De Cherokee

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Het land van de Keetoowah: Cherokee-oorsprongen en pre-Columbiaans leven
• Hoofdstuk 2 Eerste ontmoetingen: Vroege interacties met Europese ontdekkers
• Hoofdstuk 3 De hertenvachtenhandel en een veranderende wereld
• Hoofdstuk 4 Allianties en oorlogvoering: De Cherokee in de koloniale tijd
• Hoofdstuk 5 De geliefde vrouwen van de Cherokee: Matrilineale samenleving en vrouwelijke macht
• Hoofdstuk 6 Old Tassel en de strijd voor soevereiniteit
• Hoofdstuk 7 De Chickamauga-oorlogen: Een verdeeld volk
• Hoofdstuk 8 Beschaving en haar ontevredenheid: De overname van Amerikaanse manieren
• Hoofdstuk 9 Sequoyah's gave: De uitvinding van het Cherokee-syllabarium
• Hoofdstuk 10 De Cherokee Phoenix: Een stem voor het volk
• Hoofdstuk 11 De opkomst van de Cherokee-natie: Een grondwet en een hoofstad
• Hoofdstuk 12 Georgië's gier: De goudkoorts en de Indian Removal Act
• Hoofdstuk 13 John Ross en de politieke strijd voor Cherokeerechten
• Hoofdstuk 14 Worcester v. Georgia: Een lege overwinning
• Hoofdstuk 15 Het verdrag van New Echota en de Traanpad
• Hoofdstuk 16 De verwoesting door de deportatie: Leven in Indian Territory
• Hoofdstuk 17 Een natie herbouwen: De westerse Cherokee
• Hoofdstuk 18 Een verdeeld huis: De Cherokee en de Amerikaanse burgeroorlog
• Hoofdstuk 19 De komst van de spoorbannen en het einde van de grens
• Hoofdstuk 20 Toewijzing en de Dawes Act: De aanval op gemeenschappelijke gronden
• Hoofdstuk 21 De staat Sequoyah en de strijd voor zelfbeschikking
• Hoofdstuk 22 De twintigste eeuw: Cherokee-weerbaarheid en aanpassing
• Hoofdstuk 23 De Cherokee-renaissance: Taal en culturele revitalisering
• Hoofdstuk 24 De moderne Cherokee-natie: Soevereiniteit en ondernemingen vandaag
• Hoofdstuk 25 Keetoowah's nalatenschap: De volhardende geest van het Cherokee-volk

Het vertellen van het verhaal van het Cherokee-volk is het vertellen van een verhaal van de mensheid zelf, in al haar complexiteit, veerkracht en contradicties. Het is een verhaal dat zich uitstrekt tot in tijden ongemeten, geworteld in de oude bergen en rivierdalen van de Zuidoostelijke Wouden, een plaats die zij kenden als het midden van de wereld. Zij noemden zichzelf de Aniyunwiya, de "Hoofdvolk" of "Echte Mensen". Op ceremoniële gelegenheden konden zij zich verwijzen als de Ani-Kituwagi, het volk van Kituwa, hun oude moederstad genesteld aan de Tuckasegee-rivier, een plaats van oorsprong en blijvende spirituele betekenis. De naam waarmee zij het meest bekend zijn, Cherokee, is een externe aanduiding, waarschijnlijk afgeleid van een Choctaw-woord dat "mensen uit het land van de grotten" betekent of van een Muscogee-term voor "mensen van een andere taal". Hoewel de naam is aangenomen en vandaag nog steeds gebruikt, is het verhaal van de Cherokee in haar kern het verhaal van de Aniyunwiya en hun onbuigzame reis om de Hoofdvolk te blijven in hun eigen ogen en in die van de wereld.

Dit boek volgt die epische reis over millennia, landschappen en diepgaande transformaties. Het is een geschiedenis die zich niet in eenvoudige categorieën laat vangen. Het is niet slechts een verhaal van tragedie, hoewel het een van de meest hartverscheurende episoden in de Amerikaanse geschiedenis bevat, de gedwongen vertrek bekend als de Traanpad. Noch is het uitsluitend een verhaal van conflict, hoewel de Cherokee formidabele krijgers waren die de bedrieglijke stromingen van koloniale machtstrijden navigeerden met strategisch inzicht. Het is in plaats daarvan een kroniek van een volk gedefinieerd door een felle en blijvende toewijding aan hun soevereiniteit, een opmerkelijke capaciteit voor aanpassing en innovatie, en een geest van uithoudingsvermogen die hen niet alleen heeft laten overleven, maar in de eenentwintigste eeuw als een natie heeft laten bloeien.

Ons verhaal begint in de mistgehulde Appalachische hooglanden, een uitgestrekt gebied van ongeveer 100.000 vierkante kilometer dat eens delen van acht moderne staten omvatte, van Virginia en de Carolina's tot aan Georgia en Alabama. Hier leefden hun voorouders duizenden jaren lang, bouwden steden met ceremoniële heuvels, bouwden de "drie zusters" van maïs, bonen en pompoenen aan, en ontwikkelden een gesofistikeerde samenleving bestuurd door balans en consensus. De wereld was geordend in drie met elkaar verbonden rijkdommen—bovenwereld, middenwereld en onderwereld—en het leven werd geleid door de nastreven van tohi, een concept van balans en vrede. Dit was een wereld gestructureerd rondom de clan, een matrilineair systeem waarin identiteit, eigendom en macht liepen via de moederlijn. Vrouwen waren de hoofden van huishoudens, het land en de kinderen behoorden tot hen, en de belangrijkste mannelijke figuur in het leven van een kind was niet zijn vader, maar de broer van zijn moeder. Iedereen behoorde tot een van de zeven clans, en dit verwantschapsnetwerk vormde de basis van wet, politiek en sociale verplichting, een systeem van wederzijdse steun dat de autonoomse steden in een coherente natie bond.

De aankomst van Europeanen, beginnend met de brutale expeditie van Hernando de Soto in 1540, vernietigde deze wereld onherroepelijk. Deze eerste contact kondigde eeuwen van verandering, uitdaging en conflict aan. De introductie van nieuwe ziekten, technologieën en economische systemen als de hertenhandel herschikte het Cherokee-leven op manieren zowel subtiel als diepgaand. Zij werden sleutelspelers in de imperialistische rivaliteiten tussen de Britten, Fransen en Spanjaren, smeden allianties om hun belangen te beschermen en hun landen te behouden. Zij vochten aan de zijde van de Britten in de Frans-Indianen oorlog en weer in de Amerikaanse Revolutie, een strategische keuze die uiteindelijke rampzalig bleek toen de victoireuze Amerikaanse kolonisten hun onverzadigde honger naar land richtten op Cherokee-grondgebied.

Toch toonden de Cherokee-mensen in het gezicht van deze onophoudelijke druk een buitengewone genialiteit voor aanpassing, een thema dat door hun geschiedenis heen echoot. In plaats van uitsluitend Amerikaanse inname te weerstaan door oorlogvoering, kozen zij ervoor om voor hun soevereiniteit te vechten door selectief de gereedschappen van hun vijanden over te nemen. Deze periode, vaak het "beschavingstijdperk" genoemd, zag de Cherokee-natie zich transformeren op manieren die zowel revolutionair als diepgaand controversieel waren. Zij stichten een constitutionele regering nagedoeld naar die van de Verenigde Staten, met een hoofdhoveling, een tweekamerparlement en een hogerechtshof. Zij bouwden scholen, bouwden boerderijen aan, en omarmden nieuwe vormen van kleding en architectuur.

De hoogtepunt van deze innovatie-epoche was het werk van een man die noch kon lezen noch schrijven in enige taal. Zijn naam was Sequoyah. Gefascineerd door de "sprekende bladeren" van de witte man, spendeerde hij meer dan een decennium aan het ontwikkelen van een systeem om de Cherokee-taal te schrijven. Na aanvankelijke wantrouw en zelfs beschuldigingen van hekserij, werd zijn uitvinding—een syllabaire van 85 tekens die de klanken van de taal vertegenwoordigen—door de Cherokee-raad aangenomen in 1821. Het resultaat was een explosie van geletterdheid. Binnen een paar jaar kon een meerderheid van de Cherokee-mensen hun eigen taal lezen en schrijven, een geletterdheidsgraad die ver voorsprong op die van hun witte buren. In 1828 begon de natie met het publiceren van de Cherokee Phoenix, de eerste tweetalige krant in de Verenigde Staten, een getuigenis van hun intellectuele soevereiniteit en een krachtig instrument in hun politieke strijd om te overleven.

Dit opmerkelijke nationale project kon echter de getijde van hebzucht niet keren. De ontdekking van goud in Georgia in 1828 besloot het lot van de Cherokee in hun voorouderlijke landen. Ondanks hun constitutuion, hun krant, en hun boerderijen, en in tegenspraak met een overwinning bij het Amerikaanse Hooggerechtshof die hun soevereiniteit bevestigde, waren de staat Georgia en president Andrew Jackson vastbesloten hen te verwijderen. De Indian Removal Act van 1830 verschaftte het politieke mechanisme, en een frauduleus verdrag getekend door een kleine, onbevoegde fractie van Cherokee's in 1835—het Verdrag van New Echota—verschaftte de dunne schijn van legaliteit.

Wat volgde was de Traanpad, een gedwongen mars van bijna 15.000 Cherokee-mannen, -vrouwen en -kinderen over meer duizend mijl naar Indiaans Territorium, het huidige Oklahoma. Opgeroept door soldaten, vastgehouden in ellendige internamentkampen, en gedreven van het land dat ze millennia gekend hadden, lieden ze onvoorstelbaar van honger, ziekte en blootstelling. Een geschatte 4.000 mensen—een kwart van de natie—kwamen op de reis om. Het blijft een diepe vlek op de Amerikaanse geschiedenis, een daad van etnische zuivering gedreven door hebzucht en rassistische vooroordelen.

Maar het verhaal eindigt niet daar. De Traanpad is een centrale, bepalende tragedie, maar niet het laatste woord. De overlevenden, hoewel geschokt door verlies en verdeeld door de bittere interne politiek die tot de deportatie had geleid, begonnen het zware proces van herbouw. In het Westen herstelden ze hun regering, stichtten nieuwe steden, en creëerden een openbaar scholensysteem. Ze doorstonden de verdere divisies van de Amerikaanse Burgeroorlog, waarin de Cherokee-natie wederom gescheurd werd tussen fracties geallieerd met de Unie en de Confederatie. Ze weerstonden de naoorlogse politieken van landtoewijzing, die probeerden hun gemeenschappelijke grondbezit en stamregering te demontieren in de aanloop naar de instelling van de staat Oklahoma.

Door de twintigste eeuw heen en in de eenentwintigste eeuw hebben de Cherokee-mensen hun strijd voor zelfbeschikking voortgezet. Vandaag de dag zijn er drie federaal erkende Cherokee-stammen: de Cherokee-natie en de United Keetoowah Band of Cherokee Indians, beide gevestigd in Oklahoma, en de Eastern Band of Cherokee Indians, nakomelingen van hen die verzet boden aan de deportatie en bleven in hun Noord-Carolina thuisland. Dit zijn soevereine naties met hun eigen constituties, rechtbanken, politie en bloeiende economieën. Zij zijn betrokken bij een krachtige culturele renaissance, werken aan de herleving van hun taal, het behoud van hun tradities, en het onderwijzen van een nieuw geslacht over de geschiedenis en waarden van de Aniyunwiya.

Dit boek zal u leiden door deze lange en complexe geschiedenis. Het zal de rijkdom van het pre-contact leven verkennen, de moeilijke keuzes gemaakt in de smeltingsoven van het kolonialisme, de intellectuele brilliantie van Sequoyah's syllabaire, de politieke strijden van hoofdhoveling John Ross, de gruwelen van de deportatie, en de onbuigzame veerkracht die het Cherokee-volk heeft gekenmerkt van hun oude bergthuis tot hun moderne, dynamische naties. Het is een verhaal dat verteld moet worden, niet alleen om het verleden te eren, maar om het heden te begrijpen en de blijvende kracht van een volk dat zich altijd heeft gedefinieerd als principieel, als echt, en als onoverwinnelijk.

Voordat de eerste Europese kaarten probeerden de uitgestreckte groene wildernis van het Zuidoosten van Amerika te betoveren, pulserde het land met een ander begrip van geografie, gevormd door millennia van menselijke ervaring. Dit was het land van de Aniyunwiya, de "Hoofdvolk", een uitgestrekt domein van mistgehulde bergen, vruchtbare rivierdalen en dichte bossen die eens in delen van acht verschillende staten zouden worden gehakt. Het was een landschap dat ze kenden niet als een verzameling van grenzen en gebieden, maar als de fysieke manifestatie van een heilige, geordende universum. Hun mondelinge tradities stellen dat ze daar zijn sinds tijden onherinnerlijk, en de archeologie bevestigt een continue bezetting van de regio van minstens 15.000 jaar. In het hart van deze wereld lag Kituwa, de moederstad, een oude nederzetting aan de Tuckasegee River waar, volgens de traditie, de Schepper het volk hun eerste wetten en vuur gaf. Vanaf dit spirituele en politieke centrum definieerden de mensen die voor buitenstanders bekend zouden worden als de Cherokee hun bestaan, en noemden zichzelf de Ani-Kituwagi—het volk van Kituwa.

De precieze tijdlijn van de Cherokee-oorsprong blijft een onderwerp van wetenschappelijke discussie, een puzzel samengesteld uit de complementaire, en soms conflicterende, bewijsmateriaal van taal, archeologie en mondelinge geschiedenis. De Cherokee-taal behoort tot de Iroquoise familie, een feit dat veel antropologen heeft geleid tot de theorie dat hun voorouders lang geleden vanuit de Grote Meren regio naar het zuiden migreerden, een verhaal ondersteund door sommige stamtradities. Een andere theorie stelt dat het Cherokee-volk duizenden jaren in het Zuidoosten had gevestigd, en dat de Iroquoise taalfamilie eigenlijk in de Appalachische regio ontstand voordat een noordelijke migratie van andere groepen plaatsvond.

Archeologisch worden de voorouders van de Cherokee gelinkt aan de wijdverspreide Mississippische cultuur die bloeide over de Eastern Woodlands van ongeveer 800 tot 1600 n.Chr. Deze cultuur werd gekenmerkt door grote, gevestigde landbouwgemeenschappen, uitgebreide handelsnetwerken en de bouw van massale aardwerk heuvels. In de Appalachische hooglanden ontwikkelde deze traditie zich tot wat archeologen de Pisgah- en Qualla-fases noemen, een duidelijk Cherokee levenswijze die de ontwikkeling van hun unieke maatschappelijke structuren zag. Ze waren een gevestigd, landbouwvolk dat steden bouwde gericht op deze grote heuvels, die vaak fungeerden als de fundering voor een raadhuis, het literaire en figuurlijke centrum van de gemeenschap.

Hun wereld was gestructureerd door een diepe spirituele cosmologie die het universum zag als drie met elkaar verbonden maar afzonderlijke niveaus: de Bovenwereld van perfecte orde en welwillende geesten; de Onderwereld van chaos en onstabiliteit; en Deze Wereld, het middenvlak waar mensen leefden. De menselijke verantwoordelijkheid was niet om de natuur te veroveren, maar om te handelen als bemiddelaars, met als streven balans te handhaven tussen de andere twee rijkdommen. Dit kernprincipe, bekend als tohi, was de leidende filosofie van het Cherokee-leven, een nastreven naar harmonie, vrede en evenwicht in alle dingen. Elk aspect van hun samenleving, van genderrollen tot geneeswijzen, was ontworpen om dit delicaat evenwicht te behouden. Vrouwen waarden mannen, landbouw waarde jacht, en zomer waarde winter.

Elk van de vier kardinale windrichtingen had een specifieke betekenis en kleur. Het oosten, de richting van de opkomende zon en het heilige vuur, werd geassocieerd met de kleur rood en stelde leven en succes voor. Het noorden was blauw, een teken van kou en moeilijkheden. De warmte van het zuiden werd vertegenwoordigd door wit, de kleur van vrede en geluk. En het westen, de richting van de ondergaande zon en het land van de doden, was zwart. Deze wereldbeschouwing voedde het landschap met heilige kracht; rivieren, bergen en grotten waren niet slechts fysieke kenmerken maar levende entiteiten met spirituele attributen. Ritueel zuiveren, vaak door het jaar door te baden in het koud, stromende water van een rivier—verpersoond als de "Lange Man"—was essentieel voor het handhaven van spirituele balans.

De basis van de Cherokee-samenleving was de clan. Iedereen behoorde tot een van de zeven clans, en deze identiteit werd doorgegeven via de moederlijn in een matrilineair systeem. Een kind behoorde tot de clan van zijn moeder, niet die van zijn vader. De zussen van de moeder werden ook als moeders van het kind beschouwd, en de belangrijkste mannelijke figuur in het leven van een kind was de broer van zijn moeder. Dit verwantschapsnetwerk was de grondwet van wet, politiek en sociale verplichting. Eigendom, inclusief huizen en akkerland, was in handen van de vrouwen en werd van moeder op dochter overgedragen. Een man verhuisde bij huwelijk naar het huishouden van zijn vrouw, dat haar moeder, zusters en hun families kon omvatten.

De zeven clans, wier namen iets kunnen variëren in vertaling maar algemeen bekend zijn als de Wolf (Aniwahya), Hert (Anikawi), Vogel (Anitsiskwa), Wilde Aardappel (Anigatogewi), Blauw (Anisahoni), Lang Haar (Anigilohi), en Verf (Aniwodi), gaven de interne structuur aan elke stad en de natie als geheel. Elke clan had specifieke verantwoordelijkheden. Zo leverde de Wolf Clan vaak oorlogshoofden en was bekend om hun beschermende instincten. De Vogel Clan, gezien als boden tussen het volk en de Schepper, was verantwoordelijk voor de zorg van vogels en heilige veren. De Lang Haar Clan werd geassocieerd met vrede en leverde vaak vredeshoofden, en was de clan die "vreemdelingen" of krijgsgevangenen in de gemeenschap adopteerde.

Dit clansysteem was het primaire mechanisme van gerechtigheid. Het was strikt verboden om binnen de eigen clan te trouwen, een daad die als incestueux werd beschouwd en bestraft werd met de dood door de clanverwanten van de dader. Als een lid van de ene clan een lid van een andere clan doodde, was het de verantwoordelijkheid van de clan van het slachtoffer om wraak te zoeken. Deze "bloedwet" ging niet om wraak, maar om het herstellen van balans. De clan van de dader werd verwacht een vervanger op te leveren als de daders niet gevonden konden worden, zodat de kosmische schaal in evenwicht bleef. De clans boden een krachtig sociaal vangnet; een weeskind werd opgevoed door hun clanverwanten, en gastvrijheid was gegarandeerd voor elk bezoekend clanlid.

Politiek gezien waren de Cherokee een confederatie van autonome steden. Elke stad was zelfregerend en gericht om een groot, zevenhoekig raadhuis, een fysieke vertegenwoordiging van de zeven clans. Binnen deze heilige ruimte brandde een ceremoniëel vuur het hele jaar door. Hier bijeenkwam de stadsraad, samengesteld uit oudsten en andere gerespecteerde individuen, om beslissingen te nemen door publieke discussie en consensus. Het doel was niet om te stemmen en winnaars en verliezers te creëren, maar te praten tot een algemene overeenstemming was bereikt die iedereen kon steunen.

Elke stad, en de natie als geheel, functioneerde onder een dubbele regeringsstructuur, met twee verschillende leidinggevende organen voor vrede en oorlog. De "witte" regering, geleid door een Vredeshoofd, had autoriteit in vredestijd. Dit orgaan behandelt binnenlandse zaken, landbouw en godsdienstige ceremonieën. De "rode" regering, geleid door een Oorloghoofd, nam de leiding in tijden van conflict, richtte militaire strategie en onderhandelingen met vijanden. Deze structuur maakte een flexibele en gepaste reactie op elke situatie mogelijk, waardoor de weg van vrede altijd de standaard was, terwijl de gereedheid tot verdediging behouden bleeb. Belangrijk is dat vrouwen een significante rol in de regering speelden. Clanmoeders hadden de macht om leiders te kiezen, en een figuur bekend als de Oorlogsvrouw of "Geliefde Vrouw" had een stem in de oorlogsraad en kon over het lot van gevangenen beslissen.

Dagelijks leven was georganiseerd rondom complementaire genderrollen die het principe van balans weerspiegelden. Vrouwen waren de primaire boeren en werden beschouwd als de hoofden van hun huishoudens. Zij bewerkten de "Drie Zusters"—maïs, bonen en pompoenen—die de basis vormden van het Cherokee-dieet, samen met andere gewassen, noten en geplukte planten. Mannen waren verantwoordelijk voor de jacht op herten, beren en wilde kalkoenen om vlees en vachten te leveren, velden open te maken voor het zaaien, en dienden als krijgers en diplomaat. Een gezin bewoonde typisch twee woningen: een groter, rechthoekig zomerhuis en een kleiner, cirkelvormig winterhuis. Het winterhuis, vaak half ondergronds met dikke muren van wattle and daub (houten rooster met klei), was zo ontworpen dat het de warmte van een centrale open haard zo effectief behield dat de bewoners nauwelijks winterkleding nodig hadden.

De ritme van het jaar werd gemarkeerd door een cyclus van ceremonieën gebonden aan de landbouwseizoenen. De belangrijkste hiervan was de Groene Maïs Ceremonie, gehouden in de late zomer wanneer de eerste maïs rijp was. Dit was een tijd van vernieuwing, vergeving en dankzegging. Huizen werden schoongemaakt, oude aardewerk en gereedschap werden verbroken, en alle vuren in het dorp werden gedoofd. Een nieuw, heilig vuur werd aangestoken in het raadhuis, en van dit vuur kreeg elk huishouden een vlam om hun eigen haard te verlichten, symboliserend een nieuwe start voor de gemeenschap. Het was een tijd waarin wurggrijzen werden vergegeven en de meeste misdaden, met uitzondering van moord, werden gekweten. De ceremonie omvatte feesten, dansen en zuiveringsrituelen, allen gericht op het herstellen van balans en het uiten van dankbaarheid voor de oogst.

Een ander centraal onderdeel van ceremonieel en sociaal leven was stokbal, een ruwe spel dat Europeanen later zouden aanpassen tot lacrosse. "De kleine broer van de oorlog" genoemd, was stokbal veel meer dan een sport. Het was een middel om geschillen tussen steden te besleggen, een trainingsgrond voor jonge krijgers, en een groot sociaal evenement omringd door uitgebreide rituales. Teams konden uit honderden mannen bestaan, en de regels were minimaal. Spelers gebruikten twee houten stokken met netten om een kleine, hertenvellen bal naar een doelpaal te werpen. Het spel was berucht gewelddadig, met tackle, wurgen en slaan met de stokken allemaal als onderdeel van het spel beschouwd. Voor een wedstrijd ondergingen spelers strenge spirituele voorbereiding, inclusief vasten en rituales geleid door een geneesheer om hen te versterken en spirituele hulp voor de overwinning in te roepen.

Dit was de wereld van de Cherokee voor 1540: een diep spiritueel, sociaal gesofistikeerd en politiek complex volk geworteld in een oud en rijk land. Het was een samenleving gestructureerd om harmonie binnen zichzelf en met de natuurlijke wereld te bevorderen, een wereld van autonome steden verbonden door het complexe web van clanverwantschap. Hun levens werden geleid door de cycli van de seizoenen, de wijsheid van hun oudsten, en een onwrikbare toewijding om het delicaat evenwicht te handhaven dat het universum in stand hield. Ze waren de Hoofdvolk, veilig in hun identiteit en in hun plaats in het centrum van de wereld.