Zweiter Weltkrieg

• Einführung
• Kapitel 1 Die Saat des Konflikts: Der Vertrag von Versailles und der Aufstieg des Faschismus
• Kapitel 2 Aggression in Asia: Japans imperiale Ambitionen
• Kapitel 3 Das Rhineland, Austria und Czechoslovakia: Der Weg der Beschwichtigung
• Kapitel 4 Der Molotov-Ribbentrop-Pakt und die Invasion von Poland
• Kapitel 5 Blitzkrieg: Der Fall von Denmark, Norway und France
• Kapitel 6 Die Schlacht um Britain: Der Widerstand des Löwen
• Kapitel 7 Operation Barbarossa: Die Invasion der Soviet Union
• Kapitel 8 Der Wüstenkrieg: North Africa und das Mediterranean
• Kapitel 9 "Ein Datum, das in Schande leben wird": Pearl Harbor und der amerikanische Kriegseintritt
• Kapitel 10 Die aufgehende Sonne: Japanische Eroberungen im Pacific
• Kapitel 11 Die Heimatfront: Mobilisierung für den totalen Krieg
• Kapitel 12 Der Holocaust: Die systematische Vernichtung
• Kapitel 13 Die Wende im Osten: Die Schlacht von Stalingrad
• Kapitel 14 Der Wendepunkt im Pacific: Die Schlacht von Midway
• Kapitel 15 Der italienische Feldzug: Der weiche Unterleib Europas
• Kapitel 16 Der Krieg im Atlantic: Die U-Boat-Bedrohung
• Kapitel 17 Der Luftkrieg: Bombenangriffe über Europe
• Kapitel 18 D-Day: Die Normandy-Landungen und die Eröffnung der zweiten Front
• Kapitel 19 Die Befreiung Frankreichs und der Low Countries
• Kapitel 20 Die Schlacht um den Bulge: Hitlers letzter Wurf
• Kapitel 21 Inselhopping: Der brutale Vormarsch auf Japan
• Kapitel 22 Der Wettlauf nach Berlin: Die Sowjets aus dem Osten, die Alliierten aus dem Westen
• Kapitel 23 Sieg in Europe: Der Fall des Third Reich
• Kapitel 24 Die Atombombe und die Kapitulation Japans
• Kapitel 25 Die Nachwirkungen und der Beginn des Cold War

Den Zweiten Weltkrieg zu verstehen heißt, die moderne Welt zu verstehen. Kein anderes Ereignis in der Geschichte hat die politische, soziale und physische Landschaft des Globus so tiefgreifend geprägt. Es war ein Konflikt von beispiellosem Ausmaß und unvorstellbarer Brutalität, ein Strudel, der praktisch jede Nation der Erde hineinzog und schätzungsweise 70 bis 85 Millionen Todesopfer forderte. Diese Zahl, so gewaltig dass sie abstrakt wirkt, stellte etwa drei Prozent der damaligen Weltbevölkerung dar. Sechs Jahre lang, von 1939 bis 1945, wurde der Planet zum Schachbrett titanischer Heere, und das Leben gewöhnlicher Menschen wurde unwiderruflich verändert.

Der Krieg war in vielerlei Hinsicht das düstere Ende einer Geschichte, die mit dem Ende des Ersten Weltkriegs begann. Der sogenannte „Krieg, der alle Kriege beenden sollte“, hinterließ ein Erbe aus Verbitterung, wirtschaftlichem Ruin und ungelösten Streitigkeiten. Der Vertrag von Versailles, der den Frieden sichern sollte, säte stattdessen die Saat künftiger Konflikte, indem er einem besiegten Deutschland harte Bedingungen auferlegte und tiefe Ressentiments schürte, die von extremistischen Ideologien geschickt ausgenutzt wurden. Die 1920er und 1930er Jahre, oft als Zwischenkriegszeit bezeichnet, waren keine Zeit wirklichen Friedens, sondern vielmehr ein unruhiger Waffenstillstand, geprägt von politischer Instabilität und verheerender Wirtschaftskrise.

In dieses volatile Umfeld traten charismatische und rücksichtslose Führer, die einfache Lösungen für komplexe Probleme versprachen. In Italien verherrlichte Benito Mussolinis Faschismus den Staat und die militärische Expansion. In Deutschland kamen Adolf Hitler und die NSDAP an die Macht auf einer Plattform rassistischer Vorherrschaft, Nationalismus und dem Versprechen, die deutsche Ehre wiederherzustellen. In Asien hatte das Kaiserreich Japan, getrieben von eigenen militaristischen und imperialen Ambitionen, bereits seinen Eroberungsfeldzug in China begonnen. Diese Nationen — Deutschland, Italien und Japan — bildeten den Kern der Achsenmächte, einer militärischen Koalition, vereint durch autoritäre Herrschaft, territoriale Begehrlichkeiten und gemeinsame Opposition gegen die bestehende internationale Ordnung.

Ihnen gegenüber stand eine heterogene Gruppe von Nationen, die als Alliierte bekannt werden sollte. Anfangs angeführt von Großbritannien und Frankreich, war die Allianz eine Ansammlung von Demokratien und ihren Imperien, die hastig versuchten, auf die Aggression der Achsenmächte zu reagieren. Diese Koalition war ideologisch komplex; es war ein Zweckbündnis, das schließlich die kommunistische Sowjetunion einschloss, nachdem diese von Deutschland angegriffen wurde, und die kapitalistischen Vereinigten Staaten, die nach dem Angriff auf Pearl Harbor in den Krieg hineingezogen wurden. Die fundamentalen Unterschiede zwischen den konkurrierenden Ideologien — Demokratie, Faschismus, Kommunismus und Imperialismus — bildeten die gezackten Bruchlinien, entlang derer die Welt zerspringen würde.

Der Krieg war wahrhaft global, ausgetragen über mehrere Kriegsschauplätze, die Kontinente und Ozeane überspannten. In Europa war der Konflikt primär geteilt zwischen der Westfront, wo Deutschland gegen Großbritannien, Frankreich und später die Vereinigten Staaten antrat, und der brutalen Ostfront, die einen titanischen Kampf zwischen Deutschland und der Sowjetunion erlebte. Gleichzeitig tobten Schlachten in den Wüsten Nordafrikas, den eisigen Gewässern des Nordatlantiks und den weiten Ausdehnungen des Pazifiks, wo die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten dem Kaiserreich Japan gegenüberstanden.

Es war eine neue Art von Krieg, definiert durch technologische Innovation und eine furchterregende Missachtung der Unterscheidung zwischen Kombattanten und Zivilisten. Der Konflikt erlebte das Debüt furchterregender neuer Waffen und Taktiken. Deutschlands Blitzkrieg vereinte Luftmacht und mechanisierte Bodentruppen, um erschreckend schnelle Siege zu erringen. Die Seefahrt wurde durch den Flugzeugträger revolutioniert, und der Himmel wurde zu einem kritischen Schlachtfeld. Radar, eine junge Technologie zu Kriegsbeginn, wurde zu einem entscheidenden Werkzeug, während Fortschritte in der Raketentechnik zur Entwicklung von Waffen wie der V2-Rakete führten. Der Krieg gipfelte in der Entwicklung und dem Einsatz der furchtbarsten Waffe überhaupt: der Atombombe.

Es war auch ein „totaler Krieg“, ein Konzept, das die vollständige Mobilisierung aller Ressourcen einer Nation für den Kriegseinsatz forderte. Wirtschaften wurden umgerüstet, um statt Autos und Haushaltsgeräten Panzer und Flugzeuge zu produzieren. Propaganda wurde eingesetzt, um den Feind zu dämonisieren und die Moral an der Heimatfront aufrechtzuerhalten. Zivilisten waren nicht nur passive Beobachter, sondern aktive Teilnehmer und zunehmend direkte Ziele. Städte wurden systematisch bombardiert, um die industrielle Kapazität zu zerstören und den Willen der Bevölkerung zu brechen, eine Strategie, die Orte wie Dresden, Tokio und London in Schutt und Asche legte.

Diese Verwischung der Grenzen zwischen Soldat und Zivilist fand ihren schrecklichsten Höhepunkt in der systematischen, staatlich organisierten Verfolgung und Ermordung von sechs Millionen Juden, einem Ereignis, das heute als Holocaust bekannt ist. Die Nazis und ihre Kollaborateure zielten auch auf Millionen anderer Menschen ab, darunter sowjetische Kriegsgefangene, Polen, Roma, Menschen mit Behinderungen und politische Gegner, in einem Vernichtungsfeldzug, der als eines der dunkelsten Kapitel der Menschheitsgeschichte gilt.

Dieses Buch wird den Verlauf dieses gewaltigen Konflikts chronologisch nachzeichnen. Es beginnt mit den eitenden Wunden des Ersten Weltkriegs und dem Aufstieg der Ideologien, die die Welt in die Katastrophe trieben. Es wird dem Pfad der Achsenaggression folgen, von den ersten Zügen in Asien und der Appeasement-Politik des Westens bis zum Einfall in Polen, der den Krieg in Europa endgültig entfachte. Die Erzählung wird dann die großen Feldzüge über alle Kriegsschauplätze nachzeichnen, vom Fall Frankreichs und der verzweifelten Luftschlacht über Großbritannien bis zu den epischen Schlachten von Stalingrad und Midway, die das Kriegsgeschehen wendeten.

Die Geschichte wird auch über die Schlachtfelder hinaus auf die Heimatfronten blicken und untersuchen, wie sich Nationen für den totalen Krieg mobilisierten und wie der Konflikt Gesellschaften veränderte. Sie wird sich den grimmigen Realitäten des Holocaust und den enormen menschlichen Opfern des Kampfes stellen. Schließlich wird sie die klimaktischen letzten Kriegsjahre abdecken, von der Landung in der Normandie am D-Day und dem Inselhopping-Feldzug im Pazifik bis zum endgültigen Wettlauf um Berlin und den Atombomben, die dem Konflikt ein plötzliches, verheerendes Ende bereiteten. Das letzte Kapitel wird sich mit den unmittelbaren Folgen befassen, einer Welt in Trümmern, die den Anbruch des Atomzeitalters und den Beginn eines neuen globalen Gegeneinanders erlebte: des Kalten Krieges.

Das Ziel ist es, einen geradlinigen und fesselnden Bericht dieser gewaltigen Ereignisse zu präsentieren. Die Fakten des Zweiten Weltkriegs sind dramatisch genug für sich, ein Zeugnis sowohl für die Abgründe menschlicher Grausamkeit als auch für die Höhen menschlicher Widerstandskraft. Indem wir die Ursachen, den Verlauf und die Folgen dieses globalen Kataklysmus verstehen, können wir die Welt, in der wir heute leben, besser begreifen — eine Welt, die im Feuer des größten Konflikts geschmiedet wurde, den sie je gekannt hat.

Der Krieg, der alle Kriege beenden sollte, endete nicht mit einem harmonischen Frieden, sondern mit dem Strich einer Feder, der Ressentiments zementierte und den Grundstein für eine noch größere Katastrophe legte. 1919 versammelten sich die Anführer der siegreichen alliierten Mächte in Paris, um die Bedingungen der deutschen Kapitulation auszuhandeln. Die Atmosphäre im Spiegelsaal des Schlosses von Versailles, wo der Vertrag am 28. Juni unterzeichnet wurde, war schwer von einer Mischung aus Triumph, Erschöpfung und Rachedurst. Die unterlegenen Mächte — Deutschland, Österreich-Ungarn, das Osmanische Reich und Bulgarien — wurden nicht an den Verhandlungstisch geladen. Ihr Schicksal sollte für sie entschieden werden.

Die Hauptarchitekten des Friedens, die „Großen Vier“, waren ein Studium in kontrastierenden Ambitionen. Präsident Woodrow Wilson der Vereinigten Staaten, ein Idealist, brachte seine Vierzehn Punkte mit, einen Entwurf für einen gerechten und dauerhaften Frieden, gegründet auf Prinzipien wie Selbstbestimmung und die Schaffung eines Völkerbundes. Der britische Premierminister David Lloyd George nahm eine Mittelposition ein, versprach öffentlich, Deutschland „bezahlen zu lassen“, fürchtete aber insgeheim, dass ein zu harter Vertrag künftige Konflikte heraufbeschwören könnte. Georges Clemenceau, der französische Premierminister, bekannt als „Der Tiger“, hegte keine solchen Bedenken. Da er in seinem Leben zwei deutsche Invasionen seiner Heimat miterlebt hatte, war sein vorrangiges Ziel, Deutschland so gründlich zu schwächen, dass es Frankreich nie wieder bedrohen konnte. Der italienische Ministerpräsident Vittorio Orlando konzentrierte sich weitgehend darauf, die territorialen Beute einzufordern, die Italien im geheimen Londoner Vertrag für den Beitritt zur alliierten Sache versprochen worden waren.

Das endgültige Dokument war das Produkt dieser widerstreitenden Willen, wobei Clemenceaus Wunsch nach einem Strafrieden weitgehend die Oberhand behielt. Die Deutschland auferlegten Bedingungen waren hart. Die Nation wurde gezwungen, dreizehn Prozent ihres Territoriums abzutreten, darunter die industriell lebenswichtigen Regionen Elsass-Lothringen an Frankreich und bedeutende Gebiete an das neu konstituierte Polen. Dies führte zum „Polnischen Korridor“, einem Landstreifen, der Polen Zugang zum Meer verschaffte, aber Ostpreußen vom übrigen Deutschland abschnitt. Sechs Millionen deutsche Staatsbürger befanden sich plötzlich unter fremder Herrschaft. Alle deutschen Überseekolonien in Afrika und Asien wurden abgetreten und unter die Verwaltung des Völkerbundes gestellt.

Militärisch wurde Deutschland effektiv entwaffnet. Seine Armee wurde auf lediglich 100.000 Mann reduziert, eine Truppe, die für innere Polizeiaufgaben geeignet war, nicht aber für äußere Konflikte. Die Marine wurde auf sechs Schlachtschiffe begrenzt, U-Boote waren gänzlich verboten. Eine Luftwaffe war untersagt. Das Rheinland, eine kritische Industrieregion an der Grenze zu Frankreich, sollte dauerhaft entmilitarisiert und für fünfzehn Jahre von alliierten Truppen besetzt werden. Ein Anschluss an Österreich, der Anschluss, war ausdrücklich verboten, um die Entstehung eines größeren deutschen Staates zu verhindern.

Die finanziellen Strafen waren ebenso erdrückend. Die berüchtigtste und umstrittenste Bestimmung des Vertrags war Artikel 231, die „Kriegsschuldklausel“. Dieser Artikel zwang Deutschland, die alleinige Verantwortung für die Auslösung des Konflikts und die daraus resultierenden Verluste und Schäden zu akzeptieren. Diese moralische Anklage diente als rechtliche Grundlage für die massiven Reparationen, die die Alliierten forderten. Die endgültige Summe wurde 1919 nicht festgelegt, wodurch eine Wolke wirtschaftlicher Ungewissheit über Deutschland hing. 1921 wurde die Rechnung auf schwindelerregende 132 Milliarden Goldmark festgesetzt, ein Betrag, der damals etwa 33 Milliarden Dollar entsprach und den viele Ökonomen, darunter Großbritanniens John Maynard Keynes, als unmöglich hoch und ruinös für die deutsche Wirtschaft ansahen.

Die deutsche Reaktion war eine universeller Entsetzen und Empörung. Die deutsche Regierung, nun eine junge Demokratie namens Weimarer Republik, hatte gehofft, der Frieden würde auf Wilsons milderen Vierzehn Punkten basieren. Stattdessen wurde ihnen ein Diktat präsentiert — ein diktierter Friede, den sie unter der Drohung einer erneuten alliierten Invasion keine Wahl hatten, zu unterzeichnen. Die Unterzeichnung des Vertrags wurde als tiefe nationale Demütigung empfunden, und die Politiker, die ihn autorisierten, wurden von rechtsnationalen Kräften als „Novemberverbrecher“ gebrandmarkt.

Dieses Gefühl des Verrats nährte die potente und destruktive Dolchstoßlegende. Propagiert von Militärs wie General Erich Ludendorff und Feldmarschall Paul von Hindenburg, behauptete die Theorie, die deutsche Armee sei nicht auf dem Schlachtfeld besiegt worden, sondern von Feinden im eigenen Land verraten worden. Diese Verschwörungstheorie machte fälschlicherweise Sozialisten, Kommunisten und insbesondere Juden dafür verantwortlich, Revolution geschürt und die Kriegsanstrengungen untergraben zu haben, wodurch sie den Sieg in eine Niederlage verwandelt hätten. Es war eine bequeme Fiktion, die es der militärischen Führung erlaubte, der Verantwortung für ihre strategischen Fehlschläge zu entgehen, und die Schuld auf die neue demokratische Regierung und Minderheitengruppen abwälzte. Der Mythos wurde zu einem zentralen Grundpfeiler der rechten Propaganda und vergiftete das politische Klima der Weimarer Republik.

Während Deutschland brodelte, fühlte sich ein weiterer Sieger betrogen. Italien, das 1915 in den Krieg eingetreten war, nachdem ihm erhebliche territoriale Gewinne versprochen worden waren, ging aus dem Konflikt mit einem tiefen Groll hervor. Nachdem es über 600.000 Tote und enorme wirtschaftliche Belastungen erlitten hatte, erwarteten die Italiener einen stattlichen Lohn. Doch auf der Pariser Friedenskonferenz widersetzte sich Präsident Wilson vielen italienischer Ansprüche, insbesondere auf den Hafen von Fiume und Gebiete in Dalmatien. Das Ergebnis war eine tiefe nationale Enttäuschung, zusammengefasst in dem vom nationalistischen Dichter Gabriele D’Annunzio geprägten Begriff: der „vittoria mutilata“, dem „verstümmelten Sieg“. Dieses Gefühl, um seinen rechtmäßigen Lohn betrogen worden zu sein, förderte weitverbreitete Unzufriedenheit und untergrub das Vertrauen in die liberale Regierung.

In diesen Kessel nationaler Frustration und wirtschaftlicher Wirren trat Benito Mussolini. Ein ehemaliger sozialistischer Journalist, war Mussolini ein charismatischer und rücksichtsloser Opportunist, der die Macht verletzten Nationalstolzes erkannte. 1919 gründete er die Fasci Italiani di Combattimento, die „Italienischen Kampfbünde“, eine Bewegung, die aggressiven Nationalismus vertrat, sowohl Demokratie als auch Kommunismus ablehnte und Gewalt verherrlichte. Seine Anhänger, in schwarzhemdige Uniformen gekleidet, waren in paramilitärische Trupps organisiert, die eine Kampagne der Einschüchterung und des Terrors gegen Sozialisten, streikende Arbeiter und politische Gegner führten. Sie stellten sich als die einzige Kraft dar, die in der Lage war, in einem chaotischen Italien Ordnung wiederherzustellen.

Die Nachkriegsjahre in Italien waren geprägt von galoppierender Inflation, hoher Arbeitslosigkeit und weitverbreiteter sozialer Unruhe. Eine Folge schwacher Koalitionsregierungen erwies sich als unfähig, die Probleme des Landes zu lösen, was zu einem Vertrauensverlust in die demokratischen Institutionen führte. Aus Furcht vor einer kommunistischen Revolution wie in Russland begannen wohlhabende Industrielle und Großgrundbesitzer, Mussolinis Bewegung zu finanzieren, da sie diese als Bollwerk gegen die Linke ansahen. Die Regierung wandte sich weitgehend von der Gewalt der Schwarzhemden ab, was diese nur weiter ermutigte.

Mussolinis Stunde schlug im Oktober 1922. Nachdem er auf einem Parteitag der Faschisten erklärt hatte: „Entweder wird uns die Regierung übergeben, oder wir werden sie erzwingen, indem wir auf Rom marschieren“, inszenierte er eine Massendemonstration. Als Zehntausende Schwarzhemden auf die Hauptstadt zuströmten, drängte Premierminister Luigi Facta König Viktor Emanuel III., den Belagerungszustand auszurufen und das Militär einzusetzen, um die Marschierenden zu zerstreuen. Der König, der einen Bürgerkrieg fürchtete und vielleicht der antisozialistischen Haltung der Bewegung sympathisierte, verweigerte dies. Stattdessen lud er Mussolini am 30. Oktober 1922 ein, eine Regierung zu bilden. Mussolini traf per Zug in Rom ein, und der sogenannte „Marsch auf Rom“ entpuppte sich weniger als militärische Eroberung denn als triumphale Parade, als erfolgreiche Machtergreifung durch politischen Bluff und Einschüchterung.

Einmal als Ministerpräsident installiert, demontierte Mussolini systematisch Italiens demokratische Institutionen. Obwohl seine Faschistische Partei zunächst eine Minderheit im Parlament war, nutzte er ein neues Wahlgesetz, das der stimmenstärksten Partei zwei Drittel der Sitze zusicherte, um 1924 eine Zweidrittelmehrheit zu erringen. Die Ermordung seines schärfsten Kritikers, des sozialistischen Führers Giacomo Matteotti, 1924 löste eine Krise aus, die er überstand, indem er die volle Verantwortung übernahm und den Vorfall nutzte, um alle anderen Parteien zu verbieten und eine Geheimpolizei zu errichten. 1925 hatte Mussolini sich in Il Duce („Der Führer“) verwandelt, den unbestrittenen Diktator Italiens.

In Deutschland kämpfte die Weimarer Republik ums Überleben. Die Last der Reparationen und die durch die „Dolchstoßlegende“ befeuerte politische Instabilität schufen ein volatiles Umfeld. 1923 erreichte die Krise ihren Höhepunkt. Als Deutschland mit seinen Reparationszahlungen in Verzug geriet, besetzten französische und belgische Truppen das Ruhrgebiet, Deutschlands industrielles Herzland, um Kohle und Waren als Zahlung zu beschlagnahmen. Die deutsche Regierung förderte eine Politik des passiven Widerstands, was jedoch das Drucken gewaltiger Geldsummen zur Unterstützung streikender Arbeiter erforderte und eine katastrophale Hyperinflation auslöste. Die Deutsche Mark wurde praktisch wertlos; Bürger karren Schubkarren voll Bargeld an, um ein Brot zu kaufen, und Ersparnisse wurden über Nacht vernichtet, was die Stabilität des Mittelstands zerschlug.

In dieser Phase des Chaos versuchte eine kleine, rechtsextreme Gruppe in München ihre eigene Machtergreifung. Am 8. November 1923 platzte Adolf Hitler, der Führer der Nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei (NSDAP), in ein Münchner Bürgerbräukeller, in dem Regierungsvertreter eine Versammlung abhielten. Er feuerte einen Schuss in die Decke und verkündete, eine nationale Revolution habe begonnen. Inspiriert von Mussolinis Marsch auf Rom planten Hitler und seine Anhänger, nach Berlin zu marschieren. Am nächsten Tag wurde ihre Kolonne von etwa zweitausend Nationalsozialisten jedoch von der Polizei empfangen, die das Feuer eröffnete. Der „Hitler-Ludendorff-Putsch“ brach in wenigen Minuten zusammen.

Hitler wurde verhaftet und wegen Hochverrats angeklagt. Er nutzte den weithin beachteten Prozess geschickt als Plattform, um seine nationalistische Botschaft zu verbreiten, und inszenierte sich als Patriot, der aus Sorge um sein Land gehandelt habe. Zwar für schuldig befunden, erhielt er eine milde Strafe von fünf Jahren Festungshaft, von denen er nur neun Monate verbüßte. Während seiner komfortablen Haft in der Festung Landsberg diktierte er sein politisches Manifest, Mein Kampf. Das Buch war ein wirrer und giftiger Traktat, der seine Kernideologie darlegte: den Glauben an die Überlegenheit einer „arischen“ Herrenrasse, einen virulenten und zentralen Antisemitismus, der den Juden die Schuld an allen deutschen Übeln gab, die Forderung nach Lebensraum durch Eroberung in Osteuropa und eine totale Ablehnung von Demokratie und Versailler Vertrag.

Das Scheitern des Putsches lehrte Hitler eine wertvolle Lektion: Macht war nicht durch einen Putsch zu erringen, sondern durch das Wahlrecht. Nach seiner Entlassung machte er sich daran, die NSDAP mit einer neuen Strategie der legalen Machtübernahme wiederaufzubauen. Die Mitte der 1920er, eine Phase relativer wirtschaftlicher Stabilität, bekannt als die „Goldenen Zwanziger“, angetrieben durch amerikanische Kredite, sah die Nazis in der Bedeutungslosigkeit versinken, zu einer Splitterpartei mit geringer Wählerunterstützung. Bei den Wahlen 1928 erhielten sie klägliche 2,6 % der Stimmen.

Die Atempause war kurz. Der Börsencrash von New York im Oktober 1929 und die darauf folgende Weltwirtschaftskrise trafen Deutschland verheerend. Die amerikanischen Banken, die die deutsche Wirtschaft gestützt hatten, forderten ihre Kredite zurück, woraufhin die deutsche Industrie zusammenbrach. Unternehmen gingen bankrott, und die Arbeitslosigkeit schnellte in die Höhe, erreichte 1933 über 6 Millionen — oder jeden dritten Arbeiter. Armut und Mangelernährung wurden weitverbreitet, und Suppenküchen ein vertrautes Bild in deutschen Städten. Das wirtschaftliche Elend erschütterte das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Weimarer Regierung, die unfähig schien, die Krise zu bewältigen.

Da die etablierten Parteien flatterten, wandten sich die Deutschen zunehmend den extremistischen Parteien links und rechts zu, die radikale Lösungen versprachen. Die Kommunisten gewannen an Zuspruch, doch es war die NSDAP, die einen meteorischen Aufstieg erlebte. Hitlers Botschaft, über Jahre auf Kundgebungen und in Reden geschliffen, fand Resonanz bei einer Bevölkerung, die wütend, verängstigt und verzweifelt war. Die nationalsozialistische Propaganda machte unerbittlich den Versailler Vertrag, die „Novemberverbrecher“, die Kommunisten und vor allem die Juden für Deutschlands Leid verantwortlich. Sie versprachen, die deutsche Ehre wiederherzustellen, den Vertrag zu zerschlagen, Arbeit und Brot zu schaffen und eine einheitliche, rassisch reine Volksgemeinschaft zu formen.

Der nationalsozialistische Appell schnitt quer durch alle sozialen Schichten. Sie versprachen den Bauern höhere Preise, Kleinunternehmern Schutz vor Großkonzernen und dem verunsicherten Mittelstand ein Bollwerk gegen den Kommunismus. Für viele bot die nationalsozialistische Bewegung mit ihren uniformierten Reihen, Massenauläufen und Symbolen der Stärke in einer Zeit nationaler Verzweiflung ein Gefühl von Aufregung, Disziplin und Zugehörigkeit. Die Ergebnisse waren dramatisch. Bei der Wahl 1930 schnellte der Nazi-Stimmenanteil von unter 3 % auf über 18 %, was sie zur zweitstärksten Fraktion im Reichstag, dem deutschen Parlament, machte. Im Juli 1932 wurden sie zur stärksten Partei, mit 37 % der Stimmen.

Dieser Wahlerfolg machte eine Regierung ohne Hitler unmöglich. Der greise Präsident Hindenburg, der Hitler persönlich verachtete, versuchte, über eine Reihe von Kanzlern zu regieren, die keine parlamentarische Mehrheit hatten. Doch das politische Gerangel und die Blockade verschärften die Krise nur. Im Januar 1933 überredete eine Gruppe konservativer Politiker unter Führung von Franz von Papen Hindenburg, Hitler zum Kanzler zu ernennen. Sie glaubten, Hitler kontrollieren zu können, seine 대중unterstützung für ihre eigenen Zwecke zu nutzen und gleichzeitig die Zahl der Nazis im Kabinett zu begrenzen. Es war ein verhängnisvoller Irrtum.

Hitler ging daran, seine Macht mit atemberaubender Geschwindigkeit zu festigen. Am 27. Februar 1933 brach ein Brand im Reichstagsgebäude aus. Ein junger niederländischer Kommunist wurde der Tat verdächtigt, doch die Nazis behaupteten sofort, es handele sich um den Beginn eines kommunistischen Aufstands. Hitler brachte einen panischen Hindenburg dazu, eine Notverordnung zu unterzeichnen, die die grundlegenden Bürgerrechte außer Kraft setzte und den Nazis faktisch freie Hand ließ, ihre politischen Gegner zu unterdrücken. Kommunisten und Sozialdemokraten wurden massenhaft verhaftet.

In dieser Atmosphäre des Terrors fanden im März 1933 Neuwahlen statt. Obwohl die Nazis immer noch keine absolute Mehrheit errangen, nutzten sie ihre Macht und Einschüchterung, um den Reichstag zur Annahme des Ermächtigungsgesetzes zu zwingen. Dieses Gesetz gab Hitlers Kabinett die Befugnis, ohne Zustimmung des Reichstags Gesetze zu erlassen — für vier Jahre —, was ihn effektiv zum Diktator machte. Mit dem Tod der Demokratie beseitigte Hitler alle verbleibenden Bedrohungen. Er verbot alle anderen Parteien und machte Deutschland bis Juli 1933 zum Einparteienstaat.

Das letzte Hindernis für die absolute Macht lag in seiner eigenen Partei. Ernst Röhm, der Führer des paramilitärischen Flügels der NSDAP, der Sturmabteilung (SA oder Braunhemden), war maßgeblich an Hitlers Aufstieg beteiligt. Röhm kommandierte eine Truppe von Millionen Männern und sprach von einer „zweiten Revolution“, die die alten konservativen Eliten in Heer und Industrie hinwegfegen würde. Dies beunruhigte die deutsche Wehrmacht, deren Unterstützung Hitler brauchte. Angestachelt von Figuren wie Heinrich Himmler und Hermann Göring beschloss Hitler zu handeln. In der Nacht zum 30. Juni 1934, bekannt als die „Nacht der langen Messer“, führte Hitlers Elite-SS einen blutigen Säuberungszug durch. Röhm und hunderte weitere SA-Führer sowie viele von Hitlers politischen Gegnern wurden standrechtlich erschossen. Das Heer, erleichtert, die SA neutralisiert zu sehen, leistete keinen Widerstand. Als Präsident Hindenburg etwas mehr als einen Monat später starb, vereinte Hitler die Ämter von Kanzler und Präsident und erklärte sich zum Führer und Reichskanzler. Die Saat des Konflikts, gesät in den Sälen von Versailles und genährt in den wirtschaftlichen und politischen Wirren der Zwischenkriegsjahre, war nun im Herzen Europas voll erblüht.