Para la persona promedio, la definición de inflación parece dolorosamente obvia. Es la razón por la que una taza de café cuesta más hoy que el año pasado, y más el año pasado que hace una década. Es la fuerza que hace que el número al final del ticket del supermercado se arrastre cada vez más alto, incluso cuando los artículos en el carrito permanecen iguales. La inflación, en la comprensión popular, es simplemente el proceso de subida de precios. Esta definición es intuitiva, tangible y refleja la experiencia vivida de todos los que participan en la economía. Sin embargo, también es fundamentalmente incompleta. Centrarse en la subida de precios es como definir una enfermedad por su síntoma más obvio, ignorando la causa subyacente.
La verdad es que una subida general de precios no es la inflación en sí; es la consecuencia de la inflación. Para comprender verdaderamente este fenómeno, debemos mirar más allá de las etiquetas de precio en la estantería y examinar la naturaleza de lo que usamos para pagar esos bienes: el dinero. La definición real, la que desvela el secreto de esta poderosa fuerza económica, es esta: la inflación es una expansión de la oferta de dinero y crédito. Históricamente, el término «inflación» ni siquiera se refería a los precios, sino específicamente al acto de «inflar» la oferta monetaria. Es una distinción sutil pero crucial. Los precios no suben simplemente por sí solos; su ascenso es alimentado por una moneda que está perdiendo su valor.
Este concepto puede entenderse con una analogía sencilla. Imaginemos una pequeña economía insular aislada que tiene una cantidad fija de bienes —digamos, se producen 1.000 cocos cada año— y una oferta monetaria fija consistente en 1.000 conchas marinas. En esta economía simple, una concha marina intercambiaría, en promedio, por un coco. Ahora, imaginemos que uno de los habitantes de la isla descubre un alijo oculto de 1.000 conchas marinas adicionales y comienza a gastarlas. De repente, hay 2.000 conchas marinas en circulación, todas persiguiendo los mismos 1.000 cocos. La cantidad de «cosas» para comprar no ha cambiado, pero la cantidad de dinero disponible para comprarlas se ha duplicado.
El resultado es inevitable. Los vendedores, al ver más conchas en manos de los compradores, comenzarán a pedir más de ellas a cambio de sus cocos. Pronto, el precio promedio de un coco se situará en dos conchas. Desde la perspectiva de los isleños, el «precio» de los cocos se ha inflado. Pero, ¿qué ha ocurrido realmente? El valor de cada concha individual se ha reducido a la mitad. Simplemente hay más de ellas, así que cada una es menos escasa y, por tanto, menos valiosa. Esta es la esencia de la inflación: no que los bienes se vuelvan más valiosos, sino que el dinero usado para comprarlos se vuelve menos valioso.
Para usar otra metáfora, el dinero es la vara de medir de la economía. Es la unidad de cuenta que usamos para medir y comparar el valor de todo lo demás. Si midieras una mesa y descubrieras que mide seis pies, y volvieras un año después para encontrar que mide siete, podrías suponer que la mesa ha crecido. Pero, ¿y si, sin que tú lo sepas, la vara de medir que estabas usando se hubiera encogido? El tamaño real de la mesa habría permanecido constante; tu herramienta de medición habría sido lo que cambió. La inflación es el proceso de encogimiento de esta vara de medir económica. Un dólar, un euro o un peso compran menos que antes, no porque los bienes y servicios del mundo se hayan vuelto simultáneamente más preciados, sino porque la unidad monetaria en sí se ha devaluado.
Es fundamental separar este fenómeno, al que podemos llamar inflación monetaria (un aumento de la oferta monetaria), del efecto que causa, que es la inflación de precios (una subida general del nivel de precios). Confundir ambas es un error común y trascendental. Lleva a un diagnóstico erróneo del problema y, por tanto, a soluciones incorrectas. Cuando la gente cree que la «subida de precios» es el problema central, tiende a buscar culpables en todos los lugares equivocados. Podrían culpar a la «codicia» del dueño de la gasolinera local, a las demandas salariales de los sindicatos o a las interrupciones en la cadena de suministro global.
Aunque estos factores ciertamente pueden hacer subir el precio de bienes específicos, no pueden explicar una subida sostenida y generalizada del precio de casi todo. Una sequía en Brasil puede hacer el café más caro porque la oferta de granos de café se ha reducido respecto a la demanda. Ese es un cambio de precio específico. Un embargo petrolero puede elevar el precio del combustible, que a su vez aumenta los costes de transporte y los precios de muchos otros bienes. Esto es lo que los economistas llaman un choque de oferta. Pero estos eventos no explican por qué el coste de un corte de pelo, una entrada de cine, una educación universitaria y un coche nuevo tienden a subir con el tiempo, año tras año. Un aumento de precio específico señala escasez y dirige recursos. Un aumento general de precios señala que la propia moneda está fallando.
La verdadera inflación, la monetaria, ocurre cuando la oferta de dinero crece más rápido que la producción de bienes y servicios de la economía. Si la cantidad de dinero en una economía se duplica, pero la cantidad de cosas para comprar permanece igual, los precios eventualmente tendrán que duplicarse también para absorber ese nuevo dinero. Esta relación es una de las más antiguas y fiables en economía, a menudo llamada Teoría Cuantitativa del Dinero. Simplemente establece que el valor del dinero, como el valor de cualquier otra cosa, está determinado por su oferta y demanda. Una sobreoferta de moneda, relativa a la demanda de ella, inevitablemente disminuye su valor.
¿Qué es, precisamente, esta «oferta monetaria» de la que hablamos? En una economía moderna, es más que solo el efectivo físico y las monedas en circulación. La cantidad total de dinero incluye todo el efectivo en manos del público, pero también incluye las sumas mucho mayores mantenidas como depósitos en cuentas bancarias. Cuando usas una tarjeta de débito o escribes un cheque, estás gastando dinero que existe solo como una entrada digital en el libro mayor de un banco. Los economistas usan diferentes clasificaciones para medir la oferta monetaria, como M1 y M2, que agrupan varios tipos de dinero por su liquidez —qué tan fácilmente pueden convertirse en efectivo y gastarse—. Para nuestros propósitos, el punto crucial es que la inmensa mayoría de la oferta monetaria no es efectivo físico impreso por una ceca gubernamental; es crédito creado dentro del sistema bancario.
Esta distinción importa porque separa lo visible de lo invisible. El público puede ver nuevas monedas y billetes siendo emitidos, pero el proceso por el cual la oferta monetaria más amplia se expande a través del sistema financiero es mucho más opaco. Un banco central, como la Reserva Federal en Estados Unidos, puede inyectar nuevas reservas en el sistema bancario. Este nuevo dinero luego se multiplica a medida que los bancos lo prestan, creando nuevos depósitos, que luego se prestan de nuevo, creando aún más depósitos. Este sistema bancario de reserva fraccionaria, que se explorará en un capítulo posterior, tiene el poder de expandir la oferta monetaria mucho más allá de la cantidad inicial de moneda base creada por la autoridad central.
Entender que la inflación es fundamentalmente un fenómeno monetario reencuadra toda la discusión. Desplaza el foco desde los síntomas —los precios en alza en el supermercado— hacia la causa: la entidad que controla la creación de dinero. Si los precios suben en general, no es por alguna decisión espontánea y colectiva de millones de empresarios individuales de volverse más codiciosos todos a la vez. Es porque la moneda que todos están obligados a aceptar a cambio de su trabajo y bienes está siendo sistemáticamente devaluada a través de una expansión de su oferta.
Esta definición también ayuda a explicar por qué la deflación, una caída general de precios, es tan rara en las economías modernas. Si la tecnología y la productividad están mejorando constantemente, haciendo más barato producir bienes y servicios, uno esperaría naturalmente que los precios cayeran con el tiempo. Hace un siglo, un solo agricultor podía alimentar a un pequeño número de personas. Hoy, gracias a la maquinaria y técnicas avanzadas, un solo agricultor puede alimentar a cientos. Este aumento masivo de productividad debería, en un mundo con una oferta monetaria estable, conducir a una disminución dramática del precio de los alimentos, liberando los ingresos de la gente para gastarlos en otras cosas. Vemos este efecto en ciertos sectores, como la electrónica, donde el precio de un ordenador con una determinada capacidad de procesamiento ha caído consistentemente durante décadas.
Sin embargo, esta presión a la baja sobre los precios procedente de la productividad es constantemente abrumada por la presión al alza de una oferta monetaria en expansión constante. El resultado es que los precios en general solo parecen moverse en una dirección: hacia arriba. El declive lento y constante del poder adquisitivo del dinero se convierte en una característica permanente del paisaje económico, tanto que la gente llega a esperarlo. Lo incorporan en sus contratos y demandas salariales, creando un ciclo autorreforzante. Pero esta expectativa no cambia el origen del problema. Es meramente una reacción a la realidad monetaria subyacente.
Al redefinir la inflación como un aumento de la oferta monetaria, podemos comenzar a verla no como una fuerza inevitable de la naturaleza, sino como el resultado de una política deliberada. Es una acción emprendida por quienes controlan el sistema monetario. Este entendimiento es el primer y más crítico paso para captar el argumento central de este libro: que esta política no es un acto neutral de gestión económica. Es un mecanismo, intencionado o no, que transfiere riqueza. Es, en efecto, un impuesto. Reconocer que la inflación nace de la imprenta y del libro mayor bancario, y no de la pistola de precios en los grandes almacenes, es la clave para desbloquear quién paga este impuesto, quién se beneficia de él y por qué es el impuesto más pernicioso de todos.