Amerikas Marine

• Einleitung
• Kapitel 1 Die Geburt der Kontinentalmarine: 1775-1785
• Kapitel 2 Eine neugeborene Marine: Der Naval Act von 1794 und der Quasi-Krieg mit Frankreich
• Kapitel 3 An die Ufer von Tripolis: Die Barbareskenkriege
• Kapitel 4 Der Krieg von 1812: Eine Prüfung des maritimen Mutes
• Kapitel 5 Eine expandierende Nation, eine globale Präsenz: 1815-1845
• Kapitel 6 Der Mexikanisch-Amerikanische Krieg: Machtprojektion an Land
• Kapitel 7 Bruder gegen Bruder: Die Marine im Bürgerkrieg
• Kapitel 8 Die Panzerschiff-Revolution: Von Segeln zu Dampf und Eisen
• Kapitel 9 Die "New Navy": Modernisierung und Aufstieg zur Weltmacht
• Kapitel 10 Der Spanisch-Amerikanische Krieg: Eine Marine wird erwachsen
• Kapitel 11 Die Große Weiße Flotte und der Anbruch des 20. Jahrhunderts
• Kapitel 12 Der Erste Weltkrieg: Die Meere für die Demokratie sichern
• Kapitel 13 Die Zwischenkriegsjahre: Innovation und der Aufstieg des Flugzeugträgers
• Kapitel 14 Pearl Harbor und der Ruf zu den Waffen: Die Marine im Zweiten Weltkrieg
• Kapitel 15 Sieg im Pazifik: Von der Korallensee bis zur Bucht von Tokio
• Kapitel 16 Der Kalte Krieg beginnt: Eine neue Ära der Marinestrategie
• Kapitel 17 Der Koreakrieg: Seemacht in einem begrenzten Konflikt
• Kapitel 18 Der Vietnamkrieg und die Flussstreitkräfte
• Kapitel 19 Die Atommarine: U-Boote, Träger und Abschreckung
• Kapitel 20 Der Reagan-Aufbau und die 600-Schiffe-Marine
• Kapitel 21 Operationen nach dem Kalten Krieg: Ein Fokuswechsel
• Kapitel 22 Die Marine im Zeitalter des Terrorismus: Operationen Enduring Freedom und Iraqi Freedom
• Kapitel 23 Die Schwerpunktverlagerung in den Pazifik und der Aufstieg eines neuen Herausforderers
• Kapitel 24 Die Marine des 21. Jahrhunderts: Neue Technologien und unbemannte Systeme
• Kapitel 25 Die Zukunft planen: Die Marine von morgen

Die Geschichte der Vereinigten Staaten ist untrennbar mit dem Meer verbunden. Von den frühesten kolonialen Siedlungen, die sich an der Atlantikküste festklammerten, war der weite, oft stürmische Ozean zugleich Barriere und Autobahn – eine Quelle der Nahrung, ein Pfad für den Handel, ein Quell des Mythos und ein Kanal für Konflikte. Das Salzwasser ist tief im amerikanischen Charakter verwurzelt, eine ständige Präsenz, die die Wirtschaft der Nation, ihre Außenpolitik und ihr Selbstverständnis geprägt hat. Aus dieser fundamentalen Realität heraus wurde die United States Navy geboren, eine Institution, die im Schmelztiegel der Revolution geschmiedet wurde und dazu bestimmt war, zu einer der mächtigsten Seemächte der Menschheitsgeschichte zu werden.

Dieses Buch erzählt die Geschichte dieser Navy. Es ist eine ausgedehnte Saga von Menschen und von Schiffen, von technologischen Triumphen und bitteren Niederlagen, von strategischem Genie und menschlicher Torheit. Es zeichnet einen Kurs von den bescheidenen Anfängen einer Handvoll umgerüsteter Kaufmannsschiffe, die die Macht des britischen Empire herausforderten, bis hin zur globalen Präsenz atomgetriebener Flugzeugträger und U-Boote, die heute die Weltmeere patrouillieren. Es ist ein Narrativ, das die Entwicklung der Nation selbst spiegelt: eine Reise von einer jungen Republik, unsicher in ihren eigenen Grenzen, zu einer globalen Supermacht mit Interessen und Verantwortlichkeiten, die sich bis in die entlegensten Winkel der Erde erstrecken.

Der ursprüngliche Anstoß für eine amerikanische Marine war einer purer Notwendigkeit. Im Herbst 1775, während die Kontinentalarmee das von den Briten besetzte Boston belagerte, wurde General George Washington verzweifelt auf der Suche nach Schießpulver und Vorräten. Er handelte auf eigene Faust und begann, kleine Schonern zu chartern und in Dienst zu stellen, um britische Versorgungsschiffe anzugreifen. Diese improvisierte Flotte, manchmal als „George Washingtons Navy“ bezeichnet, demonstrierte den klaren strategischen Wert einer Seestreitmacht. Gleichzeitig autorisierte der Zweite Kontinentalkongress in Philadelphia, angeregt durch Figuren wie John Adams, am 13. Oktober 1775 formell den Erwerb von zwei bewaffneten Schiffen – das heute offiziell als Geburtstag der U.S. Navy anerkannte Datum.

Die Mission dieser entstehenden „Continental Navy“ war unkompliziert und pragmatisch: den britischen Handel stören und dringend benötigte Kriegsmaterialien erbeuten. Es war nie beabsichtigt, die Royal Navy um die Vorherrschaft auf den Meeren herauszufordern; das wäre ein suizidales Unterfangen gewesen. Stattdessen war es eine Macht von Kaperern und Opportunisten, ein klassisches Beispiel asymmetrischer Kriegsführung. Die Helden dieser Ära waren Männer wie John Paul Jones, dessen kühne Überfälle an der britischen Küste eine psychologische Wirkung entfalteten, die den tatsächlich angerichteten militärischen Schaden bei weitem überwog. Obwohl die Continental Navy nach dem Revolutionskrieg aufgelöst wurde, hatte sie einen lebenswichtigen Präzedenzfall geschaffen und einen Kader erfahrener Offiziere hervorgebracht.

Fast ein Jahrzehnt nach der Revolution war die Vereinigten Staaten eine Nation ohne Marine, eine Verwundbarkeit, die nicht unbeachtet blieb. Amerikanische Handelsschiffe, nicht mehr unter dem Schutz der Royal Navy, fielen Piraten zum Opfer, insbesondere den Korsaren der Barbareskenstaaten in Nordafrika. Die ständige Beschlagnahmung von Schiffen und die Versklavung amerikanischer Seeleute wurden zu einer nationalen Demütigung und wirtschaftlichen Belastung. Diese anhaltende Bedrohung zwang einen widerstrebenden Kongress zum Handeln. Der Naval Act von 1794, von Präsident Washington unterzeichnet, autorisierte den Bau von sechs leistungsstarken Fregatten. Dieses Gesetz markierte die wahre, permanente Etablierung der United States Navy.

Diese ursprünglichen sechs Fregatten, darunter die legendäre USS Constitution, wurden als furchteinflößende Kriegsschiffe konzipiert, fähig, größere Linienschiffe zu übersegeln und jede Fregatte, der sie begegnen könnten, zu überkanonieren. Sie waren die physische Verkörperung der Entschlossenheit einer jungen Nation, ihre Interessen zu schützen und ihre Souveränität zu behaupten. Die folgenden Konflikte – der Quasi-Krieg mit Frankreich und die Barbareskenkriege im Mittelmeer – würden die ersten Bewährungsproben der Navy sein, ihren Wert beweisen und ihren Platz als unverzichtbares Instrument nationaler Macht zementieren.

Die Erzählung der U.S. Navy ist auch eine Geschichte unerbittlicher technologischer Evolution. Der Übergang von Segel zu Dampf in der Mitte des 19. Jahrhunderts war vielleicht die tiefgreifendste Transformation im Seekrieg seit der Einführung des Schwarzpulvers. Anfänglich mit Skepsis von einem Offizierskorps aufgenommen, das in den Traditionen der Seemannschaft unter Segeln verwurzelt war, bot die Dampfkraft einen revolutionären Vorteil: Freiheit von der Tyrannei des Windes. Ein dampfgetriebenes Kriegsschiff konnte in windstillem Wasser manövrieren, einen stetigen Kurs gegen den Wind halten und nach einem vorhersehbaren Fahrplan operieren – Vorteile, die Marine-Taktik und -Strategie grundlegend veränderten.

Dieser Übergang geschah nicht augenblicklich. Jahrzehntelang waren Schiffe hybride Geschöpfe, die sowohl hohe Masten mit voller Takelung als auch rauchende Schornsteine trugen, die mit leistungsstarken, wenn auch oft unzuverlässigen Dampfmaschinen verbunden waren. Der Bürgerkrieg wirkte als mächtiger Katalysator für Innovationen, am berühmtesten mit dem Zusammenstoß der Panzerfahrzeuge USS Monitor und CSS Virginia. Dieses Gefecht signalisierte das Ende der Ära hölzerner Kriegsschiffe und zwang jede größere Marine der Welt, sich mit der transformativen Kraft von Dampf und Eisen auseinanderzusetzen. Der Krieg erforderte eine massive Expansion der Navy, die eine gewaltige und effektive Blockade der Konföderation durchführte und die Kontrolle über ihre lebenswichtigen Binnenflüsse erlangte.

Auf den Bürgerkrieg folgte eine Periode der Vernachlässigung, die in den 1880er Jahren einer maritimen Renaissance wich, der Ära der „New Navy“. Angestoßen durch neues strategisches Denken und industrielle Macht begannen die Vereinigten Staaten, eine moderne, stahlbeplankte, dampfgetriebene Flotte aufzubauen. Diese Periode wurde stark von den Schriften von Captain Alfred Thayer Mahan beeinflusst, einem Marineoffizier und Historiker, dessen Buch The Influence of Sea Power upon History zu einem grundlegenden Text für Marine-Strategen weltweit wurde. Mahan argumentierte überzeugend, dass nationale Größe untrennbar mit der Beherrschung der See verbunden sei, was eine mächtige Schlachtflotte, eine robuste kommerzielle Handelsflotte und ein Netzwerk von Überseestützpunkten erfordere.

Mahans Ideen fanden ein aufnahmefähiges Publikum bei Figuren wie Theodore Roosevelt und Senator Henry Cabot Lodge, die eine expansionistische Außenpolitik und die Seemacht zu deren Unterstützung vertraten. Die beeindruckenden amerikanischen Marine-Siege im Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1898 schienen Mahans Theorien zu bestätigen, und die anschließende Weltumsegelung der „Great White Fleet“ von 1907 bis 1909 war eine mächtige Demonstration von Amerikas Ankunft als globale Seemacht. Es war eine Botschaft an die Welt, übermittelt nicht durch Diplomatie, sondern durch die schweigende, imposante Präsenz von sechzehn Schlachtschiffen.

Das 20. Jahrhundert würde die U.S. Navy eine noch zentralere Rolle in globalen Konflikten spielen sehen. Im Ersten Weltkrieg bestand ihr Hauptbeitrag in der lebenswichtigen Aufgabe, zwei Millionen amerikanische Soldaten nach Frankreich zu eskortieren und zu transportieren und die Seewege gegen die deutsche U-Boot-Bedrohung zu sichern. Die Zwischenkriegsjahre waren eine Periode intensiver Innovation, gekennzeichnet durch den Aufstieg einer neuen und letztlich entscheidenden Marinewaffe: des Flugzeugträgers. Visionäre wie Billy Mitchell propagierten das Potenzial der Luftmacht, und die Navy begann, die Doktrin und Technologie zu entwickeln, die den Träger zum Herzstück der Flotte machen würden.

Der Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 war ein verheerender Schlag, doch er mobilisierte die Nation und katapultierte die Navy an die Spitze eines Zwei-Ozean-Kriegs. Im Pazifik bewies der Flugzeugträger seine Überlegenheit in entscheidenden Schlachten wie im Korallenmeer, bei Midway und im Philippinischen Meer. Die U.S. Navy wuchs zur größten Marineflotte heran, die die Welt je gesehen hatte, und war maßgeblich an der „Inselhüpfen“-Kampagne beteiligt, die das kaiserliche Japan zurück auf seine Heimatinseln drängte und letztendlich zum Sieg führte. Am Kriegsende war die U.S. Navy zweifellos die mächtigste der Welt.

Der Kalte Krieg brachte eine neue und erschütternde Dimension in die Marinestrategie: nukleare Abschreckung. Das Aufkommen atomgetriebener U-Boote, die monatelang getaucht bleiben und mit ballistischen Raketen bewaffnet waren, schuf das überlebensfähigste Glied der nuklearen Triade der Nation. Diese „Boomers“ wurden zu den stillen Garanten der gegenseitig gesicherten Zerstörung, ihre unsichtbare Präsenz eine ständige und mächtige Abschreckung gegen Supermachtkonflikte. Gleichzeitig blieben die Trägerkampfgruppen die primären Instrumente konventioneller Machtprojektion und reagierten auf Krisen von Korea und Vietnam bis zum Persischen Golf.

Seit dem Ende des Kalten Kriegs hat sich der Fokus der Navy von der Vorbereitung auf einen großangelegten Konflikt mit einem ebenbürtigen Konkurrenten wie der Sowjetunion hin zu Spezialeinsätzen, regionalen Notfallreaktionen und Anti-Terror-Missionen verlagert. Sie hat eine ständige Vorwärtspräsenz in kritischen Regionen wie dem westlichen Pazifik, dem Mittelmeer und dem Indischen Ozean aufrechterhalten und die Fahrtfreiheit gewährleistet, die den globalen Handel untermauert. Etwa 90 Prozent des Welthandels erfolgt auf dem Seeweg, und die Navy spielt eine entscheidende Rolle dabei, diese lebenswichtigen Adern offen und sicher zu halten.

Das 21. Jahrhundert hat neue Herausforderungen gebracht und neue Fähigkeiten gefordert. Der Aufstieg neuer Weltmächte, die Proliferation fortschrittlicher Waffentechnologie und das Entstehen neuer Kriegsführungsdomänen wie des Cyberspace haben die strategische Landschaft neu geformt. Die Navy passt sich erneut an, investiert in unbemannte Systeme, gerichtete Energiewaffen und fortschrittliche Vernetzungsfähigkeiten, um ihren Vorsprung zu wahren. Ihre Mission bleibt, was sie immer war: bereit zu sein, Konflikte zu gewinnen, Sicherheit zu gewährleisten und Frieden durch eine anhaltende Vorwärtspräsenz zu bewahren.

Doch die Geschichte der Navy ist mehr als nur eine Chronik von Schiffen, Schlachten und Technologie. Im Kern ist es eine menschliche Geschichte. Es ist die Geschichte von Seeleuten, die härtesten Bedingungen standhalten, von den eisigen Stürmen des Nordatlantiks bis zur schwülen Hitze des Südpazifiks. Es ist die Geschichte visionärer Führer, die die Institution formten, brillanter Ingenieure, die ihre Schiffe entwarfen, und mutiger Individuen, die Taten unglaublicher Tapferkeit vollbrachten. Es ist eine Geschichte, durchdrungen von Tradition und einer einzigartigen Kultur, mit eigener Sprache, Bräuchen und inoffiziellen Mottos wie „Non sibi sed patriae“ (Nicht für sich, sondern für das Vaterland).

Dieses Buch zielt darauf ab, diese Geschichte zum Leben zu erwecken und die lange blaue Linie vom Zeitalter der Segel bis ins Informationszeitalter nachzuzeichnen. Es wird die politischen Debatten untersuchen, die die Größe und Mission der Navy formten, die strategischen Doktrinen, die ihren Einsatz leiteten, und die entscheidenden Konflikte, die ihre Geschichte definierten. Von den Ufern Tripolis bis zu den Gewässern vor Okinawa, von den Flüssen Vietnams bis in die Tiefen des Kalten-Kriegs-Ozeans diente die United States Navy als unverzichtbares Werkzeug amerikanischer Staatkunst, als Schutz ihres Handels und als Symbol ihrer Macht. Dies ist ihre Geschichte.

Der Gedanke an eine amerikanische Marine erschien im Jahr 1775 vielen nüchtern denkenden Mitgliedern des Kontinentalkongresses als eine Fantasie, die an Wahnsinn grenzte. Die Royal Navy war der unbestrittene Herrscher der Meere, ein globales Ungetüm mit hunderten Kriegsschiffen, das ein riesiges und lukratives Imperium gesichert hatte. Die dreizehn Kolonien besaßen dagegen nicht ein einziges eigens als Kriegsschiff gebautes Fahrzeug. Sie waren eine Nation von Farmern und Kaufleuten, reich an maritimer Erfahrung durch Handel und Fischfang, aber gänzlich ohne die Apparatur eines staatlichen Militärs. Großbritannien auf dem Ozean herauszufordern, schien ein todsicherer Weg, die Vernichtung heraufzubeschwören. Doch die strategische Realität des aufkeimenden Aufstands machte die Frage unausweichlich.

Der Konflikt begann ernsthaft an Land, in Lexington und Concord, aber er wurde auf See aufrechterhalten. Die britische Armee, in Boston von der neu formierten Kontinentalarmee eingeschlossen, war vollkommen auf seegestützte Versorgungslinien angewiesen für ihre Nahrung, ihre Munition und ihre Verstärkungen. General George Washington, der im Sommer 1775 das Kommando übernahm, erkannte diese kritische Verwundbarkeit schnell. Seine Armee war ein zerrütteter Haufen, verzweifelt kurz an allem, besonders an Schießpulver. Während er auf die britischen Schiffe starrte, die ungestraft in den Hafen von Boston ein- und ausliefen, entschloss sich der Oberbefehlshaber, ein Mann ohne jegliche Marineerfahrung, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

Ohne die formale Zustimmung eines zögerlichen Kongresses einzuholen, begann Washington, eine kleine Flotte auf eigene Faust in Dienst zu stellen. Am 2. September 1775 charterte er die Schooner Hannah, ein Fischerboot im Besitz von Colonel John Glover aus Marblehead, Massachusetts, und schickte es unter dem Kommando von Kapitän Nicholson Broughton zur See, mit dem Auftrag, britische Versorgungstransporter anzugreifen. Dieses kleine Geschwader, das bald sieben Schiffe umfasste und oft als „George Washingtons Marine“ bezeichnet wurde, war technisch gesehen ein Ableger der Armee, aber seine Mission war rein maritimer Natur. Es stellte eine pragmatische Entscheidung auf Befehlshaberebene dar, den Feind dort zu bekämpfen, wo er anzutreffen war.

Die frühen Bemühungen waren von den vorhersehbaren Schwierigkeiten eines Start-up-Unternehmens geprägt. Die Besatzung der Hannah` meuterte kurzzeitig, weil sie ein erbeutetes amerikanisches Schiff für eine reiche Prise hielt, die ihnen verweigert wurde. Doch das Konzept war solide. Der eigentliche Durchbruch gelang Ende November 1775, als Kapitän John Manley, der die Schooner Lee kommandierte, den britischen Artilleriebrig HMS Nancy* erbeutete. Die Ladung war ein Geschenk des Himmels für die Kontinentalarmee: Tausende Musketen, Zehntausende Schuss Munition und, am kritischsten, eine riesige Menge an Kanonen und Mörsern. Es war ein strategischer Sieg von immenser Tragweite, der Washington die schwere Artillerie bescherte, die ihn schließlich in die Lage versetzte, den britischen Abzug aus Boston im folgenden Frühling zu erzwingen.

Während Washington vor Neuengland eine Marine improvisierte, erreichte die Debatte in Philadelphia einen Höhepunkt. Männer wie John Adams aus Massachusetts argumentierten leidenschaftlich, dass eine Seestreitmacht kein Luxus, sondern eine Notwendigkeit sei. Er sah sich heftigem Widerstand von Kollegen gegenüber, die die Kosten und das Risiko einer Eskalation des Konflikts fürchteten. Der Wendepunkt kam am 13. Oktober 1775, als der Kongress die Nachricht erhielt, dass zwei unbewaffnete britische Transporter mit Militärgütern für Québec von England aus in See gestochen waren. Zum Handeln angestiftet, beschloss der Kongress, zwei bewaffnete Schiffe zu ihrer Abfangjagd zu entsenden. Dieser Beschluss gilt heute offiziell als der Geburtstag der United States Navy.

Die Ereignisse überschlugen sich nun. Ein Marinekomitee, mit Adams als aktivstem Mitglied, wurde gebildet, um das neue Unternehmen zu beaufsichtigen. Der Kongress autorisierte den Kauf und Umbau mehrerer Handelsschiffe und schuf so die erste kleine Flotte der Kontinentalen Marine. Die Anfangsschiffe waren eine bunt zusammengewürfelte Sammlung umgerüsteter Briggs und Kaufmannsfahrer: Alfred, Andrew Doria, Cabot und *Columbus`. Im Dezember war der Ehrgeiz erheblich gewachsen. Der Kongress ging einen weitaus bedeutenderen Schritt und autorisierte den Bau von dreizehn eigens konstruierten Fregatten – ein klares Signal, dass dies mehr sein sollte als nur eine provisorische Force opportunistischer Kaperfahrer.

Um dieses neue Geschwader zu befehligen, ernannte der Kongress Esek Hopkins aus Rhode Island zum Oberbefehlshaber. Hopkins war ein erfahrener Kaufmannskapitän und Kaperfahrer, aber seine Amtszeit sollte kurz und kontrovers sein. Im Februar 1776 führte er die erste große Expedition der Kontinentalen Marine an. Seine Order vom Marinekomitee lautete, die Chesapeake Bay und die Küsten der Carolinas von britischen Schiffen zu säubern. Hopkins jedoch, der nach eigenem Ermessen handelte, was er für sein gutes Recht hielt, befand die britischen Kräfte dort für zu stark und segelte stattdessen mit seinem Geschwader nach Süden auf die Bahamas.

Das Ziel war der britische Hafen von Nassau auf der Insel New Providence, von dem bekannt war, dass er einen großen Vorrat an Schießpulver barg. Anfang März ging eine Landungsgruppe von rund zweihundert Marines und Seeleuten an Land – die erste amphibische Operation in der Geschichte der USA – und eroberte die Stadt und ihre beiden Forts mit minimalem Widerstand. Sie erbeuteten eine große Menge an Kanonen, Mörsern und anderem Kriegsmaterial, das die Kontinentalarmee dringend benötigte. Doch der schnell denkende britische Gouverneur war es gelungen, den Großteil des begehrten Schießpulvers kurz vor der Ankunft der Amerikaner auf ein Schiff zu laden und in Sicherheit zu bringen, was den Glanz des Sieges trübte.

Die Rückreise brachte weitere Schwierigkeiten für Hopkins. Vor der Küste von Block Island stieß sein Geschwader auf die einzelne britische Fregatte HMS Glasgow. Trotz eines signifikanten amerikanischen Übergewichts an Schiffen und Kanonen war das Gefecht eine verworrene und schlecht koordinierte Angelegenheit. Die Glasgow, meisterhaft geführt von ihrem Kapitän, gelang es, den amerikanischen Schiffen erheblichen Schaden zuzufügen und zu entkommen. Das Versagen, einen einzelnen, unterlegenen feindlichen Fregatten zu erbeuten, war eine öffentliche Blamage. Die Folgen waren eine Reihe von Kriegsgerichtsverhandlungen und gegenseitigen Vorwürfen. Hopkins selbst wurde vom Kongress gerügt und schließlich 1778 aus dem Dienst entlassen, was seine kurze und wechselhafte Karriere als einziger jemals amtierender Oberbefehlshaber der Marine beendete.

Während die Führung der Marine stolperte, begannen einzelne Kapitäne, ihren Wert zu beweisen. Männer wie John Barry und Lambert Wickes erzielten bemerkenswerte Erfolge, doch keiner sollte die öffentliche Vorstellungskraft – und den Schrecken der britischen Öffentlichkeit – so sehr erfassen wie ein in Schottland geborener Kapitän namens John Paul Jones. Im Dezember 1775 zum Ersten Leutnant ernannt, zeichnete sich Jones schnell durch sein Können und seinen aggressiven Geist aus. Mit dem Kommando über die Sloop *Providence` im Jahr 1776 unternahm er eine spektakuläre Kreuzfahrt, erbeutete oder zerstörte sechzehn britische Schiffe und bewies ein Gespür für kühne und unkonventionelle Taktiken.

Die Hauptaufgabe der Kontinentalen Marine bestand nicht darin, die Royal Navy in Flottenschlachten zu stellen – eine unmögliche Aufgabe –, sondern einen Handelskrieg gegen Großbritannien zu führen. Diese Strategie, bekannt als guerre de course, zielte darauf ab, die feindliche Wirtschaft zu stören, wertvolle Vorräte zu erbeuten und die Briten zu zwingen, Kriegsschiffe von der Blockade der amerikanischen Küste abzuziehen, um ihre eigenen Handelskonvois zu schützen. Bei diesem Bemühen wurde die Kontinentale Marine von einem riesigen Schwarm von Kaperfahrern unterstützt.

Kaperfahrer waren privat betriebene Schiffe, die staatliche Kommissionen, sogenannte Kaperbriefe, erhielten, die sie berechtigten, feindliche Schiffe anzugreifen. Für die Reeder war es ein spekulatives Geschäftsvorhaben; für die Seeleute bot es die Aussicht auf Prämiengelder, die den kargen Sold der Kontinentalen Marine bei weitem überstiegen. Obwohl sie nicht Teil der formalen Militärstruktur waren, waren die hunderte amerikanischen Kaperfahrer ein unverzichtbarer Bestandteil des gesamtmaritimen Einsatzes. Sie erbeuteten tausende britische Schiffe, trieben die Versicherungsprämien in London in die Höhe und schufen eine mächtige Kriegsgegnerschaft unter britischen Kaufleuten, die sahen, wie ihre Gewinne in die Hände yankeescher Kaperfahrer flossen.

Ab 1777 wurde der Seekrieg direkt in das Heimatgebiet des Feindes getragen. Von freundlichen Häfen in Frankreich aus operierend, begannen amerikanische Kapitäne, den Handel im Ärmelkanal und in der Irischen See zu attackieren. Benjamin Franklin, der als amerikanischer Gesandter in Paris diente, spielte eine entscheidende Rolle bei der Bereitstellung diplomatischer Deckung und Unterstützung für diese Operationen. Die Kreuzfahrten von Kapitänen wie Lambert Wickes auf der Reprisal und Gustavus Conyngham auf der *Surprise` lösten weitverbreitete Panik in britischen Küstenstädten aus und machten die angebliche Unbesiegbarkeit der Royal Navy in ihren eigenen Gewässern lächerlich.

In diesen europäischen Gewässern sollte John Paul Jones seine Legende schmieden. 1778, im Kommando der Sloop Ranger, führte er einen kühnen Überfall auf den Hafen von Whitehaven im Norden Englands durch, spikte die Geschütze des Forts und versuchte, die Schiffe im Hafen in Brand zu setzen. Tage später erbeutete er die königliche Sloop HMS Drake im Nordkanal. Diese Aktionen, obwohl von begrenztem militärischem Wert, hatten eine enorme psychologische Wirkung. Jones wurde in der britischen Presse zum Schreckgespenst, zu einem kühnen Piraten, der den Krieg bis vor ihre Haustür getragen hatte.

Seine berühmteste Tat ereignete sich am 23. September 1779. Im Kommando eines umgebauten französischen Kaufmannsschiffs, das er zu Ehren seines Gönners Benjamin Franklin in Bonhomme Richard` umbenannt hatte, traf er vor Flamborough Head auf die neue, schwer bewaffnete britische Fregatte HMS Serapis. Die Schlacht war ein brutales, nahes Ringen, das über drei Stunden dauerte. Die Bonhomme Richard war zerschmettert, brannte und sank. Als der britische Kapitän herübrief, ob er aufgeben wolle, soll Jones seine unsterbliche Antwort gegeben haben: „I have not yet begun to fight!“ (Ich habe noch nicht begonnen zu kämpfen!) Er lasste sein krummes Schiff an die Serapis* und führte ein Enterkommando an, das die Briten schließlich zur Aufgabe zwang. Der Sieg war erstaunlich, ein Zeugnis für Jones' unerschütterlichen Siegeswillen.

Trotz der heldenhaften Taten von Jones und anderen sah sich die Kontinentale Marine als Institution unüberwindlichen Herausforderungen gegenüber. Das ehrgeizige Programm zum Bau von dreizehn Fregatten, 1775 autorisiert, erwies sich als beinahe totaler Fehlschlag. Der junge amerikanische Staat fehlten die Mittel und die industrielle Kapazität, das Projekt durchzuführen. Mehrere Schiffe wurden auf dem Stapel zerstört, um zu verhindern, dass sie in britische Hände fielen, andere wurden im Hafen blockiert oder kurz nach dem Auslaufen erobert. Von den ursprünglichen dreizehn hatten nur eine Handvoll erfolgreiche, wenn auch kurze Karrieren.

In den späteren Kriegsjahren war die Kontinentale Marine auf nur noch wenige aktive Schiffe geschrumpft. Der entscheidende maritime Beitrag zur amerikanischen Unabhängigkeit kam nicht von dieser kleinen, kämpfenden Force, sondern von der mächtigen Flotte Frankreichs. Das französische Bündnis von 1778 verwandelte den Konflikt in einen globalen Krieg, der die Ressourcen der Royal Navy bis an die Grenze spannte. Der entscheidende Moment kam im September 1781, als eine französische Flotte unter dem Kommando von Admiral de Grasse eine britische Flotte in der Seeschlacht vor der Chesapeake Bay besiegte und General Cornwallis' Armee in Yorktown von Entsatz oder Flucht zur See abschnitt. Dieser marinesieg besiegelte das Schicksal des britischen Landfeldzugs und beendete den Krieg effektiv.

Mit der Unterzeichnung des Pariser Vertrags 1783 hatten die Vereinigten Staaten ihre Unabhängigkeit gewonnen. Die neue Nation war finanziell erschöpft und zutiefst misstrauisch gegenüber stehenden Heeren und Marinen. Die Rechtfertigung für die Kontinentale Marine war mit dem Frieden verschwunden. Der Kongress, der unter den lockeren Konföderationsartikeln operierte, hatte wenig Geld und noch weniger Neigung, eine Seestreitmacht zu unterhalten. Die verbliebenen Schiffe wurden nach und nach verkauft. 1785 wurde das letzte Schiff, die Fregatte *Alliance`, veräußert, und die Kontinentale Marine hörte auf zu existieren. Offiziere und Seeleute wurden entlassen, und zum zweiten Mal in einem Jahrzehnt fand sich die Vereinigten Staaten als Nation ohne Marine wieder.