Una storia del Cile

• Introduzione
• Capitolo 1 La terra prima del "Cile": Popoli indigeni e società precolombiane
• Capitolo 2 L'arrivo degli spagnoli: Le spedizioni di Almagro e Valdivia
• Capitolo 3 La conquista e la guerra di Arauco: Secoli di conflitto
• Capitolo 4 La vita coloniale: Società, economia e governo sotto il dominio spagnolo
• Capitolo 5 I semi dell'indipendenza: Idee illuministe e malcontento creolo
• Capitolo 6 La "Patria Vieja": I primi tentativi di autogoverno
• Capitolo 7 La "Riconquista" spagnola e la lotta per la libertà
• Capitolo 8 Bernardo O'Higgins e l'alba della Repubblica
• Capitolo 9 La Repubblica conservatrice: Ordine, stabilità e autoritarismo
• Capitolo 10 La Repubblica liberale: Riforme, espansione e crescita economica
• Capitolo 11 La guerra del Pacifico e l'ascesa del nitrato
• Capitolo 12 La Repubblica parlamentare: Turbolenze politiche e cambiamenti sociali
• Capitolo 13 Gli anni di Arturo Alessandri Palma e la Costituzione del 1925
• Capitolo 14 La Grande Depressione e l'ascesa del populismo
• Capitolo 15 Il Fronte Popolare e i governi radicali
• Capitolo 16 Gli anni del dopoguerra: Industrializzazione e tensioni sociali
• Capitolo 17 La "Rivoluzione in libertà": La Democrazia Cristiana di Eduardo Frei Montalva
• Capitolo 18 La via socialista: Salvador Allende e il governo dell'Unità Popolare
• Capitolo 19 Il colpo di stato del 1973: Il giorno in cui morì la democrazia
• Capitolo 20 La dittatura di Pinochet: Repressione e riforme neoliberiste
• Capitolo 21 La campagna del "No" e il ritorno alla democrazia
• Capitolo 22 I governi della Concertación: Transizione e riconciliazione
• Capitolo 23 Il nuovo millennio: Progresso economico e disuguaglianze persistenti
• Capitolo 24 Gli anni di Bachelet e Piñera: Maree mutevoli e richieste sociali
• Capitolo 25 L'"Estallido Social" e la ricerca di una nuova Costituzione

Esiste una popolare leggenda cilena che parla della creazione del paese. Secondo il racconto, dopo che Dio ebbe finito di creare il mondo, scoprì una raccolta di pezzi avanzati: frammenti di deserti e ghiacciai, montagne e valli, foreste e prati. Non volendo che tanta bellezza andasse sprecata, li mise tutti insieme e li lanciò nell'angolo più remoto della Terra. E così nacque il Cile. Questo mito delle origini, seppur fantasioso, coglie una verità profonda sulla nazione. Capire la storia del Cile significa capire un paese plasmato, definito e confinato dalla sua geografia drammatica e spesso implacabile.

Esteso per oltre 4.300 chilometri lungo la costa sud-occidentale del Sud America, il Cile è una terra di contrasti sorprendenti. È un paese a forma di nastro, stretto tra le imponenti Ande a est e il vasto Oceano Pacifico a ovest. La sua larghezza media è di soli 180 chilometri. Questa forma peculiare ha creato barriere naturali distinte che hanno isolato il Cile per gran parte della sua storia. A nord si trova l'Atacama, il deserto più arido della Terra. A est, le Ande si ergono come un muro formidabile, una delle catene montuose più alte del mondo. A ovest, il Pacifico si estende ininterrotto, e a sud, le acque fredde e agitate scorrono verso l'Antartide. Questo isolamento geografico ha influenzato profondamente lo sviluppo della nazione, favorendo un senso unico di identità e una storia che si è spesso svolta secondo i propri termini.

Persino il nome del paese è legato intimamente alla sua terra e alla sua gente, sebbene la sua precisa origine rimanga oggetto di dibattito. Una teoria suggerisce che derivi dalla parola aimara "chilli", che significa "terra dove finisce il mondo". Un'altra punta alla parola quechua "chiri", per "freddo", una descrizione adatta per le Ande innevate. Un'altra teoria popolare lo fa risalire all'onomatopeico "cheele-cheele", l'imitazione da parte del popolo mapuche del richiamo di un uccello locale. Ciò che è certo, tuttavia, è che il nome non deriva dal peperoncino; quella somiglianza è pura coincidenza. I primi esploratori spagnoli sentirono il nome dagli Inca, e i superstiti della faticosa spedizione di Diego de Almagro negli anni 1530 divennero noti come gli "uomini di Chilli", associando per sempre il nome a questa striscia di terra all'estremità del continente.

Molto prima dell'arrivo degli europei, questa terra era abitata da un mosaico di popoli indigeni che si adattarono ai suoi diversi ambienti. L'insediamento umano risale ad almeno 10.000 anni fa, con reperti rinvenuti in siti come Monte Verde che suggeriscono una presenza ancora più antica. Nell'arido nord, culture come gli Atacameño (o Lickan Antay) svilupparono sofisticate tecniche di irrigazione per coltivare nelle oasi del deserto. Lungo la costa, il popolo Chinchorro fu il primo al mondo noto per mummificare i propri morti. Più a sud, nelle fertili valli centrali e nelle fitte foreste, vivevano vari gruppi di popoli araucani, i più prominenti dei quali erano i Mapuche. A differenza degli imperi centralizzati delle Ande a nord, questi gruppi erano spesso decentralizzati, vivendo in nuclei familiari e villaggi. L'Impero Inca fece incursioni nel nord del Cile nel XV secolo ma incontrò una feroce resistenza da parte dei Mapuche e non riuscì a estendere il proprio controllo a sud.

L'arrivo degli spagnoli nel XVI secolo segnò un punto di svolta violento e trasformativo. Ciò che gli Inca non erano riusciti a fare, gli spagnoli erano determinati a realizzare, ma anche loro avrebbero trovato negli Araucani, in particolare nei Mapuche, un nemico incrollabile. Il conflitto successivo, noto come Guerra di Arauco, sarebbe durato per secoli, diventando una caratteristica determinante del periodo coloniale e plasmando la mentalità di frontiera della nascente società cilena. La strenua difesa del loro territorio da parte dei Mapuche, che si adattarono rapidamente incorporando cavalli e armi europee, divenne leggendaria ed è ora un elemento fondativo dell'identità nazionale cilena.

L'era coloniale forgiò una società gerarchica e prevalentemente agricola, con il suo cuore nella fertile Valle Centrale. Isolato dalla geografia dai principali centri del potere spagnolo in Perù e nel Río de la Plata, il Cile si sviluppò come una colonia periferica ma strategicamente importante. Era una capitaneria generale, una guarnigione di frontiera incaricata di tenere la linea meridionale contro i Mapuche e proteggere la costa del Pacifico dai rivali europei della Spagna. La vita era dura, le risorse scarse, e la colonia crebbe lentamente, la sua società un misto di lignaggi spagnoli e indigeni, dominata da una piccola élite terriera.

Il XIX secolo portò i venti del cambiamento che spazzavano le Americhe. Ispirati dagli ideali illuministi e galvanizzati dall'invasione napoleonica della Spagna, l'élite creola cilena mosse i primi passi verso l'autogoverno nel 1810. Il cammino verso l'indipendenza non fu lineare; fu una lotta decennale segnata da divisioni interne, temporanei rovesci durante una "Riconquista" spagnola, e campagne militari eroiche guidate da figure come Bernardo O'Higgins e José de San Martín. Nel 1818 il Cile era una repubblica, ma la lotta non era finita. I decenni successivi furono dedicati all'immane e spesso sanguinoso compito di costruire una nazione, stabilire istituzioni stabili e definire il proprio posto nel mondo.

La nuova repubblica si caratterizzò rapidamente per una tensione tra ordine e libertà. Il caos post-indipendenza lasciò spazio alla Repubblica Conservatrice, un periodo di stabilità autoritaria e potere centralizzato sotto la guida di figure come Diego Portales. Questa era stabilì un forte sistema presidenziale e una tradizione di ordine politico che distinse il Cile da molti dei suoi vicini più turbolenti. Seguì la Repubblica Liberale, che vide una graduale espansione dei diritti politici, una riduzione del potere della Chiesa cattolica e un focus sullo sviluppo economico alimentato da miniere e agricoltura.

Questo periodo di consolidamento interno fu punteggiato da conflitti esterni. La Guerra del Pacifico (1879-1883) fu un evento cruciale nella storia cilena. Combattuta contro un'alleanza peruviano-boliviana, la guerra fu una vittoria decisiva per il Cile, che portò all'annessione di territori ricchi di minerali a nord, inclusa la costa boliviana. Questo guadagno territoriale trasformò la Bolivia in una nazione senza sbocco sul mare e diede al Cile il controllo sui giacimenti di nitrato più significativi al mondo, ingrediente chiave per fertilizzanti ed esplosivi. Il successivo boom del nitrato portò una ricchezza senza precedenti alla nazione, finanziando opere pubbliche e trasformando l'economia, ma aumentò anche la dipendenza del paese dai mercati globali e dal capitale estero, in particolare dalla Gran Bretagna.

L'inizio del XX secolo vide la fine dell'era liberale e l'inizio della Repubblica Parlamentare, un periodo di intense lotte intestine e instabilità politiche. Mentre la ricchezza del nitrato affluiva, le questioni sociali divennero più pressanti. Una crescente classe operaia urbana, una nascente classe media e popolazioni rurali private dei diritti iniziarono a pretendere una maggiore quota della prosperità e del potere politico della nazione. Queste tensioni dominarono il panorama politico per decenni, preparando il terreno per i drammatici sconvolgimenti della metà del secolo.

Il XX secolo avrebbe visto il Cile diventare un vero laboratorio per ideologie politiche ed economiche in competizione. La Grande Depressione colpì con forza devastante l'economia dipendente dal nitrato, portando a diffusa disoccupazione e disordini sociali. Questa crisi spianò la strada a una serie di governi riformisti e populisti. I governi del Fronte Popolare della fine degli anni Trenta e Quaranta, guidati dal Partito Radicale, intrapresero un programma di industrializzazione e ampliarono il ruolo dello stato nell'economia.

Gli anni del dopoguerra furono un tempo di crescente polarizzazione politica, sullo sfondo della Guerra Fredda. Il governo democratico-cristiano di Eduardo Frei Montalva negli anni Sessanta promise una "Rivoluzione in Libertà", attuando una significativa riforma agraria e programmi sociali. Ma per molti a sinistra, queste riforme non andavano abbastanza lontano. Nel 1970, ciò culminò nella storica elezione di Salvador Allende, candidato della coalizione Unità Popolare. Allende, marxista dichiarato, fu il primo leader socialista al mondo a essere eletto democraticamente e si propose di costruire "la via cilena al socialismo".

Il governo di Allende nazionalizzò industrie chiave, incluse le enormi miniere di rame, e accelerò la riforma agraria, mirando a ristrutturare fondamentalmente la società cilena. Il programma fu accolto con fervente sostegno dalla sua base ma anche con ferocissima opposizione dall'élite conservatrice, dalla classe media e, cruciale, dal governo degli Stati Uniti, che temeva l'instaurazione di un'altra Cuba nell'emisfero occidentale. Il risultato fu caos economico, tumulto sociale e una crisi politica che paralizzò il paese.

L'11 settembre 1973, questo tumultuoso esperimento giunse a una brutale fine. Un colpo di stato militare, guidato dal generale Augusto Pinochet, rovesciò il governo democraticamente eletto. Il presidente Allende morì nel palazzo presidenziale mentre veniva bombardato. Questo evento segnò uno dei giorni più bui della storia cilena, un giorno in cui la sua lunga tradizione democratica fu infranta.

La successiva dittatura militare di 17 anni sotto Pinochet fu un periodo di profonde contraddizioni. Il regime fu responsabile di sistematiche e diffuse violazioni dei diritti umani; migliaia furono giustiziati, "scomparsi", torturati o costretti all'esilio. Il Congresso fu sciolto, i partiti politici banditi, e ogni dissenso represso spietatamente. Simultaneamente, la dittatura implementò un radicale programma di riforme economiche di libero mercato. Consigliata da un gruppo di economisti noti come i "Chicago Boys", la privatizzò le industrie statali, smantellò le barriere commerciali e tagliò la spesa sociale, trasformando il Cile in un banco di prova per le politiche neoliberiste.

Verso la fine degli anni Ottanta, affrontando una crescente condanna internazionale e una crescente opposizione interna, Pinochet fu pressato a indire un plebiscito sul suo proseguimento al potere. In un voto storico del 1988, il popolo cileno votò "No", respingendo il dittatore e spianando la strada per un ritorno alla democrazia. La transizione, iniziata nel 1990, fu un delicato processo di ricostruzione delle istituzioni democratiche, ricerca di verità e riconciliazione per i crimini del passato, e confronto con le doppie eredità della dittatura: una memoria traumatica di repressione e un modello economico che, pur generando crescita, produsse anche profonde disuguaglianze.

Gli anni post-dittatura furono dominati da una coalizione di centrosinistra nota come la Concertación, che governò per due decenni. Questo periodo fu segnato da stabilità politica, crescita economica costante e riduzione della povertà. Eppure, le tensioni sottostanti del modello neoliberista persistettero. Mentre il Cile era spesso lodato come una "giaguaro latinoamericano" per il suo successo economico, un malcontento latente per l'alto costo della vita, la privatizzazione dell'istruzione e delle pensioni, e le vaste disuguaglianze sociali continuò a crescere.

Questo malcontento esplose infine nell'ottobre 2019 con l'"Estallido Sociale". Innescate inizialmente da un modesto aumento delle tariffe della metropolitana a Santiago, le proteste esplosero rapidamente in un movimento nazionale che richiedeva cambiamenti fondamentali al tessuto sociale ed economico del paese. Lo slogan "Non sono 30 pesos, sono 30 anni" catturò la frustrazione profonda per l'eredità della dittatura e le disuguaglianze incastonate nel modello post-1990. Questa massiccia rivolta sociale ha messo il Cile su un nuovo cammino, che implica la ricerca di una nuova costituzione per sostituire quella ereditata dall'era Pinochet, un processo che continua a definire il presente e il futuro della nazione.

Questo libro è un viaggio attraverso quella lunga e spesso turbolenta storia. È la storia di come una striscia di terra alla fine del mondo diede origine a una nazione resiliente e complessa. È una storia di conflitto e consenso, di stabilità e rottura, di tradizioni durature ed esperimenti radicali. Dai primi passi umani nel deserto di Atacama alla lotta in corso per una società più giusta ed equa, questa è la storia del Cile.

Molto prima che un qualsiasi cartografo europeo tentasse di abbozzare la sua improbabile costa, la terra che sarebbe diventata il Cile era già antica. La sua storia umana non iniziò con l'arrivo delle caravelle spagnole, ma si estende per migliaia di anni nel profondo passato delle Americhe. Per decenni, la teoria prevalente sosteneva che i primi popoli arrivassero nel Nuovo Mondo circa 13.500 anni fa, una cultura identificata dai suoi distintivi punti di pietra scanalati, nota come Clovis. Questo modello "Clovis First" era il pilastro dell'archeologia americana. Poi, un sito allagato nel sud del Cile, vicino alla città di Puerto Montt, cambiò tutto.

Il sito, noto come Monte Verde, fu scoperto nel 1975 dopo che uno studente locale notò insolite ossa animali in una riva di torrente in erosione. Gli scavi guidati dall'archeologo americano Tom Dillehay iniziarono nel 1977, e ciò che scoprirono fu sorprendente. Conservati in una torbiera che aveva sigillato il sito in un ambiente privo di ossigeno, trovarono i resti di un piccolo insediamento. C'erano strutture a forma di tenda in legno, l'impronta di un bambino, strumenti in pietra e resti di pasti, inclusa la carne di un gomfotero estinto, un parente dell'elefante moderno. La datazione al radiocarbonio indicò che il sito aveva circa 14.800 anni, un intero millennio più antico dei più vecchi siti Clovis in Nord America. Le implicazioni erano rivoluzionari: i primi americani dovevano essere arrivati molto prima di quanto si pensasse. Monte Verde non solo retrodatò la linea temporale dell'insediamento umano, ma suggerì anche una diversa rotta d'ingresso, probabilmente una migrazione costiera via mare piuttosto che un trekking interno attraverso un corridoio libero dai ghiacci.

Il mondo che questi primi abitanti trovarono era un mosaico di ambienti estremi, un percorso a ostacoli geografico che richiedeva un costante adattamento. Questa diversità di paesaggi diede origine a una corrispondente diversità di culture, ciascuna unicamente adattata al suo specifico angolo di terra. Dal deserto iper-arido del nord alle temperate valli centrali e alle isole meridionali sferzate dalle tempeste, un ricco arazzo di società umane fiorì per millenni, molto prima che il nome "Cile" fosse mai pronunciato.

Il Nord: Maestri del deserto e dei morti

Nelle aride pianure costiere del Deserto di Atacama, uno dei luoghi più secchi della Terra, emerse oltre 7.000 anni fa una società di pescatori e raccoglitori nota come Chinchorro. Conducevano una vita relativamente semplice, sfruttando le ricche risorse marine del Pacifico. Eppure, il loro trattamento dei morti era tutt'altro che semplice. Molto prima che gli egiziani costruissero le loro prime piramidi, i Chinchorro svilupparono una pratica sofisticata ed elaborata di mummificazione artificiale. Non era una tradizione riservata a re o alti sacerdoti; i Chinchorro mummificavano tutti: uomini, donne, bambini e persino feti.

Il processo si evolse nel corso di migliaia di anni ma fu sempre meticoloso. Nella prima tecnica della "mummia nera", risalente al 5050 a.C. circa, gli artigiani smembravano il cadavere, rimuovevano la pelle e staccavano carne e organi dalle ossa. Lo scheletro veniva poi riassemblato, rinforzato con bastoni e imbottito con materiali come erba e cenere per ripristinarne il volume. La pelle veniva riapplicata, spesso a pezzi, e l'intero corpo veniva ricoperto da una pasta nera di manganese. Una maschera d'argilla con aperture per occhi e bocca veniva scolpita sul viso, e una parrucca di capelli umani veniva fissata alla testa. Stili successivi, come le "mummie rosse", erano meno invasivi, prevedendo incisioni per rimuovere gli organi e l'uso di bastoni per irrigidire il corpo prima che fosse riempito e dipinto con ocra rossa. Queste mummie non venivano semplicemente sepolte e dimenticate; erano probabilmente membri attivi della comunità, statue degli antenati che collegavano i vivi al mondo degli spiriti.

Più all'interno, nelle oasi del deserto e lungo il fiume Loa, un'altra cultura mise radici. Il popolo Atacameño, o Likan Antay come si chiamavano loro stessi, erano abili agricoltori e pastori. Già nel 900 a.C. avevano stabilito villaggi stanziali, coltivando mais, fagioli e quinoa usando complessi canali d'irrigazione che convogliavano la preziosa acqua attraverso il paesaggio arido. Allevavano lama e alpaca per la lana e il trasporto, stabilendo estese reti commerciali che collegavano la costa del Pacifico con l'altopiano andino e le giungle oltre. La società Atacameño era organizzata in villaggi autonomi, spesso costruiti in posizioni difendibili e protetti da fortezze di pietra chiamate pukaras, la più famosa delle quali è il Pukará de Quitor. Erano abili artigiani, noti per i loro tessuti fini, l'intricato intreccio di cesteria e la ceramica distintiva, che evolse da vasi color rosa a recipienti neri lucidati influenzati dalla grande civiltà Tiwanaku a nord.

Tra gli Atacameño a nord e le valli centrali a sud vivevano i Diaguita. Stabilitisi nelle fertili valli fluviali della regione del Norte Chico, erano esperti agricoltori e vasai. I Diaguita sono più celebri per le loro straordinarie ceramiche, in particolare i vasi "a becco d'anatra", decorati con intricati motivi geometrici in rosso, bianco e nero. Vivevano in villaggi e praticavano l'allevamento di lama, integrando la dieta con la caccia. Come i loro vicini, la loro società era organizzata in capi duali, una forma di organizzazione sociale comune in tutte le Ande. Quando arrivarono i primi europei, i Diaguita erano stati pesantemente influenzati da una forza più potente che aveva recentemente spazzato giù dal nord.

Il Centro: Popolo della terra

Le terre fertili a sud del fiume Choapa fino all'isola di Chiloé erano il cuore di un ampio gruppo di popoli che parlavano lingue imparentate, collettivamente noti come Araucani. Pur condividendo una radice linguistica comune, non erano un'entità politica unificata. Il gruppo più a nord, che viveva tra i fiumi Aconcagua e Itata, era noto come Picunche, o "Popolo del Nord". Erano un popolo agricolo semi-stanziale che coltivava patate, mais e fagioli, ed era influenzato dalle culture del nord.

Il più famoso e storicamente significativo di questi gruppi erano i Mapuche, il "Popolo della Terra" (Mapu che significa terra, che che significa gente). La loro società precolombiana era altamente decentralizzata, organizzata attorno a parentela e territorio. L'unità sociale fondamentale era il lof, un clan o gruppo familiare allargato, guidato da un capo noto come lonko. Diversi lof formavano unità territoriali più grandi chiamate rehue. L'autorità era comunitaria, e il lonko governava più attraverso la persuasione e il prestigio che con il potere assoluto. In tempo di guerra, vari gruppi si univano sotto un toki, un capo guerriero scelto per la sua abilità militare. Questa struttura flessibile e non gerarchica si sarebbe poi rivelata notevolmente efficace nel resistere a imperi centralizzati. I Mapuche erano contadini e cacciatori che vivevano in profonda connessione spirituale con il loro ambiente, la loro cosmologia popolata da spiriti della natura noti come ngen. Centrale nella loro vita spirituale era il machi, uno sciamano o guaritore che comunicava tra il mondo umano e quello spirituale.

A sud del cuore Mapuche vivevano gli Huilliche, o "Popolo del Sud". La loro cultura era simile a quella dei Mapuche, anche se tendevano a essere più concentrati nei loro insediamenti e forse più dipendenti dalle risorse marine nelle zone costiere. Tutti e tre questi gruppi araucani — Picunche, Mapuche e Huilliche — condividevano una base culturale e linguistica comune, ma i loro destini avrebbero diverto drammaticamente in base alla loro vicinanza e alla loro disponibilità a interagire con potenze esterne.

L'Estremo Sud: Nomadi di mare e ghiaccio

Oltre le foreste temperate e le terre agricole, la geografia del Cile si frammenta in un labirinto di fiordi, isole e ghiacciai. Qui, in uno dei climi più impegnativi del mondo, vivevano diversi gruppi di popoli nomadi che si adattarono con notevole ingegno. Lungo i canali e gli arcipelaghi della Patagonia c'erano i popoli canoa, società la cui intera esistenza ruotava attorno al mare. I Chono, i Kawésqar (chiamati anche Alacalufe) e gli Yaghan (o Yámana) erano cacciatori-raccoglitori marittimi. La loro casa era la canoa, un'imbarcazione fatta di corteccia o assi che trasportava la famiglia, i loro cani e un fuoco perennemente acceso costruito su un letto di argilla e pietre. Da queste canoe, gli uomini cacciavano leoni marini con arpioni mentre le donne raccoglievano molluschi dalle acque gelide. Vivevano una vita di costante movimento, allestendo accampamenti temporanei in capanne a cupola fatte di rami e pelli di animali.

Nelle pianure spazzate dal vento dell'Isla Grande de Tierra del Fuego, all'estremità meridionale del continente, vivevano i Selk'nam (noti anche come Ona). A differenza dei loro vicini canoisti, i Selk'nam erano cacciatori-raccoglitori terrestri che avevano migrato attraverso lo Stretto di Magellano migliaia di anni prima. Alti e potentemente costruiti, cacciavano guanachi e volpi con archi e frecce e vivevano una vita nomade, organizzati in gruppi familiari allargati. Nonostante il clima rigido e freddo, indossavano abiti minimali, affidandosi al grasso animale e alla loro costante attività per stare al caldo. I Selk'nam possedevano una vita spirituale ricca e complessa, espressa più famosamente nella cerimonia Hain, un elaborato rito di iniziazione per i giovani uomini in cui partecipanti in costume impersonavano vari spiriti. Condividevano l'isola con i più piccoli Haush, che vivevano sulla penisola sudorientale. Questi popoli più australi vivevano in quasi totale isolamento, il loro mondo delimitato da mari tempestosi e pianure ghiacciate, un mondo che stava per essere irrimediabilmente violato.

L'ombra degli Inca

Nel XV secolo, una formidabile potenza iniziò a espandersi dal suo cuore nella valle di Cuzco. L'Impero Inca, o Tawantinsuyu, era l'impero più grande delle Americhe precolombiane, uno stato altamente organizzato costruito su conquiste militari, genio amministrativo e una vasta rete di strade. Durante il regno del Sapa Inca Topa Inca Yupanqui, dal 1471 al 1493, gli eserciti dell'impero spazzarono a sud. Sottomisero i popoli degli altipiani boliviani e marciarono nel territorio dell'attuale Cile.

Le culture Atacameño e Diaguita furono incorporate nell'impero. Gli Inca stabilirono centri amministrativi, costruirono fortezze e estesero il loro famoso sistema stradale a sud. Introdussero nuove tecnologie, imposero la lingua quechua per gli affari ufficiali e pretesero tributi sotto forma di lavoro e risorse. Sebbene i capi locali fossero spesso lasciati al loro posto, la loro autorità era ora subordinata alla volontà di Cuzco. L'influenza Inca è chiaramente visibile nel record archeologico del nord, dall'architettura dei loro insediamenti ai cambiamenti negli stili ceramici.

Gli eserciti Inca continuarono la loro inesorabile spinta verso sud, conquistando i Picunche della Valle Centrale. Il principale insediamento Inca in questa nuova provincia fu probabilmente stabilito nella valle dell'Aconcagua. Ma mentre si avvicinavano al fiume Maule, la frontiera meridionale del territorio Picunche, trovarono finalmente chi li fermava. Qui incontrarono i fieri guerrieri decentralizzati dei Mapuche e dei loro alleati. Secondo il racconto del cronista Garcilaso de la Vega, gli Inca inviarono messaggeri chiedendo sottomissione. La risposta dei Mapuche fu inequivocabile: i vincitori sarebbero stati padroni dei vinti, e dovevano prepararsi alla battaglia. Lo scontro che ne seguì, noto come Battaglia del Maule, fu un sanguinoso affare di tre giorni. Entrambe le parti subirono pesanti perdite, e nessuna poté ottenere un vantaggio decisivo. Dopo diversi giorni di stallo, i generali Inca, rendendosi conto dell'immenso costo di sottomettere un popolo che avrebbe preferito "morire prima di perdere la libertà", scelsero di fermare la loro avanzata.

Il fiume Maule divenne così il confine meridionale del potente Impero Inca. A nord si trovavano le province conquistate, integrate nella vasta macchina politica ed economica del Tawantinsuyu. A sud, nelle foreste e valli oltre il fiume, vivevano i Mapuche indipendenti, un popolo che aveva sfidato con successo l'impero più potente che il continente avesse mai conosciuto. Questo era lo stato della terra alla fine del XV e all'inizio del XVI secolo: un mosaico complesso di culture, alcune viventi sotto il dominio imperiale, altre fieramente indipendenti, tutte ignare della forza di gran lunga più dirompente che stava per apparire all'orizzonte occidentale.