Inquinamento acquatico

• Introduzione
• Capitolo 1 Il ciclo dell'acqua sotto assedio: una panoramica dell'inquinamento acquatico
• Capitolo 2 Killer silenziosi: contaminanti chimici invisibili
• Capitolo 3 La marea di plastica: dai rifiuti macro alla minaccia delle microplastiche
• Capitolo 4 Troppo di una cosa buona: inquinamento da nutrienti ed eutrofizzazione
• Capitolo 5 Acque torbide: inquinamento da sedimenti e le sue conseguenze
• Capitolo 6 Scarichi industriali: l'impronta delle fabbriche sui corsi d'acqua
• Capitolo 7 Il flusso dell'agricoltura: deflusso agricolo e qualità dell'acqua
• Capitolo 8 Fognature urbane e acque piovane: le città come punti caldi dell'inquinamento
• Capitolo 9 Maree nere: l'impatto devastante delle fuoriuscite di petrolio
• Capitolo 10 Problemi sepolti: rifiuti minerari ed ecosistemi acquatici
• Capitolo 11 Acqua calda: inquinamento termico e i suoi effetti
• Capitolo 12 Dall'aria all'acqua: deposizione atmosferica degli inquinanti
• Capitolo 13 Miscela tossica: metalli pesanti nei fiumi e negli oceani
• Capitolo 14 Inquinanti organici persistenti (POP): un'eredità di danni
• Capitolo 15 Rifiuti farmaceutici: il problema invisibile dei farmaci nelle nostre acque
• Capitolo 16 Impatti sotto la superficie: effetti sulla vita acquatica e sulla biodiversità
• Capitolo 17 Barriere coralline in crisi: il tributo dell'inquinamento alle città sottomarine
• Capitolo 18 Zone morte: quando i corsi d'acqua non possono più respirare
• Capitolo 19 Salute umana a rischio: acqua contaminata e frutti di mare
• Capitolo 20 Onde economiche: i costi finanziari dell'inquinamento acquatico
• Capitolo 21 Frenare il flusso: trattamento delle acque reflue e tecnologia
• Capitolo 22 Politica e prevenzione: legiferare per acque più pulite
• Capitolo 23 Ripulire il nostro disastro: sforzi di bonifica e ripristino
• Capitolo 24 Acque globali, azione globale: cooperazione internazionale e sfide
• Capitolo 25 Tracciare una rotta più pulita: speranza e azione per il futuro

Acqua. Ricopre oltre il settanta per cento della superficie del nostro pianeta, una marmorea biglia azzurra sospesa nell'immensità dello spazio. Scorre attraverso i nostri paesaggi, scolpendo canyon, nutrendo campi e formando laghi che riflettono il cielo. Esiste sotto i nostri piedi, un serbatoio nascosto che sostiene la vita. È l'essenza della vita stessa; senza di essa, l'esistenza come la conosciamo semplicemente non sarebbe possibile. Dal più piccolo microbo alla più grande balena, praticamente ogni organismo dipende dall'acqua. I nostri stessi corpi sono per lo più acqua, un costante promemoria della nostra connessione intrinseca con questa sostanza vitale. La beviamo, ci bagniamo in essa, coltiviamo il nostro cibo con essa e costruiamo le nostre civiltà accanto ad essa. I fiumi hanno cullato imperi, gli oceani hanno collegato continenti e l'umile pozzo ha sostenuto comunità per millenni. È il solvente universale, la culla della vita, la materia di nuvole e pioggia, lo scultore delle coste e il sangue vitale degli ecosistemi.

Eppure, questa sostanza così fondamentale, così onnipresente, così apparentemente resiliente, sta affrontando sfide senza precedenti. I nostri fiumi, laghi, acque sotterranee, estuari e oceani – la rete intricata che costituisce i sistemi acquatici della Terra – sono sempre più sotto stress. La risorsa stessa che ci sostiene viene compromessa dalle nostre attività. Chiamiamo questo compromesso 'inquinamento acquatico', un termine che racchiude una vasta gamma di problemi derivanti dall'introduzione di sostanze o condizioni nocive nei corpi idrici. È l'alterazione indesiderata della qualità dell'acqua, che la rende meno adatta, o persino pericolosa, per gli usi previsti, che si tratti di sostenere ecosistemi acquatici, fornire acqua potabile, facilitare la ricreazione o sostenere la pesca. È la chiazza chimica sulla superficie di un fiume, il sacchetto di plastica impigliato nel corallo, il pesticida invisibile nell'acqua sotterranea, l'eccesso di nutrienti che alimenta le fioriture algali, il sedimento torbido che intorbidisce un ruscello un tempo limpido.

La storia dell'inquinamento acquatico è, per molti aspetti, la storia dello sviluppo umano. Con l'industrializzazione delle società, l'intensificarsi dell'agricoltura, la crescita delle città, la nostra capacità di alterare l'ambiente si è espansa enormemente. Abbiamo sviluppato nuove sostanze chimiche, estratto risorse con maggiore efficienza, prodotto beni su larga scala e generato rifiuti in quantità sempre maggiori. Per molto tempo, i corpi idrici sono stati visti come ricettacoli comodi, quasi illimitati, per i sottoprodotti del progresso. La diluizione, spesso si presumeva, fosse la soluzione all'inquinamento. Butta i rifiuti in un fiume e verranno portati via; gettali nell'oceano e scompariranno nell'immensità. Questo approccio 'lontano dagli occhi, lontano dal cuore', tuttavia, si è rivelato tragicamente fallace. I corsi d'acqua non sono discariche passive; sono ecosistemi dinamici e interconnessi con capacità finite di assorbire e processare i rifiuti.

Ciò che accade a monte inevitabilmente colpisce a valle. Un inquinante introdotto in un piccolo affluente può alla fine raggiungere un fiume principale, poi un estuario e infine l'oceano, percorrendo potenzialmente migliaia di chilometri e colpendo innumerevoli ambienti lungo il percorso. Le acque sotterranee, spesso percepite come vergini e protette, sono vulnerabili alla contaminazione da attività superficiali, e gli inquinanti possono persistervi per decenni o addirittura secoli, filtrando lentamente nei pozzi e nelle acque superficiali. Persino l'atmosfera gioca un ruolo, trasportando inquinanti come il mercurio o i costituenti delle piogge acide su lunghe distanze prima di depositarli in laghi e oceani, lontani dalla loro fonte originaria. Questa interconnessione significa che l'inquinamento acquatico è raramente un problema localizzato; è una questione sistemica, una rete complessa in cui le azioni in un luogo possono avere conseguenze di vasta portata altrove.

La semplice varietà di inquinanti che entrano nelle nostre acque è sconcertante, una testimonianza della complessità della vita moderna e della sua impronta ambientale. Ci sono le minacce invisibili – le sostanze chimiche disciolte dagli scarichi industriali, i pesticidi e gli erbicidi dilavati dai terreni agricoli, i prodotti farmaceutici gettati nei gabinetti, i metalli pesanti che filtrano dalle miniere o dai vecchi tubi. Poi ci sono i colpevoli più visibili – gli straripamenti di fognature, i detriti di plastica che soffocano le coste e turbinano nei vortici oceanici, le fuoriuscite di petrolio che creano devastanti chiazze nere, il sedimento eccessivo che trasforma acque limpide in marroni e soffoca gli habitat acquatici. Alteriamo anche i corpi idrici in altri modi, come scaricando acqua riscaldata da centrali elettriche o raffreddatori industriali, creando inquinamento termico che sconvolge la vita acquatica adattata a specifici intervalli di temperatura.

Le fonti sono tanto varie quanto gli inquinanti stessi. Le fabbriche rilasciano effluenti, talvolta trattati, talvolta no, contenenti un cocktail di sostanze chimiche specifiche per i loro processi. Le aziende agricole contribuiscono con fertilizzanti, pesticidi e rifiuti animali, dilavati nei corsi d'acqua dalla pioggia e dall'irrigazione. Le città generano liquami da milioni di famiglie e acque di dilavamento urbano che raccolgono di tutto, dall'olio e dai grassi sulle strade ai rifiuti e agli escrementi degli animali domestici. Le operazioni minerarie possono rilasciare acque acide e metalli pesanti per generazioni dopo la chiusura. La navigazione e le trivellazioni offshore comportano il rischio di fuoriuscite accidentali. Persino le nostre attività quotidiane, dal lavare i vestiti con detersivi contenenti fosfati (ora meno comuni in alcune regioni, ma ancora un problema) allo smaltire impropriamente i medicinali, contribuiscono al carico. Ogni fonte presenta le proprie sfide per il controllo e la mitigazione.

Le conseguenze di questo inquinamento diffuso sono profonde e poliedriche, toccando quasi ogni aspetto dell'ambiente e del benessere umano. Gli ecosistemi acquatici, finemente sintonizzati nel corso dei millenni, sono spesso i primi e più gravemente colpiti. I contaminanti chimici possono avvelenare pesci, uccelli e invertebrati, sconvolgendo le reti alimentari e causando fallimenti riproduttivi. L'inquinamento da nutrienti innesca fioriture algali esplosive che consumano ossigeno quando si decompongono, creando vaste 'zone morte' in cui la maggior parte della vita marina non può sopravvivere. Il dilavamento di sedimenti soffoca le aree di riproduzione e le barriere coralline, bloccando la luce solare essenziale per le piante acquatiche. I detriti di plastica danneggiano fisicamente gli animali attraverso l'impigliamento o l'ingestione e si degradano in microplastiche che si infiltrano a ogni livello della catena alimentare. L'inquinamento termico stressa le specie di acqua fredda e può facilitare l'invasione di organismi non nativi. L'impatto cumulativo è una significativa perdita di biodiversità e il degrado degli habitat che sostengono la vita acquatica.

Ma gli impatti non si fermano al bordo dell'acqua. La salute umana è direttamente minacciata dall'acqua contaminata. Le fonti di acqua potabile possono essere compromesse da agenti patogeni provenienti dalle fognature, nitrati dai fertilizzanti o sostanze chimiche tossiche, richiedendo costosi processi di trattamento o portando a malattie diffuse se il trattamento fallisce o non è disponibile. Consumare pesce e frutti di mare raccolti da acque inquinate può esporre le persone a tossine accumulate come mercurio, PCB o biotossine algali dannose, ponendo seri rischi per la salute. Le attività ricreative come nuoto, canottaggio e pesca possono diventare pericolose o sgradevoli in aree inquinate, colpendo le economie locali che dipendono dal turismo e dal tempo libero. Il valore estetico dei corpi idrici puliti viene ridotto, influenzando i valori immobiliari e la qualità della vita.

I costi economici associati all'inquinamento acquatico sono enormi, sebbene spesso nascosti o difficili da quantificare completamente. Includono le spese per il trattamento dell'acqua per renderla sicura per il consumo o per uso industriale, le perdite subite dalla pesca e dall'acquacoltura a causa della contaminazione o della distruzione degli habitat, il calo delle entrate turistiche nelle aree colpite, i costi di bonifica delle fuoriuscite e di ripristino degli ecosistemi degradati, e le spese sanitarie relative a malattie trasmesse dall'acqua o all'esposizione a tossine. Questi costi sono sostenuti da contribuenti, industrie e comunità, rappresentando un drenaggio significativo di risorse che potrebbero altrimenti essere utilizzate per lo sviluppo e il benessere. Prevenire l'inquinamento in primo luogo è quasi invariabilmente più conveniente che ripulirlo dopo il fatto.

Comprendere questa complessa questione richiede di guardarla da molteplici angolazioni. Questo libro mira a fornire una panoramica completa dell'inquinamento acquatico, esplorando le sue diverse forme, fonti e conseguenze. Viaggeremo attraverso il ciclo dell'acqua per vedere come viaggia l'inquinamento (Capitolo 1) e approfondiremo le sfide specifiche poste da diversi tipi di contaminanti – dalle minacce chimiche invisibili (Capitolo 2) e metalli pesanti (Capitolo 13) al pervasivo problema della plastica (Capitolo 3) e all'eredità degli inquinanti organici persistenti (POP) (Capitolo 14). Esamineremo come un eccesso di nutrienti porti all'eutrofizzazione e alle zone morte (Capitolo 4, Capitolo 18) e come il dilavamento di sedimenti degradi la qualità dell'acqua (Capitolo 5).

Investigeremo le principali fonti di inquinamento, dedicando capitoli agli impatti degli effluenti industriali (Capitolo 6), del deflusso agricolo (Capitolo 7), delle acque reflue urbane e del dilavamento meteorico (Capitolo 8), delle fuoriuscite di petrolio (Capitolo 9), dei rifiuti minerari (Capitolo 10) e persino della deposizione atmosferica (Capitolo 12). Esploreremo anche fonti meno comunemente considerate come l'inquinamento termico (Capitolo 11) e i rifiuti farmaceutici (Capitolo 15). Il libro sposterà quindi l'attenzione sugli impatti di vasta portata – sulla vita acquatica e sulla biodiversità in generale (Capitolo 16), su ecosistemi di importanza critica come le barriere coralline (Capitolo 17), sulla salute umana (Capitolo 19) e sulle nostre economie (Capitolo 20).

Infine, ci rivolgeremo verso le soluzioni e la strada da percorrere. Esamineremo le tecnologie e le strategie utilizzate per il trattamento delle acque reflue (Capitolo 21), il ruolo delle politiche, della legislazione e degli sforzi di prevenzione (Capitolo 22), il lavoro in corso di bonifica e ripristino ecologico (Capitolo 23) e la necessità della cooperazione internazionale per affrontare una sfida veramente globale (Capitolo 24). Il capitolo conclusivo (Capitolo 25) rifletterà sulle prospettive per tracciare una rotta più pulita, sottolineando il potenziale per un cambiamento positivo e le azioni necessarie per proteggere le nostre preziose risorse idriche.

L'obiettivo non è dipingere un quadro di sventura inevitabile, né predicare o attribuire colpe. Piuttosto, l'intenzione è esporre i fatti, illuminare le connessioni e fornire una chiara comprensione delle sfide che affrontiamo riguardo alla salute dei sistemi idrici del nostro pianeta. L'inquinamento dell'acqua è un argomento serio, complesso e spesso scoraggiante, ma non è insormontabile. Comprendendo il problema nella sua interezza – le sue cause, i suoi effetti, la sua scala – possiamo apprezzare meglio l'importanza della risorsa che stiamo impattando e identificare i modi più efficaci per proteggerla e ripristinarla. I nostri fiumi e oceani, il sangue vitale del nostro pianeta e delle nostre civiltà, meritano davvero di meglio. Questo libro esplora il perché e come potremmo raggiungerlo.

Immaginate il ciclo dell'acqua terrestre come il sistema circolatorio del pianeta. È un motore instancabile, che abbraccia il globo, alimentato dal sole, che muove costantemente l'acqua tra oceani, atmosfera, terraferma e organismi viventi. L'acqua evapora da oceani, laghi e fiumi, sale sotto forma di vapore, condensa in nuvole e ricade sulla Terra come pioggia o neve (precipitazioni). Una volta al suolo, può scorrere in superficie come dilavamento (runoff), raggiungendo infine torrenti e fiumi che riportano al mare. In alternativa, può infiltrarsi nel terreno (infiltrazione), percolare in profondità fino a diventare acqua sotterranea, che scorre anch'essa, sebbene molto più lentamente, riemergendo spesso in sorgenti, laghi o nell'oceano stesso. Le piante svolgono la loro parte, attingendo acqua dal suolo e rilasciandola di nuovo in atmosfera attraverso la traspirazione. È un ciclo continuo, un grande programma di riciclo che ha sostenuto la vita per miliardi di anni.

Questo ciclo non si limita a spostare H₂O; è un sistema di trasporto magistrale per qualsiasi cosa sia disciolta o sospesa in quell'acqua. Naturalmente, questo include minerali lisciviati da rocce e suoli – è così che gli oceani sono diventati salati nel corso delle ere, poiché l'acqua sotterranea trasportava i sali disciolti al mare. Ma nell'era moderna, questo efficiente sistema di trasporto è stato dirottato. Le attività umane immettono nell'ambiente una vasta gamma di sostanze, e il ciclo dell'acqua le raccoglie diligentemente e le distribuisce ovunque. Questa è l'essenza dell'inquinamento acquatico: la contaminazione dei corpi idrici, guidata e distribuita proprio dal ciclo che dovrebbe mantenere l'acqua pulita e disponibile.

Gli inquinanti possono entrare nel ciclo dell'acqua quasi in qualsiasi punto. L'aria stessa può essere una fonte; gli inquinanti rilasciati in atmosfera da camini, scarichi dei veicoli, o persino eventi naturali come eruzioni vulcaniche, possono mescolarsi al vapore acqueo. Quando questa miscela condensa e cade come pioggia o neve, porta quegli inquinanti al suolo e sulle superfici acquatiche – un processo chiamato deposizione atmosferica, spesso indicato come pioggia acida quando sono coinvolti inquinanti specifici come gli ossidi di zolfo e azoto. Ciò significa che l'inquinamento può raggiungere laghi incontaminati o oceani remoti, a migliaia di chilometri dalla sua origine.

Sulla superficie terrestre, le opportunità di contaminazione si moltiplicano. L'acqua piovana e la neve che si scioglie scorrendo sui terreni agricoli possono raccogliere fertilizzanti, pesticidi e rifiuti animali. Il dilavamento dalle strade cittadine trasporta olio, grassi, metalli pesanti dai veicoli, rifiuti ed escrementi degli animali domestici nelle caditoie, che spesso scaricano direttamente nei fiumi o nelle acque costiere. I siti industriali possono scaricare acque reflue, talvolta contenenti un cocktail di specifici sottoprodotti chimici, direttamente nei corsi d'acqua vicini. Le fuoriuscite accidentali, sia da incidenti di trasporto, rotture di oleodotti o guasti ai serbatoi di stoccaggio, possono immettere grandi quantità di sostanze nocive come petrolio o sostanze chimiche in un singolo evento. Perfino attività all'apparenza benigne come l'edilizia possono causare erosione del suolo, riversando grandi quantità di sedimenti nei torrenti. Questa ampia categoria, in cui gli inquinanti vengono raccolti da aree diffuse piuttosto che da un unico tubo, è nota come inquinamento da fonte diffusa (non-point source pollution) ed è notoriamente difficile da tracciare e controllare.

Sotto la superficie, l'infiltrazione offre un altro percorso per l'inquinamento. L'acqua che si infiltra nel terreno può trasportare con sé i contaminanti. Fosse settiche che perdono, discariche impermeabilizzate in modo inadeguato, prodotti chimici agricoli che si infiltrano nel suolo, o rifiuti liquidi iniettati in pozzi di smaltimento possono tutti portare all'inquinamento delle acque sotterranee. Le fuoriuscite in superficie possono anche percolare verso il basso. Una volta che gli inquinanti entrano nel sistema delle acque sotterranee, possono muoversi, sebbene lentamente, attraverso gli spazi tra le particelle del suolo e le fratture nella roccia, contaminando potenzialmente le falde acquifere sotterranee utilizzate per l'acqua potabile. Poiché le acque sotterranee si muovono molto lentamente e sono nascoste alla vista, la contaminazione può persistere per decenni o secoli, formando pennacchi (plumes) di acqua inquinata che si diffondono gradualmente.

Una volta che un inquinante entra nel ciclo dell'acqua, inizia il suo viaggio. Nei fiumi e nei torrenti, viene trasportato a valle, mescolandosi al flusso. Sebbene possa verificarsi una diluizione, che riduce le concentrazioni, gli inquinanti possono anche accumularsi in certe aree, come tratti a lento deflusso o dietro le dighe. Il viaggio può essere lungo, portando contaminanti dalle aree interne fino agli estuari e all'oceano aperto. Nei laghi e nei bacini artificiali, il movimento dell'acqua è più lento, concedendo agli inquinanti più tempo per depositarsi nei sedimenti o essere assorbiti dagli organismi.

Le correnti oceaniche subentrano poi su scala globale, distribuendo gli inquinanti su vastissime distanze. I detriti galleggianti, come la plastica, possono concentrarsi in grandi sistemi di correnti rotanti noti come gire (gyres). Gli inquinanti disciolti diventano parte della circolazione oceanica globale. Perfino gli inquinanti inizialmente intrappolati nel ghiaccio, come quelli depositati atmosfericamente nelle regioni polari, possono essere rilasciati di nuovo nel ciclo dell'acqua man mano che il ghiaccio si scioglie, una preoccupazione crescente con il cambiamento climatico.

Il flusso delle acque sotterranee, sebbene molto più lento di quello delle acque superficiali, è un percorso di trasporto ugualmente significativo. Le acque sotterranee inquinate possono infine riversarsi di nuovo nei corpi idrici superficiali come fiumi, laghi e zone umide, fungendo da fonte di contaminazione a lungo termine molto tempo dopo che l'evento inquinante iniziale in superficie è cessato. Questa interazione tra acque sotterranee e superficiali significa che la contaminazione in una può influenzare prontamente l'altra, creando complesse sfide gestionali. Una gestione efficace delle risorse idriche richiede la comprensione di questi legami.

Gli inquinanti all'interno del ciclo dell'acqua non sono sempre passeggeri passivi; possono subire trasformazioni. Possono avvenire reazioni chimiche, che degradano alcuni composti, talvolta in sostanze meno nocive, ma talvolta in altre più tossiche. La luce solare può guidare trasformazioni fotochimiche, particolarmente nelle acque superficiali. I microrganismi svolgono un ruolo enorme, metabolizzando certi inquinanti organici, talvolta rimuovendoli del tutto, ma altre volte convertendoli in forme diverse – ad esempio, i batteri possono convertire il mercurio inorganico in metilmercurio altamente tossico nei sedimenti acquatici. Alcuni inquinanti non si sciolgono ma si attaccano alle particelle di sedimento; quando queste particelle si depositano, gli inquinanti si accumulano sul fondo, ma possono essere rimessi in sospensione in seguito da correnti o disturbì.

Gli organismi viventi interagiscono anch'essi con gli inquinanti. Alghe e piante possono assorbire nutrienti e alcune sostanze chimiche dall'acqua. Gli animali possono ingerire inquinanti direttamente dall'acqua o consumando cibo contaminato. Alcuni inquinanti, in particolare certi metalli e sostanze chimiche organiche persistenti, non sono facilmente escreti e si accumulano nei tessuti di un organismo nel tempo (bioaccumulo). Man mano che questi organismi vengono mangiati da altri più in alto nella catena alimentare, gli inquinanti diventano sempre più concentrati a ogni livello (biomagnificazione). Queste interazioni biologiche significano che gli inquinanti possono passare dall'acqua stessa alla rete trofica, ponendo rischi per la fauna selvatica e per gli esseri umani che consumano organismi acquatici.

La natura interconnessa del ciclo dell'acqua è la chiave per capire perché l'inquinamento acquatico è un problema così pervasivo. L'inquinamento che entra in un piccolo torrente può impattare un grande fiume a valle, influenzare le acque sotterranee lungo il percorso, raggiungere infine l'oceano, e potenzialmente essere trasportato via atmosfera in regioni distanti. Contaminare le acque sotterranee può portare a pozzi per acqua potabile inquinati e anche reimmettere contaminazione nelle acque superficiali anni dopo. Gli inquinanti atmosferici possono viaggiare globalmente prima di ricadere nei corpi idrici. Non esiste un vero "via" quando i rifiuti vengono scaricati nell'ambiente; il ciclo dell'acqua garantisce che tornino a connettersi, da qualche parte, in qualche modo.

L'enorme varietà di sostanze che entrano in questo ciclo è vasta, riflettendo la complessità dell'attività umana moderna. Ci sono i nutrienti in eccesso, principalmente azoto e fosforo dall'agricoltura e dalle fognature, che alimentano le fioriture algali (esplorate ulteriormente nel Capitolo 4). C'è la valanga di rifiuti di plastica, dai detriti visibili ai frammenti microscopici, che soffocano i corsi d'acqua e danneggiano la fauna selvatica (Capitolo 3). Innumerevoli sostanze chimiche sintetiche da processi industriali, pesticidi, farmaci e prodotti per la casa rappresentano minacce invisibili ma potenti (Capitoli 2, 6, 7, 13, 14, 15). I metalli pesanti da miniere, industria e infrastrutture invecchiate persistono indefinitamente (Capitolo 13). Il sedimento dilavato da terreni erosi soffoca gli habitat (Capitolo 5). Perfino il calore scaricato da centrali elettriche e industria costituisce inquinamento termico, alterando gli ecosistemi acquatici (Capitolo 11). Le fuoriuscite di petrolio creano impatti immediati e devastanti (Capitolo 9). I patogeni dalle fognature non trattate pongono rischi diretti per la salute (Capitolo 8, Capitolo 19).

Il ciclo dell'acqua ha meccanismi naturali di purificazione. La luce solare può degradare alcuni composti organici. La sedimentazione può rimuovere le particelle in sospensione (e gli inquinanti ad esse attaccati) dalla colonna d'acqua. La diluizione può ridurre le concentrazioni. Le zone umide e gli ecosistemi ripariali sani possono filtrare l'acqua e assorbire nutrienti. I microrganismi degradano certi rifiuti. L'evaporazione stessa è un potente processo di purificazione, lasciando indietro la maggior parte dei sali disciolti e degli inquinanti non volatili quando l'acqua si trasforma in vapore. Tuttavia, questi processi naturali sono sopraffatti.

La metafora dell'"assedio" nel titolo di questo capitolo riflette questa realtà. Il vitale sistema di circolazione idrica del pianeta, con la sua intrinseca capacità di rinnovamento e pulizia, è sotto un'immensa pressione a causa dell'enorme volume e diversità di inquinanti che stiamo introducendo. Stiamo superando la sua capacità di diluire, disperdere, degradare e assorbire i contaminanti. I percorsi di trasporto del ciclo – dilavamento, infiltrazione, deflusso fluviale, movimento atmosferico, correnti oceaniche – stanno ora agendo come vie di consegna, diffondendo l'inquinamento su scale locale, regionale e globale. Comprendere come funziona il ciclo dell'acqua, e come le attività umane lo stanno sconvolgendo introducendo inquinanti nei suoi percorsi, è il primo passo per affrontare la complessa sfida dell'inquinamento acquatico. I capitoli seguenti approfondiranno i tipi specifici di inquinanti, le loro fonti e i loro profondi impatti sugli ecosistemi e sul benessere umano.