Een geschiedenis van Laos

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 De Dagering van de Geschiedenis: Prehistorisch Laos en de Vlakte van de Kruiken
• Hoofdstuk 2 De Opkomst van Vroege Koninkrijken: Funan, Chenla, en de Mon-Staten
• Hoofdstuk 3 De Tai-Migraties en het Opkomen van Muang Sua
• Hoofdstuk 4 De Stichting van Lan Xang: De Regering van Fa Ngum
• Hoofdstuk 5 De Gouden Eeuw van Lan Xang: Van Setthathirath tot Souligna Vongsa
• Hoofdstuk 6 De Verdeling van Lan Xang: De Koninkrijken Luang Prabang, Vientiane, en Champasak
• Hoofdstuk 7 Siamees Hegemonie: De Laotse Koninkrijken als Vasalstaat
• Hoofdstuk 8 De Anouvong-Opstand en haar Nasleep
• Hoofdstuk 9 De Komst van de Fransen en de Vestiging van een Protectoraat
• Hoofdstuk 10 Leven onder Frans Bestuur: Koloniale Administratie en Laotse Nationalisme
• Hoofdstuk 11 Tweede Wereldoorlog en de Japanse Bezetting
• Hoofdstuk 12 De Lao Issara-Beweging en de Verklaring van Onafhankelijkheid
• Hoofdstuk 13 De Eerste Indochinese Oorlog en de Opkomst van de Pathet Lao
• Hoofdstuk 14 De Genève-Akkoorden en de Kwetsbare Vrede
• Hoofdstuk 15 De Koninklijke Laotse Regering en de 'Drie Prinsen'
• Hoofdstuk 16 De Geheime Oorlog: De Ho Chi Minh-weg en de Amerikaanse Bombardementen
• Hoofdstuk 17 De Laotse Burgeroorlog: Een Verdeeld Land
• Hoofdstuk 18 De Overwinning van de Pathet Lao en de Vestiging van de Democratische Volksrepubliek Laos
• Hoofdstuk 19 De Vroege Jaren van de DVRL: Heropleidingskampen en Economische Moeilijkheden
• Hoofdstuk 20 Het Nieuwe Economisch Mechanisme: Voorlopige Hervormingen in de Jaren Tachtig
• Hoofdstuk 21 Laos in de Moderne Tijd: Openen naar de Wereld
• Hoofdstuk 22 Samenleving en Cultuur in Hedendaags Laos: Tussen Traditie en Moderniteit
• Hoofdstuk 23 Laos en ASEAN: Regionale Integratie en Buitenlandse Betrekkingen
• Hoofdstuk 24 Economische Ontwikkeling en haar Uitdagingen: Waterkracht, Toerisme, en Landbouw
• Hoofdstuk 25 Het Blijvende Erfgoed van het Verleden en de Toekomst van Laos

Voor de buitenwereld roept Laos vaak beelden op van serene, saffraan geklede monniken, mistbedekte bergen en de traagstromende, levensgevende Mekong. Het is een land dat wordt gezien als een stille achterbuurt, een land van zachte ritmes en oude tempels, op een of andere manier losgemaakt van het hectische tempo van de moderne wereld. Hoewel er waarheid zit in dit idyllische plaatje, is het slechts een enkele penseelstreek op een doek van enorme complexiteit en onrustige geschiedenis. Dit boek is een poging om het volledige schilderij te onthullen, om de reis van een natie en zijn volk door eeuen van glorie, onderdrukking, conflict en hervinding te traceren.

Het verhaal van Laos is onlosmakelijk verbonden met zijn geografie. Als het enige land in Zuidoost-Azië zonder toegang tot de zee, is zijn lot diep gevormd door de schroeve, beboste bergen die ongeveer zeventig procent van zijn grondgebied bedekken en door de machtige buren die het omringen: China in het noorden, Vietnam in het oosten, Cambodja in het zuiden, en Thailand en Myanmar in het westen. Deze ligging maakte Laos zowel een kruispunt voor de handel als een buffstaat, een plek waar culturen ontmoetten en legers eeuwenlang met elkaar botsden. De bergen, hoewel ze toevlucht boden, creëerden ook isolatie, wat een opvallende etnische diversiteit bevorderde die een kenmerk van de natie is.

De grote Mekong, de 'Moeder der Wateren', is de primaire slagader van het land. Hij graaft zich een weg naar het zuiden, vormt een lange westelijke grens met Thailand en biedt een vitale vaarweg voor transport en communicatie, hoewel niet zonder uitdagingen. Gedurende een groot deel van de geschiedenis strekten de Lao-koninkrijken zich uit over de rivier heen, en zijn wateren zijn centraal geweest voor het culturele, economische en spirituele leven van het volk. Van de mythische Naga slangen die volgens het geloof zijn stromen beschermen tot de vissersgemeenschappen die afhangen van zijn rijkdom, is de Mekong in de weefsel van de Laotiaanse identiteit verweven.

Deze geschiedenis begint niet met koningen en koninkrijken, maar met een diep mysterie. Verspreid over het plateau van Xieng Khouang liggen duizenden kolossale stenen potten, sommige tot negen voet hoog. De Vlakte der Potten, zoals het gebied bekend is, is een van de meest enigmatische en belangrijke prehistorische sites van Zuidoost-Azië. Daterend uit de IJzertijd, zo vroeg als 1240 v.Chr., werden deze megalithische structuren gebruikt voor begrafenisrituelen. Toch blijft de beschaving die deze duizenden potten uit de groeve hakte, transportteerde en in clusters over het landschap ordende, grotendeels onbekend, achterlatend meer vragen dan antwoorden.

Uit dit oude verleden begonnen de eerste vastgelegde koninkrijken te ontstaan, beïnvloed door de grote geïndianiseerde beschavingen in het zuiden, zoals Funan en Chenla. Volkeren die Mon-Khmer-talen spraken, vestigten vroege stadstaten, of muang. Maar het demografische en politieke landschap werd fundamenteel gewijzigd door de zuidelijke migraties van Tai-sprekende volkeren uit wat nu zuidelijk China is, een beweging versneld door de Mongoolse invasies van de 13e eeuw. Deze nieuwkomers, de voorouders van de moderne etnische Lao, vestigden zich geleidelijk in de vruchtbare rivierdalen, verdringend of absorberend de vroegere bewoners.

Uit deze Tai-vorstendommen rees de eerste grote Lao-staat, een koninkrijk wiens naam nog steeds klinkt met nationale trots: Lan Xang Hom Khao, het "Land van een Miljoen Olifanten en de Witte Parasol." Opgericht in 1353 door de dappere koning Fa Ngum, vereende Lan Xang de verdeelde Lao-leenhofsteden tot een machtig koninkrijk. Met de hulp van het Khmer-rijk vestigde Fa Ngum een rijk dat, op zijn hoogtepunt, heel modern Laos en grote delen van het huidige Thailand en Cambodja omvatte. Hij stelde het Theravada-boeddhisme in als staatsgodsdienst, een culturele en spirituele basis die tot op de dag van vandaag duurt.

Drie eeuwen en een half lang was Lan Xang een van de grootste koninkrijken in Zuidoost-Azië. De 16e-eeuwse heerschappij van koning Setthathirath zag de hoofdstad verhuizen van Luang Prabang naar Vientiane om zich beter te kunnen verdedigen tegen Birmaanse invasies en de bouw van de prachtige That Luang-stupa, nu een nationaal symbool. De 17e eeuw, met name de lange heerschappij van koning Souligna Vongsa, wordt vaak onthouden als een gouden eeuw van vrede, voorspoed en culturele bloei, toen Vientiane een belangrijk centrum werd voor boeddhistisch geleerdheid. De eerste Europese verslagen over het koninkrijk, van Nederlandse kooplieden in de jaren 1640, beschrijven een verfijnde en machtige staat.

Deze gouden eeuw was echter niet van lange duur. Na de dood van Souligna Vongsa zonder een opvolger, scheurden dynastieke strijden het koninkrijk in stukken. In de vroege 18e eeuw was Lan Xang gespleten in drie rivaliserende koninkrijken gevestigd in Luang Prabang, Vientiane en Champasak. Deze verdeeldheid verzwakte de Lao-staten fataal, waardoor ze kwetsbaar waren voor hun machtigere buren. In de late 18e eeuw had Siam (nu Thailand) de heerschappij over de Lao-gebieden afgezworen, waardoor de koninkrijken tot vasallenstaten werden gereduceer. Een grote opstand onder leiding van koning Anouvong van Vientiane in de jaren 1820 werd wreed nedergewerpt, wat resulteerde in de uitgebreide plundering van Vientiane en gedwongen bevolkingsplaatsingen die grote delen van het land ontvolkten.

De komst van een nieuwe macht in de regio zou Laos' lot nog een keer herschrijven. In de late 19e eeuw zag Frankrijk, zijn koloniale rijk in Indochina uitbreidend, Laos primair als een buffzone tussen zijn gebieden in Vietnam en het Britse-beïnvloede Siam. Na een reeks incidenten en een machtoptreden tegen Bangkok in 1893, dwong Frankrijk Siam zijn aanspraken op de landen oostelijk van de Mekong af te staan, wat het Franse Protectoraat Laos vestigde. In een historische ironie was het de Fransen die Laos zijn moderne naam en zijn huidige grenzen gaven, de drie uiteenlopende koninkrijken verenigend onder een enkele, althans koloniale, administratie.

De Franse heerschappij was, voor het grootste deel, een periode van verwaarlozing. In vergelijking met de economisch meer waardevolle gebieden Vietnam en Cambodja, was Laos een koloniale achterbuurt. De Franse aanwezigheid was minimaal, met het koloniale bestuur dat zwaar steunde op Vietnamese ambtenaren om het land te runnen. Infrastructuurontwikkeling was beperkt, en de economie was grotendeels onontwikkeld, behalve voor enkele koffieplantages en de door de staat beheerde opiumhandel. Toch was het tijdens deze periode dat een modern gevoel van Laotiaanse nationale identiteit begon te coalesceren onder een kleine elite, de grondslag leggend voor toekomstige onafhankelijkheidsbewegingen.

De Tweede Wereldoorlog bracht nog een buitenlandse macht naar Laos. De Japanse bezetting van Frans-Indochina verzwakte Frankrijk's greep en blaasde de vlammen van het nationalisme. In 1945 opende zich een kort venster van kans, wat leidde tot de vorming van de Lao Issara, of "Vrij Laos," beweging, die de onafhankelijkheid uitrief. Deze eerste poging voor vrijheid was van korte duur, aangezien Franse troepen begin 1946 het land weer bezetten. Maar de getijde van de geschiedenis keerde zich tegen het kolonialisme. De Eerste Indochinese Oorlog, voornamelijk in Vietnam gevochten, gleed over naar Laos toen de Pathet Lao ("Land van Laos") weerstandsorganisatie, geleid by prins Souphanouvong en gesteund door de Vietnamese communisten, de wapens oppakken tegen de Fransen.

In 1953 bereikte Laos ten volle de onafhankelijkheid als een constitutionele monarchie. Maar vrede bleef uit. De net onafhankelijke natie werd onmiddellijk meegesleept in de geopolitieke stromingen van de Koude Oorlog. Het land sploot zich langs ideologische lijnen, wat leidde tot een decennia-lange burgeroorlog tussen de Koninklijke Lao Regering, gesteund door de Verenigde Staten, en de Pathet Lao, ondersteund door Noord-Vietnam en de Sovjet-Unie. De periode werd gekenmerkt door een duizelende reeks kwetsbare coalitieregeringen, staatsgrepen en politiek manouvreren, terwijl Laos een cruciale, al vaak over het hoofd geziene, slagveld werd in de wereldwijde strijd tussen het communisme en het Westen.

Dit conflict gaf aanleiding tot een van de meest tragische en geheime hoofdstukken in de moderne geschiedenis: de "Geheime Oorlog." Om de stroom van soldaten en voorraden langs de Ho Chi Minh-weg, die door oostelijk Laos liep, te verstoren, voerde de Verenigde Staten een massive, geheime bombardementscampagne uit van 1964 tot 1973. In wat een geheime operatie was, grotendeels verborgen voor het Amerikaanse publiek, wapende en opleidde de CIA ook een proxy-leger, samengesteld voornamelijk uit etnische Hmong-bergbewoners, om de Pathet Lao en hun Noord-Vietnamese bondgenoten te bestrijden. Over de loop van negen jaar werden meer dan twee miljoen ton munitie op Laos gedropt, wat het, per capita, het meest heftig bebombardeerde land ter wereld maakte.

De schiere schaal van de bombardementen was apocalyptisch, met het equivalent van een vliegtuigbelading bommen die elke acht minuten, vierentwintig uur per dag, negen jaar lang werden gedropt. Hele dorpen werden uitgewist, en grote delen van het land werden besmet met onontplofte munitie (UXO), een dodelijk nalatenschap dat tot op de dag van vandaag burgers blijft verkaleken en doden. De Geheime Oorlog liet diepe wonden op het land en de collectieve psyche van de natie achter, en de gevolgen voelen zich nog decennia later, wat een groot obstakel vormt voor ontwikkeling.

De Laotiaanse Burgeroorlog eindigde in 1975, kort na de communistische overwinningen in Cambodja en Vietnam. De Pathet Lao namen Vientiane in handen, de koning werd gedwongen af te staan, en op 2 december 1975 werd de Laotiaanse Democratische Volksrepubliek (LPDR) uitgeroepen. Dit markeerde het begin van een nieuwe tijdperk, maar ook een van enorme moeilijkheden. De nieuwe regering, geleid door de Revolutionaire Partij van het Laotiaanse Volk (LPRP), implementeerde een stijlvol socialistisch programma. Tienduizenden ambtenaren en soldaten van het vorige regime werden naar harde "heropvoedings"kampen gestuurd, en een geschatte tien procent van de bevolking vluchtte het land, op zoek naar toevlucht in Thailand en daarbuiten.

Afhankelijk van hulp van Vietnam en de Sovjet-Unie, worstelde het land met ernstige economische uitdagingen. Pas in de late jaren 1980, met de instorting van het Sovjet-blok in het vooruitzicht, begon de regering voorzichtig af te stappen van een central geplande economie. De invoering van het "Nieuw Economisch Mechanisme" markeerde het begin van marktgerichte hervormingen en een geleidelijke opening voor buitenlandse investeringen en de buitenwereld. Deze overgang van een land zonder zeetoegang en geïsoleerde staat naar een "land-verbonden" natie, die probeert zijn geografische positie als kruispunt van de handel te benutten, definieert zijn moderne traject.

Vandaag de dag verkeert Laos in een staat van flux, de nalatenschappen van het verleden afwegend tegen de druk van de moderniteit. Het is een land van ongelooflijke etnische diversiteit, waarbij de regering officieel 49 etnische groepen erkent, hoewel het werkelijke aantal veel hoger kan liggen. Deze groepen worden vaak gecategoriseerd op basis van de hoogte waarop ze traditioneel leven: de Lao Loum (laagland Lao), de Lao Theung (middenland Lao), en de Lao Soung (hoogland Lao), elk met hun eigen talen, gewoonten en tradities. Het navigeren door deze diversiteit is een centraal thema geweest in de geschiedenis van de natie.

Het land blijft een van de armste in Zuidoost-Azië, geconfronteerd met significatieve ontwikkelingsuitdagingen, waaronder de altijd aanwezige gevaar van onontplofte munitie en een tekort aan geschoold arbeid. Toch heeft het ook significante vooruitgang geboekt in het verminderen van armoede en nastreeft het een economische strategie die zwaar leunt op waterkracht, mijnbouw en toerisme. Als lid van ASEAN integreert Laos zich steeds meer in de regionale en mondiale economie, een proces dat zowel kansen als risico's met zich meebrengt. Dit boek zal deze complexe en met elkaar verweven verhalen verkennen, het historische pad tracerend van een veerkrachtige natie die vaak in het kruisvuur van rijksten en ideologieën terechtkwam, maar die altijd een unieke en duurzame karakter heeft weten te behouden.

Het verhaal van het Lao-volk en de natie Laos begint niet met de grote koninkrijken en vergulde stupa's die later zijn identiteit zouden definiëren, maar dieper in de tijd, in de stilte van grotten en tussen de golvende heuvels van zijn oude landschappen. Het land zelf, een ruwe tapijt van bergen en rivierdalen, heeft lang menselijk leven gegroeid. Archeologisch werk, vaak gehinderd door het moeilijke terrein en de dodelijke nalatenschap van onontplofte munitie uit een recentere geschiedenis, heeft begonnen de lagen van dit diepe verleden af te schillen, waarbij een verhaal aan het licht komt dat ver ouder en complexer is dan voorheen aangenomen.

De vroegste tekens van de moderne mens in de regio zijn opmerkelijk oud. In de grot Tam Pà Ling, of "Grot van de Apen", gelegen in de Annamieten-gebergte in het noordoosten van Laos, hebben wetenschappelijke opgravingen fossiele bewijzen van Homo sapiens opgeleverd die de tijdlijn voor de menselijke migratie naar Zuidoost-Azië aanzienlijk naar achteren verschuiven. Analyse van de sedimentlagen waar deze resten werden gevonden wijst op een menselijke aanwezigheid die een enorme periode bestrekt, met sommige fossielen die terugdateren tot 86.000 jaar geleden. Deze vroege bewoners waren niet alleen van passage; ze leefden in dit gebied tienduizenden jaren lang, aangepast aan een veranderende omgeving. Fascinerend genoeg hebben nabijgelegen grotten ook bewijzen opgeleverd van andere oude mensensoorten, waaronder de Denisova-mens, die de regio lang voor de komst van de moderne mens bewoonde, wat suggereert dat Zuidoost-Azië een opmerkelijke hotspot was van menselijke diversiteit.

Tijdens millenniumlong waren de bewoners van wat nu Laos is jagers-verzamellers. Hun verhaal wordt samengezet door de ontdekking van steen gereedschappen in provincies als Houaphanh en Luang Prabang. Vel van deze vroege volken worden geassocieerd met de Hoabinhiaanse cultuur, een term bedacht door Franse archeologen in de jaren 1920 om een specifieke technologische traditie te beschrijven die in heel Zuidoost-Azië werd gevonden. Vernoemd naar een archeologische vindplaats in Vietnam, wordt de Hoabinhiaanse gekenmerkt door kenmerkende kiezel- en kluitengereedschappen, vaak maar aan één kant afgeslagen, die voor diverse taken werden gebruikt. Deze groepen waren hoogstens aangepast aan hun omgeving, leefden in rotschuilen en grotten, jaagden wild en verzamelden de rijke hulpbronnen van de bossen en rivieren.

De overgang naar een meer gevestigde, landbouwende levenswijze, onderdeel van de grote neolithische revolutie die over de hele aarde hefting, begon in dit gebied rond de 4e millennium v.Chr. In deze periode ontstond aardewerk en ontstond een verschuiving naar tuinbouw en uiteindelijk rijstteelt. De Austronesiaans-sprekende volkeren, wier taalkundige nakomelingen de moderne Khmu van Laos omvatten, behoorden tot deze vroege landbouwers. Genetische studies suggereren dat deze groepen, samen met golven van andere migranten, de complexe vooroudertapijt van de huidige bevolking van de regio vormden. Deze overgang naar landbouw legde de basis voor meer complexe samenlevingen, een ontwikkeling die het meest dramatisch en enigmatisch tot uiting komt op een hoog plateau in het hart van het land.

Uitgestrekt over de weidse, golvende graslanden van het Xieng Khouang-plateau ligt een van de meest diepgaande prehistoricse mysteries van Zuidoost-Azië: de Vlakte der Kruiken. Hier zijn duizenden kolossale stenen kruiken, sommige tot drie meter hoog en wegen vele tonnen, in clusters over het landschap verspreid. Meer dan negentig verschillende vindplaatsen zijn geïdentificeerd, met enkele die slechts een enkele, eenzame kruik bevatten en andere die verschillende honderden tonen. Deze megalithische monumenten, aangewezen als UNESCO-werelderfgoed, vormen het meest overtuigende bewijs van een verfijnde IJzertijdbeschaving die hier gedurende meer dan duizend jaar bloeide.

De schiere schaal van de onderneming is moeilijk te begrijpen. De kruiken zijn meestal uit zandsteen gehakt, anderen van graniet, conglomeraat en kalksteen. Hun vorm is typisch cilindrisch, met een bredere basis dan top, en de meeste hebben een duidelijke rand, wat suggereert dat ze ooit bedekt waren. Hoewel er zeer weinig stenen dekkels zijn gevonden, wordt algemeen aangenomen dat de meeste van vergelijkbaar materiaal waren gemaakt, zoals hout of bambus. De paar stenen dekkels die ontdekt zijn, zijn soms versierd met relieven van dieren, zoals apen en tijgers. Vaker, hoewel nog steeds zeldzaam, zijn platte stenen schijven in de buurt van de kruiken gevonden, waarvan gedacht wordt dat ze als grafmarkers diensteden om begraafputten te bedekken.

De logistieke uitdaging om deze velden van kruiken te creëren was immens. Archeologen hebben diverse steengroeveplaatsen geïdentificeerd, vaak kilometers verwijderd van de kruikenclusters zelf. Op Vindplaats 1, de meest bezochte en een van de grootste plaatsen, werden de kruiken vervoerd vanuit een steengroeve op ongeveer acht kilometer afstand. Op een andere steengroeve, Phou Keng, leidt een netwerk van trappen een steile berg op waar half-afgewerkte kruiken nog steeds te zien zijn, achtergelaten in het proces van uit het moerbeat gehakt te worden. De inspanning om deze multi-ton zware objecten zonder hulp van moderne technologie te hakten, te vervoeren en te plaatsen, getuigt van een samenleving met een hoge graad van sociale organisatie, planning en gemeenschappelijke arbeid.

Decennialang bleef het doel van de kruiken een onderwerp van speculatie, wat leidde tot kleurrijke lokale legenden. Het meest populaire verhaal betreft een ras van reuzen wier koning, Khun Cheung, de kruiken zou hebben gecommissioneerd om enorme hoeveelheden rijstwijn (lau hai) te brouwen en op te slaan om een grote militaire overwinning te vieren. Hoewel dit verhaal een zekere sfeer aan de plaatsen toevoegt, wijst het archeologische bewijs op een meer feestelijk en heilig doel. De heersende theorie, voor het eerst voorgesteld in de jaren 1930 door de pionerende Franse archeologe Madeleine Colani, is dat de kruiken deel uitmaakten van een uitgebreide reeks begrafenisrituelen.

Colani's uitgebreide opgravingen op een dozijn vindplaatsen brachten een rijkdom aan bewijzen te voeren ter ondersteuning van haar hypothese. Binnen enkele kruiken ontdekte ze gecremeerde menselijke botfragmenten en tanden, vaak van meerdere individuen, gemengd met gekleurde glas kralen en andere kleine artefacten. Rondom de kruiken vond ze meer menselijke resten, aardewerk, ijzeren en bronzen gereedschappen en houtskool. Op Vindplaats 1 wordt een grote natuurlijke grot met twee door de mens gemaakte openingen bovenaan beschouwd als een crematorium. Colani's werk leidde haar tot de conclusie dat de Vlakte der Kruiken een enorme necropolis was voor een IJzertijdbeschaving.

Volgende archeologisch werk door Laotiaanse, Japanse en Australische teams heeft Colani's conclusies overweldigend ondersteund en verfijnd. Deze moderne projecten hebben een complex, meerfasig begrafenisproces onthuld. Er wordt nu algemeen aangenomen dat de kruiken zelf gebruikt werden voor een primaire fase van ontbinding. Een lichaam werd in een kruik geplaatst, misschien om over tijd ontvleesd te worden, een praktijk die weerspiegeld wordt in de koninklijke begrafenisrituelen van latere Thaise en Cambodjaanse koninkrijken waar een lijk in een urn wordt bewaard voor crematie. Na deze periode werden de botten verwijderd, mogelijk gecremeerd op een plek als de grot op Vindplaats 1, en vervolgens begraven in secundaire graven in de grond in de buurt, soms in keramische vaten. De stenen schijven die vaak op de plaatsen worden gevonden, dienden waarschijnlijk om deze secundaire begraafputten te markeren.

Recente opgravingen hebben een verscheidenheid aan begrafensmethoden onthuld, waaronder de inhamering van hele lichamen, bundels botten en botten geplaatst in kleinere keramische potten begraven rond de reusachtige stenen kruiken. Deze variatie suggereert dat de plaatsen over een heel lange periode in gebruik zijn geweest, met begrafensgebruiken die evolueerden, of dat zij verschillende sociale strata bedienden. De kruiken zelf, die enorme hulpbronnen vereisten om te creëren, waren waarschijnlijk voorbehouden aan de elite van deze samenleving. De datering van de plaatsen bevestigt hun langdurige significantie. Met technieken zoals optisch gestimuleerde luminescentie, die bepaalt wanneer sediment voor het laatst aan licht is blootgesteld, hebben onderzoekers de plaatsing van sommige kruiken gedateerd tot 1240 v.Chr. De begrafenisactiviteit op de plaatsen lijkt een enorme tijdspanne te bestrijken, van deze vroege periode ver in de eerste millennium n.Chr., met bewijs van hergebruik voor begraven zo recent als de 13e eeuw.

Ondanks de groeiende inzicht in hoe de kruiken gebruikt werden, blijft de vraag wie ze schiep onbeantwoord. Geen bewijs van hun woonplaatsen is gevonden, en hun cultuur is alleen bekend door deze monumentale begrafenislandschappen. Ze waren een volk zonder bekende naam of geschreven taal, hun verhaal verteld alleen in steen en bot. Ze bestonden op een historisch kruispunt, gevestigd tussen twee grote IJzertijd-culturele systemen in Zuidoost-Azië, en men denkt dat de spreiding van de kruikenplaatsen gekoppeld kan zijn aan oude landelijke handelroutes, met name voor zout. De samenleving moet complex en hiërarchisch georganiseerd zijn geweest om de arbeid en hulpbronnen te kunnen bevelen die nodig waren voor een dergelijke massive onderneming.

Slechts één kruik, van de meer dan 2.100 gedocumenteerde, bevat een significante relieffiguur. Gelegen op Vindplaats 1, draagt deze unieke kruik een bas-reliëf van een mensachtige figuur met opgerekte armen en gebogen knieën, een houding die soms de "kikker-mens" wordt genoemd. Deze figuur vertoont een frappante gelijkenis met rotskunst gevonden in Guangxi, China, daterend van 500 v.Chr. tot 200 n.Chr., wat hint geeft aan een mogelijke culturele verbinding door de regio heen. Behalve dit zijn de kruiken onversierd, hun kracht ligt in hun enorme grootte en aantal, een zwijgend, kaal getuigenis van het volk dat ze maakte.

De Vlakte der Kruiken is de meest spectaculaire, maar niet de enige megalithische vindplaats in Laos. In de aangrenzende provincie Huaphanh richtte een andere mysterieuze prehistorische cultuur honderden staande stenen, of menhiren, op. Deze plaatsen, bekend als het Hintang-archeologisch park, kenmerken zich door hoge, smalle stenen platen, sommige meer dan twee meter hoog, in rijen gerangschikt langs bergruggen. Geassocieerd met deze staande stenen zijn grote, platte stenen schijven die begraafputten bedekken, net als die op de kruikenplaatsen. Men gaat ervan uit dat ze van een vergelijkbare leeftijd zijn of zelfs iets ouder dan de kruiken, wat wijst op een bredere traditie van het gebruik van megalieten in begrafenisrituelen door de regio heen, hoewel de exacte relatie tussen het volk van Hintang en het volk van de kruiken nog steeds onderwerp van onderzoek is.

Rond 500 n.Chr. lijkt de praktijk van het creëren en gebruiken van de grote stenen kruiken te zijn gestaakt. De redenen voor het verval van deze levendige en machtige IJzertijdbeschaving zijn even mysterieuze als haar oorsprong. Misschien was het te wijten aan omgevingsveranderingen, de uitputting van hulpbronnen, of sociale ontwrichting. Het is ook waarschijnlijk dat de aankomst en invloed van nieuwe volkeren en opkomende koninkrijken in de regio het culturele en politieke landschap fundamenteel veranderden. Terwijl de kruikencultuur vervaagde tot een herinnering, haar enigmatische monumenten achterlatend om toekomstige generaties te verwarren, brak een nieuw tijdperk aan in Zuidoost-Azië, een tijdperk dat de opkomst van de eerste grote staten zou zien en de geleidelijke assimilatie van de oude culturen van de regio in nieuwe politieke en religieuze kaders.