Une histoire de l'Arctique

• Introduction
• Chapitre 1 La formation du Nord : Géologie et climat dans le passé lointain
• Chapitre 2 Empreintes sur le pont de glace : Les premiers peuples de l'Arctique
• Chapitre 3 Maîtres d'un monde gelé : L'ingéniosité des cultures paléo-eskimos
• Chapitre 4 La grande expansion : Le peuple Thulé et l'aube de la société inuite
• Chapitre 5 Vivre avec la terre : Connaissances autochtones et survie en Arctique
• Chapitre 6 Échos des Vikings : La saga norroise au Groenland
• Chapitre 7 Ultima Thule : Premiers mythes et fantasmes européens de l'Arctique
• Chapitre 8 Vers la Cathay par le Nord : La quête anglaise et néerlandaise d'un passage du Nord-Est
• Chapitre 9 L'attrait d'une route occidentale : Frobisher, Davis et les premières sondes pour un passage du Nord-Ouest
• Chapitre 10 Trahison dans la glace : Les voyages fatidiques de Henry Hudson
• Chapitre 11 Cartographier la côte sibérienne : La Grande Expédition du Nord de la Russie
• Chapitre 12 La frontière flottante : Baleiniers, commerçants et commercialisation de l'Arctique
• Chapitre 13 Perdu dans la glace : L'expédition Franklin et la recherche de plusieurs décennies
• Chapitre 14 La course au pôle : Ambition, controverse et poursuite de la gloire
• Chapitre 15 Drapeaux sur le pergélisol : Revendications de souveraineté et partage du Nord
• Chapitre 16 Un nouvel âge d'enquête : Les Années polaires internationales et la naissance de la science arctique
• Chapitre 17 À la dérive avec la glace : L'expédition Fram de Nansen et la nature de l'océan Arctique
• Chapitre 18 Des skis aux sous-marins : Le front de la Guerre froide dans le Grand Nord
• Chapitre 19 La ligne d'alerte lointaine : Militarisation du ciel arctique
• Chapitre 20 Science sur la glace : L'établissement de stations de recherche permanentes
• Chapitre 21 Or noir et diamants : La ruée vers les ressources arctiques
• Chapitre 22 Une voix pour les peuples : L'essor de la gouvernance autochtone et des revendications territoriales
• Chapitre 23 La fin de la Guerre froide : Le Conseil de l'Arctique et une nouvelle ère de coopération
• Chapitre 24 Le grand dégel : Témoigner de l'apparition d'un changement climatique rapide
• Chapitre 25 Un océan renaissant : L'ouverture de nouvelles voies maritimes et frontières économiques
• Chapitre 26 Un nouvel échiquier géopolitique : Rivalités modernes dans un Arctique qui se réchauffe
• Chapitre 27 Sous le soleil de minuit : La transformation des écosystèmes arctiques
• Chapitre 28 Naviguer entre tradition et changement : La résilience des peuples arctiques aujourd'hui
• Chapitre 29 La portée mondiale de l'Arctique : Un baromètre pour la planète
• Chapitre 30 L'avenir de l'océan gelé
• Glossaire

Le mot « Arctique » vient du grec arktikos, qui signifie « près de l'Ours ». Il ne s'agit pas d'une référence au grand ours blanc qui rôde sur la banquise, mais aux constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse, qui tournent perpétuellement autour de l'étoile du Nord. Depuis des millénaires, ce repère céleste a défini le sommet du monde, une région souvent perçue par ceux qui vivent en dehors d'elle comme une vaste étendue intemporelle et vide de glace et de neige. C'est un lieu qui a été autant imaginé qu'exploré, une toile pour les mythes d'un enfer gelé, d'une nature sauvage préservée ou d'un prix géographique à conquérir.

Cette perception de vide, cependant, ne saurait être plus éloignée de la vérité. L'Arctique n'est pas un espace blanc sur la carte, mais une patrie. Depuis au moins 20 000 ans, et peut-être plus, des peuples vivent dans le Grand Nord, développant des cultures et des technologies sophistiquées pour prospérer dans ce que beaucoup considéreraient comme un environnement inhabitable. Elle abrite aujourd'hui environ quatre millions de personnes, dont plus de quarante groupes autochtones distincts, dont les ancêtres ont maîtrisé les défis de ce monde des milliers d'années avant que les premiers navires européens n'aient timidement sondé ses frontières glacées. Leur histoire, faite de résilience et de lien profond avec la terre et la mer, constitue l'histoire humaine fondatrice de l'Arctique.

L'histoire de l'Arctique est aussi celle des étrangers, attirés vers le nord par un mélange d'ambition, de curiosité et de commerce. À partir du XVIe siècle, les puissances européennes, avides de nouvelles routes commerciales vers l'Asie, ont commencé à parrainer des expéditions à la recherche d'un passage navigable à travers les îles et les mers labyrinthiques au nord des continents eurasien et nord-américain. Ces quêtes d'un passage du Nord-Est ou du Nord-Ouest ont coûté la vie à d'innombrables marins et sont devenues des épopées d'entreprise nationale, opposant l'endurance humaine à l'immense puissance de la glace. Bien qu'aucun raccourci commercialement viable n'ait été trouvé pendant des siècles, ces voyages ont progressivement comblé les espaces blancs sur les cartes du monde, révélant une géographie complexe d'îles, de détroits et de mers.

Après les explorateurs sont venus les baleiniers, les trappeurs et les phoquiers, qui voyaient l'Arctique non pas comme un passage mais comme une destination riche en ressources. Cette exploitation commerciale a apporté de nouveaux niveaux d'interaction et souvent de perturbation à la région, reliant ses coins reculés aux marchés mondiaux et modifiant irrémédiablement la vie de ses habitants autochtones. La poursuite des ressources a été suivie par la poursuite de prix purement géographiques : la prise de possession de nouvelles terres et, finalement, la course pour être le premier à se tenir au pôle Nord lui-même. Cette ère d'exploration héroïque, et souvent tragique, a ancré l'Arctique dans l'imagination populaire comme une scène d'aventures grandioses et de rivalités nationalistes.

Au XXe siècle, l'importance stratégique de l'Arctique est venue au premier plan. L'avènement de l'aviation à long rayon d'action et des sous-marins a transformé la région polaire, passant d'une nature sauvage reculée à un théâtre potentiel de conflit entre superpuissances. Pendant la Guerre froide, l'Arctique est devenu une frontière militarisée, un vaste échiquier pour les bombardiers et sous-marins nucléaires, et le siège de chaînes de stations radar d'alerte précoce veillant silencieusement sur les routes aériennes les plus courtes entre l'Est et l'Ouest. Cette période a également marqué la naissance d'une science arctique systématique et à grande échelle, les nations établissant des stations de recherche permanentes pour étudier tout, de la météorologie à l'océanographie, souvent avec des applications militaires en tête.

Aujourd'hui, l'Arctique subit une transformation plus profonde que toute autre dans sa longue histoire. C'est le baromètre mondial du changement climatique, se réchauffant à un rythme plus rapide que partout ailleurs sur la planète. La fonte rapide de la banquise et des glaciers n'est pas seulement un indicateur flagrant de la crise environnementale mondiale, elle crée également un nouvel Arctique. Les passages du Nord-Ouest et du Nord-Est, autrefois mythiques, deviennent des réalités saisonnières, ouvrant de nouvelles voies maritimes et l'accès à d'immenses réserves de pétrole, de gaz et de minéraux. Ce grand dégel entraîne une nouvelle ère d'intérêt et de compétition géopolitiques, les nations arctiques et non arctiques rivalisant pour l'influence et les opportunités économiques dans une région au seuil d'un changement révolutionnaire.

Ce livre retrace la longue et complexe histoire de cette région extraordinaire, de ses origines géologiques et de l'arrivée de ses premiers peuples à sa position actuelle au cœur du changement environnemental et politique mondial. C'est une histoire qui se déroule à travers les continents et les siècles, mettant en scène une distribution variée de personnages : chasseurs inuits et colons vikings, monarques ambitieux et explorateurs intrépides, stratèges de la Guerre froide et scientifiques d'aujourd'hui. C'est un récit qui cherche à regarder au-delà de la glace, pour comprendre l'Arctique non pas comme une terre désolée, mais comme un paysage dynamique et profondément humanisé, un lieu dont le passé est essentiel pour comprendre l'avenir de notre monde.

Avant les hommes, avant les ours polaires, avant même la glace, il y avait une vaste mer chaude là où se trouve aujourd'hui le sommet du monde. Pour comprendre l'histoire humaine de l'Arctique, il faut d'abord saisir l'immense échelle de temps de l'histoire de la planète elle-même. L'histoire des peuples de l'Arctique, qui remonte à des dizaines de milliers d'années, n'est qu'un instant fugace comparé aux centaines de millions d'années qu'il a fallu pour façonner les terres et les océans du Nord. L'Arctique que nous connaissons aujourd'hui — un royaume de banquise, de toundra et de glaciers — est un phénomène géologiquement récent. Pendant la majeure partie de son existence, ce fut un monde profondément différent, presque méconnaissable. Sa transformation, d'un bassin chaud et foisonnant de vie en une calotte gelée coiffant la planète, est une histoire de mécanique planétaire à l'échelle la plus grandiose : continents à la dérive, montagnes s'élevant, et lent réglage inexorable du thermostat terrestre.

Le décor de l'Arctique moderne a été planté par le ballet au ralenti de la tectonique des plaques. Il y a plus de 200 millions d'années, la majeure partie des terres émergées de la planète était fusionnée en le supercontinent de la Pangée. Lorsque cette masse continentale colossale a commencé à se fracturer et que ses morceaux ont dérivé, les futurs continents d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie ont entamé leur voyage vers leurs positions actuelles. La création du bassin de l'océan Arctique fut elle-même un processus complexe de rifting et de rotation. Il n'y eut pas de rupture unique et nette. Au contraire, par une série d'avancées et d'arrêts commençant à l'ère mésozoïque, le fond marin entre les continents du Nord a commencé à s'écarter, créant d'abord le bassin de l'Amériasie, puis plus tard le bassin de l'Eurasi.

Un élément clé de ce drame est la dorsale de Lomonossov, une immense chaîne de montagnes sous-marine qui tranche l'océan Arctique, séparant ces deux bassins. Ce n'est pas une dorsale océanique ordinaire née du volcanisme ; c'est un fragment de croûte continentale, long de 1 800 kilomètres, qui a été violemment arraché du bord du plateau continental eurasiatique et a dérivé vers l'Amérique du Nord. Ce rifting spectaculaire, qui a créé le bassin de l'Eurasi, a véritablement commencé il y a environ 56 millions d'années. La dorsale de Gakkel, un véritable centre d'expansion volcanique et le prolongement le plus au nord de la dorsale médio-atlantique, a « dézippé » le fond marin, repoussant la dorsale de Lomonossov et créant le bassin océanique profond que nous voyons aujourd'hui. Ce bouleversement tectonique a forgé la géographie fondamentale du Grand Nord : un océan profond, presque entièrement encerclé par les continents.

Pendant des millions d'années, cet Arctique en formation fut tout sauf arctique sur le plan climatique. Au cours de l'Éocène inférieur, il y a quelque 55 millions d'années, la planète se trouvait dans un état de « serre ». Les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique étaient plusieurs fois supérieurs à ceux d'aujourd'hui, et il n'existait pas de calottes glaciaires permanentes à aucun des deux pôles. Les archives fossiles de cette période, notamment sur les sites des îles d'Ellesmere et d'Axel Heiberg au Canada, dressent un tableau stupéfiant. Bien au-delà du cercle polaire arctique, où ne survivent aujourd'hui que de robustes mousses et lichens, s'épanouissaient de luxuriantes forêts tempérées humides. Des souches fossilisées de métaséquoias et de cyprès, certaines d'un mètre de diamètre ou plus, révèlent un paysage forestier semblable à une marécageuse région du sud-est américain actuel.

La faune était tout aussi surprenante. Les paléontologues fouillant les sédiments de l'Éocène sur l'île d'Ellesmere ont mis au jour des restes fossiles d'alligators, de tortues géantes, de serpents et d'une ménagerie de mammifères. Parmi eux figuraient de premiers primates, des créatures semblables à des hippopotames appelées Coryphodon, et de grands brontothères ressemblant à des rhinocéros. C'était un écosystème qui prospérait malgré un cycle de lumière arctique classique, fait de jours perpétuels en été et de mois de nuit continue en hiver. La température moyenne annuelle sur l'île d'Ellesmere pouvait atteindre 12 °C, un contraste saisissant avec la moyenne actuelle de -20 °C. Ce Grand Nord chaud, humide et vibrant rappelle avec force que l'état glacé actuel de l'Arctique n'est pas une condition permanente, mais une phase dans une histoire longue et dynamique.

La longue transformation d'un Arctique « serre » vers un Arctique « glacière » a commencé il y a environ 50 millions d'années. Ce ne fut pas un événement soudain, mais une tendance au refroidissement progressive, sur plusieurs millions d'années, entraînée par d'importants changements géologiques survenus des milliers de kilomètres plus au sud. L'un des facteurs les plus significatifs fut la lente séparation de l'Antarctique de l'Australie et de l'Amérique du Sud. Cela ouvrit le passage de Drake et permit la formation du courant circumpolaire antarctique, un puissant courant océanique qui isolant thermiquement le continent austral, permit la croissance d'une immense calotte glaciaire. Un autre développement crucial fut la collision du sous-continent indien avec l'Asie, qui commença à plisser la croûte terrestre pour former l'Himalaya et le plateau tibétain. L'immense soulèvement de cette nouvelle roche exposa d'immenses quantités de minéraux silicatés à l'atmosphère. Sur des millions d'années, l'altération chimique de ces roches piégea d'énormes quantités de dioxyde de carbone hors de l'atmosphère, affaiblissant l'effet de serre naturel de la planète et contribuant à la tendance globale au refroidissement.

Les dernières pièces du puzzle climatique se mirent en place plus récemment. La fermeture de l'isthme de Panama entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, il y a environ 3 millions d'années, modifia les courants océaniques, renforçant le Gulf Stream, qui apporta de l'air chaud et humide plus au nord. Bien que ce fût apparemment une influence réchauffante, cette humidité accrue fournit l'ingrédient essentiel à la construction des glaciers : la neige. La planète étant déjà engagée dans une phase de refroidissement prolongée, la scène était prête pour l'ouverture d'un nouveau chapitre climatique.

Le point de bascule survint il y a environ 2,6 millions d'années, avec le début de la période quaternaire et une ère de glaciations répétées. Le climat terrestre entra dans une nouvelle phase instable, oscillant entre de longs et froids épisodes « glaciaires » (âges glaciaires) et des épisodes « interglaciaires » plus courts et plus chauds. Le métronome de ces cycles est censé être un ensemble de variations chevauchantes de l'orbite de la Terre autour du soleil, connues sous le nom de cycles de Milankovitch. Décrits pour la première fois par le scientifique serbe Milutin Milankovitch, ces cycles impliquent des changements à long terme de la forme de l'orbite terrestre (excentricité), de l'inclinaison de son axe (obliquité) et de l'oscillation de son axe (précession). Aucun de ces changements n'est important en soi, mais agissant de concert, ils modifient la quantité et la distribution de l'énergie solaire atteignant l'hémisphère Nord, particulièrement pendant l'été. Lorsque ces cycles s'alignent pour produire des étés plus frais, la neige d'hiver ne fond pas complètement et, sur des millénaires, elle s'accumule et se compacte en calottes glaciaires couvrant les continents.

Au pic de ces âges glaciaires, le monde arctique fut transformé en un royaume de glace. Deux calottes glaciaires colossales dominaient l'hémisphère Nord. L'inlandsis laurentidien recouvrait la majeure partie du Canada et le nord des États-Unis, atteignant par endroits une épaisseur de plus de trois kilomètres. Son homologue européen, l'inlandsis fennoscandien, couvrait la Scandinavie, la Grande-Bretagne et des parties du nord de l'Europe et de l'Asie. Le poids pur de cette glace était si immense qu'il enfonça la croûte terrestre de plusieurs centaines de mètres — un poids dont les terres sont encore en train de se remettre aujourd'hui dans un processus connu sous le nom de rebond post-glaciaire. Une si grande quantité d'eau mondiale était piégée dans ces calottes que le niveau des mers chuta de 120 mètres. Cette chute spectaculaire exposa de vastes plaines côtières et, le plus important, créa des ponts terrestres entre des continents aujourd'hui séparés par la mer.

Le plus significatif d'entre eux fut le pont terrestre de Béringie, une vaste étendue de terre qui émergea de la mer pour relier la Sibérie et l'Alaska. Ce n'était pas une étroite chaussée, mais un paysage de la taille d'un sous-continent connu sous le nom de Béringie. Il est crucial de noter que une grande partie de la Béringie, ainsi que de vastes zones de Sibérie et du Yukon, resta non glacée. Les immenses calottes glaciaires à l'est et à l'ouest créèrent un « effet d'abri pluviométrique », rendant le climat de cette région intensément froid mais aussi très sec — trop sec pour accumuler la neige nécessaire à la formation de glaciers. Cela donna naissance à un écosystème unique, disparu, qui s'étendait de l'Europe au Canada : la steppe du mammouth.

La steppe du mammouth n'était pas un désert stérile. C'était une prairie froide et aride, dominée par des herbes, des plantes herbacées et des arbustes de saules hautement nutritifs. Cette végétation productive soutenait une étonnante variété de grands mammifères, une assemblage de mégafaune bien plus riche que ce que l'on trouve dans l'Arctique aujourd'hui. Le paysage fourmillait de troupeaux de mammouths laineux, de rhinocéros laineux, de bisons des steppes, de chevaux et de caribous. Ces herbivores étaient, à leur tour, la proie de formidables carnivores, dont des lions des cavernes, des chats à dents de sabre, des loups et des ours à face courte géants. C'était le monde qui attendait les premiers chasseurs humains qui finiraient par s'aventurer vers le nord et l'est depuis l'Asie. La steppe du mammouth était à la fois un environnement difficile et une terre d'opportunité, offrant un corridor naturel et un garde-manger mobile pour le peuplement des Amériques.

Ce monde glaciaire n'était pas statique. Pendant la meilleure partie de deux millions d'années, le climat bascula entre conditions glaciaires et interglaciaires. Les grandes calottes glaciaires avancèrent et reculèrent dans une danse rythmique dictée par les oscillations orbitales de la planète, remodelant profondément le paysage nordique à chaque pulsation. À mesure que les glaciers raclaient vers le sud, ils polissaient le socle rocheux, creusaient de profondes vallées en U et empuvaient des montagnes de roches et de sédiments. Lorsqu'ils fondaient, ils laissaient derrière eux un monde transformé. Les fjords de Norvège, du Groenland et de l'est du Canada sont les vestiges inondés de ces vallées creusées par les glaciers. Les innombrables lacs parsémant le bouclier canadien et la Scandinavie comblent des creux creusés par la glace ou barrés par les débris qu'elle a laissés. Le sol même sur une grande partie des continents du Nord est composé de till glaciaire, la roche pulvérisée déposée par la fonte des glaces.

Le retrait de la glace à la fin d'une période glaciaire fut souvent un épisode violent et chaotique. À mesure que le climat se réchauffait, d'énormes lacs d'eau de fonte se formaient aux marges des calottes glaciaires en décomposition. Parfois, les barrages de glace retenant ces lacs cédaient de façon catastrophique, libérant des inondations d'échelle biblique capables de remodeler des paysages entiers en quelques jours. La fin du dernier âge glaciaire majeur, qui culminait il y a environ 20 000 ans, ne fit pas exception. Le réchauffement, cependant, ne fut pas un processus lisse et linéaire. Il fut ponctué de revers brusques et saccadés. Le plus significatif fut le Younger Dryas, une période de refroidissement soudain et intense qui débuta il y a environ 12 900 ans. En seulement quelques décennies, des conditions quasi glaciaires revinrent dans l'hémisphère Nord, provoquant la réavancée des glaciers et le remplacement des forêts par la toundra.

La théorie dominante pour expliquer ce sursaut climatique est qu'une massive pulse d'eau douce provenant de la fonte d'une calotte glaciaire nord-américaine inonda l'Atlantique Nord, arrêtant temporairement les courants de la « ceinture transporteuse » océanique qui apportent l'eau chaude vers le nord. Le Younger Dryas dura environ 1 300 ans avant de se terminer aussi abruptement qu'il avait commencé. Il y a environ 11 700 ans, les températures au Groenland bondirent de 10 °C en une seule décennie, marquant la fin définitive du dernier âge glaciaire et le début de la présente période interglaciaire chaude, l'époque holocène.

Ce réchauffement final et rapide établit le monde dans lequel l'histoire humaine allait se déployer. Les derniers vestiges des grandes calottes glaciaires continentales fondirent, provoquant la montée du niveau des mers et l'inondation des plaines côtières et des ponts terrestres qui avaient connecté les continents. Le pont terrestre de Béringie fut submergé pour la dernière fois, séparant l'Asie des Amériques et créant le détroit de Béring. L'écosystème de la steppe du mammouth disparut, remplacé par les forêts boréales en expansion et la toundra moussueque nous voyons aujourd'hui. L'océan Arctique, pendant des millénaires une mer enclavée ou un bassin obstrué par la glace glaciaire, fut reconnecté au Pacifique et à l'Atlantique. Un nouveau paysage avait été forgé par le feu et la glace, un vaste et éprouvant terrain de montagnes sculptées, de forêts sans fin et d'une mer polaire nouvellement ouverte. La scène était prête, et sur le sol fraîchement dégelé, les premières empreintes étaient sur le point d'être laissées.