Une histoire du Rajasthan

• Introduction
• Chapitre 1 La terre et son peuple antique : de la vallée de l’Indus à la période védique
• Chapitre 2 L’essor des royaumes : les Mahajanapadas et l’influence maurya
• Chapitre 3 L’âge des dynasties : Gupta, Pratihara et l’émergence des clans rajputs
• Chapitre 4 Les Chauhans d’Ajmer et les batailles de Tarain
• Chapitre 5 La gloire du Mewar : Guhilas, Sisodias et la résistance contre le sultanat de Delhi
• Chapitre 6 Les Rathores du Marwar et l’essor de Jodhpur
• Chapitre 7 Les Kachwahas d’Amer et la fondation de Jaipur
• Chapitre 8 Les Shekhawats : une histoire de bravoure et d’art dans la région du Shekhawati
• Chapitre 9 Le Rajasthan et l’Empire moghol : une relation complexe de conflits et d’alliances
• Chapitre 10 L’ère du Maharana Pratap et la bataille de Haldighati
• Chapitre 11 La politique rajpute d’Akbar : diplomatie, alliances matrimoniales et mansabdari
• Chapitre 12 Les incursions marathes et le déclin de l’autorité moghole
• Chapitre 13 L’arrivée des Britanniques : traités, alliances et établissement du Rajputana
• Chapitre 14 La grande révolte de 1857 et son impact sur le Rajasthan
• Chapitre 15 Les mouvements de réforme sociale et religieuse aux XIXᵉ et XXᵉ siècles
• Chapitre 16 Les mouvements paysans et tribaux : les voix des marginalisés
• Chapitre 17 Le mouvement Praja Mandal : la lutte pour un gouvernement responsable
• Chapitre 18 Le rôle des femmes dans la lutte pour la liberté au Rajasthan
• Chapitre 19 L’intégration des États princiers : la naissance du Rajasthan moderne
• Chapitre 20 Les sept étapes de l’unification : de l’Union de Matsya au Grand Rajasthan
• Chapitre 21 Le Rajasthan après l’indépendance : gouvernance, politique et réformes agraires
• Chapitre 22 La révolution verte et la transformation économique
• Chapitre 23 Art et architecture : forts, palais et temples
• Chapitre 24 Culture et traditions : musique, danse, festivals et cuisine
• Chapitre 25 Le Rajasthan contemporain : défis et perspectives d’avenir
• Postface

Parler du Rajasthan, c'est évoquer un kaléidoscope d'images, chacune polie par le soleil du désert et imprégnée de siècles de légendes. C'est la terre de forts imposants, dont les remparts crénelés serpentent sur les collines arides comme des dragons endormis. C'est le domaine de palais fastueux, où des salles à miroirs reflétaient jadis le frottement de la soie et l'éclat des joyaux royaux. C'est une toile de couleurs saisissantes : les sables ocre du désert du Thar, le bleu étonnant des maisons de Jodhpur, le rose vibrant du paysage urbain de Jaipur, et les teintes impossibles du sari d'une femme sur un paysage monochrome. Tel est le Rajasthan de la légende, un lieu qui semble exister autant dans le royaume du mythe que sur la carte de l'Inde moderne.

Cette image populaire, si captivante soit-elle, n'est que la couverture ornée d'un volume bien plus épais et complexe. L'histoire de cette terre n'est pas seulement une ballade romantique de princes chevaleresques et de princesses beautés. C'est une épopée rude et tentaculaire, gravée dans la pierre et le sable, écrite dans le sang et l'encre, et façonnée par la main impitoyable de sa géographie. C'est une histoire de survie contre vents et marées, d'indépendance farouche et d'alliances pragmatiques, de génie artistique et de structures sociales profondément ancrées. Comprendre le Rajasthan, c'est comprendre les courants mêmes qui ont façonné le sous-continent indien.

La terre elle-même est le premier et le plus crucial personnage de notre histoire. Dominant la région se dresse la chaîne de l'Aravalli, l'un des plus anciens systèmes montagneux du monde. Cette chaîne agit comme une grande frontière climatique et culturelle. À l'ouest s'étend la vaste étendue du Marusthali, la « Terre de la Mort », mieux connue sous le nom de désert du Thar. Cette nature aride, avec ses dunes changeantes et son eau rare, a forgé un peuple robuste, résilient, maître de la guerre et de la survie dans le désert. À l'est des Aravalli, la terre est plus clémente, arrosée par des rivières comme la Chambal et la Banas, en faisant le berceau de civilisations anciennes et le cœur de puissants royaumes.

Cette dualité géographique a dicté le cours de l'histoire. Le désert offrait une défense naturelle formidable, une barrière que même les empires les plus déterminés de l'est ont trouvé difficile à soumettre pleinement. Des royaumes s'élevèrent à l'ouest, comme le Marwar (Jodhpur) et Jaisalmer, dont la richesse ne provenait pas de champs fertiles mais de leur contrôle stratégique sur les grandes routes caravanières reliant le cœur septentrional de l'Inde aux ports maritimes du Gujarat et du Sind. Ces routes étaient les artères du commerce, transportant de tout : épices, textiles, opium et chevaux de guerre. Les villes qui les enjambaient devinrent des pôles commerciaux scintillants, et les fortunes de leurs souverains croissaient et décroissaient au rythme de cette sève marchande.

Les terres plus fertiles à l'est et au sud des Aravalli donnèrent naissance à un autre type de pouvoir. Ici, dans des royaumes comme le Mewar (Udaipur) et l'Hadoti (Kota-Bundi), l'agriculture forma la base de la prospérité. Ces régions étaient plus exposées aux ambitions des grands empires basés dans la plaine du Gange, des Mauryas dans l'Antiquité aux Mughals à l'époque médiévale. Par conséquent, leur histoire est celle de conflits plus fréquents et intenses, une lutte acharnée pour maintenir l'autonomie face à une force écrasante. Les forts de Chittorgarh et de Kumbhalgarh se dressent comme des témoins silencieux et sombres de cette longue et souvent tragique histoire de résistance.

Dans ce paysage entrèrent les gens qui donneraient à la région son identité la plus durable : les Rajputs. Le nom même de Rajasthan, qui gagna en popularité au XIXe siècle sous les Britanniques, signifie « la Demeure des Rois », mais il est indissociable de ce groupe spécifique de clans guerriers. Pendant plus d'un millénaire, ils furent les principaux artisans du destin politique de la région. Le terme « Rajput », littéralement « fils de roi » (du sanskrit Raja-putra), désigne un vaste groupe multi-clan de guerriers patrilinéaires qui s'élevèrent en importance à partir des VIIe et VIIIe siècles.

Leurs origines font l'objet de débats considérables parmi les historiens, une énigme enveloppée de mythes et de légendes. Le plus célèbre d'entre eux est le mythe Agnikula, qui postule que les quatre clans principaux — les Pratiharas, les Paramaras, les Chaulukyas (Solankis) et les Chahamanas (Chauhans) — naquirent d'un feu sacrificiel au mont Abu. Cette histoire, probablement une invention ultérieure pour accorder une sanction divine et légitimer leur statut, laisse entrevoir un processus par lequel divers groupes indigènes et peut-être même étrangers furent assimilés dans l'ordre social hindou comme une nouvelle élite guerrière. Quelles que fussent leurs origines précises, les Rajputs établirent une présence distincte et puissante, se définissant par un éthos martial, un code d'honneur complexe et une dévotion inébranlable à leur lignage et à leur terre.

Ce livre parcourra l'ascension et la chute de ces grandes maisons Rajputs. Nous assisterons à l'essor des Chauhans d'Ajmer, dont le roi célèbre, Prithviraj Chauhan, devint le visage de la résistance contre la première vague d'invasions turques depuis le nord-ouest. Nous plongerons dans les fastes des Guhilas et des Sisodias du Mewar, une dynastie qui engendra des figures légendaires de défi comme Rana Sanga et Maharana Pratap, dont les noms devinrent synonymes de valeur Rajput et de refus intransigeant de plier face à la puissance du Sultanat de Delhi et de l'Empire moghol.

Plus à l'ouest, nous explorerons la consolidation du pouvoir par les Rathores du Marwar, qui taillèrent le vaste royaume désertique de Jodhpur et naviguèrent dans les courants traîtres de la politique moghole avec un mélange habile de prouesses militaires et de ruse diplomatique. À l'est, nous retracerons l'histoire des Kachwahas d'Amer, qui, par une politique d'alliance pragmatique et souvent controversée avec les empereurs moghols, s'élevèrent pour devenir l'une des dynasties les plus puissantes et riches de l'empire, culminant avec la fondation de la magnifique ville planifiée de Jaipur. Et dans les étendues sablonneuses du nord, nous rencontrerons les Shekhawats, dont les marchands, les Marwaris, deviendront éventuellement l'une des communautés d'affaires les plus influentes de l'Inde, laissant leur empreinte sous la forme de demeures superbement fresquées, les havelis.

Cependant, présenter l'histoire du Rajasthan comme une simple saga de valeur Rajpute contre envahisseurs étrangers serait une simplification grossière. La réalité, comme nous le verrons, était bien plus nuancée. La relation entre les États Rajputs et les puissances centrales, particulièrement les Mughals, était une tapisserie complexe de conflits et de collaborations. Si les histoires de résistance héroïque dominent l'imaginaire populaire, la période fut tout aussi définie par des alliances stratégiques, des liens matrimoniaux plaçant des princesses Rajputs dans le harem moghol, et le service de généraux Rajputs qui commandaient les armées mogholes et administraient de vastes territoires de l'Afghanistan au Bengale.

Ces interactions créèrent une synthèse culturelle unique. Tout en gardant farouchement leurs propres traditions, les Rajputs furent également profondément influencés par la cour impériale. Cette fusion est visible partout : dans l'architecture qui mélange les styles Rajput et moghol dans les palais d'Amer et les forts de Bikaner ; dans les peintures miniatures qui fleurirent sous le patronage royal, représentant des scènes de la mythologie hindoue avec les techniques raffinées de l'école moghole ; et dans l'étiquette de cour, le vêtement et l'administration des États Rajputs. Ce fut une relation de dépendance mutuelle, une danse délicate du pouvoir où l'autonomie s'échangeait contre l'influence, et le service était récompensé par le prestige et la sécurité.

Cette longue ère de domination Rajput fut finalement perturbée non par des envahisseurs du nord-ouest, mais par l'essor d'une nouvelle puissance venue du sud : les Marathes. Leurs raids éclairs et leurs demandes de tribut au XVIIIe siècle plongèrent la région dans le chaos, affaiblissant les États Rajputs et vidant leurs trésors. Ce fut dans ce vide de pouvoir qu'entra en scène un acteur nouveau et entièrement différent : la Compagnie britannique des Indes orientales. Méfiants face à l'instabilité à leurs frontières et désireux de sécuriser les routes commerciales, les Britanniques offrirent protection en échange de soumission. Un à un, les États fiers et indépendants des Rajputs signèrent des traités d'« alliance subsidiaire », abandonnant leur politique étrangère et acceptant la suzeraineté de la Couronne britannique. La terre des rois renaquit sous le nom de « Rajputana ».

L'arrivée des Britanniques marqua le début d'un nouveau chapitre, qui altérerait irrévocablement le cours de l'histoire du Rajasthan. L'ère des guerres incessantes prit fin, remplacée par la paix étouffante du Raj. Si les Maharajas conservèrent leurs titres, palais et une apparence d'autorité interne, leur pouvoir réel avait disparu. Cette période de domination coloniale ne fut toutefois pas une stase complète. Elle vit l'introduction de nouvelles technologies, les timides débuts de réformes sociales et religieuses, et les premiers frémissements de la conscience politique moderne.

L'histoire, bien sûr, n'est pas seulement le domaine des rois, généraux et diplomates. Ce livre s'efforcera également de regarder au-delà des remparts des forts et des chambres dorées des palais. Nous explorerons la vie de ceux qui soutenaient cette élite : les paysans qui peinaient dans les champs, les artisans qui créaient des objets d'une beauté exquise, et les marchands dont la richesse finançait les guerres et la pompe. Nous examinerons le rôle puissant de la communauté d'affaires Marwari, dont l'acuité financière devint aussi légendaire que l'habileté martiale des Rajputs.

Nous écouterons aussi les voix des marginalisés, explorant les histoires des diverses communautés tribales de la région, comme les Bhils et les Minas, qui entretenaient leurs propres relations complexes avec les États Rajputs, parfois comme alliés, souvent comme sujets frémissant sous leur joug. Nous retracerons le cours des mouvements paysans et tribaux qui s'élevèrent pour protester contre des impôts exorbitants et l'oppression féodale, ébranlant les fondements mêmes de l'ancien ordre.

Alors que le XXe siècle se levait, les vents de changement soufflant sur le reste de l'Inde commencèrent à se faire sentir dans les États princiers isolés du Rajputana. La lutte pour l'indépendance de l'Inde vis-à-vis du règne britannique inspira de nouveaux mouvements au sein même des États. Les Praja Mandals, ou « Associations du Peuple », émergèrent pour exiger des droits démocratiques et un gouvernement responsable des Maharajas, marquant un tournant crucial d'une histoire de sujets vers un avenir de citoyens. Nous accorderons une attention particulière au rôle souvent négligé des femmes, qui sortirent de leurs rôles traditionnels pour participer à ces luttes pour la liberté, défiant à la fois le patriarcat colonial et féodal.

L'aboutissement de ce long et sinueux voyage historique fut la naissance du Rajasthan moderne. Avec l'indépendance de l'Inde en 1947 vint la tâche monumentale d'intégrer plus de vingt États princiers et chefferies, chacun avec son propre souverain, ses lois et son identité, en une seule unité administrative. Ce processus complexe et souvent conflictuel, accompli en sept étapes, forgea l'État du Rajasthan tel que nous le connaissons aujourd'hui. La transition d'un passé féodal fragmenté vers un présent démocratique unifié fut l'une des transformations les plus remarquables de l'histoire de la région.

Ce livre vise à être un voyage complet à travers ce passé riche et multiforme. C'est une tentative de tisser ensemble les fils de la géographie, de l'ambition dynastique, de la guerre, de la diplomatie, de l'art, de la religion et du changement social en un récit cohérent. Nous irons des premiers signes d'implantation humaine dans les périodes de la vallée de l'Indus et védique aux défis et opportunités auxquels fait face le Rajasthan contemporain. En chemin, nous chercherons à comprendre non seulement le grand mouvement des événements, mais aussi la culture durable qui émergea de cette histoire — la musique et la danse, les festivals vibrants, la cuisine unique, et les merveilles architecturales qui continuent de définir cette terre.

L'histoire du Rajasthan est un témoignage de la résilience de l'esprit humain face à un environnement hostile et à des pressions historiques implacables. C'est un récit rempli de contradictions — de richesse spectaculaire et de pauvreté broyante, de sacrifice héroïque et de Realpolitik brutale, de raffinement artistique et de hiérarchies sociales rigides. C'est l'histoire de comment une terre de rois devint un État indien moderne, une terre qui continue d'être définie par les puissants échos de son passé même alors qu'elle trace sa route vers l'avenir. Commençons maintenant ce voyage, là où toutes les histoires de cette terre ancienne doivent commencer : avec la terre elle-même et les premiers peuples qui l'appelèrent foyer.

L'histoire de tout peuple est indissociablement liée à la terre qu'il habite, et nulle part cela n'est plus vrai qu'au Rajasthan. Ses paysages austères, baignés de soleil, n'ont pas simplement servi de toile de fond à l'histoire, ils en ont été un acteur à part entière, façonnant le caractère de ses habitants et le cours de leur destin. Pour comprendre les grandes épopées de la valeur Rajpute ou l'art complexe des havelis, il faut d'abord remonter des milliers d'années en arrière, à une époque où la géographie même de cette région était différente, et où ses premiers occupants humains commençaient à peine à laisser leurs traces légères, mais indélébiles, sur la terre.

Bien avant que les premiers royaumes ne s'élèvent, la dichotomie fondamentale de la région était déjà établie. La chaîne des Aravalli, une épine dorsale tourmentée de montagnes ancestrales, tranchait le pays en diagonale. À l'ouest, le désert du Thar naissant prenait forme, une vaste étendue dont le climat a fluctué au fil des millénaires, tantôt plus humide et hospitalier, tantôt la formidable « Terre de la Mort » décrite dans les textes ultérieurs. À l'est des Aravalli, un réseau de rivières, dont la Chambal et la Banas, creusait des plaines plus fertiles. Mais le plus important de ces cours d'eau anciens était celui qui nous est aujourd'hui perdu : l'invincible Sarasvati. Souvent identifiée au système fluvial moderne du Ghaggar-Hakra, cette rivière vivifiante, célébrée dans les plus anciennes écritures hindoues, les Védas, traversait autrefois ce qui est aujourd'hui le nord du Rajasthan, nourrissant les premières civilisations avant que des changements tectoniques et climatiques ne la fassent disparaître vers le deuxième millénaire avant notre ère.

Ce fut le long de ces rives et à l'ombre des Aravalli que les premiers humains arrivèrent. Les preuves archéologiques révèlent une longue et continue histoire d'occupation humaine remontant à l'Âge de la Pierre. Les premiers chapitres de cette histoire sont racontés par des objets simples, mais profondément significatifs : des outils en pierre. Au Paléolithique inférieur, ou Vieux Âge de la Pierre, les premiers humains, connus sous le nom d'hominidés, erraient dans ce paysage. Des sites comme Didwana dans le district de Nagaur et le long de la vallée de la Luni ont livré des outils acheuléens, tels que de grandes haches de main et des couperets, souvent façonnés dans du quartzite. C'étaient les instruments d'un peuple qui vivait de la chasse aux grands animaux et de la cueillette de ce que l'environnement offrait.

Au fil des millénaires, les outils, et par extension les peuples, évoluèrent. La période du Paléolithique moyen vit le développement de techniques plus raffinées, produisant des outils sur éclats plus petits et plus légers, comme des grattoirs et des perçoirs. On les a trouvés dans tout le Rajasthan, de la vallée de la Luni à Budha Pushkar près d'Ajmer, indiquant que les populations humaines s'adaptaient et se répandaient dans la région. La phase finale de cette longue ère, le Paléolithique supérieur, fit apparaître des outils sur lames et des burins encore plus sophistiqués, découverts dans des zones comme Chittorgarh et Kota. Si un outil en pierre peut sembler un document historique frustre, il en dit long sur l'évolution cognitive et technique de nos plus lointains ancêtres.

La fin de la dernière ère glaciaire, vers 10 000 avant notre ère, annonça une nouvelle ère : le Mésolithique, ou Âge de la Pierre moyen. Le climat se réchauffa et s'humidifia, favorisant des forêts plus denses et une faune plus diversifiée. Pour les gens du Rajasthan, cela signifia un changement de mode de vie. Ils développèrent des outils en pierre plus petits et plus précis, connus sous le nom de microlithes, qui pouvaient être emmanchés sur du bois ou de l'os pour créer des flèches, des lances et des faucilles. Cette période marque une transition de la chasse au gros gibier vers une économie plus variée incluant la pêche, la chasse aux oiseaux et la récolte de grains sauvages. Les sites mésolithiques les plus importants du Rajasthan sont Bagor dans le district de Bhilwara et Tilwara à Barmer, qui ont fourni des preuves cruciales pour cette phase de transition. C'est aussi à cette époque que l'on voit les premiers balbutiements d'expression artistique sous la forme de peintures rupestres. Dans des abris et des grottes, notamment dans la région de Bundi sur des sites comme Bhimlat et Gararda, d'anciens artistes utilisèrent des pigments minéraux pour représenter des scènes de chasse, de danse et de vie animale, nous offrant un aperçu vibrant, bien que muet, de leur monde.

Le prochain grand bond en avant de l'histoire humaine fut la Révolution néolithique, le passage d'une existence nomade de chasseurs-cueilleurs à une vie sédentaire et agricole. Si le Rajasthan ne possède pas de sites néolithiques à l'échelle de Mehrgarh au Pakistan actuel, les fondations de ce changement furent posées durant le Mésolithique tardif. La domestication d'animaux comme le bétail, les moutons et les chèvres, et la culture de plantes comme le blé et l'orge, permirent l'établissement de villages permanents. Ce changement révolutionnaire ouvrit la voie à des sociétés plus complexes, de nouvelles technologies et au début d'un nouvel âge défini non plus par la pierre, mais par le métal.

Ce nouveau chapitre est connu sous le nom de Chalcolithique, ou Âge du Cuivre et de la Pierre. Le sud-est du Rajasthan, béni par les riches gisements de cuivre des collines des Aravalli, devint un creuset d'innovation. Y fleurit, entre 3000 et 1500 avant notre ère, un réseau de communautés connues des archéologues sous le nom de culture d'Ahar-Banas. Nommée d'après les sites-types d'Ahar (près d'Udaipur) et de la vallée de la Banas, ces gens étaient parmi les premiers métallurgistes de l'Inde. Ils construisirent des maisons rectangulaires et circulaires aux fondations en pierre et aux murs en briques crues, cultivèrent une variété de plantes et élevèrent des animaux. Mais leur compétence distinctive était leur maîtrise du cuivre. Ils exploitaient et fondaient le minerai des Aravalli pour créer des haches, des bracelets et d'autres artefacts, établissant une culture régionale vibrante. Leur poterie distinctive, une céramique noire-et-rouge souvent peinte de motifs géométriques blancs, est la marque de leur présence sur plus de 90 sites fouillés, dont des établissements majeurs comme Gilund, Balathal et Ojiyana. Le peuple d'Ahar-Banas ne vivait pas en vase clos ; il était contemporain de la grande civilisation de la vallée de l'Indus et lui fournissait probablement du cuivre, un métal crucial pour l'économie de l'Âge du Bronze.

Tandis que la culture d'Ahar-Banas prospérait au sud-est, une autre culture chalcolithique importante émergea au nord, dans ce qui est aujourd'hui la région de Sikar-Jhunjhunu. C'est ce qu'on appelle la culture de Ganeshwar-Jodhpura. Le site de Ganeshwar, en particulier, a livré un trésor spectaculaire d'objets en cuivre, notamment des pointes de flèches, des pointes de lances, des ciseaux et des hameçons. La quantité et la qualité de ces artefacts suggèrent que Ganeshwar était un centre majeur de production et de distribution de biens en cuivre. Sa position stratégique, près des mines de cuivre de Khetri, et la similitude de ses artefacts avec ceux trouvés sur les sites de la vallée de l'Indus indiquent fortement qu'il était un fournisseur principal de cuivre pour les grandes cités harappéennes.

L'émergence de ces cultures chalcolithiques sophistiquées nous mène directement au chapitre le plus remarquable de l'histoire ancienne du Rajasthan : son rôle au sein de la civilisation de la vallée de l'Indus (CVI), l'une des premières grandes civilisations urbaines du monde, qui s'épanouit d'environ 2500 à 1750 avant notre ère. Si les centres les plus célèbres de la CVI, Mohenjo-Daro et Harappa, se trouvent dans le Pakistan actuel, l'emprise de la civilisation s'étendait loin dans le sous-continent indien. Dans la partie nord du Rajasthan, le long des rives fertiles du Ghaggar-Hakra (l'antique Sarasvati) aujourd'hui asséché, se trouvait une capitale provinciale majeure de cette civilisation : Kalibangan.

Le nom Kalibangan signifie « bracelets noirs », une allusion aux innombrables fragments de bracelets en terre cuite trouvés éparpillés à la surface de ses anciens monticules dans le district de Hanumangarh. Découvert par l'indianiste italien Luigi Pio Tessitori au début du XXe siècle, puis fouillé systématiquement par l'Archaeological Survey of India, Kalibangan a offert une fenêtre unique sur la vie de cette société antique. Le site est extraordinaire car il révèle deux périodes d'occupation distinctes : une phase pré-harappéenne ancienne, et la phase harappéenne mature ultérieure, permettant aux archéologues de retracer l'évolution de l'établissement.

L'établissement pré-harappéen était une ville fortifiée de maisons en briques crues. Mais sa découverte la plus sensationnelle se trouve en dehors des murs de la ville : le plus ancien champ agricole labouré attesté au monde, remontant à environ 2700 avant notre ère. Le champ révèle un motif entrecroisé de sillons, suggérant que ses anciens agriculteurs pratiquaient une forme sophistiquée de culture associée — une technique agricole révolutionnaire pour l'époque. La vie dans cette phase ancienne n'était pas sans périls ; les fouilles ont également fourni la preuve du premier tremblement de terre enregistré, qui semble s'être produit vers 2600 avant notre ère et pourrait avoir conduit à l'abandon de cet établissement initial.

Un siècle environ plus tard, les Harappéens arrivèrent et construisirent une nouvelle ville, plus grandiose, sur les ruines de l'ancienne. La ville harappéenne mature de Kalibangan suivait le schéma classique de la vallée de l'Indus : une butte de « citadelle » fortifiée à l'ouest et une « ville basse » plus vaste, planifiée en quadrillage, à l'est, où résidait la population générale. La citadelle contenait de grandes plateformes en briques crues et, fait le plus significatif, une série de sept autels à feu alignés, suggérant la pratique du culte rituel du feu. Une fosse contenant des os d'animaux trouvée à proximité laisse entrevoir la possibilité que le sacrifice animal fasse partie de ces rituels. Ces autels à feu sont une caractéristique unique de Kalibangan et ont donné lieu à de nombreuses spéculations sur les croyances religieuses des Harappéens.

La ville basse était une zone résidentielle bien organisée, avec des rues tracées en quadrillage, se croisant à angle droit. Les maisons, construites en briques crues de tailles standardisées, comportaient souvent plusieurs pièces disposées autour d'une cour centrale. Contrairement aux systèmes d'égouts élaborés de Harappa et Mohenjo-Daro, les habitants de Kalibangan semblaient utiliser de grandes jarres en poterie enfoncées dans les rues pour l'évacuation domestique. Les artefacts mis au jour dans la ville dressent un tableau de la vie quotidienne : poterie distinctive, jouets en terre cuite (dont des chars miniatures), perles en pierres semi-précieuses, et, bien sûr, les bracelets omniprésents en terre cuite, coquillage et cuivre. La découverte d'un sceau cylindrique, plus typique des civilisations mésopotamiennes, témoigne de la participation de Kalibangan à des réseaux d'échanges à longue distance. Kalibangan n'était pas un avant-poste isolé ; d'autres sites harappéens ont été trouvés dans la région, comme Sothi, Karanpura et Baror, confirmant que le nord du Rajasthan était une province florissante de cette grande civilisation de l'Âge du Bronze.

Vers 1800 avant notre ère, les grandes cités de la civilisation de la vallée de l'Indus commencèrent à décliner. Les raisons de cet effondrement font encore l'objet de débats parmi les savants, le changement climatique, l'assèchement de la rivière Sarasvati et les tensions sociétales internes étant tous cités comme facteurs possibles. Au Rajasthan, le centre urbain de Kalibangan fut abandonné, et la région entra dans une phase de transition. La vie reprit dans de plus petits établissements ruraux, et la grande expérience urbaine des Harappéens prit fin.

Dans ce monde post-harappéen, un nouveau peuple et une nouvelle culture commencèrent à émerger, qui laisserait une empreinte profonde et durable sur le sous-continent. Vers 1500 avant notre ère, des locuteurs de la langue indo-aryenne, le sanskrit, commencèrent à migrer vers le nord-ouest de l'Inde. Ce furent les peuples védiques, une société semi-nomade et pastorale dont les croyances, les rituels et les structures sociales sont consignés dans les quatre Védas, les textes fondateurs de l'hindouisme. Leur histoire ancienne, la période rigvédique (c. 1500-1000 av. J.-C.), était centrée sur la région du Sapta Sindhu, le pays des sept fleuves, qui comprenait l'Indus et ses affluents, ainsi que la vénérée Sarasvati.

Les textes védiques eux-mêmes fournissent des indices séduisants, bien que parfois ambigus, sur la géographie et les tribus de cette époque. La terre qui est aujourd'hui le Rajasthan était désignée sous le nom de Brahmavarta, une terre sacrée située entre les fleuves divins Sarasvati et Drishadvati. Le Rigveda mentionne plusieurs tribus, ou janas, qui habitaient cette région. La plus proéminente d'entre elles était la tribu des Matsya. Le royaume des Matsya correspondait grossièrement à la région actuelle de Jaipur-Alwar-Bharatpur, avec sa capitale à Viratanagari (l'actuel Bairat). Le roi Virata, souverain des Matsya, prit célèbrement le parti des Pandavas dans la guerre épique du Mahabharata. D'autres tribus, comme les Salvas, sont également mentionnées comme vivant près de la Sarasvati.

Sur le plan archéologique, cette période est associée à des styles de poterie distincts. Le mouvement vers l'est des peuples védiques dans les plaines du Gange durant la période védique tardive (c. 1000-600 av. J.-C.) est lié à la culture de la Céramique Grise Peinte (Painted Grey Ware ou PGW). Des sites livrant cette poterie grise caractéristique aux motifs peints en noir ont été trouvés au Rajasthan à des endroits comme Noh (Bharatpur), Jodhpura (Jaipur), et le long des lits asséchés des fleuves Sarasvati et Drishadvati. Cette marque aussi le début de l'Âge du Fer en Inde. L'utilisation du fer permit le défrichement des forêts pour l'agriculture et la création d'outils et d'armes plus efficaces, transformant fondamentalement la société. Des fouilles récentes au Rajasthan ont mis au jour des preuves d'artefacts en fer et en cuivre, de fours, et de fosses sacrificielles connues sous le nom de yajna kundas, suggérant des établissements organisés dotés de connaissances métallurgiques avancées et de pratiques religieuses distinctes durant cette période.

À la fin de l'Âge védique, vers le VIe siècle avant notre ère, la terre du Rajasthan était pleinement colonisée par diverses tribus védiques. Les anciennes assemblées tribales cédaient la place à des royaumes territoriaux plus organisés. La scène était prête pour l'émergence des Mahajanapadas, les seize grands royaumes qui allaient dominer le paysage politique du nord de l'Inde. La longue et lente aube de l'histoire du Rajasthan était terminée, et l'âge des royaumes allait commencer.