Geschichte Colorados

• Einleitung
• Kapitel 1 Die ersten Bewohner: Von den Paläo-Indianern zu den Klippenbewohnern
• Kapitel 2 Die Ära der Plains-Indianer: Utes, Cheyennes und Arapahos
• Kapitel 3 Spanische Entdeckungsreisen und mexikanische Souveränität
• Kapitel 4 Amerikanische Entdeckungsreisen: Pike, Long und Frémont
• Kapitel 5 Der Pelzhandel und die frühe amerikanische Besiedlung
• Kapitel 6 Der Pikes Peak Goldrausch und die Geburt von Denver.
• Kapitel 7 Die turbulente Geburt des Colorado-Territoriums.
• Kapitel 8 Der Colorado-Krieg und das Massaker von Sand Creek.
• Kapitel 9 Der Weg zur Staatlichkeit: Werden zum Centennial State.
• Kapitel 10 Der Silberboom und der Aufstieg der Bergbaustädte
• Kapitel 11 Eisenbahnen und die Transformation der Grenze
• Kapitel 12 Das Zeitalter der Landwirtschaft: Wasser, Ranching und Farming
• Kapitel 13 Die Progressive Era und soziale Reformen
• Kapitel 14 Das Massaker von Ludlow und der Kampf um Arbeiterrechte.
• Kapitel 15 Colorado im Ersten Weltkrieg und in den Roaring Twenties
• Kapitel 16 Die Große Depression und die Dust-Bowl-Jahre
• Kapitel 17 Der Zweite Weltkrieg und der Anbruch der modernen Ära
• Kapitel 18 Der Nachkriegsboom: Suburbanisierung und wirtschaftliches Wachstum
• Kapitel 19 Die Bürgerrechtsbewegung in Colorado
• Kapitel 20 Umweltbewegung und der Aufstieg der Outdoor-Industrie
• Kapitel 21 Der Energiesektor: Von Kohle zu Erneuerbaren
• Kapitel 22 Das Wachstum der High-Tech-Industrie
• Kapitel 23 Colorados sich wandelnde politische Landschaft
• Kapitel 24 Kunst, Kultur und Identität im zeitgenössischen Colorado
• Kapitel 25 Herausforderungen und Chancen im 21. Jahrhundert
• Nachwort

Die Geschichte Colorados zu verstehen bedeutet, eine Geschichte von Geografie als Schicksal zu verstehen. Die schiere, gewaltige Barriere der Rocky Mountains teilt den Staat in zwei Hälften und schafft eine fundamentale Dualität, die jedes Kapitel seiner Geschichte geprägt hat. Im Osten liegen die Great Plains, eine weite, halbtrockene Ebene, die sich bis zum Horizont erstreckt, ein Meer aus Gras, das einst riesige Bisonherden und die nomadischen Völker ernährte, die sie jagten. Im Westen brechen die Berge aus der Erde hervor, eine chaotische und majestätische Landschaft aus aufragenden Gipfeln, tiefen Canyons und versteckten Tälern, eine Welt fernab der sanften Wellen der Ebenen. Diese dramatische Topografie ist nicht bloß Kulisse der Staatsgeschichte; sie ist der Hauptakteur, der den Wasserfluss, die Lage der Ressourcen, die Migrationspfade und den Charakter der Menschen diktiert, die diesen Ort ihre Heimat nannten.

Der Name „Colorado“ selbst ist ein Produkt dieser Landschaft, abgeleitet vom spanischen Wort für „rot gefärbt“, ein Hinweis auf den rötlichen Schlamm des Colorado River. Der Kongress wählte den Namen 1861, als er das Colorado-Territorium organisierte, dessen Grenzen nahezu identisch mit dem heutigen Staat waren. Dieser Akt politischer Schöpfung erfolgte jedoch in turbulenter Zeit, gerade als die Südstaaten austraten und die Nation in den Bürgerkrieg stürzte. Die Errichtung des Territoriums war ein strategischer Schritt, um die Kontrolle der Union über die mineralreichen Berge zu festigen – ein Thema bundesstaatlichen Interesses und Eingreifens, das sich durch Colorados Entwicklung ziehen sollte. Die Staatlichkeit folgte fünfzehn Jahre später, am 1. August 1876. Der Zeitpunkt war glücklich, lag er doch nur 28 Tage nach der Feier des 100. Geburtstags der Vereinigten Staaten. Dieser Zufall brachte Colorado seinen dauerhaften Beinamen „The Centennial State“ (Der Hundertjahrestaat) ein und verknüpfte seine Identität für immer mit einem Moment nationaler Gedenkfeier.

Doch lange bevor amerikanische Kartografen und Politiker eintrafen, war das Land seit Jahrtausenden bewohnt. Paleoindianische Vorfahren lebten mindestens 13.500 Jahre lang in dieser Region, ihre Anwesenheit bezeugt durch antike Stätten wie die von Lindenmeier im Larimer County, die Artefakte enthält, die mehr als 10.000 Jahre alt sind. Der östliche Rand der Rockies diente als wichtiger Migrationskorridor, der frühe Völker durch ganz Amerika leitete. In den Jahrhunderten vor dem europäischen Kontakt blühten hochentwickelte Gesellschaften. Das Volk der Ancestral Puebloan-Kultur, früher als Anasazi bekannt, errichtete ihre bemerkenswerten Klippenwohnungen in den Canyons und Mesas des Südwestens, während verschiedene Ute-Stämme die Bergtäler bewohnten. Die weiten Ebenen im Osten und Südosten waren das Reich der Apache und Comanche, und später, im 17. Jahrhundert, der Arapaho und Cheyenne, die aus der Great-Lakes-Region eingewandert waren.

Die Geschichte Colorados ist also nicht die eines leeren Landes, das darauf wartete, besiedelt zu werden, sondern die einer Landschaft, die bereits tief mit menschlicher Geschichte beschrieben war. Es ist eine Geschichte von Konvergenz und Konflikt, in der unterschiedliche Kulturen mit völlig verschiedenen Vorstellungen von Land und Leben aufeinandertrafen und zusammenstießen. Spanische Entdecker drangen im 16. und 17. Jahrhundert von Mexiko aus nach Norden vor, auf der Suche nach Gold und errichteten eine fragile koloniale Grenze. Sie hinterließen ein Erbe spanischer Ortsnamen, eine neue Pferderasse, die die Kultur der Plains-Indianer veränderte, und die ersten nicht-einheimischen landwirtschaftlichen Siedlungen, in denen hispanische Siedler die ersten Bewässerungsgräben im San-Luis-Tal aushoben. Ihnen folgten französische Pelzjäger, amerikanische Mountain Men und offizielle Regierungsexpeditionen, die das Gebiet jeweils für ihre eigenen Zwecke kartierten – sei es für Biberpelze, wissenschaftliche Erkenntnisse oder nationale Expansion.

Diese lange und komplexe Geschichte sich überlappender Ansprüche und kultureller Begegnungen bereitete den Boden für die dramatischen und oft gewaltsamen Umwälzungen des 19. Jahrhunderts. Der Erwerb des Gebiets durch die Vereinigten Staaten mittels des Louisiana Purchase 1803 und des Vertrags von Guadalupe Hidalgo 1848 war keine einfache Übertragung leeren Raums. Es war die Auferlegung einer neuen Souveränität über ein Land, das von diversen und widerstandsfähigen Völkern bewohnt war. Die nachfolgenden Wellen amerikanischer Migration, angetrieben durch die Jagd nach Gold und Land, würden das soziale und ökologische Gefüge der Region unwiderruflich verändern.

Die Erzählung dieses Buches wird diese verflochtene Geschichte chronologisch nachzeichnen, von ihren tiefsten paläoindianischen Wurzeln bis zu den komplexen Herausforderungen des 21. Jahrhunderts. Es ist eine Geschichte, gespickt mit dramatischen Booms und verheerenden Busts, einem zyklischen Muster, das Colorados Wirtschaft von Anfang an definierte. Die hektische Energie des Pikes-Peak-Goldrausches 1858, der Denver und andere Siedlungen hervorbrachte, war der erste von vielen solchen Zyklen. Er schuf eine Boomtown-Mentalität, genährt von Spekulation und dem Traum vom schnellen Reichtum, ein Muster, das sich mit Silber, Kohle, Öl und in jüngerer Zeit sogar mit Technologie wiederholen sollte. Diese Volatilität formte eine Kultur der Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit, aber auch eine der Instabilität und sozialer Reibung.

Ein zentrales und wiederkehrendes Thema dieser Geschichte ist der Kampf um Ressourcen. Der anfängliche Run auf Edelmetalle wich bald einem fundamentaleren und dauerhafteren Konflikt um die wertvollste Ressource des trockenen Westens: Wasser. Die Entwicklung der Bewässerung war ein entscheidender Moment, der trockene Ebenen in fruchtbares Ackerland verwandelte und einen völlig neuen rechtlichen Rahmen für Wasserrechte hervorbrachte, basierend auf der Doktrin der „prior appropriation“ – „wer zuerst kommt, mahlt zuerst“. Dieses System, geboren aus den praktischen Bedürfnissen von Minenarbeitern und Farmern, hat die Entwicklung des Staates regiert und war Quelle endloser rechtlicher und politischer Schlachten, die Farmer gegen Städte und Colorado gegen seine stromabwärts gelegenen Nachbarn aufbrachten.

Die Geschichte Colorados ist auch untrennbar mit der breiteren Erzählung des amerikanischen Westens verbunden – sowohl der Realität als auch dem Mythos. Der Staat verkörpert den Frontier-Geist rauer Individualismus, Selbstständigkeit und des Versprechens eines Neuanfangs. Er war ein Ort, an dem Vermögen gemacht und Leben neu gestaltet werden konnten, eine mächtige Idee, die Generationen von Goldsuchern, Homesteadern und Unternehmern anzog. Doch diese romantische Vision verdeckt oft eine kompliziertere und schmerzhaftere Realität. Die westliche Expansion, die für einige Staatlichkeit und Wohlstand brachte, kam für die indigenen Völker, die durch gewaltsame Konflikte und gebrochene Verträge ihrer Ländereien beraubt wurden, zu einem verheerenden Preis. Ereignisse wie das Massaker von Sand Creek stehen als eindringliche Mahnmale dieses brutalen Eroberungsprozesses.

Darüber hinaus ist die Geschichte Colorados nicht monolithisch. Sie ist ein Mosaik unterschiedlicher Erfahrungen, geprägt durch Rasse, Klasse und Geschlecht. Die Beiträge und Kämpfe hispanischer Gemeinden im Süden, der afroamerikanischen Familien, die Gemeinden wie Denvers Five Points aufbauten, und der asiatischen Einwanderer, die an den Eisenbahnen und in den Minen schufteten, sind wesentliche Teile des staatlichen Gefüges. Ihre Geschichten, in traditionellen Frontier-Erzählungen oft übersehen, enthüllen ein nuancierteres und vielfältigeres Bild davon, wie die Gesellschaft Colorados gebaut wurde. Dieses Buch wird bestrebt sein, diese vielen Fäden zusammenzufügen und eine Geschichte zu präsentieren, die all die Gruppen einschließt, die den Staat geprägt haben.

Als das Frontier-Zeitalter dem 20. Jahrhundert wich, verwandelte sich Colorado weiter. Der Staat entwickelte sich von einer rohen, extraktiven Wirtschaft zu einer, die auf Landwirtschaft, Tourismus und schließlich auf Hochtechnologie und Bundesinvestitionen basierte. Der Zweite Weltkrieg war ein besonderer Wendepunkt, der bedeutende militärische und wissenschaftliche Einrichtungen in den Staat brachte, die einen wirtschaftlichen Aufschwung und einen Bevölkerungsschub nach dem Krieg antrieben. Dieses Wachstum brachte jedoch neue Herausforderungen mit sich, darunter städtische Zersiedelung, Umweltzerstörung und wachsender Druck auf die endlichen Wasserressourcen des Staates.

In den letzten Jahrzehnten haben Colorados Bürger mit diesen Folgen gerungen, eine starke Umweltbewegung gefördert und eine neue Wertschätzung für die unvergleichliche natürliche Schönheit des Staates entwickelt. Die Skigebiete, Nationalparks und Wildnisgebiete, die heute zentral für Colorados Identität und Wirtschaft sind, sind das Ergebnis bewusster Anstrengungen, genau jene Landschaften zu bewahren, die die Menschen ursprünglich hierher zogen. Diese Spannung zwischen Entwicklung und Erhaltung, zwischen der Ausbeutung der Ressourcen des Staates und dem Schutz seines natürlichen Erbes, ist ein definierendes Merkmal des modernen Colorado.

Dieses Buch zielt darauf ab, einen umfassenden und fesselnden Bericht dieser bemerkenswerten Geschichte zu liefern. Es wird die wichtigsten politischen, wirtschaftlichen und sozialen Entwicklungen untersuchen, die Colorado geprägt haben, von der Errichtung der Territorialregierung bis zur sich wandelnden politischen Landschaft des 21. Jahrhunderts. Es wird in das Leben der vielfältigen Menschen eintauchen, die den Staat aufgebaut haben – die indigenen Anführer, die Minenarbeiter und Eisenbahnbarone, die Gewerkschaftsaktivisten, die Farmer und die Künstler. Indem wir diese lange und oft turbulente Geschichte nachzeichnen, können wir ein tieferes Verständnis der Kräfte gewinnen, die den lebendigen, komplexen und sich ständig wandelnden Staat geschaffen haben, der Colorado heute ist.

Die Geschichte der Menschheit in Colorado beginnt nicht mit einem Knall, sondern mit dem langsamen, bedächtigen Knirschen von Schritten auf einer Landschaft, die sich aus dem Griff des Eises befreit. Das Pleistozän neigte sich dem Ende zu, eine Zeit tiefgreifender Umweltveränderungen. Massive Gletscher, die die hohen Gipfel der Rocky Mountains geformt hatten, zogen sich zurück, ihr Schmelzwasser grub tiefe Rinnen und schuf die entstehenden Flusssysteme, die die Region definieren sollten. Es war eine kühlere, feuchtere Welt als die heutige, ein Land aus weiten, üppigen Graslandschaften und ausgedehnten Wäldern, die weit in das hineinreichten, was heute die semiariden Ebenen sind. Es war eine von Riesen dominierte Landschaft: Kolumbianische Mammuts mit ihren kolossalen, gebogenen Stoßzähnen, wuchtige Mastodons, urzeitliche Kamele und riesige Bisons, Bison antiquus, ein Tier, das ein Viertel größer war als seine heutigen Nachkommen.

In diese Welt aus Eis und Megafauna traten die ersten Menschen, die Paläo-Indianer. Es waren nomadische Jäger und Sammler, kleine, hochmobile Gruppen, die den großen Herden folgten, die ihren Lebensunterhalt sicherten. Sie gelangten in ein Land ohne Karten und Grenzen, eine unberührte Wildnis, die über Milliarden von Jahren von geologischen Kräften geformt worden war. Die früheste und weitverbreitetste dieser Gruppen ist Archäologen als Clovis-Kultur bekannt, benannt nach den charakteristischen Steinwerkzeugen, die sie hinterließen. Das Markenzeichen ihres Werkzeugsatzes war die Clovis-Spitze, ein meisterhaft gefertigter Speerspitze, oft mehrere Zoll lang, mit einer charakteristischen Rinne, oder „Flöte“, an ihrer Basis, wo sie an einen Holzschaft gehaftet wurde. Diese Technologie war brutal effektiv, fähig, die dicken Häute der größten Eiszeit-Säugetiere zu durchdringen.

Der dramatischste Beweis für die Präsenz der Clovis-Menschen in Colorado wurde 1932 zufällig entdeckt. Nach einem starken Frühlingsregen bemerkte ein Eisenbahnvorarbeiter namens Frank Garner, der in der Nähe des kleinen Bahnhofs Dent im Weld County arbeitete, gewaltige Knochen, die aus einer Rinne neben dem South Platte River aus dem Erdreich ragten. Der Fund gelangte schließlich an Pater Conrad Bilgery, einen Geologieprofessor am Regis College, der zusammen mit seinen Studenten eine Ausgrabung begann. Die Knochen wurden als Mammutknochen identifiziert, doch der wahrhaft erdbebengleiche Fund geschah, als ein Student eine gerillte Projektilspitze unter den Überresten fand. Eine weitere wurde später direkt an Ort und Stelle zwischen den Skeletten entdeckt. Die Dent-Stätte, wie sie fortan hieß, lieferte den ersten definitive Beweis, dass Menschen in Nordamerika Mammuts jagten, und belegte eine menschliche Präsenz in Amerika, die weit tiefer in der Zeit lag als bisher angenommen. Der für die Spitzen verwendete Stein stammte aus Quellen so weit entfernt wie Wyoming, ein Zeugnis für das ausgedehnte Streifgebiet dieser frühen Jäger.

Als das Klima sich weiter erwärmte, verschwand die Welt der Clovis-Jäger. Die großen Mammuts starben zusammen mit vielen anderer Megafauna aus, ihr Untergang wurde wahrscheinlich durch eine Kombination aus Klimawandel und menschlichem Jagddruck beschleunigt. Die Paläo-Indianer passten sich an, verlagerten ihren Fokus auf die großen Herden von Bison antiquus, die die Ebenen weiterhin dominierten. Diese Anpassung gab Anlass zu einer neuen kulturellen Tradition, bekannt als Folsom, benannt nach einer Fundstätte in New Mexico, wo man 1926 eine charakteristische, feiner gearbeitete Projektilspitze zwischen den Rippen eines ausgestorbenen Bisons gefunden hatte. Folsom-Spitzen waren im Allgemeinen kleiner als ihre cloviszeitlichen Vorgänger, von verfeinerterer Form und mit einer längeren Rinne, die oft fast die gesamte Länge der Spitze einnahm – ein Wunderwerk der Feuersteinklopftechnik.

Colorado beherbergt eine der bedeutendsten Folsom-Stätten, die je entdeckt wurden: die Lindenmeier-Stätte im Larimer County. 1924 von der Familie Coffin aufgedeckt, handelt es sich nicht um eine Tötungsstätte, sondern um einen ausgedehnten Lagerplatz, der über Generationen hinweg um 11.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung immer wieder besiedelt wurde. Ausgrabungen unter Leitung der Smithsonian Institution in den 1930er Jahren förderten eine unvergleichliche Sammlung von Folsom-Artefakten zutage, darunter Tausende von Steinwerkzeugen, Perlen und Tierknochen. Der schiere Umfang der Lindenmeier-Stätte lieferte ein reichhaltiges, detailliertes Porträt des Folsom-Lebens und offenbarte eine komplexe Gesellschaft aus geschickten Handwerkern und hochorganisierten Jägern. Sie überlebten nicht nur; sie gediehen in der nachglazialen Landschaft, ihr Leben war eng mit den jahreszeitlichen Wanderungen der Bisons verknüpft.

Der Einfallsreichtum und die kooperative Natur dieser späteren paläo-indianischen Jäger werden an der Olsen-Chubbuck-Stätte im Cheyenne County eindrücklich veranschaulicht. Datiert auf zwischen 8000 und 6500 v. Chr., handelt es sich nicht um einen Lagerplatz, sondern um den Schauplatz eines einzigen, katastrophalen Ereignisses. Hier inszenierten Jäger eine massive Bison-Treibjagd, bei der sie eine Herde von fast 200 Bison occidentalis in einen schmalen Arroyo trieben. Die Tiere an der Spitze wurden durch den Sturz getötet oder verletzt, ihre Körper bildeten eine Barriere, die den Rest der Herde einschloss. Die Jäger bewegten sich dann heran, um die Tiere zu erlegen und zu zerlegen. Die Ausgrabungen unter Leitung des Archäologen Joe Ben Wheat in den späten 1950er Jahren legten ein Knochenlager von atemberaubendem Ausmaß frei. Die Skelette lagen im Arroyo geschichtet, die Tiere am Boden weitgehend intakt, während die oberen systematisch zerlegt waren, die Knochen in ordentliche Haufen aus Vorderbeinen, Hinterbeinen und Schädeln sortiert. Es war ein industrieller Maßstab operierender Vorgang, der eine große Gruppe von Menschen für längere Zeit ernährt hätte und immenses Planen und Kooperieren erforderte. Die an Olsen-Chubbuck gefundenen Projektilspitzen gehören zu dem, was Archäologen als Cody-Komplex bezeichnen, eine spätere Plano-Kultur, die das letzte Kapitel der paläo-indianischen Großwildjagdtradition in den Ebenen darstellt.

Um 7000 v. Chr. verlagerte sich das Klima erneut, wurde wärmer und trockener, dem Colorado von heute ähnlicher. Die letzten der Riesenbisons verschwanden, und die weiten, offenen Grasländer begannen einer vielfältigeren Umwelt zu weichen. Dies markierte den Beginn einer neuen Ära: der Archaischen Periode. Das Leben wurde weniger von der dramatischen, gemeinschaftlichen Jagd bestimmt und mehr von einem flexiblen, intimen Wissen um die lokale Landschaft. Die Menschen wandelten sich von spezialisierten Großwildjägern zu hochanpassungsfähigen Jägern und Sammlern. Ihre Ernährung diversifizierte sich und umfasste kleineres Wild wie Hirsche, Gabelböcke und Kaninchen, die sie mit einem neuen Werkzeug jagten, dem Atatl, oder Speerschleuder, die größere Hebelwirkung und Präzision bot als ein einfacher Handwurfspieß.

Mindestens ebenso wichtig war ein neuer Fokus auf das Ernten der wilden Früchte des Landes. Samen, Nüsse und Wurzeln wurden zu Grundnahrungsmitteln, ein Wandel, der sich in ihrem Werkzeugsatz widerspiegelte. Manos und Metates – Schleifsteine, die verwendet wurden, um harte Pflanzenfasern und Samen zu essbarem Mehl zu verarbeiten – wurden zu alltäglichen Haushaltsgegenständen. Diese Gruppen waren weiterhin nomadisch, aber ihre Bewegungen waren stärker gemustert und lokalisiert, sie folgten der jahreszeitlichen Reife der Pflanzen und der Wanderung von kleinerem Wild von den hohen Bergtälern im Sommer in die tieferen Ebenen und Canyons im Winter. Da sie häufig umzogen und weniger dramatische Spuren hinterließen als ihre paläo-indianischen Vorfahren, kann die Archaische Periode dunkler erscheinen, doch sie war eine hocherfolgreiche und langlebige Anpassung an Colorados vielfältige Umwelten, die Tausende von Jahren andauerte. Belege für ihre Anwesenheit finden sich in natürlichen Felsunterständen wie der Draper Cave im Custer County und in den schwachen Überresten von Grubenhäusern und Holzlodges.

Während die jäger-sammlerische Lebensweise der Archaischen Periode über Jahrtausende hinweg weite Teile Colorados prägte, begann sich im südwestlichen Zipfel des Staates ein fundamentaler Wandel anzubahnen. Irgendwann vor dem ersten Jahrhundert n. Chr. erreichte eine revolutionäre neue Technologie aus dem Süden die Region: die Landwirtschaft. Der Anbau von Mais veränderte das Leben der Menschen in der Four-Corners-Region allmählich. Eine wachsende Abhängigkeit von Nutzpflanzen erforderte eine sesshaftere Existenz, die die Menschen an das Land band, das sie bebauten. Dieser Übergang markierte das Ende der Archaischen Periode und den Beginn dessen, was Archäologen die Formative Periode nennen, die zur Kultur der Ancestral Puebloans führte.

Die früheste Phase dieser neuen Lebensweise ist als Basketmaker-Periode bekannt. Der Name verweist auf ihr beständigstes Handwerk; obwohl Töpferware noch nicht weit verbreitet war, waren sie Meisterwebenden, die kunstvolle und schöne Körbe für alles herstellten, vom Sammeln von Samen und dem Tragen von Wasser bis zum Kochen. Sie lebten in kleinen landwirtschaftlichen Gemeinden, ihre Behausungen bestanden aus flachen Grubenhäusern – Wohnungen, die teilweise in den Boden eingegraben und mit einem hölzernen Gerüst, bedeckt mit Lehm und Gebüsch, überdacht waren. Die Landwirtschaft wurde noch durch Jagd und das Sammeln wilder Pflanzen ergänzt, aber die Fähigkeit, Überschussernte in mit Steinen ausgekleideten Gruben, sogenannten Zisten, anzubauen und zu lagern, bot ein neues Maß an Sicherheit und Beständigkeit.

Über Jahrhunderte hinweg entwickelte sich diese Kultur weiter und wuchs an Komplexität. Bogen und Pfeil wurden übernommen und boten ein effizienteres Jagdwerkzeug. Bohnen, eine lebenswichtige Proteinquelle, die im Speiseplan den Mais perfekt ergänzt, wurden eingeführt. Und entscheidend war, dass die Menschen der Region begannen, Töpferwaren herzustellen, eine Technologie, die Kochen und Lagern revolutionierte. Dieser Übergang, der um 750 n. Chr. begann, markiert den Start der Pueblo-Perioden, so benannt wegen eines weiteren fundamentalen Wandels: dem Wechsel von unterirdischen Grubenhäusern zu oberirdischen, mehrräumigen Strukturen aus Stein und Lehm-Mörtel – den ersten echten Pueblos.

In der Pueblo-I-Periode (etwa 750–900 n. Chr.) begannen die Menschen, Raumblöcke zu errichten, Wohn- und Lagerräume nebeneinander mit gemeinsamen Wänden. Die alten Grubenhäuser entwickelten sich ebenfalls weiter. Zwar nicht mehr als Hauptwohnungen dienend, wurden diese unterirdischen, runden Kammern, nun Kivas genannt, zu wichtigen zeremoniellen und sozialen Zentren der Gemeinde. Größere Siedlungen begannen sich zu bilden, ein Zeichen für eine wachsende und zunehmend organisierte Bevölkerung.

Diese Entwicklung beschleunigte sich in der Pueblo-II-Periode (900–1150 n. Chr.). Die Steinsetztechniken wurden raffinierter, mit Wänden aus sorgfältig behauenen, doppelt geschichteten Steinen. Die meisten Menschen lebten in kleinen, verstreuten Einzelhöfen, die typischerweise aus einem Raumblock, einem Platz und einer kleinen Kiva bestanden. Diese Höfe waren oft lose um größere Gemeinschaftszentren gruppiert, die vielleicht eine „Großkiva“ für größere Zeremonien oder eine neue Form öffentlicher Architektur aufwiesen, bekannt als „Großhaus“. Diese großen, mehrstöckigen Gebäude zeigen den Einfluss des großen Kulturzentrums im Chaco Canyon, etwa 100 Meilen südlich in New Mexico, was darauf hindeutet, dass die Menschen der Mesa-Verde-Region Teil eines riesigen und komplexen sozialen, wirtschaftlichen und zeremoniellen Netzwerks waren.

Die letzte und spektakulärste Phase der Kultur der Ancestral Puebloans war die Pueblo-III-Periode, von etwa 1150 bis 1300 n. Chr. Aus Gründen, die noch immer diskutiert werden – vielleicht eine Kombination aus sozialem Stress und Verteidigungsbedarf – vollzog sich ein dramatischer Wandel in den Siedlungsmustern. Viele Menschen verließen ihre Hofstellen auf den Mesas und begannen, ihre Dörfer in den steilen Felswänden der tiefen Canyons der Region zu errichten. Dies ist die Ära der großen Klippenwohnungen, für die der Mesa-Verde-Nationalpark berühmt ist, atemberaubende Architekturwerke, die organisch aus dem Sandstein zu wachsen scheinen.

Mit nichts als Stein, Lehm-Mörtel und Holz bauten sie komplexe, mehrstöckige Strukturen, die in die natürlichen Sandsteinalkoven eingepasst waren. Die größte davon, der Cliff Palace, enthielt rund 150 Räume und mehrere Kivas und bot möglicherweise mehr als 100 Menschen Unterkunft. Das waren keine primitiven Unterschlüpfe, sondern raffinierte, geplante Gemeinden. Räume waren für spezifische Zwecke konzipiert, von Wohnquartieren bis zu Vorratskammern. Kleine Plätze boten Freiluftarbeitsbereiche, und die runden Kivas mit ihren charakteristischen Feuerstellen, Belüftungsschächten und Steinbänken dienten als Zentren des Gemeinschaftslebens. Die Lage der Wohnungen bot natürlichen Schutz vor den Elementen – Schatten vor der Sommersonne und Schutz vor Winterstürmen – sowie eine formidable Verteidigungsposition. Das Leben in diesen vertikalen Dörfern wurde durch Landwirtschaft auf den Mesas darüber aufrechterhalten, wo sie Stauwehre und Terrassen bauten, um kostbares Wasser und Erdreich zu bewahren, und ihre Felder über ein Netzwerk von in die Felswände gehauenen Hand- und Fußhaltestufen erreichten.

Dann, in den späten 1200er Jahren, nach mehr als einem Jahrtausend in der Four-Corners-Region, verließen sie ihre Heimat. Innerhalb der Spanne einer einzigen Generation wurden die geschäftigen Klippenwohnungen von Mesa Verde und der umliegenden Canyons aufgegeben, der Stille des Windes überlassen. Der „Große Abzug“ ist seit langem eines der zentralen Rätsel der südwestarchäologischen Forschung. Es gab keine einzelne Ursache, sondern vielmehr ein Zusammentreffen von Faktoren, die das Leben in der Region unerträglich machten. Jahresringdaten weisen auf eine schwere und anhaltende Dürre hin, die die Region von 1276 bis 1299 heimsuchte. Diese „Große Dürre“ hätte ihre maisbasierte Landwirtschaft gelähmt und zu weitverbreiteten Nahrungsmittelknappheit und Mangelernährung geführt.

Jahrzehnte intensiver Landwirtschaft und Holzeinschlag hatten zudem wahrscheinlich die lokalen Ressourcen erschöpft, von Bau- und Brennholz bis hin zu Wildtieren. Die Belastungen durch Knappheit und eine konzentrierte Bevölkerung mögen zu sozialer und politischer Instabilität geführt haben, vielleicht sogar zu gewaltsamen Konflikten zwischen Gemeinden, die um schwindende Ressourcen kämpften. Angesichts dieses perfekten Sturms aus Umweltnot und sozialem Stress entschieden sich die Ancestral Puebloans für den Abzug. Sie wanderten nach Süden und Osten, schlossen sich bestehenden Gemeinden an oder gründeten neue entlang des Rio Grande in New Mexico und auf den Hopi-Mesas in Arizona, wo ihre Nachfahren bis heute leben.

Die Ancestral Puebloans waren nicht die einzige Kultur, die im frühen Colorado gedieh. Nördlich und westlich der Four-Corners-Region, in einem Gebiet, das sich von West-Colorado bis nach Utah und Nevada erstreckte, lebte ein zeitgenössisches Volk, das Archäologen als Fremont kennen. Wie ihre südlichen Nachbarn waren die Fremont Teilzeitbauern, die Mais, Bohnen und Kürbis anbauten, aber sie gaben die traditionelle jäger-sammlerische Lebensweise ihrer archaischen Vorfahren nie vollständig auf. Sie lebten in verstreuten, halb sesshaften Dörfern aus Grubenhäusern und stellten eine charakteristische grau gefärbte Töpferware her. Vielleicht ihr wiedererkennbarstes Erbe ist ihre einzigartige Felskunst, die breit-schultrige, trapezförmige menschliche Figuren zeigt, oft geschmückt mit aufwendigen Halsketten und Kopfschmuck. Die Fremont-Kultur erlosch ebenfalls um 1300 n. Chr., ihr Verschwinden wahrscheinlich verbunden mit denselben klimatischen Veränderungen, die die Puebloans aus ihren Heimen trieben. In der Zwischenzeit experimentierten auf den östlichen Ebenen andere Gruppen, bekannt als Plains-Woodland-Völker, ebenfalls mit Töpferwaren und begrenztem Gartenbau und schufen eine andere kulturelle Entwicklungslinie, die schließlich zu den lebendigen Gesellschaften der historischen Plains-Indianer führen sollte.