia e guerra. I più significativi tra essi furono Saba, Ma'in, Qataban e Hadhramaut. Insieme, crearono una civiltà sudarabica unica, legata da un comune patrimonio culturale e religioso, anche mentre rivaleggiavano per il controllo del lucrativo commercio che era il loro sangue vitale.

I profumi degli dei

Il fondamento dell'antica prosperità dell'Arabia meridionale risiedeva negli alberi nodosi e poco prepossenti di Boswellia e Commiphora. Quando la loro corteccia veniva incisa, questi alberi sanguinavano una linfa bianco-lattea che si induriva in grumi aromatici a forma di lacrima. La linfa della Boswellia era l'incenso; quella della Commiphora era la mirra. Per il mondo antico, questi erano i profumi degli dei, essenziali per placare le divinità, consacrare i templi e celebrare i riti funebri. I Romani, in particolare, ne consumavano in quantità enormi. Questa domanda insaziabile, unita alla limitata origine geografica delle resine, ne fece merci che valevano più del loro peso in oro.

Il regno di Hadhramaut, il più orientale tra i grandi regni, era la fonte primaria dell'incenso di qualità più elevata. Dalla sua capitale, Shabwa, la preziosa resina iniziava il suo lungo viaggio. Inizialmente, il commercio veniva probabilmente condotto su brevi distanze tramite carovane d'asini. Tuttavia, l'addomesticamento del cammello attorno al 1000 a.C. rivoluzionò il commercio, permettendo di coprire vaste distanze attraverso l'arido interno. Grandi carovane di cammelli, che talvolta contavano centinaia di capi, divennero il principale mezzo di trasporto, stabilendo una leggendaria "Via dell'incenso" che divenne una delle reti commerciali più importanti del mondo antico.

Questa rotta non era una singola strada ma una rete di percorsi che si estendeva dai centri di produzione nell'Hadhramaut e nell'odierno Dhofar, verso ovest attraverso gli altri regni, e poi verso nord lungo la costa del Mar Rosso in direzione dell'Egitto, del Levante e del più ampio mondo mediterraneo. Altri rami si dirigevano a nord-est verso la Mesopotamia e la Persia. Ogni sosta lungo il cammino era un'opportunità per la tassazione. I regni si arricchirono controllando le rotte, offrendo protezione (a pagamento) e riscuotendo pedaggi sui mercanti che attraversavano i loro territori. Questo creò un potente incentivo a controllare la maggior parte possibile della rotta, alimentando le rivalità che definirono l'epoca.

Una costellazione di regni

Per gran parte di questo primo periodo, l'Arabia meridionale non fu uno stato unificato ma una raccolta di potenze in competizione. Lo scrittore greco Eratostene, nel III secolo a.C., identificò correttamente i quattro popoli principali che dominavano la regione: i Sabei, i Minei, i Qatabaniti e gli Hadramiti. Ognuno di questi gruppi formò un regno, lasciando dietro di sé una ricchezza di iscrizioni e resti archeologici che permettono agli storici di ricostruire le loro storie.

Il Regno di Hadhramaut, centrato nel vasto Wadi Hadhramaut, era, come noto, la fonte dell'incenso. La sua capitale a Shabwa era un importante centro commerciale e religioso. Le iscrizioni mostrano che per periodi l'Hadhramaut fu una potenza significativa, annettendo il regno confinante di Qataban nel II secolo d.C. e guerreggiando frequentemente con Saba e Himyar. La sua posizione strategica di produttore primario di incenso gli conferiva un'enorme leva economica.

A ovest dell'Hadhramaut si trovava il Regno di Qataban, nel Wadi Bayhan. La sua capitale, Timna, era una tappa chiave sulla rotta commerciale terrestre. Per secoli, Qataban fu un attore principale, talvolta alleato di Saba, altre volte feroce rivale. I Qatabaniti si definivano "figli di 'Amm", la loro divinità principale, e come i loro vicini accumularono immense ricchezze dal commercio dell'incenso che attraversava le loro terre. Gli scavi archeologici a Timna hanno rivelato una città sofisticata, incluso un codice commerciale inciso su una stele di pietra del IV secolo a.C., uno dei primi esempi di tale regolamentazione commerciale in Arabia.

A nord di Saba, nel Wadi al-Jawf, si trovava il Regno di Ma'in. I Minei erano commercianti consumati. A differenza dei loro rivali, che si impegnavano frequentemente in guerre espansionistiche, Ma'in sembra aver funzionato più come una confederazione commerciale di città-stato. Le loro iscrizioni, uniche tra i regni sudarabici, parlano esplicitamente delle loro attività commerciali. Stabilirono avamposti e colonie ben oltre i loro confini, con iscrizioni minee rinvenute fino in Egitto e sull'isola greca di Delo, testimonianza della vasta portata della loro rete commerciale. Per un periodo tra il IV e il II secolo a.C., i Minei monopolizzarono di fatto le rotte commerciali.

Il quarto, e alla fine più dominante, di questi regni primordiali fu Saba, noto al mondo biblico come Saba. Centrato sulla sua capitale, Ma'rib, il potere di Saba si basava non solo sul commercio ma anche su una maestria nell'agricoltura, resa possibile da un'irrigazione sofisticata. Mentre la storia completa dell'ascesa di Saba sarà raccontata nel prossimo capitolo, è chiaro che fin da una fase iniziale fu una potenza formidabile. Un testo del VII secolo a.C., per esempio, registra la vittoria di un sovrano sabeo, Karib'il Watar, sul regno confinante di Awsan, un evento di tale importanza che fu registrato in grande dettaglio. Questa vittoria contribuì a stabilire la supremazia sabea nella regione per i secoli a venire.

Una civiltà condivisa

Nonostante le loro rivalità politiche, questi regni facevano parte di un mondo culturale unificato. Parlavano tutti lingue sudarabiche antiche strettamente correlate, un ramo della famiglia linguistica semitica. Per scriverle, svilupparono una scrittura distinta ed elegante nota come Musnad. Questo alfabeto, che si diramò dalla scrittura proto-sinaitica attorno alla fine del II millennio a.C., consisteva in 29 consonanti. Era un abjad, un sistema di scrittura privo di vocali, e la sua forma monumentale, con le sue linee pulite e geometriche, fu usata per migliaia di iscrizioni su pietra e bronzo. Una versione corsiva, semplificata, nota come Zabur, era usata per la tenuta quotidiana dei registri su materiali più deperibili come bastoncini di legno e steli di foglie di palma.

La religione era un'altra potente forza unificante. Il pantheon sudarabico era complesso, ma condivideva tratti comuni tra i regni. Il dio supremo, spesso visto come remoto, era 'Athtar, una divinità associata al pianeta Venere. Più immediate per la vita quotidiana erano le divinità patronali di ciascun regno. I Sabei veneravano Almaqah, un dio lunare. I Minei adoravano Wadd, anch'esso dio lunare, mentre i Qatabaniti seguivano 'Amm ("Zio"), e gli Hadramiti riverivano Sin, un'altra divinità lunare originaria della Mesopotamia. Questi dei principali capeggiavano un pantheon di divinità minori, e templi elaborati, come il famoso tempio di Awwam a Ma'rib, fungevano da centri maggiori di culto e vita sociale.

La struttura politica dei regni si evolse lungo linee simili. I primi sovrani spesso detenevano il titolo di mukarrib, un termine che si ritiene significhi "unificatore" o "re-sacerdote". Ciò suggerisce una forma primitiva di governo in cui l'autorità politica del sovrano era intrecciata con i suoi doveri religiosi, presiedendo una federazione di tribù. Col tempo, questo titolo fu gradualmente soppiantato da quello di malik, o "re", indicando un passaggio verso una monarchia più centralizzata e secolare. Questa transizione da unificatore sacerdotale a re convenzionale rifletteva la maturazione di queste città-stato in potenti regni dinastici.

Il mondo di questi antichi regni era in costante mutamento. Le alleanze si spostavano, e il dominio passava da una potenza all'altra. L'impero commerciale di Ma'in alla fine cedette il passo, e Qataban fu assorbito dai suoi vicini. Attraverso tutto questo, il regno di Saba crebbe in forza e influenza, i suoi ingegneri perfezionarono i sistemi di irrigazione che verdirono i margini del deserto e i suoi re consolidarono il loro controllo sulle rotte commerciali. Furono i Sabei a creare la prima grande, duratura potenza nell'Arabia meridionale, un regno la cui ricchezza divenne leggendaria e la cui più grande realizzazione, una diga monumentale nella sua capitale, divenne una meraviglia del mondo antico.