O nascimento da Rheinmetall é inseparável da era em que foi concebida: a Gründerzeit, ou "período dos fundadores", do final do século XIX do Império Alemão. Foi um tempo de progresso industrial, econômico e tecnológico momentoso em toda a Alemanha. Após a unificação do Império Alemão em 1871, uma onda de expansão econômica e industrialização varreu a nação. Os estados alemães, outrora uma coleção fragmentada de territórios rurais, transformaram-se rapidamente em uma potência predominantemente urbana e industrial, segunda apenas aos Estados Unidos em 1914. Este período viu a fundação de inúmeras novas empresas, bancos e empreendimentos, alimentados por uma combinação potente de euforia nacional, inovação tecnológica e reparações de guerra francesas substanciais.
Era uma época de invenção e ambição. Nikolaus Otto desenvolveu o motor de quatro tempos, Alexander Graham Bell o telefone e Thomas Edison a lâmpada elétrica. Na própria Alemanha, Werner Siemens apresentou o primeiro trem elétrico, enquanto Gottlieb Daimler e Karl Benz eram pioneiros em avanços na engenharia automotiva. A rede ferroviária do país expandia-se a um ritmo feroz, tornando-se a mais longa da Europa e alimentando o crescimento das indústrias de aço e carvão. Em 1893, a produção alemã de aço havia superado a da Grã-Bretanha, o próprio berço da Revolução Industrial. As fábricas alemãs eram cada vez mais reconhecidas como maiores e mais modernas do que suas contrapartes britânicas e francesas. Este dinamismo industrial era acompanhado por uma confiança nacional crescente e um desejo de afirmar a posição da Alemanha como uma grande potência europeia. Isso, por sua vez, alimentou uma expansão e modernização significativa do exército alemão.
No centro desta modernização militar estava a necessidade de armamento avançado e, crucialmente, de um fornecimento confiável de munição. O final do século XIX foi um período de rápida evolução na tecnologia de armas de fogo. A introdução de pólvora sem fumaça e projéteis de calibre menor e alta velocidade tornaram muitos fuzis existentes obsoletos. Em 1888, o exército alemão adotou o Gewehr 88, ou "Fuzil da Comissão", que disparava um novo cartucho de 7,92 mm. A demanda por esta nova munição era imensa, e os próprios arsenais do Estado lutavam para acompanhar o ritmo. Isso criou uma oportunidade significativa para a indústria privada intervir e preencher a lacuna.
O catalisador para a criação da Rheinmetall veio na forma de um grande contrato de munição do Ministério da Guerra alemão. O destinatário deste contrato foi o Hörder Bergwerks- und Hütten-Verein, um grande conglomerado de mineração e siderurgia baseado em Dortmund. No entanto, a empresa, sob seu Diretor Geral Joseph Massenez, carecia da expertise e capacidade específicas para produzir cartuchos de munição acabados na escala necessária. Em vez de deixar a oportunidade lucrativa passar, Massenez buscou um parceiro.
Encontrou-o em Heinrich Ehrhardt, um engenheiro talentoso e ambicioso da Turíngia. Ehrhardt era um inventor engenhoso que já havia se feito notar. Reconhecendo a escala do contrato governamental, ele aceitou o desafio. Em 13 de abril de 1889, com o apoio de um sindicato bancário, a "Rheinische Metallwaaren- und Maschinenfabrik Aktiengesellschaft" (Sociedade Anônima de Fábrica de Artigos Metálicos e Máquinas do Reno) foi fundada. A nova empresa foi oficialmente registrada no tribunal local de Düsseldorf em 7 de maio de 1889. O nome era uma declaração direta de seu propósito e localização: uma fábrica no Reno dedicada a artigos metálicos e máquinas.
A escolha de Düsseldorf como base da empresa foi estratégica. Situada às margens do Reno, a cidade era um centro comercial e econômico em ascensão dentro da área Reno-Ruhr, que se industrializava rapidamente. Após passar para o controle prussiano em 1815, Düsseldorf experimentou um renascimento dramático impulsionado pela Revolução Industrial. Sua população disparou, dobrando apenas entre 1882 e 1892, à medida que se tornava um centro administrativo para as indústrias pesadas da região e um nó-chave na rede ferroviária em expansão. Isso proporcionava à nova empresa excelentes ligações de transporte para obter matérias-primas e distribuir seus produtos acabados, bem como acesso a uma força de trabalho industrial crescente.
A produção começou rapidamente. Em dezembro de 1889, em instalações alugadas na Talstraße de Düsseldorf, os primeiros cartuchos saíram da linha de produção. O objetivo imediato era cumprir o enorme pedido para o fuzil Gewehr 88, e a jovem empresa provou ser mais do que capaz. Sob a liderança dinâmica de Ehrhardt, que supervisionou a construção da fábrica e geriu suas operações, a empresa cresceu a um ritmo impressionante. Em seu primeiro ano, a empresa já empregava 1.400 pessoas e produzia 800.000 projéteis diariamente.
Enquanto cumpria este contrato governamental fundacional, Ehrhardt estava simultaneamente lançando as bases para o futuro de longo prazo da empresa. Ele começou imediatamente a construir os próprios edifícios de fábrica projetados propositadamente da empresa no distrito de Düsseldorf-Derendorf, na Ulmenstraße, para onde a produção foi gradualmente transferida. Mas sua visão estendia-se muito além de ser simplesmente um fornecedor de munição. Um inovador incansável, Ehrhardt já explorava novas tecnologias e métodos de produção que garantiriam a posição da empresa na vanguarda da indústria alemã.
Uma descoberta crucial veio no início da década de 1890. Após numerosas tentativas, Ehrhardt desenvolveu com sucesso um processo revolucionário para fabricar tubos sem costura a partir de um único bloco de aço. Obteve patentes para seu "Processo de Perfuração e Moldagem Simultânea de Lingotes de Ferro e Aço em Condição Aquecida" em 1891 e uma técnica adicional de prensagem e estiramento em 1892. Esta inovação mudou o jogo. Tubos de aço sem costura tinham uma vasta gama de aplicações, de hardware militar à indústria civil. Eram avidamente procurados por empresas ferroviárias e de navegação, serviços de gás e água, e inúmeras outras empresas industriais.
Esta diversificação em produtos de aço de alta resistência marcou o primeiro passo significativo na evolução da empresa, de simples produtora de munição a grupo tecnológico integrado. A expansão rápida impulsionada tanto pelos pedidos governamentais quanto pelo sucesso do processo de tubos sem costura criou um novo desafio: uma demanda insaciável por aço de alta qualidade. Para garantir sua cadeia de suprimentos, a Rheinmetall, sob a direção de Ehrhardt, adquiriu a Metallwerk Ehrhardt & Heye AG, uma pequena forja de estamparia na vizinha Düsseldorf-Rath, em 1892. Esta instalação foi totalmente integrada à empresa em 1896, garantindo um fluxo constante de matérias-primas para as fábricas em expansão em Derendorf.
Apenas cinco anos após sua fundação, o sucesso inicial e o potencial de crescimento da empresa eram tão evidentes que, em 1894, a "Rheinische Metallwaaren- und Maschinenfabrik Aktiengesellschaft" abriu o capital, com suas ações oficialmente listadas na bolsa de valores de Berlim pela primeira vez. Esta injeção de capital forneceu os recursos para maior expansão e pesquisa. De seu propósito inicial e pragmático de cumprir um pedido estatal de munição, a empresa havia, em poucos anos curtos, se estabelecido como uma força dinâmica e inovadora no cenário industrial do Império Alemão, preparando o palco para sua transformação em um gigante industrial.