Une histoire du Wyoming

• Introduction
• Chapitre 1 Les premiers peuples : la Wyoming préhistorique.
• Chapitre 2 Cultures amérindiennes et premiers contacts européens.
• Chapitre 3 Le commerce des fourrures et les hommes des montagnes.
• Chapitre 4 Les grandes migrations : les pistes de l'Oregon, des Mormons et de la Californie.
• Chapitre 5 L'arrivée du cheval de fer : le chemin de fer Union Pacific Railroad.
• Chapitre 6 La naissance d'un territoire : la création du territoire du Wyoming.
• Chapitre 7 L'« État de l'égalité » : le rôle pionnier du Wyoming dans le suffrage féminin.
• Chapitre 8 Le premier parc national au monde : la création de Yellowstone.
• Chapitre 9 Les guerres indiennes dans les Plaines.
• Chapitre 10 L'ascension des barons du bétail.
• Chapitre 11 La guerre du comté de Johnson : un conflit de pâturage.
• Chapitre 12 L'admission en tant qu'État : le Wyoming rejoint l'Union.
• Chapitre 13 Le développement du parc national de Grand Teton.
• Chapitre 14 Le début du XXe siècle : croissance et changement.
• Chapitre 15 Le scandale du Teapot Dome et la politique nationale.
• Chapitre 16 Le Wyoming et la Grande Dépression.
• Chapitre 17 La Seconde Guerre mondiale et ses impacts.
• Chapitre 18 La Guerre froide dans l'État des cow-boys.
• Chapitre 19 Le boom énergétique des années 1970.
• Chapitre 20 La réserve de Wind River : terre des Shoshones et des Arapahos.
• Chapitre 21 Le Wyoming moderne : défis et opportunités économiques.
• Chapitre 22 Conservation et questions environnementales au XXIe siècle.
• Chapitre 23 Tourisme et l'attrait durable de l'Ouest.
• Chapitre 24 L'héritage culturel du Wyoming : rodéos, ranchs et arts.
• Chapitre 25 Regard vers l'avenir : l'avenir de l'État de l'égalité.
• Épilogue

Wyoming. Le nom lui-même, dérivé d'un mot delaware signifiant « terre de vastes plaines », évoque des images d'horizons sans limites et un lien profond avec l'Ouest américain. C'est un État de contrastes spectaculaires, où d'immenses prairies cèdent la place aux pics déchiquetés des Rocheuses. Avec l'altitude moyenne la plus élevée du pays et la plus petite population, c'est une terre d'espaces grands ouverts, définie autant par sa géographie que par les personnes qui l'ont appelée chez elles. Ce livre raconte l'histoire du Wyoming, depuis ses premiers habitants jusqu'à ses défis et triomphes actuels. C'est une histoire façonnée par la terre elle-même, un récit de résilience, de conflit et d'esprit pionnier qui lui a valu le surnom d'« État de l'Égalité ».

Bien avant l'arrivée des Européens, cette terre était le foyer d'une succession de cultures amérindiennes. Les preuves archéologiques indiquent une présence humaine remontant à au moins 13 000 ans, les ancêtres des Shoshones, Arapahos, Crows et Cheyennes, entre autres, ayant laissé leur empreinte sur le paysage. Leurs histoires, souvent négligées dans les histoires populaires, forment le chapitre fondateur de l'histoire humaine du Wyoming.

Le premier contact européen documenté eut lieu avec des trappeurs franco-canadiens à la fin du XVIIIe siècle. Ce furent toutefois des explorateurs et trappeurs américains au début du XIXe siècle qui commencèrent à cartographier le territoire sérieusement. Des hommes comme John Colter, vétéran de l'expédition Lewis et Clark, et le légendaire Jim Bridger furent parmi les premiers à témoigner des merveilles géothermiques de la région de Yellowstone, leurs récits étant d'abord rejetés comme des contes invraisemblables. Le commerce des fourrures, avec ses rendez-vous annuels des hommes des montagnes, marqua la première exploitation économique significative des ressources de la région et ouvrit la voie à ce qui allait suivre.

Le milieu du XIXe siècle fit du Wyoming un corridor crucial pour les grandes migrations vers l'ouest. Des centaines de milliers de pionniers traversèrent l'État le long des pistes de l'Oregon, des Mormons et de la Californie, leurs ornières de chariots étant encore visibles par endroits de nos jours. Cet afflux massif de personnes entraîna une augmentation des contacts et des conflits avec les populations autochtones, conduisant à l'établissement de postes militaires comme Fort Laramie et à une série de guerres indiennes qui façonnèrent profondément l'avenir de l'État.

L'arrivée du chemin de fer Union Pacific à la fin des années 1860 fut un événement transformateur, créant des villes comme Cheyenne et Laramie et stimulant la croissance de l'industrie du bétail. L'ère des barons du bétail en pâturage libre ne fut toutefois pas exempte de conflits, culminant dans la tristement célèbre guerre du comté de Johnson.

L'histoire politique du Wyoming est aussi remarquable que son paysage accidenté. Le 10 décembre 1869, le territoire du Wyoming accorda aux femmes le droit de vote, devenant le premier gouvernement au monde à le faire sans condition. Cette étape pionnière valut au Wyoming son surnom durable d'« État de l'Égalité » et établit un précédent pour le suffrage féminin au niveau national. Lors de la demande d'admission en tant qu'État, la législature du Wyoming déclara célèbrement : « Nous resterons hors de l'Union pendant cent ans plutôt que d'y entrer sans les femmes. » En 1890, le Wyoming rejoignit l'Union en tant que 44e État, avec son engagement en faveur du suffrage égal intact.

Le XXe siècle apporta de nouveaux défis et opportunités. Le scandale du Teapot Dome dans les années 1920 projeta le Wyoming sur le devant de la scène politique nationale. La Grande Dépression et les guerres mondiales qui suivirent eurent un impact profond sur l'économie et la société de l'État. Les années d'après-guerre virent l'essor de l'industrie de l'énergie, l'extraction de charbon, de pétrole, de gaz naturel et d'uranium devenant centrale pour l'identité économique du Wyoming.

L'histoire du Wyoming est aussi une histoire de conservation et de préservation des merveilles naturelles. La création du parc national de Yellowstone, le premier au monde, et plus tard du parc national de Grand Teton, reflète une appréciation de longue date pour les paysages inégalés de l'État. Aujourd'hui, le Wyoming continue de lutter pour trouver l'équilibre entre l'exploitation des ressources et la protection de l'environnement, un thème central de son histoire moderne.

Ce livre explorera ces facettes et bien d'autres du passé du Wyoming. Ce n'est pas seulement l'histoire de figures célèbres et d'événements marquants, mais aussi celle des gens ordinaires qui ont bâti leur vie dans cet environnement souvent difficile. C'est une histoire riche de la mythologie de l'Ouest américain, de l'image romantique du cow-boy aux récits de hors-la-loi légendaires. En plongeant dans les complexités de son passé, nous pouvons acquérir une compréhension plus profonde des forces qui ont façonné le Wyoming d'aujourd'hui et des défis et opportunités qui attendent l'« État de l'Égalité ».

L'histoire de l'humanité dans le Wyoming ne commence pas par un fracas, mais par le craquement discret de pas sur un paysage émergeant de l'emprise du dernier grand Âge de glace. Depuis plus de 13 000 ans, les montagnes, les bassins et les plaines de ce qui deviendrait le Wyoming ont été le théâtre du drame humain, un lieu de survie, d'innovation et de connexion profonde avec la terre. C'était un monde peuplé de géants : mammouths de Colombie aux défenses courbées vers le ciel, ours à face courte redoutables, chameaux et chevaux. Dans ce monde pléistocène marchèrent les premiers peuples, chasseurs habiles et cueilleurs ingénieux que les archéologues nomment Paléo-Indiens.

Ces premiers pionniers n'étaient pas des errants sans but mais de fins observateurs de leur environnement, suivant les grands troupeaux de mégafaune qui assuraient leur subsistance. Leur histoire n'est pas écrite dans les livres, mais dans la pierre — dans les pointes de lance distinctives, finement travaillées, qu'ils laissèrent derrière eux et dans les ossements épars de leurs proies massives. Le climat était plus froid et plus humide qu'aujourd'hui, la végétation un mélange de prairies et de forêts pouvant soutenir une faune diversifiée. La colonisation de ce vaste paysage fut un processus progressif, une épopée d'adaptation à un monde en transition.

Les Chasseurs de mammouths

La première culture répandue et identifiable à marquer le Wyoming de son empreinte fut le peuple de Clovis, nommé d'après les pointes de lance cannelées distinctives découvertes pour la première fois au Nouveau-Mexique. La preuve de leur présence dans le Wyoming est claire et spectaculaire, notamment sur le site de tuerie de mammouths de Colby près de Worland. Découvert par Donald Colby en 1962, les fouilles ultérieures révélèrent les restes dépecés d'au moins sept mammouths. Les animaux avaient été tués et traités dans un arroyo profond et étroit, un piège naturel qui offrait aux chasseurs un avantage crucial sur leurs proies colossales.

Le génie de la technologie de Clovis résidait dans leurs pointes de projectile. Ce n'étaient pas de simples roches affûtées ; c'étaient des merveilles d'ingénierie lithique. Caractérisées par une rainure centrale, ou « cannelure », retirée à la base, cette conception permettait d'emmancher solidement la pointe sur un manche de lance en bois. L'arme qui en résultait était un outil puissant et efficace pour percer les peaux épaisses des mammouths. À Colby, les archéologues trouvèrent ces pointes parmi les ossements entremêlés, une signature nette des chasseurs qui y avaient travaillé peut-être dès 14 000 ans avant notre ère.

Fait intéressant, les amas d'os à Colby sont interprétés non seulement comme des sites de mise à mort mais comme des caches de viande. Le climat glacial du Pléistocène supérieur agissait comme un congélateur naturel, permettant aux chasseurs de stocker d'immenses quantités de viande dans des congères pour une utilisation ultérieure. C'était une stratégie de prévoyance et de planification, démontrant une compréhension sophistiquée de leur environnement. D'autres sites, comme le site du mammouth de La Prele, et des découvertes près de Rawlins et Guernsey, laissent entrevoir un schéma plus large de prédation sur les mammouths à travers l'État. Au-delà de la chasse, un autre site significatif, la carrière de Powars II dans le comté de Platte, révèle une autre facette de leur vie. Ici, dès il y a près de 13 000 ans, les Paléo-Indiens extrayaient de l'ocre rouge, un pigment vibrant utilisé pour tout, des cérémonies à la parure personnelle. Cela en fait la plus ancienne mine documentée de quelque nature que ce soit dans les Amériques, un témoignage des vies culturelles et spirituelles complexes des premiers habitants du Wyoming.

Un monde en transition : Les Paléo-Indiens tardifs

Alors que les grandes calottes glaciaires au nord poursuivaient leur retrait lent, le climat du Wyoming commença à se réchauffer et à s'assécher. Le monde du mammouth s'effaçait, et avec lui, le mode de vie spécialisé qui avait soutenu le peuple de Clovis. À leur place s'élevèrent de nouvelles cultures, s'adaptant à un paysage changeant et à une nouvelle source de nourriture principale : le bison. Cette transition est documentée de manière vivante sur le site archéologique de Hell Gap dans le sud-est du Wyoming, un lieu d'une telle importance qu'il a donné son nom à plusieurs périodes culturelles distinctes.

Le site de Hell Gap, un dépôt profondément stratifié dans une petite vallée, contient un enregistrement presque ininterrompu d'occupation humaine s'étendant sur des milliers d'années, d'environ 13 000 à 8 500 ans avant notre ère. On y a mis au jour une succession de différents styles de pointes de projectile, chacun représentant un groupe culturel distinct qui campait près du ruisseau. La séquence montre une évolution claire de la technologie et des stratégies de chasse. Parmi les plus anciens occupants se trouvaient les gens du complexe de Goshen, dont les pointes de lance présentent des similitudes avec Clovis mais étaient utilisées pour chasser le grand Bison antiquus, aujourd'hui disparu.

Suivirent les chasseurs de Folsom, dont la présence est marquée par des pointes cannelées plus petites et plus finement travaillées. La technologie de Folsom représente un sommet de l'art du tailleur de silex, et leur concentration sur la chasse au bison est évidente sur des sites comme le site Hanson dans le bassin de la Bighorn et le niveau Folsom du site Agate Basin. La découverte de motifs de trous de poteaux à Hell Gap, certains remontant à plus de 12 000 ans, fournit une preuve rare des plus anciennes structures domestiques connues en Amérique du Nord, vraisemblablement les précurseurs du tipi.

L'histoire du changement technologique se poursuit à Hell Gap et sur d'autres sites avec une série de cultures collectivement connues sous le nom de tradition Plano. Ces groupes, incluant Agate Basin, Hell Gap et le complexe Cody, abandonnèrent le cannelage de leurs pointes de lance au profit de formes lancéolées avec un débitage parallèle précis. Ces pointes étaient des outils efficaces et mortels pour les chasses collectives au bison. Le site Agate Basin dans le comté de Niobrara, un site de mise à mort et de dépeçage, exemplifie cette période. Le grand nombre de couches culturelles à Hell Gap illustre à quel point ce lieu fut central pendant des millénaires, offrant un accès à l'eau, à des ressources végétales et animales diversifiées, et à de la pierre de haute qualité pour la fabrication d'outils.

La Grande Adaptation : La période archaïque

Vers 8 500 ans avant notre ère, le climat du Wyoming entra dans une période prolongée de chaleur et de sécheresse connue sous le nom d'Altithermal. Ce changement environnemental déclencha une transformation profonde des modes de vie humains, ouvrant ce que les archéologues appellent la période archaïque. Les vastes troupeaux de grand gibier devinrent moins fiables, et les prairies luxuriantes reculèrent. La survie dépendait désormais de la flexibilité et d'une compréhension beaucoup plus large de l'écosystème. Les gens commencèrent à exploiter une plus grande variété de ressources, du petit gibier comme le cerf, l'antilope et le mouflon d'Amérique à une vaste gamme de plantes comestibles et médicinales.

Ce fut l'ère du chasseur-cueilleur. Au lieu de suivre de grands troupeaux, des familles ou de petits groupes se déplaçaient en un cycle saisonnier, se rendant à différents endroits pour récolter les ressources au fur et à mesure qu'elles devenaient disponibles. Ce mode de vie plus diversifié se reflète dans l'outillage de l'époque. Si le propulseur, ou lanceur de dards, resta l'arme de chasse principale, un outil nouveau et crucial apparut : la meule. Métats et manos, utilisés pour moudre graines, racines et noix en farine, signalent un changement alimentaire majeur et une dépendance croissante aux aliments végétaux.

L'un des enregistrements les plus remarquables de cette longue période provient de Mummy Cave, un profond abri sous roche sur la Fourche Nord de la rivière Shoshone. Les fouilles sur le site révélèrent l'étonnant nombre de 38 couches culturelles, avec des dépôts remontant à plus de 9 000 ans. Les conditions sèches de la grotte permirent la conservation d'une richesse de matériaux organiques rarement trouvés ailleurs, incluant peau, plumes, fragments de bois, et même les restes momifiés d'un homme, surnommé « Mummy Joe », qui fut enterré dans une robe en peau de mouton il y a environ 1 200 ans. La séquence continue de pointes de projectile trouvée à Mummy Cave est devenue une référence clé pour dater d'autres sites archéologiques à travers les Rocheuses.

Durant la période archaïque moyenne, d'environ 5 500 à 3 000 ans avant notre ère, les populations de bisons commencèrent à se reconstituer, et les gens développèrent des techniques plus sophistiquées pour la chasse collective. Cette période est associée au complexe culturel de McKean, identifié par son style distinctif de pointes de projectile. On commença à construire des maisons en fossé semi-enterrées, suggérant des séjours plus longs en certains lieux. À l'archaïque tardif, qui dura jusqu'à environ 1 500 ans avant notre ère, les populations avaient augmenté, et les grandes chasses collectives au bison devinrent une caractéristique centrale de la vie sur les plaines. Cette époque vit la construction de pièges et de parcs élaborés, comme le parc en bois de l'époque Besant sur le site de Muddy Creek. Ces efforts collectifs requéraient une organisation et une planification sociales significatives, posant les bases des prochains grands changements technologiques et culturels.

Le Préhistorique récent : De nouveaux outils et des traditions durables

Le dernier chapitre de la préhistoire du Wyoming, la période préhistorique récente, commença il y a environ 1 500 ans et fut défini par deux innovations technologiques révolutionnaires : l'arc et la flèche et la poterie. L'arc et la flèche représentaient un bond en avant significatif par rapport au système propulseur-dard. Il était plus précis, avait un temps de rechargement plus rapide, et permettait au chasseur de transporter plus de munitions. Cette nouvelle technologie se propagea rapidement, et son arrivée est marquée dans l'enregistrement archéologique par le passage brutal des grandes pointes de dard aux petites pointes de flèche finement travaillées. Certaines des plus anciennes pointes de flèche du Wyoming, connues sous le nom de pointes Avonlea, remontent à environ 1 600 ans.

L'introduction de la poterie eut également un impact majeur sur la vie quotidienne. Les pots en argile, bien que lourds et fragiles, représentaient une vaste amélioration pour la cuisson et le stockage par rapport aux contenants en peau ou aux paniers tressés. Ils permettaient la cuisson lente des ragoûts et la fonte des graisses, augmentant la valeur nutritionnelle que l'on pouvait extraire des ressources alimentaires. Bien que jamais aussi courants dans les sociétés mobiles de chasseurs-cueilleurs que dans les cultures agricoles plus sédentaires, l'apparition de la céramique dans le Wyoming signale un changement dans la manière dont les gens transformaient et consommaient leur nourriture.

Cette période vit aussi l'essor de la chasse collective au bison à grande échelle, une pratique affinée au fil des siècles. L'exemple le plus spectaculaire en est le Vore Buffalo Jump dans le comté de Crook. Pendant environ 300 ans, de 1500 à 1800 environ, des groupes indiens des Plaines utilisèrent ce doline naturelle comme un piège d'une efficacité redoutable. Les chasseurs menaient habilement des troupeaux de bisons au bord du gouffre aux parois abruptes, où la chute tuait ou mettait hors de combat les animaux. Le site, découvert lors de la construction de l'Interstate 90, contient les restes stratifiés d'environ 20 000 bisons, ainsi qu'innombrables pointes de flèche et outils de boucherie. Le site de Vore offre une image saisissante d'une stratégie de subsistance hautement organisée et couronnée de succès qui soutint de grands groupes de personnes.

Au-delà des questions pratiques de subsistance, les peuples préhistoriques du Wyoming laissèrent derrière eux un riche héritage spirituel et artistique, gravé et peint sur les rochers mêmes du paysage. Sur le site de Legend Rock près de Thermopolis, des centaines de pétroglyphes, certains remontant à 10 000 ans, ornent les falaises de grès. Les images vont des animaux et des chasseurs à de grands êtres surnaturels abstraits associés à la tradition d'art rupestre de Dinwoody. On pense que ces images sacrées sont liées aux quêtes de vision et aux rituels chamaniques, peut-être des récits de rencontres avec le monde des esprits. De même, Castle Gardens dans le centre du Wyoming présente des gravures complexes de guerriers porte-boucliers et de formes symboliques.

Peut-être le plus énigmatique de ces sites sacrés est la roue médicinale de Bighorn, un grand cercle de pierre à 28 rayons rayonnant depuis un cairn central, située en haut dans les montagnes de Bighorn. Bien que son but exact soit encore débattu, l'astronome John Eddy proposa dans les années 1970 que la roue fonctionne comme un observatoire céleste. Les alignements entre les cairns pointent vers le lever et le coucher du soleil au solstice d'été, ainsi que vers les points de lever de plusieurs étoiles proéminentes. Depuis des siècles, c'est un lieu de cérémonie et de révérence, un lien puissant entre les gens sur terre et les mouvements des cieux. Pour de nombreuses tribus modernes, il reste un site sacré, un témoignage des traditions spirituelles durables des premiers peuples du Wyoming.