Susurros del corazón

• Capítulo 1 Un Encuentro Inesperado
• Capítulo 2 El Enigmático Mr. Blackwood
• Capítulo 3 Un Roce con el Desafío
• Capítulo 4 Miradas Robadas, Votos Silenciosos
• Capítulo 5 El Desván del Artista
• Capítulo 6 Susurros en los Salones
• Capítulo 7 Un Corazón Dividido
• Capítulo 8 Las Restricciones de la Nobleza
• Capítulo 9 Encuentros Secretos, Esperanzas Nacientes
• Capítulo 10 El Descubrimiento de Julián
• Capítulo 11 Lealtades Familiares Puestas a Prueba
• Capítulo 12 La Fiesta de Verano en el Jardín
• Capítulo 13 Sombras de Duda
• Capítulo 14 Una Peligrosa Relación
• Capítulo 15 El Peso de la Expectativa
• Capítulo 16 La Súplica de Julián
• Capítulo 17 La Encrucijada de Evelyn
• Capítulo 18 Los Rumores Vuelan
• Capítulo 19 Una Confidente Improbable
• Capítulo 20 El Ultimátum
• Capítulo 21 Una Elección Desesperada
• Capítulo 22 El Valor de Amar
• Capítulo 23 Enfrentando el Juicio de la Sociedad
• Capítulo 24 Cadenas de Convención Rotas
• Capítulo 25 Un Amor Forjado en el Fuego
• Capítulo 26 Un Nuevo Amanecer para Dos Corazones

El sol de la media tarde, una dilución albaricoque y rosa, se colaba oblicuo por las altas ventanas con parteluz de Harrington House, proyectando sombras alargadas sobre la alfombra Aubusson del salón de mañana. Lady Evelyn Harrington, sin embargo, hallaba poco consuelo en el suave declinar del día ni en el opulento confort de su entorno. Un libro yacía abierto, sin leer, sobre su regazo, su poesía romántica incapaz de cautivar un espíritu que anhelaba versos aún por escribir, experiencias que yacían más allá de los jardines meticulosamente cuidados de su hogar en Mayfair.

Suspiró, un sonido apenas audible sobre el lejano y rítmico tic-tac de cascos sobre los adoquines de la calle de abajo —un sonido que, para Evelyn, a menudo parecía el reloj de su propia existencia constreñida. A los veintidós años, se consideraba que estaba en el apogeo de su temporada, un período que su madre, Lady Beatrice Harrington, abordaba con la intensidad estratégica de un general curtido desplegando tropas. Pretendientes, impecables en su linaje y aburridos en su conversación, habían desfilado ante ella con una regularidad que Evelyn encontraba a la vez exasperante y ligeramente cómica.

Sus dedos recorrieron el encuadernado de cuero repujado de la colección de poesía. Había sido un regalo de Lord Ashworth, un hombre cuyos atributos principales parecían ser una impresionante colección de chalecos y una asombrosa capacidad para hablar del clima durante una media hora entera sin repetirse. Evelyn reprimió un estremecimiento. La perspectiva de una vida entera discutiendo patrones meteorológicos, por variados que fuesen, era desde luego desoladora.

—¿Otra vez inquieta, querida mía?

Evelyn se volvió para ver a su tía Augusta, la hermana menor de su padre, entrar en la habitación. Lady Augusta Pomeroy era un soplo de aire relativamente fresco en la atmósfera a menudo asfixiante de Harrington House. Viuda de medios holgados y de disposición aún más holgada, poseía un ingenio irónico y una visión refrescantemente pragmática de los rígidos convencionalismos de la sociedad, incluso si los navegaba con practicada facilidad.

—¿Es tan obvio, tía? —Evelyn logró esbozar una sonrisa.

—Para mí, quizás. Tienes esa mirada, niña. La que suele preceder a un intento de escalar el muro del jardín o a una visita sin anunciar a las cocheras para «inspeccionar los caballos» —dijo la tía Augusta, acomodándose en un sillón cercano con un brillo de complicidad en el ojo—. Tu madre está ocupada ahora con los preparativos para el soirée de esta noche. Creo que está debatiendo la ubicación precisa de los helechos en maceta para «fomentar la interacción» y «evitar las flores de muro». Una tarea de importancia monumental, naturalmente.

Evelyn se rió. —Pobre mamá. Se preocupa tanto. Y yo, al parecer, soy su fuente más prominente de preocupación.

—Eres simplemente… espontánea, Evelyn. Una cualidad algo infravalorada en las jóvenes de nuestro rango, pero no carente de méritos, te lo aseguro —hizo una pausa la tía Augusta, su mirada suavizándose—. Sin embargo, incluso una potranca espontánea debe dejarse guiar ocasionalmente, si solo es para evitar pisotear por completo los parterres.

—¿Y qué parterre en concreto corro el peligro de pisotear hoy? —preguntó Evelyn, con un atisbo de diversión en el tono.

—Quizá el que cuida el joven Lord Beaumont. Su madre me cantó sus alabanzas durante una hora entera ayer. Al parecer, tiene una comprensión muy loable de la administración de propiedades.

Evelyn hizo una mueca jocosa. —Sus propiedades, estoy segura, están impecablemente administradas. Su conversación, sin embargo, parece girar únicamente en torno a la rotación de cultivos y el drenaje. Fascinante, sin duda, si una resulta ser un nabo.

La tía Augusta se echó a reír, una risa genuina y franca. —Ay, mi querida Evelyn. Exiges bastante de la vida, ¿verdad? Más que ingeniosos requiebros y un perfil apuesto.

—¿Es tan irrazonable? —replicó Evelyn, su mirada derivando de nuevo hacia la ventana—. Desear una conexión que estimule la mente además de satisfacer la convención. Esperar una chispa, no solo un partido conveniente.

—No es irrazonable, niña. Simplemente… raro —la voz de la tía Augusta era más suave ahora—. Y a veces se halla en los lugares más inesperados.

Fue precisamente ese sentimiento, ese tenue y tentador susurro de «lugares inesperados», lo que había impulsado a Evelyn a aceptar la invitación bastante poco convencional de su tía para la tarde. Mientras Lady Beatrice se absorbía en helechos y estratagemas sociales, la tía Augusta había propuesto una breve excursión, no al habitual desfile de almacenes de Bond Street ni a una visita protocolar a otra familia titulada, sino a una pequeña galería de arte un tanto apartada, cerca de Covent Garden. Exhibía la obra de artistas nuevos y, por tanto, ligeramente escandalosos.

—¿Estás segura de que tu madre no se opondría demasiado enérgicamente a nuestra pequeña aventura, tía? —había preguntado Evelyn antes, la perspectiva encendiendo ya una pequeña llama de anticipación.

—Lo que Beatrice no sabe no perturbará su meticulosa sensibilidad —había respondido la tía Augusta con un guiño—. Además, una pequeña exposición al arte, incluso de la variedad «moderna», no puede sino ampliar los horizontes. Y quién sabe, quizás encontremos de qué hablar además del clima o de las últimas perspectivas matrimoniales.

Y así, bajo la coartada de una expedición para comprar telas para un nuevo vestido de baile —un ardid que satisfacía las preocupaciones prácticas de su madre—, Evelyn se encontró bajando del discreto coche de su tía a una estrecha y bulliciosa calle viva con una energía distinta a la que estaba acostumbrada. El aire aquí vibraba con los pregones de los vendedores ambulantes, el rumor de los carros de reparto y el murmullo de una multitud mucho más variada y menos constreñida que la educada sociedad de Mayfair. Era embriagador.

La galería en sí era un establecimiento modesto, encajado entre un librero y un estanco, su única ventana de arco exhibiendo un paisaje impresionista bastante sorprendentemente que parecía brillar con una luz interior. En el interior, el espacio era pequeño pero sorprendentemente bien iluminado, las paredes colgadas de lienzos que palpitaban con color y perspectivas poco convencionales. No había grandes escenas históricas ni rígidos retratos de antepasados empolvados. En su lugar, había atisbos de la vida cotidiana, representados con una viveza y una honestidad emocional que Evelyn encontró extrañamente cautivadora.

La tía Augusta, fiel a su palabra, parecía genuinamente interesada, deteniéndose ante un bodegón de fruta que parecía a punto de caer del lienzo. Evelyn, sin embargo, veía su atención divagar, su mirada recorriendo a los demás visitantes. Eran un grupo variopinto: unos pocos caballeros mayores que parecían coleccionistas serios, un puñado de damas elegantemente vestidas que susurraban tras sus guantes, y varios hombres jóvenes de expresiones intensas y puños algo manchados de pintura.

Fue al rodear una pantalla provisional, colocada para exhibir una serie de bocetos más pequeños, cuando lo vio por primera vez.

Estaba de pie ante un gran lienzo, un paisaje marino de tumultuosas olas grisverdosas rompiendo contra un acantilado oscuro y meditabundo. Era alto, aunque no abiertamente imponente, de complexión esbelta vestido con un abrigo oscuro, algo pasado de moda pero bien cortado. Le daba la espalda, pero había algo en su postura, una intensidad concentrada mientras estudiaba el cuadro, que captó su atención. Su cabello oscuro, más largo de lo estrictamente convencional, se rizaba ligeramente en la nuca.

Como si sintiera su mirada, se giró, no bruscamente, sino con un movimiento lento y meditado. Y Evelyn se encontró mirando el par de ojos más notables que había visto nunca. Eran de un gris tormentoso profundo, salpicados de indicios de azul y verde, y albergaban una expresión de tan aguda inteligencia y quieta intensidad que ella sintió un curioso sacudida, una repentina e inesperada conciencia.

No era clásicamente apuesto a la manera de sus pretendientes prescritos. Sus facciones eran fuertes, casi severas —una nariz recta, una mandíbula firme, una boca que insinuaba capacidad tanto para el humor como para la melancolía. Había tenues sombras bajo sus ojos, como por falta de sueño o intensa concentración, y una pequeña cicatriz casi imperceptible justo sobre su ceja izquierda que solo añadía intriga a su apariencia, más que pulcritud convencional.

Por un momento, ninguno de los dos habló. El bajo murmullo de conversaciones en la galería pareció desvanecerse, los otros visitantes retrocediendo a una periferia borrosa. Solo estaban los dos, y la salvaje furia elemental del mar pintado entre ellos. Era un extraño momento suspendido, una respiración contenida en el ritmo por lo demás ordinario de la tarde.

Evelyn, habitualmente tan pronta con una réplica ingeniosa u una observación compuesta, se encontró inusitadamente sin palabras. Sintió un calor subir a sus mejillas, un rubor que no había experimentado desde sus días de escolar. Era desconcertante, esa repentina pérdida de aplomo.

Él ofreció una ligera inclinación de cabeza, un gesto cortés que conservaba cierta reserva. —Una pieza poderosa, ¿no cree? —dijo, su voz un bajo barítono, suave y culta, pero con un timbre subyacente que resonó en su interior.

—Lo es —consiguió decir Evelyn, su voz un poco más entrecortada de lo que habría querido—. Casi… abrumadora. —Hizo un gesto vago hacia las olas rompiendo—. Casi se puede sentir el rocío.

Un fantasma de sonrisa rozó sus labios. —En efecto. El artista ha sabido capturar el espíritu crudo e indómito del océano, más que su complaciente porte de salón.

Su observación, tan sintonizada con sus propios pensamientos no dichos, la sorprendió. La mayoría de los caballeros que conocía habrían comentado la técnica, o quizás el valor potencial de la pieza, no su alma.

—¿Conoce la obra del artista? —preguntó Evelyn, la curiosidad venciendo su momentánea turbación.

—Podría decirse que tengo un conocimiento de paso de sus luchas —respondió él, con una nota irónica, casi autodepreciativa en la voz. Su mirada volvió al cuadro y luego regresó a ella, directa y evaluadora, pero no impertinente—. Y usted, señora, ¿es una conocedora de la escuela moderna o una conversa reciente?

Evelyn sintió una sonrisa genuina curvar sus labios. —Ninguna de las dos, confieso. Meramente un alma inquisitiva, quizás aventurándose un poco más allá de sus pastos habituales.

—Los viajes más gratificantes suelen comenzar así —murmuró él, sus ojos sosteniendo los de ella una fracción más de lo estrictamente necesario.

—¡Evelyn, querida mía! ¡Aquí estás! —la voz alegre de la tía Augusta cortó la quietud cargada, y Evelyn sintió un punzada de algo parecido a la decepción. Su tía se acercó, su mirada abarcando a Evelyn y luego, con un sutil destello de interés, al caballero a su lado.

—Veo que admiran el Turner —dijo la tía Augusta, aunque sus ojos evaluaban al hombre más que la obra—. Bastante dramático, ¿verdad? Aunque quizás un trifle inquietante para un tocador.

La sonrisa del caballero se ensanchó ligeramente. —En efecto, señora. Exige una constitución bastante robusta, o al menos una habitación con un horizonte muy lejano.

La tía Augusta, nunca de las que pierden una oportunidad de reconocimiento social, extendió una mano enguantada. —Augusta Pomeroy —anunció—. Y esta es mi sobrina, Lady Evelyn Harrington.

La formalidad de la presentación pareció cristalizar el momento, devolverlo a los límites de la convención social, aunque la corriente subterránea de algo más, algo menos definible, permaneció.

El caballero tomó brevemente la mano de su tía. —Un placer, Lady Pomeroy, Lady Evelyn. —Hizo una pausa, y por un instante Evelyn pensó que no daría su propio nombre, añadiendo otra capa a su intrigante personalidad. Luego, con una ligera, casi renuente reverencia, dijo—: Julian Blackwood. A su servicio.

Blackwood. El nombre era desconocido para Evelyn, desde luego no uno que circulara en las doradas jaulas de la aristocracia. No había título, ninguna propiedad mencionada, meramente el nombre, pronunciado con una tranquila confianza que no necesitaba mayor adorno.

—Mr. Blackwood —reconoció la tía Augusta, su tono cortés pero con el más leve atisbo de indagación—. ¿Es usted artista, quizás? ¿O un coleccionista con ojo discernidor?

—Me entretengo con las pinturas, Lady Pomeroy —concedió él, su mirada volviendo brevemente al tempestuoso paisaje marino—. Aunque temo que mis esfuerzos se asemejan más a forcejear con los elementos que a capturarlos con finura alguna. —Sus ojos se encontraron de nuevo con los de Evelyn—. Más a menudo, simplemente aprecio las luchas de los demás.

Había una modestia en sus palabras que Evelyn sospechaba no era del todo fingida, aunque venía acompañada de una innegable presencia, un aire de auto-posesión que la resultaba cada vez más cautivador. Era distinto a cualquiera que hubiera conocido —una curiosa mezcla de artista, filósofo y quizás, caviló ella, un hombre con secretos.

—Bueno, Mr. Blackwood —dijo la tía Augusta, su sonrisa aún en su lugar—, ha sido un interludio interesante. Ibanos justo a partir. El mundo de las telas y la moda aguarda, ay. —Lanzó a Evelyn una mirada sutil, un recordatorio de su propósito oficial.

Evelyn sintió una renuencia a irse, un deseo de prolongar esa conversación inesperada, de saber más sobre ese enigmático Mr. Blackwood y el mundo que parecía habitar, un mundo tan distinto del suyo.

—Fue un placer conocerle, Mr. Blackwood —dijo Evelyn, extendiendo su propia mano. Su agarre era firme, su mano fresca, y por un segundo fugaz, al rozarse sus dedos, sintió esa misma curiosa sacudida, una chispa de conexión tan innegable como inexplicable.

—El placer fue enteramente mío, Lady Evelyn —respondió él, sus ojos grises sosteniendo los de ella. Había una intensidad en su mirada que la hizo sentir como si viera más allá de la fachada cuidadosamente construida de la debutante, hasta el espíritu inquieto dentro—. Quizás nuestros caminos se crucen de nuevo, en otros pastos.

No era del todo una pregunta, ni una osada afirmación, sino una posibilidad suavemente pronunciada que quedó flotando en el aire, cargada de promesa no dicha.

—Quizás —repitió Evelyn, una leve sonrisa jugueteando en sus labios. Sabía, con una certeza que se asentó hondo en su interior, que no era meramente una frase de cortesía social. Era un deseo, una esperanza, compartidos en ese breve momento cargado.

Mientras ella y la tía Augusta se dirigían de vuelta hacia la entrada de la galería, Evelyn no pudo resistir una última mirada por encima del hombro. Julian Blackwood seguía allí, no mirando el cuadro ahora, sino observándola a ella, su expresión inescrutable pero innegablemente convincente. Ofreció un pequeño, casi imperceptible asentimiento antes de volver hacia el mar turbulento en el lienzo.

Al salir de nuevo al bullicioso estruendo de la calle de Covent Garden, los sonidos cotidianos parecían más nítidos, los colores más vívidos que antes. El breve encuentro la había trastornado, del modo más delicioso. Era como si una puerta hubiera sido momentáneamente entreabierta, ofreciendo un vistazo a una habitación que no sabía que existía.

—Bien —comentó la tía Augusta, una vez acomodadas de nuevo en el coche, su voz teñida de diversión—. Eso ha sido bastante más estimulante que inspeccionar rollos de seda, ¿no estás de acuerdo?

Evelyn, con sus pensamientos aún anclados en un par de ojos gris tormentoso y una voz grave y resonante, solo pudo asentir. —En efecto, tía. Mucho más estimulante.

—Mr. Julian Blackwood —murmuró la tía Augusta, golpeándose pensativamente la barbilla con un dedo—. No es un nombre que reconozca de los círculos habituales. Dice ser artista. Y un joven bastante intenso, ¿no dirías?

—Intenso, sí —convino Evelyn, su mirada fija en el paisaje callejero que pasaba, aunque apenas lo veía—. E… interesante.

—Lo interesante puede ser una mercancía peligrosa para una joven en tu posición, Evelyn —dijo su tía, aunque no había censura real en su tono, solo una suave precaución—. Especialmente cuando posee ojos como esos.

Evelyn sabía que su tía tenía razón, por supuesto. «Interesante» era una desviación del camino prescrito, un camino que conducía hacia hombres como Lord Ashworth y Lord Beaumont, hombres de linaje impecable y futuros predecibles. Julian Blackwood, con su potencial manchado de pintura y su aire de quieta rebeldía, desde luego no estaba en ese camino.

Y sin embargo, mientras el coche rumbeaba de vuelta hacia la refinada elegancia de Mayfair, hacia los helechos esperantes y los rituales cuidadosamente orquestados de su vida, Evelyn se encontró sonriendo. Por primera vez en mucho tiempo, la perspectiva del soirée de la noche, y de los días por venir, se sentía un poco menos predecible, un poco menos aburrida.

Una semilla de curiosidad, quizás incluso una pequeña, audaz chispa de desafío, había sido plantada. Un encuentro imprevisto había roto la monotonía, y Lady Evelyn Harrington, a pesar de su linaje y obligaciones sociales, se hallaba innegablemente intrigada por el enigmático Mr. Blackwood. Los susurros de su propio corazón, largamente dormidos bajo capas de expectativa, comenzaban a agitarse. El mundo cuidadosamente ordenado que habitaba de pronto se sentía un poco demasiado pequeño, y el atractivo de esos «otros pastos» de los que había hablado, maravillosamente, irresistiblemente, vasto.

El soirée de los Harrington aquella noche fue, según todos los informes, un rotundo éxito. Los helechos estratégicamente colocados por Lady Beatrice fomentaban efectivamente la interacción, aunque si desalentaban a los wallflowers seguía siendo materia de debate botánico. Los pretendientes, pulidos y preaprobados, se presentaban con un encanto ensayado. Lord Ashworth, resplandeciente en un nuevo chaleco azul pavo real, llegó incluso a introducir el tema de la presión barométrica con el aire de quien revela un descubrimiento apasionante. Sin embargo, para Evelyn, las deslumbrantes arañas parecían un tono menos brillantes, las réplicas ingeniosas un trifle más huecas. Sus pensamientos, como polillas errantes, revoloteaban persistentemente hacia una pequeña galería de arte cerca de Covent Garden y un par de ojos grises tormentosos.

Mr. Julian Blackwood. El nombre en sí tenía una cierta cadencia, una resonancia que lo distinguía de la familiar letanía de caballeros titulados cuyos pedigríes le eran tan conocidos como la distribución de Hyde Park. Era artista, había dicho, con un «conocimiento de paso» de las luchas de su oficio. La admisión, pronunciada con ese humor tranquilo, casi autodepreciativo, la había intrigado mucho más que cualquier jactancia de tierras o linajes.

Durante una pausa en un monólogo particularmente tedioso de Lord Beaumont sobre los méritos de un nuevo tipo de drenaje agrícola, Evelyn sintió su mirada derivar hacia un rincón oscuro del salón de baile, medio esperando, medio deseando ver a Mr. Blackwood de pie allí, observador de ese otro tipo de lienzo humano. La noción era absurda, desde luego. No pertenecía a su mundo, un hecho que lo hacía aún más cautivador.

Más tarde, fingiendo necesitar aire, encontró a su tía Augusta en la terraza, observando a las parejas que valsaban en el interior. —Pareces bastante pensativa esta noche, Evelyn —comentó su tía, su voz un contrapunto gentil a los lejanos acordes de la orquesta—. ¿Ha conseguido finalmente que el discurso de Lord Beaumont sobre drenajes abrume tu espíritu?

Evelyn esbozó una leve sonrisa. —Es un tema de profunda hondura, tía, muy parecido a su señoría mismo. —Hizo una pausa y luego, afectando un tono casual, añadió—. Aquel Mr. Blackwood que conocimos hoy… dijiste que su nombre no te resultaba familiar.

La tía Augusta se giró, su expresión perspicaz pero no desprovista de bondad. —En efecto. No es un nombre que se oiga en Almack's ni que figure en las listas de invitados de Chatsworth. Un artista, recuerdas. Suelen habitar un firmamento bastante distinto, querida. A menudo más brillantes, ocasionalmente más volátiles, y casi invariablemente menos dorados.

—Parecía… inteligente —aventuró Evelyn, eligiendo sus palabras con cuidado.

—Inteligente, sí. E intenso, como acordamos. Tiene una manera de mirarte, ¿verdad? Como si viera el boceto original bajo el barniz. —La tía Augusta golpeó su abanico contra la palma—. Esos hombres pueden ser cautivadores, Evelyn. Ofrecen un vistazo a un mundo menos constreñido por la convención. Pero esa misma falta de constricción puede resultar en un… paisaje impredecible.

Evelyn comprendió la gentil advertencia tejida en las palabras de su tía. Un paisaje impredecible era precisamente aquello de lo que su madre, y en efecto la sociedad en general, buscaban protegerla. Sin embargo, era la previsibilidad de sus propios jardines bien cuidados la que había comenzado a resultar asfixiante.

Los días siguientes encontraron a Evelyn en un estado de alerta agudizada. El nombre «Julian Blackwood» se convirtió en un estribillo silencioso en el fondo de su mente. Se sorprendió a sí misma escudriñando los suplementos de arte de los periódicos, una sección que antes hojeaba con desinterés cortés. Buscaba menciones de nuevas exposiciones, reseñas de artistas emergentes, esperando algún fragmento de información, alguna pista que pudiera iluminar a la enigmática figura con la que se había topado. Sus esfuerzos, no obstante, resultaron infructuosos. El mundo del arte, parecía, era vasto y Mr. Blackwood, si es que formaba parte de él más allá de su propio «entretenerse», permanecía bien oculto desde su privilegiado punto de vista.

Incluso consideró, durante un momento fugaz y audaz, una visita de retorno a la galería de Covent Garden. Quizás pudiera fingir interés en adquirir una pieza, aunque su conocimiento del arte era admitidamente superficial. La idea de encontrarse con él de nuevo, sin embargo, provocó en ella una extraña mezcla de temor y excitación. ¿Qué diría? Y, más importante aún, ¿qué significaría si sus caminos se cruzaban de nuevo, más allá del cortés azar de su primer encuentro?

Sus rutinas diarias, antes meramente tediosas, parecían ahora imbuidas de un nuevo sentido de frustración. Las visitas matutinas, los paseos en coche por el parque por las tardes, las cenas cuidadosamente orquestadas —todo sentía como escenas de una obra cuyo guion no había escrito ella y cuyos personajes hablaban un lenguaje que cada vez resonaba menos con las preguntas incipientes en su propio corazón. Incluso sus amados libros de poesía ofrecían poco consuelo; sus héroes románticos parecían pálidas imitaciones de la quieta intensidad que había presenciado en la mirada de Mr. Blackwood.

Una tarde, mientras acompañaba diligentemente a su madre en una expedición de compras a Bond Street —ostensiblemente para seleccionar un tono de seda verdaderamente inspirador para otro vestido de baile—, Evelyn sintió su atención atraída por la ventana de un pequeño y discreto marchante de arte. Estaba a años luz de la galería ligeramente bohemia donde había conocido a Julian; este establecimiento exhalaba un aire de riqueza tranquila y gusto establecido. Exhibido prominentemente había un único paisaje, una escena escocesa melancólica, sus escarpes y brumas representados con una maestría que incluso Evelyn podía reconocer.

—Mamá —comenzó ella, un impulso repentino arraigándose—, ¿podríamos solo… echar un vistazo dentro por un momento? Esa pintura es bastante impactante.

Lady Beatrice, cuyos gustos artísticos se inclinaban más hacia el retrato halagador y los arreglos florales serenos, alzó una ceja perfectamente esculpida. —¿Una galería de arte, Evelyn? ¿Ahora? Tenemos tres tiendas más que visitar, y la señora Abernathy nos espera para el té a las cuatro. Su tono implicaba que contemplar arte, particularmente arte no planificado, era una distracción frívola del serio negocio de mantener su calendario social.

—Solo tomará un momento —insistió Evelyn, una nueva e inusual determinación en su voz—. La tía Augusta dice que uno debería esforzarse siempre por ampliar sus horizontes.

Con renuencia, Lady Beatrice accedió, su expresión indicando claramente que consideraba aquello una aberración menor en la conducta por lo demás sensata de su hija. En el interior, la galería estaba en silencio y profundamente alfombrada. Un caballero elegante de cabello plateado y una sonrisa condescendiente se les acercó. Evelyn, sintiéndose de repente fuera de su elemento, murmuró algo sobre admirar el paisaje del escaparate.

Mientras su madre intercambiaba amabilidades educadas, aunque ligeramente perplejas, con el propietario, Evelyn escaneó los demás cuadros expuestos. Eran logrados, ciertamente, representando grandes fincas, nobles animales y personajes dignos. Había habilidad, pero para los sentidos recién despertados de Evelyn, parecía haber una clara falta de ese espíritu crudo e indómito que había visto en el marino del otro salón, la pintura que Julian Blackwood había estado admirando.

Reuniendo valor, se dirigió al propietario. —¿Representa usted, por casualidad, a algún… artista más nuevo? Quizás con un enfoque más moderno.

La sonrisa del caballero se tensó casi imperceptiblemente. —Mi querida joven —dijo, su tono teñido de una condescendencia gentil—, nos enorgullecemos de representar artistas de mérito establecido y… reputación sólida. La «escuela moderna», como algunos la llaman, puede ser bastante… errática. No siempre una inversión adecuada, si comprende mi significado.

Su significado era perfectamente claro. Julian Blackwood, con sus «luchas» y sus ojos intensos e inquisitivos, probablemente no hallaría refugio aquí entre estos proveedores de arte cortés y rentable. La constatación solo sirvió para profundizar su misterio, para situarlo aún más fuera de los previsibles confines de su mundo.

Al salir de la galería, Lady Beatrice no hizo comentario alguno sobre su breve desvío artístico, ya preocupada por la apremiante cuestión de si el color pervinca o la lavanda serían más adecuados para el próximo baile de los Ashworth. Evelyn, sin embargo, sintió un sutil cambio en su interior. Su breve y torpe intento de buscar el mundo de Mr. Blackwood, por indirecto que fuera, había topado con la resistencia de guante de terciopelo de la convención. Era un recordatorio de las barreras invisibles, aunque formidables, que separaban sus esferas.

El enigma de Mr. Blackwood crecía con cada día que pasaba. Era un silencio en la sinfonía de su vida social, un signo de interrogación al final de cada frase perfectamente formulada, utterly aburrida, pronunciada por sus pretendientes titulados. Representaba lo desconocido, lo no escrito, un mundo donde la pasión y la lucha no eran secretos vergonzosos sino la esencia misma de la creación.

La tía Augusta, con su aguda percepción, notó el aire ensimismado de Evelyn y su inusual interés en las columnas de arte. —¿Sigues cavilando sobre nuestro intenso artista, niña? —preguntó una tarde, mientras estaban sentadas en su agradablemente desordenada sala de estrado, un bienvenido contraste con la perfección formal de la casa Harrington.

Evelyn no intentó negarlo. —Era… diferente, tía. No había artificio en él.

—El artificio es la moneda de nuestro mundo, Evelyn —dijo la tía Augusta, su voz gentil—. Compra aceptación, mantiene el orden y forra muchos nidos cómodos. Rehusarlo por completo es un camino valiente, pero a menudo solitario. —Hizo una pausa, seleccionando una galleta del plato—. Y ¿qué es lo que de este «diferente» Mr. Blackwood captura tanto tu imaginación? ¿Es el artista, o el hombre?

Evelyn consideró la pregunta. —No lo sé —admitió honestamente—. Quizás sea porque parece ser ambos, auténticamente. Hablaba del «espíritu indómito del océano», no de su valor de mercado. Parecía ver las cosas, verlas de verdad. La mayoría de la gente que conozco meramente… mira.

—Una cualidad peligrosa en un hombre —murmuró la tía Augusta, aunque una leve sonrisa jugaba en sus labios—. Ver de verdad a una joven de la sociedad podría ser ver más allá de la debutante, más allá del buen partido, a la propia mujer. Y ¿qué podría ver él en ti, Evelyn, que los demás pasan por alto?

La pregunta flotó en el aire, inquietante y profunda. Evelyn siempre había sentido que había más en ella que la persona cuidadosamente construida que presentaba al mundo. Tenía una mente que anhelaba desafíos intelectuales, un espíritu que se irritaba ante la interminable letanía de obligaciones sociales, y un corazón que anhelaba una conexión más profunda que la conversación cortés sobre té tibio. ¿Podría ser que Julian Blackwood, en aquel breve encuentro cargado, hubiera vislumbrado algo de ese yo oculto?

El pensamiento era a la vez excitante y aterrador. Si él la había visto, de verdad la había visto, entonces quizás ella también había atisbado al hombre auténtico tras el exterior reservado. Un artista. Un pensador. Un hombre que «se entretenía con las pinturas» y apreciaba las «luchas de los demás».

Sus intentos de saber más de él por canales convencionales habían fallado. Los directorios de la gentry y la nobleza, naturalmente, no arrojaban mención alguna de un «Blackwood, J., Artista». Existía fuera de aquellos bien documentados reinos. Era, parecía, un hombre que había que encontrar, no simplemente buscar.

Esta elusividad, lejos de desanimar a Evelyn, solo avivó las llamas de su curiosidad. Mr. Julian Blackwood se estaba convirtiendo rápidamente en algo menos que un mero conocido y más en un símbolo —un símbolo de una vida vivida con pasión y propósito, una vida radicalmente distinta de la jaula dorada de su propia existencia. Los susurros de su corazón, antes tan tenues, se volvían más audaces, instándola hacia esos «otros pastos» de los que había hablado, pastos que parecían tentadoramente fuera de alcance, pero brillaban con un atractivo innegable. Cuanto más enigmático permanecía él, más decidida se volvía ella a comprender al hombre que, con una sola mirada y unas pocas palabras bien elegidas, había trastocado su mundo y despertado un anhelo que no sabía poseer. Los cuidadosamente ordenados capítulos de su vida de pronto le parecieron demasiado previsibles, y las páginas no escritas referentes a Mr. Blackwood la llamaban con una irresistible promesa de lo desconocido.