Om de mensen die de geschiedenis Azteken noemt echt te gaan begrijpen, moet men eerst hun kosmos begrijpen. De hunne was geen wereld van zachte goden en idyllische landschappen. Het was een universum in evenwicht op een messens snede, een precaire existentie verdiend met bloed en onvermoede waakzaamheid. Zij waren, in hun eigen ogen, het Volk van de Zon, een titel die geen roem was, maar een diepe en ontzettende verantwoordelijkheid. Hun hele beschaving was gebouwd om een heilige missie: de zon in leven te houden en daardoor het einde van de wereld uit te stellen. Dit was niet slechts een geloof, maar het centrale, animerende beginsel van hun samenleving, de rechtvaardiging voor hun oorlogen, de ritme van hun rituelen en de bron van hun overweldigende macht.
Voordat we dieper ingaan, is een verduidelijking van de namen op zijn plaats. Het volk dat de grote stad Tenochtitlan bouwde en een machtig rijk smedde, noemde zichzelf niet Azteken. Zij noemden zich de Mexica, en in meer formele contexten de Culhua-Mexica, om zich te associëren met de prestigieuze Tolteekse linie van Colhuacán. De term "Azteek" is afgeleid van Aztlan, hun mythische noordelijke thuisgrond, en betekent "mensen uit Aztlan". Het was een naam die niet alleen de Mexica, maar ook andere verwante Nahuatl-sprekende groepen omvatte. Terwijl de term Azteek in de 19e eeuw populair werd en de algemene identifier blijft, was de identiteit van de mensen imiddels van ons verhaal Mexica.
De wereldbeeld van de Mexica was gevormd door een dramatisch en cyclisch scheppingsverhaal bekend als de Legende van de Vijf Zonnen. Zij geloofden dat het universum al vier keer was geschapen en vernietigd. Elk voorgaande tijdperk, of "Zon", was geregeerd door een andere god en bewoond door een ander ras wezens, om daarna een catastrofaal einde te vinden. De Eerste Zon, Nahui Ocelotl (Vier Jaguar), werd geregeerd door de god Tezcatlipoca. Deze tijdperk werd bewoond door reusachtigen die uiteindelijk door jaguars werden verslonden. De Tweede Zon, Nahui Ehecatl (Vier Wind), werd geregeerd door Quetzalcoatl. De werd vernietigd door geweldige orkanen, en haar inwoners werden in apen veranderd.
De Derde Zon, Nahui Quiahuitl (Vier Regen), stond onder het gezag of de regengod Tlaloc. Een vuurige regen verteerde de wereld, en haar mensen werden in kalkoenen veranderd. De Vierde Zon, Nahui Atl (Vier Water), werd bestuurd door de watergodin Chalchiuhtlicue. Een kolossale vloed vernielde deze wereld, en haar inwoners werden in vissen omgezet. Na de vernietiging van de Vierde Zon verzamelden de goden zich in de duisternis op de heilige plaats Teotihuacan om te beslissen wie de nieuwe zon zou worden. Twee goden stelden zich beschikbaar: de arrogante, rijke Tecuciztecatl, en de nederige, ziekelijke Nanahuatzin. Toen de tijd gekomen was om in een grote offerbrand te springen, aarzelde Tecuciztecatl, maar Nanahuatzin wierp zich zonder vrees in de vlammen. Hij verscheen in de hemel als de nieuwe zon, Tonatiuh. Beschamd volgde Tecuciztecatl, en werd de maan.
Zo begon het tijdperk van de Vijfde Zon, Nahui Ollin (Vier Beweging). De Mexica geloofden dat zij in deze vijfde en laatste leeftijd leefden. De net geschapen zon weigerde echter over de hemel te bewegen. Hij eiste voeding, het offer van de andere goden. Pas nadat zij hun levens hadden gegeven, begon de zon zijn dagelijkse reis. Deze kosmische offerhandelegde een krachtig precedent. De goden hadden hun levens gegeven om de wereld in beweging te zetten, en nu was het de mensheid beurt om hem te onderhouden. De Vijfde Zon, geloofden zij, was bepaald om vernietigd te worden door zware aardbevingen. De Mexica zagen zichzelf als het uitgekozen volk, belast met de heilige plicht de zon te voeden met het meest kostbare ding dat zij kenden: menselijk bloed. Dit was geen wreedheid om der wreedheid wil, maar een wanhoopse en noodzakelijke verplichting om de onvermijdelijke apocalyps uit te stellen.
In het hart van dit kosmische drama stond de beschermgod van de Mexica, Huitzilopochtli, wiens naam "Kolibrie van het Zuiden" of "Kolibrie aan de Linkerkant" betekent. Hij was de god van de oorlog, de zon en het mensenoffer, en zijn verhaal is even gewelddadig en dramatisch als het wereldbeeld dat hij belichaamde. Hij was geen oude, oer-godheid, maar de specifieke god van de Mexica-stam, die in prominentie steeg toen zij dat deden. Volgens hun legenden was zijn geboorte niets minder dan wonderbaarlijk en ontzettend. Zijn moeder, de aardgodin Coatlicue ("Slangenrok"), was aan het vegen van een tempel op de heilige berg Coatepec toen een bal fijn kolibriefsels uit de lucht viel. Ze stopte het in haar gordel en werd, zonder enige andere vereniging, zwanger.
Deze mysterieuze zwangerschap ontstook de woede van Coatlicues andere kinderen: haar dochter, de maangodin Coyolxauhqui, en haar vierhonderd zonen, de Centzonhuitznahua, die de sterren vertegenwoordigidden. De zwangerschap als een smaad aanziend, smeden ze een samenzwering om hun moeder te doden. Terwijl ze de berg opkwamen, gerustte een stem uit Coatlicues schoot haar. Op het juiste moment van de aanval sprong Huitzilopochtli uit de schoot van zijn moeder, volledig uitgegroeid, gewapend en klaar voor de strijd. Hij schoof de Xiuhcoatl, een mythische "vuurslang", als wapen. In een woeste krachtvertoning doodde hij zijn zuster Coyolxauhqui, ontleedde haar en wierp haar lichaam de berg af. Vervolgens achtervolgde en slachtte hij de meeste van zijn vierhonderd broers, en verstrooide hen over de hemel.
Deze mythe is een krachtig kosmisch allegorie. Huitzilopochtlis dramatische geboorte vertegenwoordigt de dagelijkse zonsopgang. Zijn strijd tegen zijn broers en zusters is de eeuwigdurende worsteling van de zon (Huitzilopochtli) tegen de maan (Coyolxauhqui) en de sterren (de Centzonhuitznahua). Elke ochtend wordt de zongod herboren en jaagt hij het duisternis gewelddadig weg, en zorgt zo voor het voortbestaan van de wereld voor nog een dag. Dit hemelse conflict was het model voor het Mexica-leven. Zij waren de krijgers van de zon, en hun doel was om hun beschermgod na te bootsen. Net als Huitzilopochtli zijn broers en zusters versloeg, waren de Mexica bepaald om hun vijanden te overwinnen.
De Mexica geloofden dat de zongod dagelijkse voeding nodig had om de kracht voor deze hemelse strijd te hebben. Deze voeding heette tlaxcaltiliztli, en kwam in de vorm van menselijke harten en bloed. De Mexica noemden menselijk bloed chalchihuatl, of "kostbaar water", de heilige vloeistof die de levenskracht bevatte die nodig was om de zon te voeden. Dit geloof was de hoeksteen van hun staatsgodsdienst en de primaire rechtvaardiging voor de constante oorlogvoering die hun rijk kennektrokende. Oorlog was niet slechts een instrument voor politiek of economisch gewin, hoewel het die doelen zeker diende. Het was een heilige onderneming, een kosmische noodzaak. Het primaire doel van een Mexica-krijger was niet om de tegenstander op het slagveld te doden, maar hem levend te vangen. Deze gevangenen werden toen naar de grote tempels van Tenochtitlan gebracht en geofferd, hun harten aan Huitzilopochtli geofferd om te verzekeren dat de zon weer zou opkomen.
Dit wereldbeeld werd ondersteund door een complex en gesofisticeerd filosoofsysteem. Centraal in hun begrip van het universum was het concept van teotl. Deze Nahuatl-term wordt vaak vertaald als "god", maar de betekenis is veel dieper. Teotl is geen wezen, maar een onpersoonlijke, alomvattende goddelijke kracht of heilige energie. Het is een dynamische, zich voortdurend bewegende en zich zelf genererende macht die de hele werkelijkheid vormt. Alles in het universum — de goden, mensen, dieren, bergen, rivieren en sterren — was een uiting of manifestatie van teotl. De goden zelf waren geen scheppers los van het universum; zij waren slechts krachtige concentraties van deze heilige energie.
Deze filosofie was geen goed tegen kwaad. Teotl werd gezien als fundamenteel amoraal. In plaats daarvan werd de Azteekse filosofie gekenmerkt door een diep gevoel van dualiteit. Zij geloofden dat de werkelijkheid een constant spel was van tegenstrijdige maar complementaire krachten: leven en dood, licht en duisternis, orde en chaos, mannelijk en vrouwelijk. Het ene kon niet zonder het ander bestaan; zij waren twee kanten van dezelfde medaille, gesloten in een eeuwigdurende, dynamische strijd die het weefsel van het bestaan genereerde. Leven ontstond uit de dood, en de dood was noodzakelijk voor de voortgang van het leven. Dit concept werd prachtig uitgedrukt in kunst, zoals gesplitste maskers die half levend vlees en half schedel waren.
Dit beginsel van dualiteit was belichaamd in hun oerschoppersgodheid, Ometeotl, de "God van de Dualiteit". Ometeotl was een enkel wezen dat zowel mannelijke als vrouwelijke aspecten bezat: Ometecuhtli ("Twee Heere") en Omecihuatl ("Twee Vrouwe"). Deze dubbele god woonde in Omeyocan, de hoogste van de dertien hemelen, een plek ver buiten de onrust van de sterfelijke wereld. Ometeotl was een remote, abstracte entiteit die niet doorgaans direct vereerd werd met tempels of offers; in plaats daarvan was deze godheid de bron waaruit alle andere goden en, inderdaad, heel teotl ontsproten. Uit dit goddelijke paar ontsprongen de vier grote Tezcatlipocas, die de vier himmelrichtingen vertegenwoordigen en die de cyclus van de Vijf Zonnen in gang zetten.
De taal van het Volk van de Zon was Nahuatl, een lid van de Uto-Aztecaanse taalfamilie, die hen verbindt met volken ver in het noorden als de Hopi en Utes van het Amerikaanse Zuidwesten. De naam Nahuatl zelf zou "heldere klank" of "goede klanken" betekenen. Op het moment dat de Mexica aan de macht kwamen, was Nahuatl, specifiek het prestigieuze dialect dat in Tenochtitlan werd gesproken, de lingua franca van centraal Mexico geworden. Het was de taal van bestuur, handel en hoge cultuur, gesproken door adelingen, kooplieden en diplomaten door heel het rijk.
Nahuatl is een agglutinatieve taal, wat betekent dat het complexe woorden en ideeën vormt door kleinere morphemen, of betekenis-eenheden, aan elkaar te rijgen. Dit staat toe om grote nuance en beschrijvende kracht. De naam van hun hoofstad, Tenochtitlan, is bijvoorbeeld een combinatie van tetl (rots), nochtli (opuntia cactus) en -tlan (een achtervoegsel dat "plaats van" betekent). Deze structuur leende zich voor een rijke poëtische traditie, waarin concepten van schoonheid, oorlog en de vergankelijkheid van het leven met diepgang werden verkend. Nog steeds leeft het nalatenschap van Nahuatl voort, niet alleen onder de meer dan 1,5 miljoen mensen die het nog steeds in Mexico spreken, maar ook in de Engelse woorden die we dagelijks gebruiken, zoals avocado (ahuacatl), chocolade (chocolatl), tomaat (tomatl) en coyote (coyotl).
De fundamentele politieke en sociale eenheid van de Nahua-wereld was de altepetl. Het woord is een combinatie van atl ("water") en tepetl ("berg"), een metaforische term die een zelfbesturende, op etniciteit gebaseerde gemeenschap aanduidt. Vaak vertaald als "stadstaat", was de altepetl meer dan slechts een geografische locatie; het was de kern van een menss identiteit. Mensen identificeerden zich allereerst met hun altepetl. Elke altepetl had zijn eigen heerser (tlatoani), zijn eigen beschermgod en tempel, een centrale markt, en een eigen oorsprongsverhaal dat de basis vormde van haar collectieve identiteit.
Het Azteekse Rijk was geen monolithische, gecentraliseerde staat in de moderne zin. Het was een hegemoniale structuur gebouwd op dit netwerk van individuele altepeme. Toen de Mexica een andere stadstaat veroverden, ontmantelden ze doorgaans de lokale overheid niet. In plaats daarvan lieten ze de lokale tlatoani aan de macht, mits hij trouw zwoeg aan Tenochtitlan, regelmatig tribuut betaalde en soldaten bijdroeg aan Mexicaanse militaire campagnes. Dit systeem van indirect bestuur liet het rijk snel uitbreiden, maar betekende ook dat de loyaliteit van de onderdanen vaak dun was, een feit dat diepe gevolgen zou hebben toen buitenstaanders hun kusten aandoen.
Dus, een van het Volk van de Zon te zijn, was je plaats begrijpen in een universum van adembenemende schaal en gevaar. Het was weten dat jouw wereld de laatste van vijf was, geboren uit de offer van goden en bestemd voor een gewelddadig einde. Het was voelen hoe de goddelijke energie van teotl door alle dingen vloeide, een wereld van constante verandering en botstende, complementaire krachten. Het was spreken de taal van macht en poëzie, zich identificeren met je thuis stadstaat, de altepetl, en dienen haar heerser. Maar bovenal was het een krijger zijn voor Huitzilopochtli, een uitgekozen dienaar van de zon, met de heilige en vreselijke plicht het hemelse vuur te voeden met de harten van je vijanden, allemaal om het kosmische evenwicht te bewaren en nog één kostbare dag te winnen van de naderende duisternis.