Una historia de India

• Introducción
• Capítulo 1 El amanecer de la civilización: El valle del Indo
• Capítulo 2 La edad védica y el surgimiento de los reinos
• Capítulo 3 Nuevas ideas: Jainismo y budismo
• Capítulo 4 El imperio maurya: Unificación y el reinado de Ashoka
• Capítulo 5 Un período de fragmentación: Los shungas, satavahanas y kushanas
• Capítulo 6 El imperio gupta: La edad de oro de la India
• Capítulo 7 La edad clásica: Sociedad, ciencia y cultura
• Capítulo 8 El ascenso de las potencias regionales en el sur: Pallavas, chalukyas y pandyas
• Capítulo 9 La era de los cholas: Dominio marítimo y logros culturales
• Capítulo 10 La llegada del islam: El sultanato de Delhi
• Capítulo 11 La vida bajo el sultanato: Una síntesis de culturas
• Capítulo 12 Los reinos de Vijayanagara y Bahmani: Esplendor del sur
• Capítulo 13 El imperio mogol: De Babur a Akbar
• Capítulo 14 El cenit del poder mogol: Jahangir, Shah Jahan y Aurangzeb
• Capítulo 15 Los grandes mogoles: Arte, arquitectura y administración
• Capítulo 16 El ascenso maratha y el declive de los mogoles
• Capítulo 17 La llegada de los europeos: Comerciantes y colonizadores
• Capítulo 18 La Compañía Británica de las Indias Orientales: Del comercio al territorio
• Capítulo 19 La gran revuelta de 1857 y sus consecuencias
• Capítulo 20 El Raj británico: Gobernanza, economía y sociedad
• Capítulo 21 Las semillas del nacionalismo: Reformas sociales y religiosas
• Capítulo 22 El Congreso Nacional Indio y la Liga Musulmana
• Capítulo 23 La era gandhiana: No cooperación y desobediencia civil
• Capítulo 24 El camino a la independencia: Los tumultuosos años treinta
• Capítulo 25 La Segunda Guerra Mundial y el movimiento «Quit India»
• Capítulo 26 Partición e independencia: Un subcontinente dividido
• Capítulo 27 La era nehruviana: Construyendo una nueva nación
• Capítulo 28 Los desafíos de una joven república: Guerras, hambrunas y agitación política
• Capítulo 29 El ascenso de una nueva India: Liberalización económica y cambio social
• Capítulo 30 La India en el siglo XXI: Una potencia global en ciernes

Escribir una historia de la India es embarcarse en una empresa que, por su propia naturaleza, resulta audaz. El tema no es meramente un Estado-nación en el sentido moderno, sino un subcontinente, una civilización y un crisol de la experiencia humana que se remonta milenios. Su historia no es una, sino muchas, una narrativa vasta y expansiva tejida con innumerables hilos de lenguas, religiones y culturas. Es una historia marcada por una diversidad desconcertante y una unidad sorprendente, una continuidad profunda y un cambio dramático. Intentar siquiera capturar su esencia en un solo volumen requiere cierta audacia, templada por la humildad de saber que cualquier relato único solo puede ser, en el mejor de los casos, una parte de la historia.

La misma idea de «India» ha sido un concepto fluido a lo largo de su historia. Para los antiguos griegos, la «India» era la tierra más allá del río Indo. Para los persas, era el «Hindustán», nombre derivado del mismo río. Dentro del propio subcontinente, el concepto de un espacio cultural y geográfico unificado conocido como Bharatavarsha —la tierra del legendario rey Bharata— ha existido durante miles de años, un reino que se extendía desde el Himalaya hasta los mares. El artículo 1 de la Constitución india moderna reconoce este legado, declarando: «India, es decir, Bharat, será una Unión de Estados». Este libro rastreará el viaje de esta tierra a través de sus muchos nombres e incarnaciones, desde un conjunto de reinos antiguos hasta una vasta república, explorando cómo la idea de la India ha sido imaginada y reimaginada a lo largo del tiempo.

La inmensa escala geográfica del subcontinente ha sido un actor fundamental en su historia. El imponente Himalaya al norte ha servido como barrera formidable, protegiendo la tierra de invasiones y canalizando al mismo tiempo migraciones e influencias culturales a través de sus escasos pasos de montaña. Las grandes llanuras aluviales de los ríos Indo y Ganges proporcionaron el terreno fértil para el surgimiento de grandes civilizaciones y poderosos imperios. Al sur, la vasta meseta del Decán y los extensos litorales fomentaron culturas regionales distintas y poderosos reinos marítimos que proyectaron su influencia a través del océano Índico. Este paisaje variado, desde desiertos áridos hasta densas selvas, ha asegurado que la historia de la India nunca haya sido monolítica, sino más bien un juego dinámico entre poderosos centros imperiales e identidades regionales resistentes.

Uno de los temas más fascinantes de la historia india es la dinámica interacción entre continuidad y cambio. A pesar de invasiones, imperios y revoluciones, ciertos hilos de la vida cultural y social han demostrado una notable resiliencia. Antiguas prácticas religiosas, ideas filosóficas y estructuras sociales han persistido durante siglos, adaptándose y evolucionando en respuesta a nuevas circunstancias. Sin embargo, esta no es la historia de una civilización estática. La India también ha sido un teatro de transformación profunda, impulsada por el surgimiento de nuevos movimientos religiosos, la introducción de nuevas tecnologías y el impacto del comercio global y la colonización. Este libro navegará esta compleja dinámica, explorando cómo la India ha logrado ser a la vez antigua y moderna, preservando su herencia mientras se reinventa constantemente.

Otro tema central es la extraordinaria capacidad del subcontinente para la síntesis cultural. Desde sus primeros días, la India ha sido una encrucijada de pueblos e ideas. Migrantes, comerciantes y conquistadores han llegado en oleadas sucesivas, cada uno aportando sus propias tradiciones, creencias y lenguas. El resultado ha sido un proceso continuo de absorción, adaptación y fusión. La interacción entre las culturas aria y dravídica, el diálogo entre el hinduismo y el budismo, la mezcla de elementos persas e indios en la civilización indo-islámica y el complejo encuentro con la modernidad europea atestiguan esta capacidad única de crear una cultura compuesta. Este proceso de síntesis ha sido fuente de inmensa creatividad en arte, arquitectura, literatura, música y cocina, creando un tapiz cultural de increíble riqueza y diversidad.

Esta historia es también una historia de experimentación política a gran escala. El subcontinente ha sido testigo del ascenso y caída de vastos imperios que buscaron imponer la unidad, desde los Mauryas en el siglo III a.C. hasta los Mogoles en el siglo XVII d.C. y los británicos en el XIX. Estos períodos de unificación fueron a menudo seguidos por eras de fragmentación, donde reinos regionales afirmaron su independencia y fomentaron identidades culturales distintas. Este ciclo recurrente entre centralización y regionalismo es clave para entender la evolución política de la India. Es una historia que abarca desde las pequeñas repúblicas tribales de la era antigua hasta la elaborada maquinaria administrativa de los grandes imperios y, finalmente, el establecimiento de la democracia más grande del mundo.

Navegar esta larga y compleja historia presenta sus propios retos, particularmente en lo que respecta a las fuentes. Para los períodos más tempranos, a menudo dependemos de evidencia arqueológica y textos religiosos que no fueron concebidos como crónicas históricas. Obras como los Vedas o las grandes epopeyas, el Ramayana y el Mahabharata, ofrecen valiosas perspectivas sobre la sociedad y creencias de su tiempo, pero mezclan mito con memoria, tornando la tarea de reconstrucción histórica en una delicada. Muchos manuscritos tempranos fueron escritos en materiales perecederos como hojas de palma o corteza de abedul, que no han sobrevivido al clima del subcontinente, dejando lagunas significativas en el registro histórico.

A medida que avanzamos hacia el período medieval, la naturaleza de las fuentes cambia. La llegada de gobernantes turco-persas condujo al desarrollo de una rica tradición de crónicas de corte e historiografía. Estos relatos proporcionan narrativas detalladas de eventos políticos, pero a menudo están escritos desde la perspectiva de la élite gobernante y requieren una lectura crítica para comprender la vida de la gente común. La era moderna, particularmente con el advenimiento del dominio británico, presenció una explosión de documentación, desde registros administrativos y documentos legales hasta periódicos y cartas personales. Sin embargo, estas fuentes también están moldeadas por el contexto colonial en que fueron producidas y deben abordarse con una comprensión de sus sesgos inherentes.

Este libro intentará tejer estas fuentes dispares en una narrativa coherente y atractiva. Su objetivo es contar la historia de la India de manera accesible para el lector general, sin sacrificar el rigor académico. El enfoque será ampliamente cronológico, comenzando con las misteriosas ciudades del valle del Indo y terminando con los desafíos y triunfos de la India en el siglo XXI. A lo largo del camino, conoceremos a un notable elenco de personajes: emperadores y filósofos, poetas y rebeldes, santos y científicos. Exploraremos los grandes logros de la civilización india en arte, ciencia y filosofía, pero no eludiremos los capítulos más oscuros de su historia, incluyendo períodos de conflicto, desigualdad y explotación.

La meta no es presentar un relato definitivo o final, pues la historia es una conversación en curso, no un monumento estático. Más bien, este libro ofrece un camino a través del vasto paisaje del pasado indio, destacando los eventos clave, temas perdurables y momentos cruciales que han moldeado el subcontinente y su gente. Es una invitación al lector a unirse a esta exploración, a maravillarse con la profundidad del pasado de la India y a comprender cómo ese pasado sigue resonando en la vibrante, compleja y siempre evolutiva realidad de la India actual. El viaje comienza, como deben comenzar todas las historias de la India, en las brumas de la antigüedad profunda, en una civilización que surgió a orillas de un gran río y luego, tan misteriosamente, desapareció.

Las historias, como los ríos, tienen fuentes que a menudo son remotas y turbias. Para la India, esa fuente yacía oculta durante milenios bajo el limo de las llanuras del Punyab y Sindh. Hasta la década de 1920, se creía que la historia de la India comenzaba con la llegada de las tribus arias y sus himnos sánscritos alrededor del 1500 a.C. Todo lo anterior fue relegado al reino del mito. Esta cómoda narrativa se hizo añicos con un descubrimiento que retrasó la cronología de la civilización india más de mil años, revelando una cultura tan sofisticada y extensa como las de la Egipto y Mesopotamia contemporáneas. Era una civilización que había sido completamente olvidada, sus ciudades sepultadas y su escritura indescifrable, dejando un silencio de casi cuatro mil años.

Las primeras pistas de este mundo perdido no provinieron de arqueólogos, sino de observadores ocasionales. En la década de 1820, un aventurero británico llamado Charles Masson tropezó con misteriosos montículos de ladrillos en un lugar llamado Harappa, en el Punyab. Dedujo correctamente que eran los restos de una ciudad antigua, pero no tenía la menor idea de su verdadera antigüedad. Décadas más tarde, Alexander Cunningham, el padre de la arqueología india, visitó el yacimiento y recolectó extraños sellos de piedra cubiertos con una escritura desconocida y representaciones de animales, entre ellos un toro sin giba, una visión inusual en la India. Él también reconoció su antigüedad, pero no logró situarlos en ningún contexto histórico conocido. El verdadero daño, sin embargo, llegó con la era de los ferrocarriles. Ingenieros británicos que construían la línea ferroviaria Lahore-Multán descubrieron los mismos montículos y, con una practicidad ajena a la posteridad, utilizaron los antiguos ladrillos perfectamente cocidos como balasto para las vías, destruyendo inadvertidamente grandes partes de la ciudad ancestral.

El verdadero avance llegó a principios de la década de 1920. Bajo la dirección de Sir John Marshall, director general del Servicio Arqueológico de la India, comenzaron excavaciones sistemáticas. Un arqueólogo indio, Daya Ram Sahni, inició los trabajos en Harappa en 1921. Al año siguiente, otro funcionario, R. D. Banerji, investigaba una estupa budista mucho más al sur, en Mohenjo-Daro («Montículo de los Muertos»), en Sindh, cuando halló sellos similares en lo profundo de los cimientos. Pronto quedó claro que ambos yacimientos estaban vinculados. Eran vestigios de la misma vasta civilización de la Edad del Bronce, hasta entonces desconocida. En septiembre de 1924, Marshall hizo un anuncio dramático en el Illustrated London News, revelando el descubrimiento de una «civilización largamente olvidada» a un mundo atónito. La historia de la India, y de hecho la del mundo, tenía que ser reescrita.

Exploraciones posteriores revelaron la escala asombrosa de lo que pasó a conocerse como la civilización del valle del Indo o harappana (llamada así por Harappa, el primer yacimiento excavado). Fue, con mucho, la más extensa geográficamente de las primeras civilizaciones del mundo antiguo. En su apogeo, entre el 2600 y el 1900 a.C., abarcó un vasto triángulo de territorio que se extendía desde las estribaciones del Himalaya hasta la costa del mar Arábigo, y desde las fronteras de la actual Irán hasta cerca de Delhi. Cubría gran parte del actual Pakistán y el noroeste de la India, con puestos avanzados tan lejanos como Afganistán. Esta enorme área, aproximadamente 1,3 millones de kilómetros cuadrados, era mayor que el antiguo Egipto y Mesopotamia combinados.

Esta civilización fue nutrida por dos grandes sistemas fluviales. El primero fue el poderoso Indo, que fluye desde el Himalaya hasta el mar Arábigo. El segundo fue un río hoy perdido conocido como Ghaggar-Hakra, que discurría paralelo al Indo más al este antes de secarse. Este último río es a menudo identificado por los estudiosos con el mítico Saraswati, celebrado en los antiguos textos védicos como un poderoso río dador de vida, y su desaparición pudo haber desempeñado un papel clave en el declive final de la civilización. Las crecidas fiables de estos ríos crearon llanuras fértiles que sustentaron una base agrícola próspera, el cimiento esencial sobre el que se edificaron las grandes ciudades.

El rasgo más asombroso de la civilización del valle del Indo fueron sus ciudades. No eran los asentamientos caóticos y orgánicos comunes en el mundo antiguo, sino obras maestras de planificación urbana que hablan de una sociedad altamente organizada y sofisticada. Las dos ciudades más grandes, Harappa y Mohenjo-Daro, fueron trazadas siguiendo un patrón de cuadrícula deliberado, con calles principales que discurrían de norte a sur y de este a oeste, intersectándose en ángulo recto para formar grandes manzanas rectangulares. Esta disposición ortogonal sugiere un grado notable de planificación central y un profundo conocimiento de la agrimensura y la geometría.

La mayoría de las ciudades se dividían en dos áreas distintas: una zona fortificada y elevada conocida como la «ciudadela» al oeste, y una «ciudad baja» mayor donde residía la mayor parte de la población. La ciudadela, construida sobre una alta plataforma de ladrillos de adobe, albergaba los principales edificios públicos de la ciudad. La ciudad baja era el corazón residencial y comercial, con su ordenada cuadrícula de calles y callejones. Todo el entorno urbano fue diseñado con una preocupación sorprendentemente moderna por las comodidades cívicas y el control.

Los constructores del valle del Indo eran maestros de su oficio, y su material predilecto era el ladrillo. Pero no eran ladrillos de adobe ordinarios. Eran ladrillos cocidos de alta calidad, horneados en hornos hasta alcanzar una dureza que les ha permitido perdurar milenios. Aún más notable fue su estandarización. A lo largo de una civilización que abarcaba cientos de miles de millas cuadradas, los ladrillos, ya se usaran para casas o murallas, eran de un tamaño uniforme, producidos consistentemente en una proporción de 1:2:4 (altura, ancho, largo). Esta uniformidad apunta a un sistema de producción altamente organizado y un nivel de regulación sin parangón en el mundo antiguo.

Los muros de las casas se construían usando un patrón entrelazado, lo que los hacía excepcionalmente resistentes. Muchos edificios residenciales en la ciudad baja eran sustanciales, a menudo de dos pisos, construidos alrededor de un patio central que proporcionaba luz y aire. Un rasgo llamativo de estas casas era la atención dedicada al agua y al saneamiento. Muchas viviendas tenían sus propios pozos privados y una zona de baño dedicada con suelos pavimentados. Lo verdaderamente asombroso es que estas zonas de baño estaban conectadas por una red de desagües a un sistema de saneamiento integral a escala urbana.

Este sistema de drenaje era una maravilla de la ingeniería hidráulica. Las aguas residuales de las casas individuales fluían a desagües cubiertos que discurrían junto a las calles principales. Estos desagües estaban construidos con los mismos ladrillos cocidos duraderos y estaban equipados con losas removibles o pozos de registro a intervalos regulares, permitiendo la limpieza y el mantenimiento. Este sistema, el primero de su tipo en el mundo antiguo, mantenía las ciudades limpias e higiénicas, un nivel de planificación cívica que no se volvería a ver durante miles de años.

En el montículo de la ciudadela de Mohenjo-Daro se alza su estructura más icónica: el Gran Baño. Este notable edificio es un gran depósito rectangular, aproximadamente 12 metros de largo, 7 de ancho y 2,4 de profundidad, construido con fina albañilería de ladrillo. El suelo fue hecho impermeable con yeso de yeso, y una gruesa capa de betún natural se aplicó a los lados. Era alimentado por un pozo ubicado en una habitación adyacente, y una salida en una esquina permitía vaciarlo. Escaleras descendían a la piscina desde ambos extremos. La precisión de su construcción es asombrosa, pero su propósito sigue siendo objeto de debate. La teoría más aceptada es que se usaba para baños rituales, una práctica que tiene un profundo significado en las religiones indias posteriores. Su escala monumental sugiere que tales rituales eran una parte central de la vida pública de la ciudad.

Otro tipo de gran estructura hallada en varias ciudades del Indo, incluidas Harappa y Mohenjo-Daro, ha sido identificado como un granero. En Harappa, el llamado Gran Granero era una enorme estructura de ladrillo construida sobre una plataforma elevada para protegerla de las inundaciones. Constaba de dos bloques con seis salas cada uno, completos con conductos de ventilación para mantener el grano almacenado seco. Estas estructuras se consideran evidencia de una economía agrícola altamente productiva y de una autoridad cívica capaz de recolectar, almacenar y distribuir excedentes de alimentos. Ya fueran graneros estatales, tesoreros o salas públicas, su mero tamaño apunta a un sistema bien organizado para gestionar la riqueza de la ciudad.

El orden de las ciudades y la estandarización de todo, desde los ladrillos hasta los pesos, sugieren una autoridad fuerte y centralizada. Sin embargo, la naturaleza precisa de la gobernanza en el valle del Indo sigue siendo un misterio. Los arqueólogos no han encontrado evidencia definitiva de reyes o una dinastía real. No hay grandes palacios, ni tumbas reales suntuosas, ni arte monumental que glorifique las hazañas de un gobernante poderoso. Esto ha llevado a especular que las ciudades pudieron haber sido gobernadas por un consejo de sacerdotes o un comité de comerciantes acaudalados en lugar de un solo rey. La sociedad pudo haber sido más igualitaria, o su estructura de poder pudo haberse expresado de formas que no son inmediatamente evidentes en el registro arqueológico.

El cimiento de esta civilización urbana fue un sistema agrícola altamente productivo. Los habitantes del valle del Indo cultivaban una variedad de cultivos, siendo el trigo y la cebada los básicos. También cultivaban guisantes, lentejas, sésamo y dátiles. Uno de sus logros agrícolas más significativos fue el cultivo de algodón, lo que los convirtió en unas de las primeras personas del mundo en producir y tejer textiles de algodón. Los agricultores usaban arados de madera, probablemente tirados por bueyes, y el descubrimiento de un campo arado en Kalibangan muestra que utilizaban patrones de cultivo avanzados. También domesticaron una variedad de animales, incluyendo ganado, búfalos, ovejas y cabras. Este excedente agrícola fue el motor que impulsó la economía urbana.

Las ciudades también fueron bulliciosos centros de artesanía e industria. Los artesanos del Indo eran altamente hábiles en una variedad de oficios. Los alfareros producían a gran escala una cerámica distintiva roja y negra usando el torno de alfarero. Los metalúrgicos fabricaban herramientas, vasijas y ornamentos de cobre y bronce. Pero fue en la fabricación de cuentas y sellos donde su arte brilló realmente. Los fabricantes de cuentas trabajaban con una amplia gama de materiales, incluyendo terracota, concha y piedras semipreciosas como cornalina, lapislázuli y ágata, produciendo hermosos ornamentos que claramente tenían gran demanda.

Esta vibrante economía se apoyaba en extensas redes comerciales. Bienes y materias primas se movían por todo el vasto territorio de la civilización, facilitados por carros de ruedas y barcazas fluviales. Pero su alcance comercial se extendía mucho más allá de sus propias fronteras. Sellos y cuentas del Indo se han descubierto en las ruinas de antiguas ciudades mesopotámicas, proporcionando clara evidencia de comercio marítimo de larga distancia. Textos mesopotámicos de alrededor del 2350 a.C. hablan de comercio con una tierra llamada «Meluhha», que se cree ampliamente que es el valle del Indo. Los bienes comerciados probablemente incluían textiles de algodón, maderas duras y animales exóticos a cambio de metales y otras materias primas. La ciudad costera de Lothal, en la actual Gujarat, con su enorme cuenca de ladrillo identificada por algunos arqueólogos como un dique seco, pudo haber sido un centro clave en este comercio ultramarino.

Uno de los aspectos más notables de este sistema comercial era su alto grado de regulación. En toda la civilización se utilizaba un sistema estandarizado de pesos y medidas. Los arqueólogos han desenterrado miles de pesos cúbicos hechos de cuarcita, que van desde pequeñas denominaciones para pesar bienes de lujo hasta grandes para artículos a granel. Este sistema, basado en una combinación de progresiones binarias y decimales, aseguraba la equidad y la consistencia en el comercio y habría sido esencial para la recaudación de impuestos o tributos. La uniformidad de estos pesos y medidas es otro poderoso indicador de la integración y el control centralizado de la civilización.

A pesar de su sofisticación en planificación urbana y comercio, el mundo interior del pueblo del Indo —sus creencias, su lengua, sus costumbres sociales— permanece en gran medida oculto para nosotros. Esto se debe a que su sistema de escritura, la escritura del Indo, aún no ha sido descifrado. Esta elegante escritura, que consta de cientos de signos, aparece en breves inscripciones en miles de pequeños sellos de piedra, cerámica y otros artefactos. Las inscripciones son demasiado breves para proporcionar mucho texto para el análisis, y la falta de una inscripción bilingüe (como la piedra Rosetta, que descifró los jeroglíficos egipcios) ha hecho que descifrar el código sea un desafío formidable. La lengua que registra es desconocida, aunque algunos eruditos sugieren que puede ser una forma temprana de la familia lingüística dravídica que aún se habla en el sur de la India. Hasta que la escritura sea descifrada, el pueblo del valle del Indo permanecerá en silencio.

Podemos, sin embargo, atisbar su mundo a través de su arte y artefactos. Los artefactos más comunes y distintivos son los sellos de estearita. Estos pequeños sellos cuadrados están exquisitamente tallados con representaciones realistas de animales, tanto reales como míticos. El motivo más común es una criatura que parece un unicornio. Otros animales incluyen toros con giba, elefantes, rinocerontes y tigres. Sobre el animal siempre hay una línea de escritura del Indo. Es probable que estos sellos se usaran para hacer impresiones en etiquetas de arcilla para identificar la propiedad de mercancías, funcionando muy parecido a una firma moderna o un logotipo corporativo.

Un sello en particular ha atraído un intenso interés académico. Conocido como el sello «Pashupati», representa una figura sentada, posiblemente con tres caras, que lleva un tocado con cuernos. La figura está en una postura yóguica y está rodeada de animales: un elefante, un tigre, un rinoceronte y un búfalo. John Marshall, el excavador original, identificó a la figura como un prototipo del dios hindú Shiva en su papel de Pashupati, el «Señor de los Animales». Aunque esta interpretación es debatida, el sello ofrece una visión tentadora de las creencias religiosas del pueblo del Indo y sugiere posibles continuidades con las tradiciones indias posteriores.

Otro hallazgo común son pequeñas figurillas de terracota. Muchas representan figuras femeninas voluptuosas, a menudo ricamente adornadas con joyas. Generalmente se interpretan como ídolos de «diosa madre», lo que sugiere que los cultos a la fertilidad y la adoración de una deidad femenina desempeñaron un papel significativo en la religión popular. Figurillas de animales, así como carretas y arados miniatura de juguete, proporcionan encantadores insights sobre la vida cotidiana y la cultura material de la época.

A diferencia de Egipto y Mesopotamia, no hay evidencia de templos monumentales en las ciudades del Indo. Las prácticas religiosas pueden haber sido más personales, centradas en el hogar y en los baños rituales, como sugieren el Gran Baño y los baños privados en las casas. Las costumbres funerarias también eran relativamente simples. Los muertos eran típicamente enterrados en fosas rectangulares, a veces en un ataúd de madera, junto con unas pocas vasijas de cerámica, quizás destinadas a contener comida y agua para la otra vida. No había gran acumulación de riqueza en las tumbas, otro indicador de una sociedad que no se entregaba a las ostentosas exhibiciones de poder y estatus comunes en otras civilizaciones antiguas.

Alrededor del 1900 a.C., tras siete siglos de estabilidad y prosperidad, esta gran civilización urbana comenzó a declinar. El proceso no fue repentino, sino gradual, un lento desmoronamiento durante un período de varios cientos de años. Las grandes ciudades comenzaron a mostrar signos de decadencia. La planificación urbana se rompió, los edificios se volvieron más endebles y los sistemas de drenaje no se mantuvieron. Finalmente, ciudades como Mohenjo-Daro y Harappa fueron abandonadas por completo. La escritura cayó en desuso, y los pesos y medidas estandarizados desaparecieron. La población parece haber migrado hacia el este, formando asentamientos más pequeños y rurales.

La causa de este declive es uno de los grandes misterios sin resolver de la historia antigua. Las teorías iniciales, defendidas por el arqueólogo Mortimer Wheeler, sugerían que la civilización fue destruida por una invasión de tribus arias nómadas. Esta teoría se basaba en alguna evidencia de restos esqueléticos encontrados en las calles de Mohenjo-Daro y referencias en el Rig Veda al dios de la tormenta Indra destruyendo fuertes. Sin embargo, trabajos arqueológicos posteriores han encontrado poca evidencia de guerras generalizadas o una invasión mayor, y la «teoría de la invasión aria» está ahora ampliamente desacreditada entre los estudiosos.

Hoy, la mayoría de los investigadores creen que el declive fue causado por una compleja interacción de factores, con el cambio ambiental jugando un papel principal. Hay evidencia que sugiere un cambio en los patrones climáticos, que llevó a la región a volverse más fría y seca. Un debilitamiento del sistema de monzones habría tenido un impacto devastador en la agricultura, conduciendo a escasez de alimentos y desestabilizando la economía urbana. Además, estudios geológicos indican que la actividad tectónica pudo haber alterado el curso de los ríos. La sequía del sistema fluvial Ghaggar-Hakra, que una vez sustentó un gran número de asentamientos, habría forzado a las poblaciones a migrar. Estas presiones ambientales probablemente condujeron a un colapso gradual de los complejos sistemas de comercio, gobernanza y saneamiento que habían sostenido la civilización, llevando a su eventual colapso. Las grandes ciudades volvieron al polvo, y la memoria de las personas que las construyeron se desvaneció en el olvido, esperando ser redescubierta.