IJsland

• Inleiding
• Hoofdstuk 1 Het land van vuur en ijs: Geologische vorming en vroege omgeving
• Hoofdstuk 2 De eerste nederzetters: Ingólfr Arnarson en de Noorse emigratie
• Hoofdstuk 3 De Althing: Stichting van het eerste parlement
• Hoofdstuk 4 De Gemenebest-tijdperk: Een samenleving van hoofden
• Hoofdstuk 5 De christianisering van IJsland: Een vredige conversie
• Hoofdstuk 6 De tijd van de Sturlungen: Burgeroorlog en het verlies van onafhankelijkheid
• Hoofdstuk 7 Onder Noorse en Deense heerschappij: De Middeleeuwen
• Hoofdstuk 8 De Zwarte Dood en haar nageslag
• Hoofdstuk 9 De Reformatie in IJsland
• Hoofdstuk 10 Handelsmonopolies en economische nood
• Hoofdstuk 11 De Verlichtingstijd en nationaal bewustzijn
• Hoofdstuk 12 De Laki-uitbarstingen en de Móðuharðindin
• Hoofdstuk 13 Jón Sigurðsson en de strijd voor onafhankelijkheid
• Hoofdstuk 14 Zelfbestuur en de weg naar soevereiniteit
• Hoofdstuk 15 Het Koninkrijk IJsland: Een soevereine staat in persoonsunie met Denemarken
• Hoofdstuk 16 De Eerste Wereldoorlog en IJslands neutraliteit
• Hoofdstuk 17 De Grote Depressie en haar impact
• Hoofdstuk 18 De Britse invasie en de Amerikaanse bezetting in de Tweede Wereldoorlog
• Hoofdstuk 19 De Republiek IJsland: Onafhankelijkheid en de naoorlogse tijd
• Hoofdstuk 20 De Kabeljauwoorlogen: Confrontaties met het Verenigd Koninkrijk
• Hoofdstuk 21 De economische bloei en de opkomst van de financiële sector
• Hoofdstuk 22 De financiële crisis van 2008 en haar nageslag
• Hoofdstuk 23 De vulkanische uitbarstingen van de 21e eeuw
• Hoofdstuk 24 Modern IJslandse samenleving en cultuur
• Hoofdstuk 25 IJsland in de 21e eeuw: Uitdagingen en kansen
• Nabetachting

Het begrijpen van het verhaal van IJsland is het begrijpen van een paradoks. Het is de geschiedenis van een natie gevormd in onwaarschijnlijke omstandigheden, op een afgelegen eiland van brutale schoonheid, wiens volk zich meer dan duizend jaar heeft vastgeklonken aan een precaire existentie. Geografisch drijvend in de Noord-Atlantische Oceaan, gevangen tussen Europa en Noord-Amerika maar volstrekt tot geen van beide behorend, is IJsland gevormd zoveel door zijn diepgaande isolatie als door de krachtige natuurlijke en politieke krachten die zijn eenzame kusten hebben betreden. Dit is het saga van een volk dat een pionerende vorm van democratie vestigde, een literatuurwerk creëerde dat onder de grote schatten van de middeleeuwse wereld staat, en dat vervolgens zijn onafhankelijkheid verloor voor het grootste deel van zeven eeuwen. Het is een geschiedenis van volhardend lijden—van honger, pest en vulkanische catastrofes—en van een veerkrachtige nationale geest die uiteindelijk leidde tot de herovering van de soevereiniteit in de twintigste eeuw.

De geschiedenis van IJsland is, ten eerste en ten bovenste, een dialoog tussen de mensheid en het milieu. Geboren uit de gewelddadige scheiding van de Noord-Amerikaanse en Eurasische tektonische platen, is het eiland een van de geologisch meest actieve plekken op aarde. Het is een landschap dat zich constant, en vaak gewelddadig, herbouwt. Deze rauwe, elementaire kracht is zowel een verschaffer als een vernielder geweest, een bron van existentieel gevaar en, in moderne tijden, van immense energie en welvaart. De strijd voor het overleven in dit onvergevings land—een plek van gletsjers en vulkanen, van lange, donkere winters en vluchtige, luminieuze zomers—heeft het IJslandse karakter diepgaand gevormd, het aanwakkerend van een krachtige mengeling van stoïcisme, zelfstandigheid en een donker, pragmatisch humorvermogen.

Het verhaal begint met de durf van de Vikingtijd. Hoewel Ierse munken eerder op het eiland vrijplaats kunnen hebben gezocht, begon de permanente vestiging in de late negende eeuw met de aankomst van Noormannen, voornamelijk uit Noorwegen, samen met de Keltische mensen die ze had verslaafd. Vluchtend voor de centraliserende macht van koning Harald Haarfager, zochten deze stamhoofden en boeren een nieuwe samenleving op te bouwen op een leeg doek. Wat ze schiepen was uniek in middeleeuws Europa: het IJslandse Gemenebest. Geregeerd niet door een koning maar door een nationale vergadering van stamhoofden genaamd het Althing, opgericht op Þingvellir in 930 na Christus, was het een vroege en ambitieus experiment in republikeins bestuur. Meer dan drie eeuwen lang bloeide deze gedecentraliseerde samenleving, wat een periode van opmerkelijke culturele productie bevorderde. Het was in deze tijd dat de grote IJslandse Saga's werden neergeschreven, wat in kale, realistische proza de verhalen van de vestiging van het eiland en de complexe, vaak gewelddadige, levens van de stichterfamilies bewaarde. Deze saga's, tezamen met de mythologische en heldendichtingen van de Edda's, zijn IJslands onschatbare gave aan de werelliteratuur, biedend een raam naar de Noorse geest en de turbulente samenleving van de Vikingtijd.

Toch kon deze gouden eeuw van onafhankelijkheid en literaire schepping niet duren. Interne ruzies tussen machtige clans escaleren tot een verwoestende burgeroorlog bekend als de Tijd van de Sturlungen. Het conflict scheurde het Gemenebest uiteen, de weg bannend voor de koning van Noorwegen om zijn autoriteit te claimen. In 1262 gaven de IJslanders hun soevereiniteit op door het Oude Verbond te tekenen, een beslissing die hen de komende 682 jaar aan vreemde heerschappij zou onderwerpen. Toen Noorwegen in 1397 werd opgenomen in de Unie van Kalmar, ging de controle over IJsland over naar de Deense kroon, waar het eeuwenlang zou blijven.

Wat volgde was een lange periode van verval en ellende, vaak aangeduid als IJslands 'donkere eeuwen.' Het eiland werd een verwaarloosde uitsteeksel van het Deense koninkrijk, zijn volk verarmd door een restrictieve handelsmonopolie die economische groei bijna twee eeuwen lang würgte. De macht van het Althing werd besnoeid, en het volk vond zich aan de genade van krachten ver buiten zijn controle. De natuur zelf leek zich te verenigen tegen de IJslanders. De Zwarte Dood arriveerde in de vroege vijftiende eeuw, een significant deel van de bevolking uitwisend. Een afkoelend klimaat bracht harder winters en naderend zee-ijs, waardoor landbouw steeds moeilijker werd. De meest catastrofale slag kwam echter in 1783 met de uitbarsting van de Laki-kloof. Acht maanden lang vergiftigde een helse nevel van vulkanische gassen de lucht en het land, de meerderheid van de veestapel van het eiland doden en leidend tot een verwoestende honger te kennen als de Móðuharðindin, of 'Mist Ellende,' die het leven van ongeveer een kwart van de bevolking opaarde. Het was een gebeurtenis van zo'n omvang dat de effecten over de hele noordelijke halve bol voelbaar waren, bijdragend aan oogstmislukkingen in Europa en weerspatronen veranderend ver weg in Noord-Afrika en India.

Uit deze smeltingkuil van lijding begon echter een moderne natie vorm te krijgen. Geïnspireerd door de stromingen van romantiek en nationalisme die over Europa waaiden, begon in de negentiende eeuw een beweging voor onafhankelijkheid op te komen. Zijn intellectuele en politiek leider was Jón Sigurðsson, een geleerde en staatsman die onvermoeibaar campagneerde voor de herstel van de IJslandse rechten. Betogend vanuit historische documenten dat IJsland nooit werkelijk zijn soevereiniteit had overgegeven aan de Deense regering, alleen aan de koning, werd hij het middelpunt van een vredige, decennialange strijd. Zijn inspanningen leidden tot de herstelling van het Althing als wetgevend orgaan in 1845 en de toekenning van een grondwet en eigen bestuur in de decennia die volgden.

De twintigste eeuw zag IJslands vaste mars naar volledige onafhankelijkheid versnellen, vaak voortgedreven door de golven van mondiale gebeurtenissen. Op 1 december 1918, in het kielzog van de Eerste Wereldoorlog, werd IJsland een soevereine staat, het Koninkrijk IJsland, in een persoonlijke unie met Denemarken. Hoewel het nu controle had over zijn interne zaken, was de Deense koning nog steeds het staatshoofd, en Denemarken beheerde verder zijn buitenlandse politiek. De definitieve breuk werd veroorzaakt door de Tweede Wereldoorlog. Toen nazi-Duitsland Denemarken in april 1940 bezette, werd de band tussen de twee landen verbroken. Vreesend voor een Duitse invasie van het strategisch belangrijke eiland, bezetten Britse machten een neutraal IJsland slechts een maand later. De verdediging van IJsland werd later in 1941 overgedragen aan de nog neutrale Verenigde Staten. Deze 'vriendelijke' bezetting transformeerde de IJslandse samenleving diepgaand, een einde makend aan de lange isolatie en een tijdperk van ongekende welvaart ingeluidend. Met Denemarken nog steeds bezet, grijpen de IJslanders de kans. In een volksreferendum in 1944 stemde het land overwegend voor het ontbinden van de unie met Denemarken en het vestigen van een republiek. Op 17 juni 1944—Jón Sigurðssons verjaardag—werd de Republiek IJsland formeel uitgeroepen op Þingvellir, de heilige plaats van het oude Althing.

In de naoorlogse tijd moest de net onafhankelijke republiek een complexe wereld navigeren. Zijn strategische locatie in de Noord-Atlantische Oceaan maakte het een cruciale component van NAVO's verdedigingsstrategie tijdens de Koude Oorlog. Tegelijkertijd beschermde IJsland fier zijn economische belangen, het meest opvallend tijdens de 'Kabeljauwoorlogen' van de jaren 1950 en 1970. In een reeks confrontaties breidde het kleine land herhaaldelijk zijn exclusieve visserijgrenzen uit, de krachtige visserijvloot van het Verenigd Koninkrijk uitdagend. Bewapend met weinig meer dan kustwachtschepen en een onwankelbare vastberadenheid, won IJsland, een economische zone van 200 zeemijlen vestigend die controle over zijn vitale natuurlijke hulpbron verzekerde.

De late twintigste en vroege eenentwintigste eeuw brachten nieuwe en onvoorziene uitdagingen. Een periode van snelle economische deregulering en privatisering leidde tot een supergeladen bankenboom. IJslandse financiërs, gedoopt tot útrásarvíkingar of 'roofende Vikingen,' verwierven massive internationale activa. Maar de boom was gebouwd op een berg schuld. Toen de wereldwijde financiële crisis in 2008 slaagde, collapseerde IJslands bankensysteem in wenige dagen, het land in een diepe economische en politieke crisis duwende. Het was, relatief tot de grootte van zijn economie, de grootste systemische bankencollaps in de geschiedenis. Eenmaal meer toonden de IJslanders hun veerkracht, de pijnlijke nageschiedenis navigerend met een mengeling van protest, politiek ophef en moeilijke economische hervormingen.

Het verhaal van IJsland is dus een ruim verhaal van vestiging en overleven, van literaire briljantie en politieke strijd, van economische bloei en catastrofale krachts. Het is de geschiedenis van een minuscule natie die consistent boven zijn gewicht boxte, van het vestigen van het oudste nog bestaande parlement ter wereld tot het verslaan van een wereldmacht in een conflict over vis. Het is een verhaal dat begint op een net gevormd vulkanisch eiland en voortgaat in de complexiteit van de eenentwintigste eeuw. Deze geschiedenis volgen is de essentie verkennen van hoe een natie gemaakt en herbouwd wordt, een getuigenis van de duurzame kracht van cultuur, taal en collectieve wil tegen de overweldigende krachten van natuur en geschiedenis.

Voordat er een natie was, was er alleen het eiland, een ruige en gewelddadige anomalie die uit de diepten van de noordelijke Atlantische Oceaan opdoemde. Het verhaal van IJsland begint niet met de aankomst van schepen, maar met de ruwe, elementaire krachten die samenspanden om een landmassa te creëren waar, naar alle waarschijnlijkheid, geen had mogen bestaan. IJsland is een geologische kind, een plek die nog steeds volstrekt in het proces van geboren worden verkeert, gevormd door de inmens en concurrerende machten van onderaardse vuur en continentgrote ijskapjes. Om de geschiedenis te begrijpen, moet men eerst de precaire podium waarderen waarop die geschiedenis zich zou ontvouwen.

Het eiland dankt zijn bestaan aan een merkwaardige samenloop van planetaire mechanica. Het ligt recht op de Midden-Atlantische Rug, de enorme zeebergketen die de divergente grens markeert tussen de Euraziatische en de Noord-Amerikaanse tektonische platen. Langs deze scheurstroomt magma uit de aardmantel constant naar boven, creërend nieuwe oceaanbodembodem en de continenten van elkaar duwende met een snelheid van ongeveer twee centimeter per jaar. In de meeste plaatsen blijft deze activiteit diep onder de oceaan verborgen. IJslands uniekheid komt echter door een tweede, cruciale factor: het ligt ook over een mantelpluim, of hotspot, een opstrooming van abnormal heet gesteente vanuit de diepe aarde. Deze pluim levert een massive en duurzame toestroom van magma, een vulkanische motor die krachtig genoeg is geweest om de rug niet alleen tot aan de oceaanoppervlakte op te bouwen, maar ook lavastroom op lavastroom te stapelen, creërend een vast plateau dat hoog boven de golven uitsteekt.

Dit creatieproces was pijnlijkzaam traag, een project van miljoenen jaren in de maak. Terwijl de opening van de Atlantische Oceaan en de activiteit van de hotspot ongeveer zestig miljoen jaar geleden begonnen, brak de landmassa die IJsland zou worden pas tussen de zestien en achttien miljoen jaar geleden door de oceaanoppervlakte heen. De oudste gesteenten die vandaag de dag zichtbaar zijn, te vinden in het verre oosten en de afgelegen Westfjorden, dateren van ongeveer zestien miljoen jaar geleden. De rest van het eiland is progressief jonger, met het aller jongste land dat constant wordt gevormd in de actieve vulkanische zones die het land van zuidwest naar noordoost doorsnijden. Deze dynamische scheur is geen nette lijn, maar een reeks vulkanische systemen en kloofzwermen, een gescheurde en vluchtige wervelkolom waar het eiland zich letterlijk uiteen trekt terwijl het zichzelf tegelijkertijd herbouwt.

Deze constante vulkanische activiteit heeft IJsland een landschap gegeven van dramatische en vaak wrede aard. Het is een land van ongeveer tweehonderd vulkanen van diverse typen, van de klassieke kegelvormige stratovulkanen als Hekla en Eyjafjallajökull tot de enorme kloofsystemen die een aantal van de grootste lavastromen in de geschiedenis hebben voortgebracht. De gesteente van IJsland is overwegend basalt, een donkere, dure magmatische gesteente die, wanneer het afkoelt, de kale zwarte zandstranden, de torenende geometrische kolommen en de uitgestrekte, mosbedekte lavavelden creëert die zoveel van het landschap definiëren. Deze geologie drijft ook de beroemde geothermische verschijnselen van het eiland. Dezelfde warmte die de vulkanen aandrijft, laat het grondwater koken, creërend een spektakelrijk scala aan houte bronnen, borrelende modderputten, zwavelaardige stoomgaten die fumarolen worden genoemd, en de explodirende waterstraalen die geysers heten—een term die IJsland aan de wereld gaf, vernoemd naar de grote Geysir in de Haukadalur-vallei.

Toch was vuur slechts een van de twee grote beeldhouwers van het IJslandse landschap. De ander was ijs. Gedurende een groot deel van zijn recente geologische geschiedenis was IJsland onderwerp van de cyclische greep van massive vergletsingen, een periode vaak aangeduid als de Pleistocene ijstijd, die ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden begon. Tijdens de koudste periodes was het gehele eiland ingesloten onder een gigantisch ijsplaat, duizenden voet dik, die ver buiten de huidige kustlijn uitstrekte. Deze gletsjers waren niet statisch; ze waren kolossale ijsrivieren die onweerstaanbaar naar de zee vloeiden, de bodemgesteente onder hen met immense kracht malsend en schurende.

De onvermijdelijke beweging van dit ijs haft het landschap uit dat we vandaag zien. Het groef diepe, U-vormige dalen door het vulkanische plateau en, langs de kusten, de lange, smalle, steilwandige inhammen die bekend staan als fjorden. Toen de gletsjers tijdens warmere interglaciale periodes terugtrokken, stromde de zee in deze uitgehakte dalen, creërend de dramatische fjordlandschappen van het oosten, noorden en westen. Het ijs bewaaide ook bergen, de toplen afrondend waar het ijsplaat over hen heen gleed en scherpe, getande pieken vormend waar topsten boven het ijs uitstaken als nunataks. Het puur gewicht van het ijsplaat deprimeerde ook de aardkorst. Toen de gletsjers aan het einde van het laatste glaciale maximum ongeveer 10.000 jaar geleden smolten, begon het land langzaam te rijzen in reactie, een proces van isostatische terugveering dat tot op de dag van vandaag voortduurt.

De relatie tussen IJslands vuur en ijs is uniek intiem en vaak catastrofaal. Wanneer een vulkanische uitbarsting plaatsvindt onder een gletsjer, is het resultaat een verschijnsel waarvoor de wereld de IJslandse term heeft overgenomen: jökulhlaup, of "gletsjergolven." De intense hitte van een uitbarsting kan kolossale hoeveelheden ijs in zeer korte tijd doen smelten, creërend enorme reservoiren smeltwater gevangen onder de gletsjer. Uiteindelijk barst dit water uit onder het ijs in een plotselinge en ontzettende uitbarstingsbui, een stortstroom van water, ijsbergen en puin die veelvuldig het volume van de Amazone kan dragen en gehele landschappen in een kwestie van uren kan herschikken. Deze buiën hebben enorme canyons uitgekaard en de vaste, vlakke vlakten van zwart zand en grind bekend als sandurs afgezet, die groot deel van IJslands zuidkust kenmerken. Het bloot bestaan van tafelbergen, of tuyas, platgetopte en steilwandige vulkanen als Herðubreið, is een getuigenis van deze wisselwerking; ze vormden toen uitbarstingen plaatsvonden onder het ijsplaat, hun lava ingehouden en gevormd door de omringende ijzmuren.

Toen de grote ijskapjes hun laatste significatieve terugtocht uit IJslands laaglanden maakten ongeveer 10.000 jaar geleden, lieten ze een kaal en onvruchtbaar landschap van gesteente, grind en vulkanische as achter. Het leven was echter snel om greep te krijgen. Gedragen door wind, vogels en oceaanstromen, waren de eerste kolonisten hardy mossen en korstmossen, die het langzame en vitale proces van bodemvorming startten. Er volgden grassen, zeges en laaggroeiende struiken. Over duizenden jaren ontwikkelde zich een substantiëler ecosysteem. Fossiele bewijzen en stuifmeelanalyse tonen aan dat op het moment van de menselijke aankomst, ergens tussen de 25% en 40% van IJsland bedekt was met woud.

Dit was geen bos van torenhoge dennen eiken, maar een subarctisch woud gedomineerd door zachte berk (Betula pubescens), vaak doorstrooid met lijsterbes, ratelpopulier en wilg. In beschutte dalen kon de berk een respekteleijke hoogte van tot vijftien meter bereiken, maar in meer blootgestelde gebieden en op hogere hoogtes nam het de vorm aan van laaggroeiende struikgewas. Dit berkenbos was een kritisch onderdeel van het vroeg IJslandse milieu, de dunne, vulkanische bodem stabiliserend en een leefgebied biedend voor de beperkte fauna.

De isolatie van het eiland betekende dat het dierenleven arm was in vergelijking met het vasteland Europa. Feitelijk had IJsland vóór de aankomst van mensen maar één inheemse zoogdier: de poolvos (Alopex lagopus). Deze veerkrachtige roofdieren zouden hun weg naar het eiland aan het einde van de laatste ijstijd hebben gevonden, reizend over het bevroren zee-ijs vanuit Groenland of Scandinavië, om vast te zitten toen de ijsbrug smolt. Eenmaal aangekomen, pasten ze zich aan aan een dieet afhankelijk van vogels, eieren en ongewervelden, omdat de lemmings en andere knaagdieren die hun primaire voedselbron elders vormen, in IJsland afwezig waren.

Terwijl het landleven beperkt was, wimmelden de lucht en de omringende oceaan ervan. De kliffen en moerasgebieden van het eiland boden broedplaatsen voor enorme populaties zeevogels, waaronder papegaaiduikers, alkon, zeekooien en meeuwen, evenals trekkende watervogels. De voedingsstofrijke Noord-Atlantische wateren ondersteunden een bloeiend marien ecosysteem. Zeehonden bezochten de kusten, en de wateren waren de thuisbasis van een rijke diversiteit vis, waaronder de kabeljauw en haring die ooit de levensader van de natie zouden worden. Walvissen van diverse soorten waren ook veelvoorkomende bezoekers van de kustwateren. Dit was het IJsland dat de eerste menselijke bewoners tegemoetzag: een ongerepte, geologisch onrustige wildernis, deels bedekt met berkenbossen, thuis van een enkel landzoogdier, en omringd door een zee rijk aan leven. Het was een land van krasse contrasten en immense natuurlijke kracht, een leeg doek dat de samenleving die erop gebouwd zou worden, zowel zou uitdagen als vormgeven.