Una historia de Idaho

• Introducción
• Capítulo 1 La tierra antes del tiempo: La formación geológica de Idaho
• Capítulo 2 Primeros pueblos: Tribus indígenas de Idaho
• Capítulo 3 Un nuevo horizonte: La expedición de Lewis y Clark
• Capítulo 4 El atractivo del castor: La era del comercio de pieles
• Capítulo 5 Encrucijada del Oeste: La ruta de Oregón y los primeros colonos
• Capítulo 6 Una nueva fe en las montañas: La llegada de los misioneros
• Capítulo 7 El grito del oro: La fiebre del oro de Idaho y el auge minero
• Capítulo 8 Forjar un gobierno: La creación del territorio de Idaho
• Capítulo 9 La guerra de los Nez Perce: La lucha de un pueblo por su patria
• Capítulo 10 El camino a la estadidad: Política, poligamia y progreso
• Capítulo 11 El Estado de la Gema: Idaho ingresa a la Unión en 1890
• Capítulo 12 Riquezas de la tierra: La evolución de la minería y sus disputas laborales
• Capítulo 13 El auge maderero: La industria forestal de Idaho
• Capítulo 14 Agua, trigo y patatas: El crecimiento de la agricultura
• Capítulo 15 La era progresista en Idaho: Reforma y cambio
• Capítulo 16 Idaho y la Gran Guerra: La contribución de un estado a la Primera Guerra Mundial
• Capítulo 17 Tiempos difíciles y el New Deal: Idaho durante la Gran Depresión
• Capítulo 18 Un estado en guerra: El papel de Idaho en la Segunda Guerra Mundial
• Capítulo 19 La Guerra Fría se calienta: Instalaciones militares y la era nuclear
• Capítulo 20 El último león liberal: La carrera política de Frank Church
• Capítulo 21 Sun Valley: De estación de esquí a patio de recreo de celebridades
• Capítulo 22 El movimiento ecologista y la lucha por la naturaleza salvaje de Idaho
• Capítulo 23 De los mainframes a los microchips: El auge del sector tecnológico
• Capítulo 24 Una demografía cambiante: Inmigración y cambios culturales
• Capítulo 25 Idaho en el siglo XXI: Desafíos y oportunidades
• Epílogo

Para comprender la historia de Idaho, primero hay que empezar por su nombre, que, convenientemente para un estado de carácter tan escarpado y a menudo malinterpretado, nació de una invención. En la gran carrera por nombrar los territorios recién organizados del Oeste estadounidense en la década de 1860, un cabildero minero y diletante llamado George M. Willing propuso «Idaho» para el territorio que eventualmente se convertiría en Colorado. Afirmó que era un término shoshone que significaba «Joya de las Montañas» o «Luz sobre las Montañas». Era un nombre romántico y evocador, perfectamente adaptado a los grandes paisajes del Oeste, y el Congreso estuvo a punto de aceptarlo. Justo a tiempo, sin embargo, se descubrió que Willing simplemente había inventado la palabra. El nombre fue descartado para Colorado, pero la ficción ya había echado raíces. Un vapor en el río Columbia fue bautizado Idaho, y los mineros que se dirigían a los yacimientos de oro del río Clearwater comenzaron a hablar de las «minas de Idaho». Para cuando un nuevo territorio fue tallado a partir de partes de los territorios de Washington y Dakota en 1863, el nombre inventado se había quedado para siempre, ligando irrevocablemente la identidad del estado a un mito.

Y, sin embargo, como ocurre con muchos mitos, había un grano de verdad esperando a ser descubierto. El apodo que surgió de esta palabra inventada, el «Estado de la Joya» (Gem State), resultó ser profundamente preciso. Las montañas de Idaho son un cofre del tesoro geológico, produciendo unos 72 tipos diferentes de piedras preciosas y semipreciosas, incluido el raro granate estrella, que se encuentra en cantidades significativas solo en Idaho y la India. Más de 240 minerales diferentes han sido catalogados dentro de sus fronteras. Esta riqueza minera, desde el oro y la plata hasta el plomo y el zinc, se convertiría en una fuerza impulsora en la creación del estado y una fuente de sus conflictos más violentos. La historia de Idaho es, en muchos sentidos, una historia de extracción —de arrancar inmensas riquezas de una tierra intransigente, y las profundas consecuencias de ese empeño.

La tierra misma es el primer y más esencial personaje en la historia de Idaho. Es un lugar de contrastes dramáticos, a menudo brutales. El estado está definido por la colosal espina dorsal de las Montañas Rocosas, que aísla el panhandle septentrional de la vasta extensión en forma de media luna de la Llanura del Río Snake al sur. Esta llanura, una estepa de artemisa nacida de una antigua actividad volcánica, se curva a través de la porción sur del estado, proporcionando el suelo fértil y rico en minerales que un día haría a Idaho mundialmente famoso por sus patatas. Este es el Idaho de la imaginación popular, una cuenca agrícola aparentemente interminable. Pero al norte y en el vasto centro del estado se encuentra un mundo diferente, una naturaleza salvaje de escala y remoción asombrosas.

Aquí, las montañas son implacables. Grandes cordilleras como las Montañas del Río Salmon y las Montañas Clearwater contienen la mayor zona silvestre contigua de los 48 estados contiguos: la Frank Church–River of No Return Wilderness. Abarcando casi 2,4 millones de acres, es un paisaje de cañones profundos, ríos salvajes y bosques impenetrables. Su nombre es un testimonio de su carácter. El río Salmon principal, que excava un desfiladero más profundo en algunos puntos que el Gran Cañón, fue apodado el «Río de No Regreso» porque su corriente era tan rápida que los primeros navegantes podían viajar río abajo, pero nunca remontarlo. En la frontera occidental del estado, el río Snake excava el Cañón del Infierno (Hells Canyon), el desfiladero fluvial más profundo de América del Norte, cayendo casi 8.000 pies desde los picos de las Montañas Seven Devils hasta el río abajo. Esta geografía ha sido una barrera formidable, aislando comunidades, moldeando economías y preservando una salvajeza que se ha convertido en una de las características definitorias de Idaho.

En este formidable paisaje llegó su gente, arribando en oleadas de exploración, explotación y asentamiento. Los primeros pueblos han estado aquí durante al menos 14.000 años, con orígenes que se remontan al pasado profundo del continente. Tribus como los Nez Perce, Coeur d'Alene y Kutenai en el norte, y los Shoshone, Bannock y Paiute del Norte en el sur, desarrollaron culturas intrincadamente tejidas a los duros ritmos de la tierra. Estuvieron aquí para presenciar los lentos cambios de la tierra, y estarían aquí para presenciar la velocidad cataclísmica de los cambios traídos por otros.

Los primeros europeos en entrar en este mundo fueron los tramperos de pieles a principios del siglo XIX, seguidos por los misioneros y luego la gran migración hacia el oeste a lo largo del Oregon Trail, una prueba de 500 millas que cruzaba la llanura sur. Para las decenas de miles de emigrantes, Idaho fue un obstáculo formidable, un gauntlet de calor desértico y peligrosos cruces de ríos, particularmente el traicionero vado del río Snake en Three Island Crossing. Pero fue el grito de «¡oro!» en la década de 1860 lo que realmente abrió el estado. La Fiebre del Oro de Idaho trajo una avalancha de buscadores, creando bulliciosas ciudades mineras como Idaho City y Silver City, y desatando los conflictos con las tribus indígenas que definirían gran parte del final del siglo XIX. El auge minero estableció los cimientos económicos y políticos del Territorio de Idaho, creado en 1863, y lo encaminó por una turbulenta senda hacia la condición de estado.

Este camino también fue moldeado profundamente por otro grupo que buscaba un tipo diferente de tesoro: la libertad religiosa. A partir de la década de 1850 y expandiéndose significativamente después, los pioneros mormones, enviados por Brigham Young, establecieron colonias en los fértiles valles del sureste de Idaho. Trajeron consigo una disciplina comunitaria única y un notable talento para transformar tierras áridas mediante la irrigación. Sus asentamientos, como la ciudad de Franklin, establecida en 1860, fueron las primeras comunidades agrícolas permanentes del estado. La laboriosidad de los colonos mormones sería fundamental para construir la base agrícola de Idaho, pero su práctica de la poligamia y su tendencia a votar en bloque los convertirían en blanco de una intensa persecución política, una lucha central y amarga en la lucha por la estadidad.

Este libro rastrea la historia cronológica y temática de cómo estos elementos dispares —una geografía dramática y exigente, sus pueblos ancestrales y las sucesivas oleadas de recién llegados— se fusionaron en el estado que conocemos hoy. Es una historia marcada por la paradoja. Es la historia de un estado cuya economía se construyó sobre la extracción de sus recursos naturales —pieles, oro, plata, madera y agua— y que sin embargo alberga ahora una de las grandes áreas silvestres protegidas del mundo. Es la historia de un lugar conocido por su conservadurismo político inquebrantable, pero que también fue el escenario de algunos de los alzamientos laborales más violentos y radicales de la historia estadounidense, particularmente en las minas de plata del distrito de Coeur d'Alene.

Seguiremos el viaje desde las fuerzas geológicas que moldearon la tierra hasta la llegada de sus primeros habitantes. Viajaremos con Lewis y Clark, cabalgaremos con los tramperos de pieles y caminaremos junto a los pioneros en el Oregon Trail. Seremos testigos de la loca carrera por el oro, la creación de un gobierno territorial, y la trágica y heroica resistencia del pueblo Nez Perce en su lucha por preservar su patria. La narrativa explorará luego el controvertido camino hacia la conversión en el estado 43 en 1890, y los subsiguientes auges en la minería, la madera y la agricultura que definieron su economía durante un siglo.

La historia continúa en los siglos XX y XXI, examinando el papel de Idaho en las Guerras Mundiales, la Gran Depresión y la Guerra Fría. Profundizaremos en la carrera del senador Frank Church, una figura imponente en la política estadounidense y la preservación ambiental, cuyo nombre ahora adorna la naturaleza salvaje por la que luchó para proteger. También exploraremos los cambios culturales y económicos que han remodelado el Idaho moderno, desde el glamour de Sun Valley hasta el sorprendente auge de un corredor de alta tecnología en Boise, y los cambios demográficos que continúan redefiniendo la identidad del estado.

La historia de Idaho es la historia estadounidense, destilada y amplificada. Es una narrativa de grandes ambiciones y amargas decepciones, de explotación implacable y una creciente reverencia por lo salvaje, de feroz independencia y el lento y duro trabajo de construir una comunidad. Es una historia mucho más compleja, más turbulenta y más fascinante de lo que su simple nombre inventado podría sugerir. Bienvenidos al Estado de la Joya.

Antes de que existiera Idaho, hubo fuego, hielo e incomprensibles extensiones de tiempo. La historia del dramático paisaje del estado es un relato de continentes en colisión, de una tierra desgarrada y reconstruida, y de diluvios a una escala que desafía la imaginación moderna. Recorrer Idaho es ser testigo de los resultados de estas fuerzas monumentales, desde el antiguo núcleo cristalino de sus montañas hasta los frescos flujos de lava negra de la Llanura del Río Snake. Los mismos huesos del estado se forjaron en una serie de actos geológicos violentos y espectaculares que se desarrollaron a lo largo de más de dos mil quinientos millones de años.

Las rocas más antiguas de Idaho, que se encuentran en pequeños afloramientos dispersos, son restos del basamento precámbrico de Norteamérica. En lugares como las Montañas Pioneer y a lo largo de la frontera con Montana en el condado de Fremont, rocas metamórficas como el gneis y la esquista ofrecen una ventana a una época hace más de 2.500 millones de años, cuando el continente aún se estaba ensamblando. Más tarde, durante el Eón Proterozoico, gran parte de lo que se convertiría en Idaho quedó sumergida bajo un mar somero. Durante cientos de millones de años, los sedimentos se arrastraron hacia esta cuenca, capa tras capa, formando eventualmente las gruesas secuencias de roca sedimentaria conocidas como el Supergrupo Belt en el norte y la Cuarzita Brigham en el sur. Estas rocas, algunas de las cuales contienen evidencia fosilizada de algas antiguas llamadas estromatolitos, son el cimiento profundo sobre el que se construiría el futuro estado.

La característica definitoria del centro de Idaho, la columna vertebral geológica del estado, no comenzaría a formarse hasta mucho más tarde, durante la era de los dinosaurios. Hace aproximadamente 100 millones de años, en el Periodo Cretácico, la placa tectónica que subyace al océano Pacífico, conocida como la Placa de Farallon, comenzó a deslizarse debajo de la Placa Norteamericana, que se movía hacia el oeste. En ese momento, la frontera occidental de Idaho era esencialmente la línea costera del continente. A medida que la placa oceánica se hundía profundamente en el manto terrestre, el intenso calor y la presión la hicieron fundir. Este material fundido, o magma, al ser menos denso que la roca circundante, comenzó a ascender en enormes masas llamadas plutones.

Estos plutones no erupcionaron en la superficie como volcanes. En su lugar, se enfriaron y cristalizaron lentamente entre seis y dieciséis kilómetros bajo tierra, fusionándose en una sola masa enorme de roca granítica. Este proceso creó el Batolito de Idaho, una formación colosal que cubre unos 65.000 kilómetros cuadrados del centro de Idaho. El batolito está compuesto en realidad por dos secciones, o lóbulos, distintos: el Lóbulo Atlanta, más antiguo y grande, al sur, y el Lóbulo Bitterroot, ligeramente más joven, al norte. Durante decenas de millones de años, este gigante granítico permaneció oculto. Fue solo a través de un inmenso levantamiento geológico y la posterior erosión que las capas de roca superiores fueron despojadas, exponiendo el familiar granito «sal y pimienta» que ahora forma el núcleo de las escarpadas montañas centrales de Idaho. Este proceso de meteorización ha esculpido la roca expuesta del batolito en las formas redondeadas, similares a cúpulas, características de áreas como City of Rocks.

Mientras el batolito se enfriaba en las profundidades, otro período de intensa actividad volcánica comenzó a moldear la tierra. Hace unos 52 millones de años, durante la Epoca Eocena, una serie de erupciones conocida como el evento volcánico Challis se extendió por una vasta área del centro de Idaho. No se trató de un solo volcán, sino de un extenso campo volcánico que erupcionó lavas, domos y flujos de ceniza explosivos. El vulcanismo Challis fue parte de un mayor brote magmático que afectó a gran parte del noroeste del Pacífico y estuvo vinculado a complejos cambios tectónicos en la placa oceánica en subducción. Esta actividad se concentró a lo largo de una serie de fallas conocidas como el sistema de fallas Trans-Challis, que crearon vías para que el magma alcanzara la superficie. El legado de este período ígneo no son solo las variadas rocas volcánicas esparcidas por el estado, sino también los importantes yacimientos de oro, plata y otros minerales valiosos que se formaron en las aguas sobrecalentadas asociadas al vulcanismo.

El próximo gran capítulo en la historia geológica de Idaho involucra una característica que domina el tercio sur del estado: la Llanura del Río Snake. Esta vasta depresión en forma de arco no fue tallada por el río que ahora la atraviesa, sino que fue marcada en el continente por una pluma estacionaria de magma caliente que ascendía desde lo profundo del manto terrestre —el mismo «punto caliente» que alimenta actualmente los géiseres y la actividad volcánica del Parque Nacional Yellowstone.

Hace unos 17 millones de años, el continente norteamericano comenzó a derivar hacia el suroeste sobre este punto caliente. El intenso calor de la pluma del manto provocó la fusión de la corteza suprayacente, lo que dio lugar a una serie de erupciones volcánicas cataclísmicas. A medida que la placa continental se movía, el punto caliente «quemó» efectivamente una pista a través del sur de Idaho. Las erupciones fueron explosivas y de una escala inmensa, produciendo calderas masivas y depositando gruesas capas de riolita y ceniza. Los centros volcánicos más jóvenes se encuentran ahora en la zona de Yellowstone, mientras que las rocas se vuelven progresivamente más antiguas hacia el oeste, trazando el camino del viaje del continente sobre la pluma estacionaria.

La formación de las Llanuras del Río Snake Oriental y Occidental involucró procesos ligeramente diferentes. La Llanura Oriental es principalmente una depresión topográfica causada por el calentamiento y el posterior enfriamiento y hundimiento de la corteza directamente sobre la pista del punto caliente. La Llanura Occidental, sin embargo, es un graben —un gran bloque de tierra que se hundió entre fallas paralelas, creando un profundo valle de rift. Este rifting comenzó hace unos 12 millones de años y fue provocado por la misma extensión cortical relacionada con el paso del punto caliente. Durante millones de años, este valle occidental se llenó con miles de pies de sedimento depositado por un lago masivo, conocido por los geólogos como Lago Idaho. La actividad volcánica continuó durante este tiempo, con flujos de lava basáltica vertiéndose a veces en el lago antiguo.

Mientras el fuego edificaba el sur, las fuerzas de extensión estiraban la corteza en otras zonas. En la parte sureste del estado, Idaho se superpone con la Provincia de Cuenca y Cordillera, una vasta región del oeste americano caracterizada por cadenas montañosas y valles planos alternados con orientación norte-sur. Esta topografía distintiva es el resultado de la corteza terrestre siendo separada, o extendida, causando que grandes bloques de tierra se inclinen y se hundan a lo largo de fallas, formando los valles (cuencas), mientras que los bloques adyacentes se elevaban para crear las montañas (cordilleras). Este proceso, que comenzó en serio hace unos 17 millones de años y continúa hoy, es responsable del paisaje de lugares como la Cordillera Lost River y el Valle Lemhi.

Cuando la Epoca Pleistocena, o la Edad de Hielo, comenzó hace unos 2,6 millones de años, llegó una nueva y poderosa fuerza de cambio geológico: los masivos glaciares continentales. Aunque las grandes capas de hielo no cubrieron todo Idaho, un lóbulo del Manto de Hielo Cordillerano avanzó repetidamente hacia el panhandle septentrional. Este hielo creó glaciares alpinos que escarbaron y afilaron los picos de las Montañas Rocosas, tallando los valles en forma de U y los agudos aristas que se ven hoy.

El impacto más dramático de esta glaciación provino del agua que atrapó y luego liberó catastróficamente. En múltiples ocasiones entre hace unos 15.000 y 13.000 años, un dedo del manto de hielo se arrastró por el valle del río Clark Fork, formando una enorme presa de hielo de más de 600 metros de altura. Detrás de esta presa, el agua retrocedió para formar el Lago Glaciar Missoula, un cuerpo de agua inmenso que se extendía por cientos de millas a través del oeste de Montana y contenía más agua que el Lago Erie y el Lago Ontario combinados.

Periódicamente, la inmensa presión del agua del lago provocaba el colapso de la presa de hielo. Las resultantes inundaciones de desborde fueron de una magnitud difícil de comprender. Un muro imponente de agua, hielo y escombros tronaba a través del panhandle de Idaho y el este de Washington a velocidades de hasta 100 kilómetros por hora, con un caudal diez veces mayor que el de todos los ríos del mundo combinados. Estas repetidas Inundaciones de Missoula escarbaron el paisaje, arrancando el suelo, tallando profundos cañones conocidos como coulees, y depositando vastas barras de grava.

Hacia el sur, un evento de inundación diferente, pero igualmente espectacular, remodeló la Llanura del Río Snake. Hace unos 17.400 años, el Lago Bonneville, un lago masivo de la Edad de Hielo que cubría gran parte de la actual Utah, alcanzó su nivel más alto. El lago, que era mucho más grande que el Gran Lago Salado que permanece hoy, eventualmente rebasó una presa natural de material suelto en Red Rock Pass, en el sureste de Idaho.

La brecha desencadenó una única inundación cataclísmica. En un torrente que pudo haber durado semanas, un volumen de agua equivalente a 5.000 kilómetros cúbicos salió del Lago Bonneville y rugió por el valle del río Portneuf hacia el Río Snake. La Inundación de Bonneville fue una fuerza violenta y erosiva. Escarbaron el Cañón del Río Snake hasta una profundidad de 180 metros, arrancaron materiales superficiales para crear scablands, y transportaron bloques del tamaño de casas, conocidos ahora como grava melón, a través de la llanura. Esta inmensa inundación es responsable de tallar algunas de las características más emblemáticas de Idaho, incluidas las Cataratas Shoshone y los numerosos alcoves y cascadas secas que se encuentran a lo largo del Cañón del Río Snake.

El último gran evento de tallado tuvo lugar en la frontera occidental de Idaho. El Cañón del Infierno, el desfiladero fluvial más profundo de América del Norte, es el producto de millones de años de trabajo paciente del Río Snake, cortando a través de capas de roca volcánica antigua y las masas de tierra levantadas de las Montañas Seven Devils y Wallowa. La historia de sus capas rocosas comienza con antiguos volcanes insulares en el océano Pacífico que fueron posteriormente acrecentados, o agregados, al continente norteamericano. Estos fueron luego cubiertos por masivas inundaciones de lava de Basalto del Río Columbia hace unos 17 millones de años. El río comenzó su trabajo hace unos 6 millones de años, pero el proceso se aceleró enormemente por el drenaje del antiguo Lago Idaho y luego por el torrente de la Inundación de Bonneville, que vertió a través del cañón, profundizando y ensanchando el inmenso abismo que vemos hoy.

Desde el lento enfriamiento del Batolito de Idaho hasta el cataclismo instantáneo de la Inundación de Bonneville, las fuerzas que moldearon Idaho fueron tanto pacientes como violentas. Construyeron montañas y luego las derribaron, depositaron vastas llanuras de fuego y las escarbaron con diluvios a escala continental. Cada cordillera, cañón y llanura en el estado es un testimonio de esta historia profunda y tumultuosa, un registro físico de las fuerzas planetarias que crearon la tierra mucho antes de que cualquier ser humano pisara su suelo.