Las mejores universidades de Estados Unidos

• Introducción
• Capítulo 1 Harvard University
• Capítulo 2 Stanford University
• Capítulo 3 Massachusetts Institute of Technology
• Capítulo 4 University of California, Berkeley
• Capítulo 5 Columbia University
• Capítulo 6 University of Chicago
• Capítulo 7 Yale University
• Capítulo 8 Princeton University
• Capítulo 9 University of Pennsylvania
• Capítulo 10 California Institute of Technology
• Capítulo 11 University of Michigan
• Capítulo 12 University of Texas at Austin
• Capítulo 13 Johns Hopkins University
• Capítulo 14 Northwestern University
• Capítulo 15 University of California, Los Angeles
• Capítulo 16 University of Washington
• Capítulo 17 Cornell University
• Capítulo 18 University of Southern California
• Capítulo 19 University of Wisconsin-Madison
• Capítulo 20 University of Illinois at Urbana-Champaign
• Capítulo 21 Duke University
• Capítulo 22 University of North Carolina at Chapel Hill
• Capítulo 23 University of California, San Diego
• Capítulo 24 University of Minnesota
• Capítulo 25 University of Maryland, College Park
• Epílogo

¿Qué hace que una universidad sea «grandiosa»? La pregunta en sí misma es compleja, cargada de siglos de tradición, aspiración y no poca dosis de marketing. Para generaciones de estudiantes y sus familias, la respuesta ha sido central en el sueño americano: la idea de que una educación universitaria es la clave para una vida mejor. Este libro es una exploración de esa pregunta, un viaje a través de veinticinco de las instituciones más comúnmente consideradas como las mejores de Estados Unidos. Son las universidades que encabezan los rankings, que producen premios Nobel y presidentes, y que poseen un cierto misticismo en la imaginación pública. Pero, ¿qué es lo que realmente las distingue? ¿Son los muros cubiertos de hiedra y los siglos de historia? ¿Los laboratorios de vanguardia y las dotaciones multimillonarias? ¿El brillante profesorado y los estudiantes aún más brillantes que atraen?

La historia de la educación superior estadounidense es larga y fascinante, y comienza con la fundación de Harvard en 1636, una institución creada para formar clérigos para una «iglesia en el desierto». A partir de estos comienzos religiosos, las universidades y colegios estadounidenses han evolucionado hasta convertirse en un ecosistema diverso y complejo, que abarca desde pequeños colegios de artes liberales hasta enormes universidades públicas de investigación. Esta evolución ha sido moldeada por una serie de fuerzas: la Ley Morrill de 1862, que estableció las universidades de concesión de tierras y democratizó el acceso a la educación superior; el G.I. Bill, que envió a una generación de veteranos a la universidad después de la Segunda Guerra Mundial y transformó la demografía del estudiantado; y la Guerra Fría, que impulsó una enorme expansión de la investigación científica y la educación de posgrado.

La idea de clasificar estas instituciones es un fenómeno relativamente nuevo, pero que ha llegado a ejercer una influencia enorme en las elecciones de los estudiantes y en las prioridades de las propias universidades. La más conocida de estas clasificaciones, la lista de las «Mejores Universidades» de U.S. News & World Report, apareció por primera vez en 1983 y desde entonces se ha convertido en una fuerza poderosa en el mundo de la educación superior. El auge de estas clasificaciones refleja un cambio social más amplio, un creciente deseo de medidas cuantificables de calidad y la creencia de que las instituciones complejas pueden reducirse a un único número autorizado.

Pero, ¿cómo se mide exactamente la calidad de una universidad? La respuesta, resulta, dista mucho de ser simple. Los diversos sistemas de clasificación emplean una amplia gama de metodologías, cada una con su propio conjunto de prioridades y sesgos. U.S. News & World Report, por ejemplo, históricamente ha puesto un fuerte énfasis en factores como la reputación institucional, medida mediante encuestas a administradores universitarios, y la selectividad estudiantil, medida mediante métricas como las tasas de aceptación y los puntajes de exámenes estandarizados. Este enfoque ha sido criticado por recompensar la exclusividad y por ser una mejor medida de la marca de una universidad que de su calidad educativa. En los últimos años, U.S. News ha realizado cambios en su metodología, poniendo un mayor énfasis en los resultados estudiantiles, como las tasas de graduación y retención, y la movilidad social.

Otros sistemas de clasificación adoptan un enfoque diferente. La lista de las «Mejores Universidades» de Forbes, por ejemplo, se basa en un marco de retorno de la inversión, centrándose en métricas como el salario de los exalumnos, la deuda estudiantil y las tasas de graduación. El Times Higher Education World University Rankings, por otro lado, pone un fuerte énfasis en la investigación y la proyección internacional, lo que lo convierte en un recurso valioso para los estudiantes interesados en estudios de posgrado o una carrera académica.

El mero acto de clasificar universidades es controvertido, y es importante abordar estas listas con una dosis saludable de escepticismo. Los críticos argumentan que los rankings pueden manipularse fácilmente, que a menudo no logran capturar los matices de la calidad institucional y que pueden crear un conjunto perverso de incentivos para las universidades, alentándolas a perseguir clasificaciones más altas a expensas de su misión educativa. También está la cuestión de qué, exactamente, se está midiendo. ¿Es la calidad de la enseñanza? ¿El impacto de la investigación? ¿El éxito de los graduados? La respuesta, por supuesto, es todo lo anterior, y más.

Este libro no busca crear una nueva clasificación ni declarar que una universidad sea «mejor» que otra. Más bien, es un intento de comprender qué hace que estas veinticinco instituciones sean tan altamente valoradas, de explorar sus historias, sus fortalezas y sus caracteres únicos. Algunas de ellas son miembros de la Ivy League, un término que originalmente se refería a una conferencia deportiva pero que desde entonces se ha convertido en sinónimo de excelencia académica y prestigio social. Otras son las llamadas «Public Ivies», un término acuñado en 1985 para describir universidades públicas que ofrecen una educación de calidad Ivy League a una fracción del costo. Otras más son reconocidas mundialmente por sus programas en ciencia y tecnología, o por sus cuerpos estudiantiles vibrantes y diversos.

Lo que todas tienen en común es un compromiso con la excelencia, una cultura de innovación y un profundo impacto en el mundo. Son lugares donde se crea nuevo conocimiento, donde se educa a los futuros líderes y donde se abordan los grandes desafíos de nuestro tiempo. También son, cabe decirlo, lugares de gran privilegio. Los estudiantes que asisten a estas universidades provienen, en su mayoría, de los estratos más altos de la sociedad, y las ventajas que reciben son considerables. Esta es una realidad que no puede ignorarse, y es un tema que exploraremos en los capítulos siguientes.

Las universidades perfiladas en este libro no son las únicas grandes instituciones de educación superior en Estados Unidos, por supuesto. Hay miles de colegios y universidades en los Estados Unidos, y muchos de ellos ofrecen una educación excelente. Pero las veinticinco escuelas que hemos elegido destacar son, según cualquier medida, de las más influyentes e importantes. Son las universidades que marcan el estándar para las demás, que moldean la dirección de la investigación y el conocimiento, y que desempeñan un papel vital en la vida de nuestra nación.

En los capítulos que siguen, examinaremos más de cerca cada una de estas instituciones, explorando sus historias, sus programas académicos, sus culturas universitarias y sus contribuciones al mundo. Conoceremos a las personas que han moldeado estas universidades—los presidentes visionarios, el brillante profesorado, los estudiantes ambiciosos—y exploraremos las ideas que han nacido dentro de sus muros. También examinaremos los desafíos y controversias que estas universidades han enfrentado, desde debates sobre la libertad de expresión y la libertad académica hasta luchas por la diversidad y la inclusión.

Nuestro objetivo no es proporcionar una historia completa de cada universidad, sino más bien ofrecer una serie de retratos, cada uno capturando una faceta diferente de lo que significa ser una universidad estadounidense «grandiosa». Esperamos que este libro sea un recurso valioso para los estudiantes y padres que están navegando el proceso complejo y a menudo abrumador de elegir una universidad. También esperamos que sea de interés para cualquiera que sienta curiosidad por el papel de la educación superior en la sociedad estadounidense.

La universidad estadounidense es una institución única y notable, un lugar tanto de tradición como de innovación, de rigor intelectual y fermento creativo. Es un lugar donde se preserva el pasado y se inventa el futuro. Las veinticinco universidades perfiladas en este libro se encuentran entre los mejores ejemplos de esta institución, y estamos emocionados de compartir sus historias con ustedes.

Hablar de Harvard es hablar de los mismos orígenes de la educación superior en América. Es la institución de su tipo más antigua de los Estados Unidos, un hecho que impregna su cultura y contribuye a su misticismo duradero. Fundada en 1636 por votación de la Gran y General Corte de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, la escuela fue inicialmente un asunto modesto, una institución de un solo maestro con apenas nueve estudiantes. Su fundación fue un acto visionario de los colonos puritanos, que, tras establecer su «ciudad sobre una colina», buscaron asegurar un ministerio culto para las generaciones futuras. El temor era el de dejar «un Ministerio analfabeto a las Iglesias, cuando nuestros actuales Ministros yacen en el Polvo». Así, con una inversión inicial de 400 libras, se sentaron las bases de lo que se convertiría en una potencia académica global.

El nombre de la universidad honra a su primer gran benefactor, un joven ministro de Charlestown llamado John Harvard. A su muerte por tuberculosis en 1638, a la edad de 30 años, Harvard legó la mitad de su patrimonio —unas 779 libras— y su biblioteca completa de aproximadamente 400 libros al incipiente colegio. Era una suma considerable para la época, aproximadamente equivalente a los ingresos fiscales anuales de toda la Colonia de la Bahía de Massachusetts. En reconocimiento a este don fundacional, la Corte General ordenó en 1639 que la escuela «se llamara Harvard College». De la colección original de John Harvard, tristemente, solo sobrevivió un único volumen al incendio que destruyó el primer Harvard Hall en 1764: un ejemplar de The Christian Warfare against the Devill World and Flesh de John Downame.

El plan de estudios inicial era clásico, basado en el modelo inglés familiar para muchos de los líderes puritanos que ellos mismos se habían educado en la Universidad de Cambridge. El propósito principal era la formación de ministros congregacionales, y las «Reglas y Preceptos» de la institución de 1646 lo dejaban explícito. Los estudiantes debían ser «claramente instruidos, y seriamente instados a considerar bien, que el principal fin de su vida y estudios es conocer a Dios y a Jesucristo, lo cual es vida eterna». Esta orientación religiosa también se reflejaba en el lema temprano de la universidad, In Christi Gloriam («Para la gloria de Cristo»), y más tarde, Veritas Christo et Ecclesiae («Verdad para Cristo y la Iglesia»). El lema moderno, más sucinto, Veritas (latín para «verdad»), fue adoptado oficialmente en el siglo XIX tras ser redescubierto en los archivos universitarios tempranos. Los tres libros en el escudo de Harvard, con el inferior boca abajo, pretendían simbolizar los límites de la razón humana y la necesidad de la revelación divina.

La gobernanza del joven colegio se formalizó con la Carta de 1650, que estableció el Presidente y Compañeros de Harvard College, también conocida como la Corporación de Harvard. Este consejo de siete miembros, compuesto por el presidente, cinco compañeros y un tesorero, sigue siendo el órgano de gobierno ejecutivo de Harvard y es la corporación más antigua del Hemisferio Occidental. La carta otorgó a la Corporación la autoridad para gestionar las finanzas del colegio, actuar como entidad legal y crear estatutos, con la aprobación de un segundo órgano de gobierno, la Junta de Supervisores. Esta estructura de gobernanza de dos niveles continúa hasta hoy.

Si bien su misión inicial era sectaria, Harvard se secularizó gradualmente a lo largo del siglo XVIII. La Ilustración trajo nuevas ideas al primer plano, y el plan de estudios comenzó a ampliarse más allá de sus raíces clásicas y teológicas. Para la época de la Revolución Americana, el profesorado y los estudiantes de Harvard apoyaban mayoritariamente la causa patriota, y ocho exalumnos fueron firmantes de la Declaración de Independencia. La Constitución de Massachusetts de 1780 reconoció oficialmente a Harvard como universidad, un cambio reflejado en el establecimiento de la Institución Médica de la Universidad de Harvard en 1782, la tercera facultad de medicina más antigua de los Estados Unidos.

El siglo XIX vio a Harvard transformarse en una universidad de investigación moderna bajo la influyente presidencia de Charles W. Eliot, quien sirvió de 1869 a 1909. Eliot introdujo el sistema de electivas, que permitía a los estudiantes un mayor grado de elección en sus estudios, y supervisó una expansión masiva de las escuelas de posgrado y profesionales de la universidad. Esta época vio el establecimiento de la Escuela de Graduados de Artes y Ciencias y el ascenso a la prominencia de la Facultad de Derecho de Harvard y la Escuela de Negocios de Harvard. La universidad se convirtió en una institución nacional, atrayendo estudiantes y profesores de todo el país y, cada vez más, de todo el mundo.

Hoy, la Universidad de Harvard es una institución extensa compuesta por Harvard College, la escuela de pregrado, y diez escuelas de posgrado y profesionales, además del Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados. Estas escuelas operan con un grado significativo de autonomía, cada una con su propio profesorado, proceso de admisiones y plan de estudios. Se distribuyen en campus en Cambridge y las áreas de Allston y Longwood en Boston. La universidad emplea a más de 2.000 miembros del profesorado y tiene miles de nombramientos académicos más en sus hospitales docentes afiliados.

Harvard College sigue siendo el corazón de la universidad, ofreciendo una educación en artes liberales y ciencias a sus estudiantes de pregrado. El plan de estudios está diseñado para proporcionar una base intelectual amplia, con requisitos en áreas como estética y cultura, ética y civismo, historias, sociedades, individuos, y ciencia y tecnología en la sociedad. En años recientes, el colegio se ha alejado del Plan de Estudios Básico (Core Curriculum) de larga data hacia un Programa de Educación General más flexible.

Las escuelas de posgrado y profesionales de la universidad se encuentran entre las más prestigiosas del mundo. La Facultad de Medicina de Harvard, ubicada en el Área Médica de Longwood en Boston, es famosa por su investigación y formación clínica. Su profesorado y exalumnos han sido responsables de una serie de avances médicos, incluyendo la introducción de la vacuna contra la viruela en América, el desarrollo de la primera quimioterapia exitosa para la leucemia infantil y el primer trasplante de riñón humano exitoso. Diecisiete investigadores han compartido once Premios Nobel por trabajos realizados en la facultad de medicina.

La Facultad de Derecho de Harvard, la escuela de derecho en funcionamiento continuo más antigua de los Estados Unidos, ha educado a un número notable de figuras influyentes, incluyendo numerosos jueces de la Corte Suprema y líderes nacionales. Su vasta biblioteca es la biblioteca académica de derecho más grande del mundo. La escuela ha estado en el centro de la educación legal durante siglos, aunque también ha enfrentado críticas por su atmósfera altamente competitiva y, a veces, políticamente cargada.

La Escuela de Negocios de Harvard es famosa por ser pionera en el método del caso de enseñanza, un enfoque pedagógico que ha sido adoptado por escuelas de negocios en todo el mundo. Este método utiliza situaciones empresariales reales para enseñar a los estudiantes pensamiento crítico, toma de decisiones y habilidades de liderazgo. Se espera que los estudiantes lean y analicen un caso, lo discutan en grupos pequeños y luego debatan sus soluciones propuestas en clase. El objetivo no es encontrar una única respuesta «correcta», sino comprender cómo diferentes individuos pueden usar la misma información para llegar a conclusiones variadas, pero válidas.

La riqueza de la universidad es legendaria. Al cierre del año fiscal 2025, la dotación de Harvard, la mayor dotación académica del mundo, estaba valorada en 56.900 millones de dólares. Gestionada por la Harvard Management Company, una subsidiaria de propiedad total de la universidad, la dotación está compuesta por aproximadamente 14.765 fondos individuales, la mayoría de los cuales están restringidos por los donantes para fines específicos. El desembolso anual de la dotación es una fuente crítica de ingresos, financiando más de un tercio del presupuesto operativo de la universidad. En el año fiscal 2025, la dotación distribuyó 2.500 millones de dólares, que apoyaron una vasta gama de actividades, incluyendo ayuda financiera, salarios del profesorado e iniciativas de investigación. Este inmenso recurso financiero brinda a Harvard un grado de estabilidad e independencia que pocas otras instituciones pueden igualar.

Esta riqueza ha permitido a Harvard implementar uno de los programas de ayuda financiera más generosos del país. Adhiriéndose a una política de admisiones ciegas a la necesidad económica, la universidad acepta estudiantes independientemente de su capacidad de pago. Para los estudiantes de pregrado admitidos, Harvard cubre el 100% de la necesidad financiera demostrada. A partir del año académico 2025-26, los estudiantes de familias con ingresos anuales de 100.000 dólares o menos asistirán gratis, con todos los gastos, incluyendo matrícula, alojamiento, comida y tasas, completamente cubiertos. Para familias con ingresos de hasta 200.000 dólares, la matrícula es gratuita. Más de la mitad de los estudiantes de pregrado de Harvard reciben becas basadas en la necesidad.

A pesar de su prestigio y recursos, Harvard no ha estado exenta de controversias. En años recientes, la universidad ha sido un punto focal para debates sobre libertad de expresión, cultura de campus y diversidad. La respuesta de la universidad al ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023 y las posteriores protestas en el campus atrajeron críticas generalizadas y condujeron a una audiencia en el Congreso en la que el testimonio de la entonces presidenta Claudine Gay fue ampliamente criticado. Gay renunció posteriormente en medio de acusaciones de plagio y creciente presión política. En marzo de 2026, el Departamento de Justicia presentó una demanda contra la universidad, alegando que había violado el Título VI de la Ley de Derechos Civiles al no proteger a estudiantes judíos e israelíes de la discriminación y el acoso.

Al igual que muchas de las instituciones más antiguas de América, Harvard también ha tenido que confrontar una difícil historia con la esclavitud y el racismo. Un informe universitario de 2022, «Harvard y el Legado de la Esclavitud», detalló los extensos entrelazamientos de la institución con el comercio de esclavos. El informe reveló que entre la fundación de la universidad en 1636 y la abolición de la esclavitud en Massachusetts en 1783, líderes, profesores y personal de Harvard esclavizaron a más de 70 personas. Individuos esclavizados trabajaron en el campus, cuidando estudiantes y sirviendo a los presidentes de la universidad. La universidad también se benefició financieramente de la economía esclavista, recibiendo donaciones sustanciales de traficantes de esclavos y de individuos cuyas fortunas se construyeron sobre el trabajo esclavo. Además, el informe documentó el papel de prominentes profesores de Harvard en la promoción de la «ciencia racial» y la eugenesia en los siglos XIX y XX. En respuesta a estos hallazgos, la Corporación de Harvard comprometió 100 millones de dólares a un fondo para abordar estas injusticias históricas.

El cuerpo estudiantil de Harvard se ha vuelto considerablemente más diverso en las últimas décadas, un marcado contraste con sus orígenes como institución para los hijos de la élite de Nueva Inglaterra. Las mujeres no se integraron plenamente en Harvard College hasta 1977, con la fusión de Harvard y Radcliffe College, que había sido fundado en 1879 como el «Anexo de Harvard» para mujeres. Hoy, la población de pregrado está casi equitativamente dividida entre hombres y mujeres, y la mayoría de los estudiantes se identifican como personas de color. La universidad también matricula un número significativo de estudiantes internacionales, contribuyendo aún más al carácter cosmopolita del campus.

La vida en el campus de Harvard es una experiencia vibrante y a menudo intensa. La mayoría de los estudiantes de pregrado viven en el campus, inicialmente en residencias dentro y alrededor del histórico Harvard Yard, y luego durante sus últimos tres años en una de las doce «Casas» residenciales. Este sistema de Casas, modelado en los colleges de Oxford y Cambridge, es una característica central de la experiencia de pregrado. Cada Casa tiene su propio comedor, salones comunes y biblioteca, así como un decano y un equipo de tutores residentes. Las Casas fomentan un sentido de comunidad y sirven como centro de vida social para muchos estudiantes.

Las actividades extracurriculares son una piedra angular de la experiencia de Harvard, con cientos de organizaciones estudiantiles que atienden una vasta gama de intereses. Desde los celebrados Hasty Pudding Theatricals, la organización teatral colegiada más antigua del país, hasta The Harvard Lampoon, la revista satírica que ha lanzado las carreras de muchos comediantes notables, las oportunidades de participación estudiantil son aparentemente infinitas. The Harvard Crimson, el periódico estudiantil diario, proporciona un campo de entrenamiento para periodistas en ciernes y es una voz significativa en el campus. El deporte también juega un papel en la vida del campus, con Harvard compitiendo en la NCAA División I Ivy League. El partido anual de fútbol americano contra Yale, conocido simplemente como «The Game», es una tradición que se remonta a 1875.

La admisión a Harvard es, como cabría esperar, extraordinariamente competitiva. La universidad recibe decenas de miles de solicitudes para un número limitado de plazas en su clase de primer año, y la tasa de aceptación se mantiene consistentemente en los dígitos bajos. El proceso de admisiones es holístico, teniendo en cuenta el rendimiento académico, la participación extracurricular, ensayos personales y cartas de recomendación. Si bien las puntuaciones de exámenes estandarizados han sido durante mucho tiempo un componente de la solicitud, la universidad ha adoptado un enfoque más flexible en años recientes, volviéndolos opcionales por un período antes de restablecer el requisito. El proceso ha sido objeto de intenso escrutinio y desafíos legales, más notablemente en un caso de la Corte Suprema que puso fin a la práctica de admisiones conscientes de la raza.

A pesar de toda su historia y tradición, Harvard continúa evolucionando. La universidad es un centro de investigación líder en campos que van desde la inteligencia artificial y la bioingeniería hasta la ciencia del clima y la salud global. Continúa produciendo una parte desproporcionada de los líderes de la nación en política, negocios, artes y ciencias. Los nombres de sus exalumnos resuenan a lo largo de la historia y la cultura estadounidense, desde presidentes como John Adams y John F. Kennedy hasta figuras como W.E.B. Du Bois, el primer afroamericano en obtener un doctorado en Harvard, y Mark Zuckerberg, quien lanzó famosamente Facebook desde su habitación en el dormitorio de Harvard.

Caminar por Harvard Yard es estar rodeado por siglos de historia estadounidense. Los edificios de ladrillo rojo de estilo georgiano y federal, la estatua de John Harvard (que, en una pieza clásica de folclore del campus, no es en realidad una representación de John Harvard y está inscrita con tres inexactitudes), y las multitudes de estudiantes yendo y viniendo de clase contribuyen a una atmósfera de energía intelectual y peso histórico. Es un lugar profundamente consciente de su pasado, pero que constantemente se esfuerza por moldear el futuro. La historia de la universidad es, en muchos sentidos, la historia del desarrollo intelectual y cultural de América, una narrativa de logros notables y desafíos profundos.