Benedetto Craxi, universalmente conhecido como "Bettino", nasceu em Milão a 24 de fevereiro de 1934, num lar onde a política não era apenas um tema de conversa, mas uma questão de profunda convicção e considerável risco. O seu pai, Vittorio Craxi, era um advogado siciliano que se mudara para a potência industrial do norte, trazendo consigo uma firme ideologia antifascista que definiria a experiência da família durante os tumultuosos anos do regime de Benito Mussolini. Vittorio foi perseguido pelas suas crenças políticas, uma experiência que, sem dúvida, moldou a visão de mundo do filho desde tenra idade. A sua mãe, Maria Ferrari, era natural da pequena cidade de Sant'Angelo Lodigiano, fornecendo um contraponto lombardo às raízes sicilianas do marido. Esta mistura de herança do norte e do sul deu ao jovem Bettino uma base cultural nas duas Ítalias que a nação se esforçava constantemente por reconciliar.
A casa dos Craxi era um centro de atividade antifascista, particularmente após o armistício de 8 de setembro de 1943, quando a sua casa em Casasco se tornou um ponto de passagem seguro para famílias judaicas e soldados a fugir para a Suíça. Os perigos inerentes ao trabalho clandestino do pai eram um pano de fundo constante da infância de Bettino. Para o proteger de potenciais retaliações fascistas e para gerir o que era descrito como um "caráter indomável", os pais enviaram-no para o colégio católico Edmondo De Amicis. Crescer em Milão durante a Segunda Guerra Mundial significava experienciar a realidade dos bombardeamentos aéreos e as profundas ansiedades de uma cidade no coração do conflito. O eventual colapso do regime fascista e a libertação jubilosa e caótica foram espetáculos formativos para um rapaz à beira da adolescência.
Após a guerra, o empenho político de Vittorio Craxi foi formalmente reconhecido. Foi nomeado vice-prefeito de Milão e, mais tarde, em 1945, prefeito de Como, o que levou a família a mudar-se. Por um tempo, o jovem Bettino frequentou o colégio primeiro em Como e depois novamente em Cantù. Durante este período, acalentou brevemente a ideia de entrar para o seminário, uma flertação com uma vocação religiosa que cedeu rapidamente lugar às paixões mais terrenas e imediatas da política. A viragem definitiva deu-se em 1948. O seu pai, Vittorio, candidatou-se pela Frente Democrática Popular, uma aliança entre o Partido Socialista Italiano (PSI) e o Partido Comunista Italiano (PCI). Embora tivesse apenas catorze anos, Bettino lançou-se na campanha, distribuindo panfletos e tendo o seu primeiro contacto com a ação política de base. A experiência foi eletrizante e solidificou o seu caminho. Aos dezassete anos, filiou-se formalmente no Partido Socialista Italiano.
A educação formal de Craxi, em contraste com a sua autodidaxia política, era de importância secundária. Matriculou-se na Faculdade de Direito da Universidade de Milão e, mais tarde, em Ciência Política na Universidade de Urbino, mas o seu verdadeiro campus era a sede do partido. O seu empenho na política era total e ele nunca chegou a concluir o curso universitário. Enquanto estava na universidade, fundou o "Núcleo Universitário Socialista" e tornou-se ativo em grupos estudantis alinhados com a esquerda. Foi ali que começou a aperfeiçoar as suas capacidades como orador e organizador, promovendo conferências, debates e exibições de filmes que o assinalaram como um jovem de energia e ambição consideráveis.
Mergulhou rapidamente na ala jovem do partido, a Federação da Juventude Socialista, tornando-se rapidamente um líder. A paisagem política italiana dos anos 50 era starkly definida pela Guerra Fria. O PSI estava, na altura, ainda estreitamente aliado ao muito maior e mais poderoso Partido Comunista Italiano (PCI), um legado da luta antifascista conjunta. No entanto, profundas divisões estavam a emergir nas fileiras socialistas. Craxi alinhou-se rapidamente com a fação "autonomista", liderada pelo grande velho do socialismo italiano, Pietro Nenni. Os autonomistas desconfiavam da subserviência do PCI a Moscovo e procuravam traçar um caminho socialista democrático e independente para o partido.
O ano de 1956 provou ser um marco decisivo. A brutal repressão da Revolução Húngara pela União Soviética enviou ondas de choque pela esquerda europeia. Para Craxi e os socialistas autonomistas, foi uma sombria validação das suas mais profundas suspeitas sobre o comunismo soviético. Ele advogou apaixonadamente que o PSI rompesse definitivamente os laços com a linha pró-soviética, um movimento que alteraria fundamentalmente o curso da política de esquerda italiana. O seu grupo pressionou para que o Movimento da Juventude Socialista se desligasse das organizações de fachada comunistas internacionais, uma proposta que foi inicialmente rejeitada, mas que sinalizava a direção em que ele pretendia empurrar o partido. Esta posição marcou-o como um fervoroso anticomunista no seio do campo socialista, uma posição que manteria pelo resto da vida.
A carreira política de Craxi começou, como tantas vezes acontece em Itália, ao nível local. A sua ascensão foi rápida e metódica. Em 1956, foi eleito vereador na terra natal da mãe, Sant'Angelo Lodigiano. No ano seguinte, com a notavelmente tenra idade de vinte e três anos, tornou-se membro do Comité Central do PSI, representando a corrente autonomista de Nenni. Começava a construir uma reputação como organizador formidável e operador político astuto, hábil a navegar nas correntes traiçoeiras do faccionalismo partidário. O seu estágio prático continuou com uma nomeação em 1958 para Sesto San Giovanni, um subúrbio industrial de Milão conhecido como o "Estalinegrado de Itália" pela sua presença comunista profundamente enraizada. Para um jovem socialista anticomunista, foi um terreno de treino desafiante mas inestimável, forçando-o a afinar os seus argumentos e a construir apoio no coração do território dos seus rivais políticos.
Em 1960, Craxi alcançou uma vitória significativa, conquistando um assento no conselho municipal de Milão com um número substancial de votos de preferência. Aos vinte e seis anos, foi nomeado para o executivo da cidade, servindo como vereador. Este cargo deu-lhe experiência administrativa prática e elevou ainda mais o seu perfil dentro da poderosa federação milanesa do PSI. Em 1963, era o líder do Secretariado Provincial de Milão e, em 1965, integrou a Direção Nacional do partido. A sua base de poder em Milão, o motor económico de Itália, estava agora firmemente estabelecida e serviria de rampa de lançamento para as suas ambições nacionais.
Durante estes anos intensamente ocupados, Craxi construiu também uma vida pessoal. Em 1959, casou-se com Anna Maria Moncini. A união produziu dois filhos: Stefania, nascida em 1960, e Vittorio, conhecido como Bobo, nascido em 1964. A vida familiar proporcionou uma âncora privada no mar turbulento da política italiana, embora os seus filhos viessem eventualmente a seguir-lhe as pisadas na arena política, criando uma complexa dinastia familiar.
A ideologia política de Craxi estava a cristalizar. Admirava muito o modelo dos partidos social-democratas do norte da Europa, particularmente o SPD da Alemanha, e procurava transformar o PSI de um partido de classe, de influência marxista, numa força moderna, pragmática e reformista. Isso significava cortar definitivamente o cordão umbilical que ainda o ligava aos Comunistas e posicionar o PSI como um partido de governo credível, autónomo e de centro-esquerda. Era um firme apoiante da coligação de "Centro-Esquerda Orgânico", uma aliança entre os Democratas-Cristãos, o PSI e partidos centristas menores, vendo-a como a única forma viável de quebrar o estagnamento político e manter os Comunistas fora do governo nacional.
Em 1968, Craxi deu o salto para o palco nacional. Foi eleito para a Câmara dos Deputados, pelo círculo de Milão-Pávia. No início da sua carreira parlamentar, era ainda relativamente desconhecido do grande público italiano. Segundo sondagens da época, a grande maioria dos italianos nunca tinha ouvido o seu nome. Isso, contudo, estava prestes a mudar. Nos corredores do poder em Roma e na sede do partido, a sua influência crescia de forma constante. Em 1970, foi nomeado um dos Vice-Secretários do partido, cargo que o colocou no coração da máquina nacional do PSI. O organizador silencioso mas implacavelmente ambicioso de Milão já não era apenas um cacique local. Era agora um jogador-chave no complexo e muitas vezes brutal jogo da política nacional italiana, perfeitamente posicionado para a próxima jogada decisiva que o levaria ao topo.