Une histoire de l'Argentine

• Introduction
• Chapitre 1 La terre et ses premiers peuples
• Chapitre 2 L'exploration européenne et l'établissement de la vice-royauté du Río de la Plata.
• Chapitre 3 Les germes de la révolution : la Révolution de Mai et la guerre d'indépendance.
• Chapitre 4 Les guerres civiles argentines : unitariens et fédéralistes.
• Chapitre 5 L'ère de Rosas : confédération et dictature.
• Chapitre 6 La consolidation nationale et la République argentine.
• Chapitre 7 La conquête du désert : expansion et peuples indigènes.
• Chapitre 8 La Belle Époque : immigration, modernisation et République conservatrice.
• Chapitre 9 L'essor du radicalisme et la loi Sáenz Peña.
• Chapitre 10 La Première Guerre mondiale et la présidence d'Yrigoyen.
• Chapitre 11 La Décennie infâme : la Grande Dépression et la Concordancia.
• Chapitre 12 La Révolution de 43 et l'ascension de Juan Perón.
• Chapitre 13 Les années péronistes : justice sociale et nationalisme économique.
• Chapitre 14 La « Revolución Libertadora » et la chute de Perón.
• Chapitre 15 Une démocratie fragile : Frondizi, Illia et l'intervention militaire.
• Chapitre 16 La « Revolución Argentina » : les dictatures d'Onganía, Levingston et Lanusse.
• Chapitre 17 Le retour de Perón et la descente dans la violence.
• Chapitre 18 Le Processus de réorganisation nationale : la « Guerre sale ».
• Chapitre 19 La guerre des Malouines et l'effondrement de la dictature.
• Chapitre 20 Le retour à la démocratie : la présidence d'Alfonsín et le procès des juntes.
• Chapitre 21 Les années Menem : réformes néolibérales et plan de convertibilité.
• Chapitre 22 La crise économique de 2001 et l'ascension de Néstor Kirchner.
• Chapitre 23 L'ère Kirchner : une « marée rose » en Argentine.
• Chapitre 24 La présidence de Macri : un virage à droite.
• Chapitre 25 L'Argentine contemporaine : défis et avenir.

Écrire l'histoire de l'Argentine, c'est raconter une histoire de grandes promesses non tenues et de triomphes éblouissants mais éphémères. C'est le récit d'une nation qui semblait comblée de tout — d'immenses terres fertiles capables de nourrir des millions d'habitants, un riche héritage culturel européen et une population débordante de talents et d'ambitions — et qui a pourtant basculé de crise en crise, des âges d'or à de profondes désillusions. Le récit est un paradoxe, une tragicomédie aux proportions épiques, laissant historiens et Argentins méditer la même question frustrante : « Qu'est-ce qui a mal tourné ? » Cet ouvrage tente de naviguer cette question, non en offrant une réponse unique et simple, mais en retraçant le parcours complexe, contradictoire et absolument captivant de la République argentienne.

Le nom même du pays est enraciné dans un rêve de richesse. « Argentina » dérive du latin argentum, qui signifie argent. Les premiers explorateurs européens, marins naufragés et conquistadors entendirent des récits de peuples indigènes parlant d'une « Sierra de la Plata », une montagne d'argent, et d'un puissant « Roi Blanc » qui présidait sur une terre d'immenses richesses. Le vaste estuaire qui menait vers l'intérieur des terres devint le Río de la Plata, le « Fleuve d'Argent ». Si la montagne fabuleuse ne fut jamais trouvée à l'intérieur des frontières modernes de l'Argentine — les mines d'argent du Potosí se situaient plus au nord-ouest, dans l'actuelle Bolivie — le nom resta, rappel permanent du vaste potentiel qui a à la fois défini et hanté la nation. Le véritable argent de l'Argentine s'avérerait n'être pas un métal, mais la profonde et fertile couche arable de la Pampa, ces immenses plaines qui feraient un jour d'elle le grenier du monde.

Cette terre, toutefois, n'était pas vide. Bien avant l'arrivée des Européens, divers groupes indigènes habitaient les vastes territoires qui deviendraient l'Argentine. Des chasseurs nomades de Patagonie aux communautés agricoles sédentaires du nord-ouest, qui furent éventuellement incorporées à l'Empire inca, ces premiers peuples développèrent des sociétés complexes adaptées aux environnements variés et souvent hostiles. Leur histoire, faite de résilience, de résistance et, finalement, de tragédie face à la conquête et à l'expansion, forme le premier chapitre fondamental, et souvent négligé, de l'histoire argentine. Leur présence rappelle de manière cruciale que l'histoire de la nation ne débuta pas avec l'arrivée des caravelles espagnoles à l'horizon.

La période coloniale espagnole, qui dura près de trois siècles, établit les cadres institutionnels, culturels et sociaux qui continuent de façonner la nation. Contrairement aux colonies riches en or du Mexique ou du Pérou, le territoire de l'Argentine moderne fut initialement une partie périphérique de l'Empire espagnol. Son but premier était de servir les centres producteurs d'argent des Andes et d'agir comme tampon contre l'expansion portugaise depuis le Brésil. Cette négligence relative permit le développement d'un caractère régional distinct, centré sur le port naissant de Buenos Aires. Lorsque, en 1776, l'Espagne établit la vice-royauté du Río de la Plata avec Buenos Aires pour capitale, ce fut une reconnaissance de l'importance stratégique et commerciale croissante du port. Cet acte éleva la ville, préparant le terrain pour un conflit qui dominerait le premier siècle d'indépendance de la nation : la lutte pour le pouvoir entre Buenos Aires et les provinces de l'intérieur.

Les guerres napoléoniennes en Europe fournirent l'étincelle de la révolution. Avec le roi d'Espagne déposé, des dirigeants créoles de Buenos Aires saisirent l'opportunité d'établir leur propre gouvernement en mai 1810, entamant une longue et sanglante guerre pour l'indépendance. Ce ne fut pas seulement une guerre contre une puissance étrangère, mais une guerre civile qui fractura l'ancienne vice-royauté. Le Paraguay, la Bolivie et l'Uruguay suivirent leur propre voie, refusant d'être gouvernés depuis Buenos Aires. Même à l'intérieur du territoire restant, la déclaration d'indépendance de 1816 ne fut pas suivie d'unité, mais de décennies de guerre civile brutale entre Unitaires, qui préconisaient un gouvernement central fort dominé par Buenos Aires, et Fédéraux, qui réclamaient l'autonomie des provinces.

Cette ère de conflits fit naître l'une des figures les plus durables de l'histoire argentine : le caudillo, ou chef régional. Ces leaders charismatiques, commandant des armées privées de gauchos farouchement loyaux, incarnaient la nature brute, violente et intensément personnelle de la politique au XIXe siècle. Le plus puissant d'entre eux, Juan Manuel de Rosas, domina l'Argentine pendant près de deux décennies, imposant une apparence d'ordre par la répression et cultivant un culte de la personnalité qui préfigurait les grands leaders populistes du XXe siècle. Le renversement de Rosas en 1852 ne mit pas fin au conflit fondamental, mais il ouvrit la voie à la rédaction d'une constitution en 1853 et à l'unification éventuelle du pays en République argentine.

Avec la consolidation nationale vint la soi-disant « Conquête du Désert » dans les années 1870, une campagne militaire brutale qui soumit les derniers peuples indigènes indépendants de la Pampa et de Patagonie. Cette expansion libéra des millions d'hectares de terres fertiles pour l'élevage et l'agriculture, posant les bases d'une ère de croissance économique sans précédent. La terre, désormais sécurisée et reliée aux ports par un réseau ferroviaire en rapide expansion construit par les Britanniques, était prête à répondre à la demande alimentaire croissante d'une Europe en voie d'industrialisation. L'Argentine s'apprêtait à entrer sur la scène mondiale de manière spectaculaire.

La période allant approximativement de 1880 au début de la Première Guerre mondiale est connue sous le nom de Belle Époque, l'âge d'or de l'Argentine. Portée par les exportations agricoles de céréales et de bœuf réfrigéré, le pays devint l'une des nations les plus riches du monde, son revenu par habitant rivalisant avec celui des États-Unis et dépassant celui de nombreux pays européens. Les magnifiques boulevards et théâtres opulents de style parisien de Buenos Aires témoignaient de cette prospérité nouvelle. Ce boom économique fut propulsé par une autre force transformatrice : l'immigration de masse. Entre 1870 et 1930, des millions d'Européens, principalement d'Italie et d'Espagne, affluèrent dans le pays, cherchant une vie meilleure. Ils transformèrent la société argentine, créant une culture vibrante et cosmopolite et une classe ouvrière urbaine naissante. En 1914, les immigrants représentaient une part significative de la population, modifiant à jamais l'identité démographique et culturelle de la nation.

Cette ère de domination conservatrice et oligarchique sema cependant les graines des conflits futurs. L'immense richesse n'était pas répartie équitablement, et les classes moyennes et ouvrières grandissantes commencèrent à exiger une participation politique. L'adoption de la loi Sáenz Peña en 1912, qui établit le suffrage universel masculin, le scrutin secret et le vote obligatoire, fut un moment charnière. Elle ouvrit pacifiquement la porte à l'Union civique radicale montante, qui accéda au pouvoir en 1916, mettant fin à l'hégémonie conservatrice et inaugurant une ère nouvelle, plus démocratique.

Le XXe siècle, toutefois, s'avérerait une période de tourments immenses, marquée par un schéma frustrant de booms et de krachs économiques et d'une instabilité politique chronique qui vit les gouvernements démocratiques être renversés à répétition par des coups d'État militaires. La Grande Dépression frappa durement l'Argentine, brisant son modèle économique tourné vers l'exportation et menant au premier coup d'État militaire du siècle en 1930. Cet événement inaugura la « Décennie infâme », une période d'élections frauduleuses et de restauration conservatrice qui fut suivie par un autre coup d'État militaire en 1943.

C'est de ce coup de 1943 qu'émergerait la figure la plus conséquente et la plus clivante de l'histoire argentine : Juan Domingo Perón. En tant que Secrétaire au Travail, le colonel Perón construisit une base politique puissante en défendant les droits des classes ouvrières urbaines et rurales, les descamisados ou « sans-chemises ». Élu président en 1946, et puissamment aidé par son épouse charismatique, Eva « Evita » Perón, il lança un mouvement politique — le péronisme — qui défie toute classification aisée. C'était un mélange de nationalisme, de justice sociale et d'autoritarisme qui transforma le paysage économique et politique de l'Argentine. Le gouvernement péroniste nationalisa les industries clés, étendit les programmes de protection sociale et renforça les syndicats, créant un héritage de droits des travailleurs et d'intervention de l'État dans l'économie qui perdure encore aujourd'hui.

Le renversement de Perón par les militaires en 1955 n'effaça pas le péronisme ; il ne fit qu'approfondir son statut mythique auprès de ses partisans et intensifier les divisions de la société argentine. Les décennies suivantes furent un flou de gouvernements civils fragiles, d'interventions militaires et de proscription du parti péroniste de la vie politique. La nation semblait incapable de trouver un consensus politique stable, oscillant entre pouvoir militaire et démocraties faibles qui ne pouvaient gérer les problèmes économiques profondément enracinés et le pouvoir politique non résolu du Perón exilé.

La fin des années 1960 et le début des années 1970 virent une descente dans la violence politique. Des mouvements guérilleros de gauche, certains inspirés par Che Guevara et d'autres nés de factions au sein même du péronisme, combattirent l'État et des escadrons de la mort d'extrême droite. La situation chaotique conduisit au retour improbable de Juan Perón au pouvoir en 1973. Sa mort moins d'un an plus tard laissa cependant un vide de pouvoir et un mouvement profondément divisé. Sa troisième épouse et successeure, Isabel Perón, ne parvint pas à contrôler la violence croissante et l'économie qui s'effondrait.

Ce tumulte prépara le terrain pour le chapitre le plus sombre de l'histoire argentine. Le 24 mars 1976, une junte militaire s'empara du pouvoir, lançant le « Processus de réorganisation nationale ». Ce n'était pas un simple coup d'État de plus ; c'était le début d'une campagne systématique de terreur d'État connue sous le nom de « Sale Guerre ». Sous prétexte de lutter contre la subversion, le régime traqua, tortura et assassina des milliers de citoyens. On estime que 10 000 à 30 000 personnes furent « disparues » — enlevées par les forces de sécurité et jamais revues. Ce fut une période de traumatisme national profond, dont les cicatrices ne sont pas encore refermées.

La dictature militaire, confrontée à l'effondrement économique et à une opposition intérieure grandissante, tenta un pari désespéré en 1982 en envahissant les îles Malouines (Falklands), un territoire revendiqué de longue date par l'Argentine mais administré par la Grande-Bretagne. La défaite rapide et humiliante des forces argentines brisa le prestige des militaires et accéléra l'effondrement du régime. En 1983, l'Argentine retrouva la démocratie, élisant Raúl Alfonsín à la présidence. Son gouvernement franchit le pas sans précédent de poursuivre les chefs de l'ancienne junte, un moment historique pour les droits de l'homme en Amérique latine.

Le retour à la démocratie ne résolut toutefois pas les maux économiques chroniques du pays. La présidence Alfonsín lutta contre l'hyperinflation et l'agitation militaire. Son successeur dans les années 1990, le péroniste Carlos Menem, mit en œuvre des réformes néolibérales radicales, privatisant les industries d'État et arrimant le peso argentin au dollar américain. Si ce « Plan de convertibilité » domina initialement l'inflation et stimula la croissance, il s'acheva dans un effondrement économique catastrophique en 2001, plongeant des millions de personnes dans la pauvreté et menant à une période d'instabilité sociale et politique intense.

La sortie de cette crise inaugura l'ère de Néstor et Cristina Fernández de Kirchner, un duo politique mari-et-femme qui domina la politique argentine pendant plus d'une décennie. Leurs gouvernements péronistes de gauche rejetèrent les politiques néolibérales, renégocièrent la dette extérieure et mirent en œuvre d'importants programmes sociaux, mais furent également marqués par le népotisme, des scandales de corruption et un style politique profondément polarisant. Leurs présidences furent suivies d'un virage à droite sous Mauricio Macri, dont les réformes favorables au marché échouèrent à relancer une croissance économique durable, conduisant à un retour du péronisme au pouvoir.

Et ainsi le cycle se poursuit. L'Argentine contemporaine reste une nation au potentiel immense aux prises avec des défis familiers : une inflation débilitante, une polarisation politique, une dette extérieure et la longue ombre de sa propre histoire tumultueuse. Cet ouvrage vise à retracer les origines et l'évolution de ces défis. C'est un voyage à travers une histoire riche en drame, en passion et en paradoxe. C'est l'histoire d'une nation en quête perpétuelle d'une identité stable, prise entre ses aspirations européennes et sa réalité latino-américaine, entre ses rêves d'argent et les récoltes durement gagnées de son sol fertile.

Avant qu'il n'y ait une Argentine — avant les chasseurs d'argent, les vice-rois et les libérateurs — il n'y avait que la terre, un territoire d'une échelle et d'une diversité stupéfiantes. Pour comprendre l'histoire de la nation, il faut d'abord saisir l'immensité de sa géographie, car la terre a façonné ses premiers peuples aussi sûrement qu'un fleuve creuse un canyon. S'étendant sur plus de 3 700 kilomètres des subtopiques au subantarctique, le huitième pays du monde par sa superficie n'est pas un seul paysage, mais un continent comprimé dans un unique cadre triangulaire. Cette géographie variée, allant de montagnes imposantes à d'immenses plaines, dictait où et comment la vie pouvait prospérer, créant une mosaïque de cultures humaines bien avant que les premières voiles européennes n'apparaissent à l'horizon.

À l'ouest, l'épine dorsale colossale des Andes forme une barrière formidable, un mur de roche et de glace qui sépare l'Argentine du Chili. Abritant l'Aconcagua, le plus haut sommet des Amériques, cette région influence le climat de tout le continent. À l'est des Andes s'étendent les terres arides de Cuyo et le plateau d'altitude de la Puna, un environnement austère, magnifique et hostile, fait d'herbes rares et de volcans dressés vers le ciel. Au nord, le pays présente deux visages distincts. Le Nord-Est, souvent appelé Mésopotamie, est une terre luxuriante et humide nichée entre les grands fleuves Paraná et Uruguay, caractérisée par des forêts subtropicales et des zones humides. À l'ouest de celle-ci se trouve le Gran Chaco, une vaste plaine semi-aride de forêts sèches et de savanes, brutalement chaude en été et abritant une riche biodiversité.

Au cœur de la nation se trouve sa caractéristique la plus célèbre : la Pampa. Mot quechua signifiant « plaine plate », cette immense étendue de prairies fertiles s'épanouit à partir de Buenos Aires, formant l'une des régions agricoles les plus productives de la planète. Avec son sol profond et riche et son climat tempéré, elle était destinée à devenir le cœur économique du pays. Au sud de la Pampa, au-delà du Río Colorado, la terre se transforme à nouveau, devenant la vaste région balayée par les vents et faiblement peuplée de la Patagonie. C'est une terre de paysages dramatiques, des steppes arides aux glaciers imposants en passant par de profonds fjords, s'étendant jusqu'à l'archipel glacé de la Terre de Feu au tout bout du continent.

Les premiers humains à contempler ces paysages arrivèrent il y a des milliers d'années, dans le cadre de la grande migration quipeupla les Amériques. Des preuves de leur présence remontent à au moins 13 000 ans. L'un des vestiges les plus époustouflants de ce passé profond se trouve en Patagonie, à la Cueva de las Manos, la « Grotte des Mains ». Là, dans un canyon fluvial, d'anciens chasseurs-cueilleurs utilisaient des tuyaux d'os pour projeter des pigments minéraux sur leurs mains, laissant derrière eux une saisissante mosaïque d'empreintes de mains négatives sur les parois rocheuses. Ces images, aux côtés de scènes dynamiques de chasse au guanaco — un parent sauvage du lama — offrent un lien direct et silencieux avec les premiers habitants du continent. Créées sur des millénaires, les plus anciennes œuvres datant de plus de 9 000 ans, le site témoigne de l'antiquité et de la richesse culturelle des peuples qui appelèrent les premiers cette terre leur foyer.

Dans les siècles qui suivirent, des sociétés diverses et complexes émergèrent, chacune adaptée de manière unique à l'un des environnements distincts du continent. Il n'existait pas de groupe indigène unique « argentin », mais une multitude de peuples aux langues, économies et structures sociales différentes. Les plus avancées et les plus sédentarisées de ces sociétés prospérèrent dans le Nord-Ouest montagneux, dans les provinces actuelles de Salta, Jujuy et Tucumán. Là, des peuples comme les Diaguitas, les Calchaquíes et les Omaguacas développèrent des communautés agricoles sophistiquées, profondément influencées par les grandes civilisations des Andes centrales.

Vivant dans un paysage accidenté, les Diagitas devinrent les maîtres de leur environnement. Ils bâtirent leurs villages en des lieux défendables, construisant souvent des établissements fortifiés au sommet des collines, connus sous le nom de pucarás. Ils cultivaient le maïs, la courge et les haricots en créant d'élaborés systèmes de terrasses agricoles et de canaux d'irrigation qui serpentaient sur les flancs de montagne. Ils étaient des artisans habiles, produisant une poterie polychrome distinctive ornée de motifs géométriques et de figures stylisées d'animaux et d'humains. Leur savoir-faire technique s'étendait aussi à la métallurgie ; ils travaillaient le cuivre, le bronze et l'or pour créer outils, armes et ornements. Les Diagitas n'étaient pas un empire unifié mais une collection de chefferies indépendantes parlant une langue commune, le cacán, et qui défendirent farouchement leur autonomie.

Vers l'an 1470, le puissant Empire inca, s'étendant depuis son cœur du Cuzco, poussa vers le sud sur le territoire des Diagitas. Si ces derniers résistèrent initialement à l'invasion, ils furent finalement incorporés au vaste État inca connu sous le nom de Tawantinsuyu. La présence inca transforma la région, en faisant la province la plus au sud-est de leur empire. Ils construisirent un vaste réseau routier, le Qhapaq Ñan, pour relier la région à la capitale impériale, érigèrent des centres administratifs et des entrepôts, et introduisirent la langue quechua. Les Incas imposèrent également leurs systèmes politiques et religieux, bien que leur domination dans ce coin lointain de l'empire fut relativement brève, durant à peine plus d'un demi-siècle avant que la conquête espagnole ne fracasse leur monde.

À l'est des Andes, les plaines chaudes et sèches du Gran Chaco offraient un environnement radicalement différent, qui à son tour engendra un mode de vie distinct. Cette région abritait des douzaines de groupes ethniques distincts, parlant au moins six langues différentes. Parmi eux, les peuples de la famille linguistique guaycurú étaient proéminents, tels les Abipones, les Mocovís et les Tobas (aussi connus sous le nom de Qom), ainsi que les Wichís. Pendant des siècles, ces groupes vécurent en chasseurs-cueilleurs semi-nomades. Ils étaient chasseurs et pêcheurs habiles, s'adaptant aux rythmes saisonniers du Chaco, qui oscillaient entre périodes de sécheresse et d'inondation. Leur alimentation consistait en gibier sauvage, en poisson des fleuves Bermejo et Pilcomayo, et en fruits du caroubier, une denrée nutritive vitale.

Les sociétés du Gran Chaco étaient réputées pour leur valeur martiale et leur capacité à survivre dans un environnement difficile. Elles s'organisaient en bandes mobiles qui se déplaçaient à travers le paysage à la recherche de ressources. Leurs structures sociales étaient flexibles, adaptées à une vie en mouvement. Bien qu'elles pratiquassent une agriculture limitée, leur existence était définie par la chasse, la cueillette et une connaissance intime de la flore et de la faune du Chaco. Cette terre clairsemée et ardue ne permettait pas de soutenir de grandes populations sédentaires comme dans le Nord-Ouest, mais elle forgeait des peuples résilients et farouchement indépendants qui résisteraient longtemps à toute domination extérieure.

Au nord-est, dans la région luxuriante connue sous le nom de Mésopotamie, la vie était façonnée par les grands fleuves. C'était le domaine des Guaranis, un peuple dont la langue et la culture se répandirent largement sur un vaste territoire englobant des parties des actuels Paraguay, Brésil, Bolivie, Uruguay et Argentine. Les Guaranis étaient des agriculteurs semi-sédentaires qui pratiquaient une forme de culture sur brûlis. Ils vivaient dans de grandes maisons communes, abritant parfois jusqu'à 60 familles apparentées, et leurs villages étaient souvent entourés de champs de manioc, de maïs et de patates douces. La chasse et la pêche complétaient leur régime agricole, et ils étaient d'experts canoéistes, utilisant le vaste réseau fluvial comme autoroutes pour le commerce, les déplacements et la guerre.

La société guarani était profondément spirituelle, et sa culture riche en mythes et légendes. Lorsqu'ils rencontrèrent les premiers Européens, on estimait leur nombre à environ 400 000 individus, et ils étaient connus pour être un peuple guerrier. Au fil des siècles, ils souffrirent grandement de l'esclavage et des maladies apportées par les colons espagnols et portugais, pourtant leur héritage culturel a perduré avec une ténacité remarquable. La langue guarani, en particulier, reste largement parlée, notamment au Paraguay où elle jouit du statut officiel aux côtés de l'espagnol, un héritage unique de l'héritage précolombien de la région.

Au sud du Chaco et de la Mésopotamie s'étendaient les vastes plaines fertiles de la Pampa. Avant l'arrivée du cheval qui transforma la région, ces prairies étaient le foyer de chasseurs-cueilleurs nomades. Les premiers Européens à atteindre l'estuaire du Río de la Plata rencontrèrent un groupe qu'ils nommèrent les Querandís. Ce nom, signifiant « hommes gras », leur fut donné par les Guaranis, probablement en référence à leur pratique de consommer de la graisse animale. On sait peu de choses des Querandís, mais on pense qu'ils étaient grands, bien constitués et d'formidables chasseurs.

Menant une vie semi-sédentaire, les Querandís se déplaçaient au fil des saisons, dressant leurs camps temporaires de tentes de cuir près des points d'eau. Ils étaient d'exceptionnels coureurs, capables de pourchasser le cerf de la Pampa et le nandou (un grand oiseau coureur semblable à l'autruche). Leur arme de chasse principale était la boleadora, une arme faite de pierres attachées à des lanières de cuir, qu'ils lançaient avec expertise pour emmêler les pattes de leurs proies. Ils pêchaient également dans les fleuves et cueillaient des plantes sauvages. Bien qu'ils se montrassent initialement accommodants avec les premiers arrivants espagnols, ils résistèrent farouchement aux tentatives de soumission, se révélant des adversaires redoutables. Finalement, maladies et guerres firent de lourdes pertes, et les Querandís furent finalement absorbés par d'autres groupes ou disparurent en tant que peuple distinct.

Plus au sud, l'immense étendue balayée par les vents de la Patagonie était le domaine d'autres groupes nomades, maîtres de la survie dans un paysage hostile. Le peuple dominant du continent patagonien était les Tehuelches, nom que leur donnèrent les Mapuches. Comme les Querandís, les Tehuelches étaient des chasseurs-cueilleurs organisés en bandes nomades. Leurs proies principales étaient le guanaco et le nandou, qu'ils chassaient à pied à l'arc, aux flèches et aux boleadoras. Leur vie était un voyage continu, suivant les troupeaux à travers l'immense steppe. Ils vivaient dans de simples toldos, des tentes de peau facilement démontables et transportables.

Pendant des milliers d'années, les Tehuelches et leurs ancêtres arpentèrent ces terres, leur culture parfaitement accordée aux rythmes de l'environnement patagonien. Leur mode de vie serait irrévocablement altéré par deux événements majeurs : l'introduction du cheval, qui les transforma en chasseurs équestres hautement mobiles, et l'expansion ultérieure du peuple mapuche depuis l'ouest, qui apporta sa propre langue et ses coutumes dans un processus connu sous le nom d'araucanisation.

À la frontière finale du continent, sur l'île froide et inhospitalière de la Terre de Feu, vivaient plusieurs peuples distincts qui s'étaient adaptés à l'un des environnements les plus extrêmes de la terre. L'intérieur de l'île principale était le territoire des Selk'nam (aussi connus sous le nom d'Onas), un peuple grand et robuste qui, comme les Tehuelches, étaient des chasseurs de guanacos nomades. Malgré le climat glacial, ils portaient traditionnellement des vêtements minimaux, comptant sur la graisse animale et leur propre résilience physique pour résister au froid. Les Selk'nam avaient une vie cérémonielle riche et complexe, célèbre pour ses peintures corporelles élaborées et ses masques d'écorce utilisés dans les rites d'initiation masculins pour représenter divers esprits.

Les côtes et les canaux de l'archipel feuguien étaient le foyer des « peuples canoës », notamment les Yaghans (ou Yámanas). Toute leur existence tournait autour de la mer. Ils passaient une part remarquable de leur vie dans des canoës d'écorce, naviguant dans les eaux périlleuses du canal Beagle pour chasser les lions de mer, ramasser des coquillages et pêcher. Ils étaient réputés pour leur indifférence totale au froid, allant souvent nus et nageant dans les eaux glaciales. Pour se réchauffer, ils maintenaient des feux constamment allumés, même sur des foyers d'argile construits au centre de leurs canoës, une pratique qui amena les premiers explorateurs européens à nommer la terre Tierra del Fuego, la « Terre de Feu ».

Ainsi, à la veille du contact européen, la terre qui deviendrait l'Argentine n'était pas un espace vide mais un monde vibrant et divers. C'était une mosaïque de cultures, depuis les agriculteurs sophistiqués des Andes qui faisaient partie de l'Empire inca, jusqu'aux Guaranis riverains, les chasseurs du Gran Chaco, et les peuples nomades de la Pampa et de la Patagonie. Ces premiers peuples ne possédaient pas d'identité politique partagée, et leurs histoires étaient aussi variées que les paysages qu'ils habitaient. Leurs récits forment la couche fondatrice du passé de l'Argentine, une histoire profonde et souvent négligée, écrite non dans les livres, mais dans les terrasses d'un flanc de montagne, l'art rupestre d'une grotte, et les échos linguistiques qui résonnent encore à travers la terre vaste et formidable.